Эпоха Опустошителя. Том I

Глава 28 Рождение бедствия: второй этап и итог…

Пока шла оперативная подготовка ко второму этапу я в прямом смысле балансировал на грани жизни и смерти. Во время работы на синдикат такое случалось множество раз, да и попав в Альбарру я несколько… десятков раз мог смело отправиться в мир иной. Но прямо сейчас я как никогда был близок к гибели. То и дело пульсирующий протест явно об этом твердил. Причем флюиды той самой смертельной опасности струились сразу от нескольких разумных.

Первой в очереди на лишение жизни одного нерадивого фиктивного деспота являлась Кайса Ксант. Однако там всё оказалось не так однозначно. Её острое желание кого-то прикончить смешалось с раздражением и интересом. Как понял, девица еще не определилась в целом чего хочет.

Вторые же кандидаты на мою драгоценную жизнь слегка удивили. Ведь я их попросту не знал и во многом те тщательно скрывали свои намерения. Тройка людей в тёмно-синих ливреях и походных плащах. Складывалось впечатление, что они только-только прибыли с дороги. К тому же рядом с ними постоянно ошивалась Лиама Креамх. Нимфа гор вела себя так, словно хотела их ублажить прямо на месте. Того гляди еще упадёт на четвереньки и начнёт лаять по их желанию. А если так себя вела целая глава доминирующего дома, то следует задуматься над последствиями.

Необходимо будет узнать, что это за напыщенные хмыри.

Четверть огромного зала за пару минут превратилась в балаган. Более половины испытаний воителей попросту остановили из-за наплыва знати и снующего во все стороны обслуживающего персонала. Пока я находился в отдалении от всех прибывших, заинтересованные благородные разделились на группы. Креамх с неизвестными хмырями пыжилась и пыталась прикончить меня взглядом. Мараал беседовал с несколькими главами домов, но раззадоренный взор бросал в моем направлении. Хаззак неуловимой тенью всюду следовал за Нефритом. Сама горгона периодически меняла собеседников и плавно передвигались среди раскланивающихся благородных. Аристократов присутствовало разумных двадцать, не меньше. Так что работы у мегеры оказалось немало.

Лишь одного человека я невольно упустил из виду. Сиану. Вершительница находилась в одиночестве, но через некоторое время на удивление многих зевнула, одарила меня озорной улыбкой и у всех на виду весьма решительно зашагала в мою сторону.

Правда, устремившийся в её спину голос сочился попросту непередаваемым раздражением, неприязнью и холодом:

— Не позволяй себе лишнего! — колко выпалила Кайса. — Не забывай, что тут ты всего-навсего гостья!

Однако вместо ответа знойная брюнетка лишь фыркнула, смолчала и закатила глаза.

— Мне поклониться? — спокойно спросил я, когда воительница приблизилась почти вплотную.

— За такие вопросы среди знати принято казнить, — хитро прищурилась Сиана.

— И почему не удивлен такому? — хмыкнул легкомысленно я.

— Не хочешь узнать, кто я такая? — провокационно заметила девица, расхаживая передо мной то влево, то вправо.

— Я обычный простолюдин. Зачем мне это? — пожал я плечами, наблюдая за тем, как подготовка второго этапа подходит к завершению. — Наверное, ты важная шишка. Точнее очень важная шишка, если позволяешь себя вести с Нефритом Ксанта столь фривольно.

— За такое тоже принято казнить. Ты не выказал уважение Кайсе, — расплылась в шаловливой усмешке та, а после обольстительно подмигнула и снисходительно махнула гривой волос. — Но так и быть ты прощен. Я — Сиана Аванон. Рада с тобой познакомиться, бывший смертник Ранкар.

Сиана Аванон? Впервые слы… Вот же зар-р-р-р-аза! Аванон⁈ Чтоб меня бесы драли! Так ведь она же голубокровная! Цуг упоминал, что Аванон один из великих домов Аххеса наряду с Ксантом, но вроде как немного сильнее последнего.

— Моё почтение, уважаемой госпоже Аванона, — чуть склонил я голову в приветствии. — На колено падать не буду. В последнее время спина что-то ноет.

— И за это дозволяется казнить, — тихо рассмеялась аристократка, внимательно изучая мою кислую физиономию. — Ты совсем не похож на простолюдина. Выдержка, манеры, речь. Простолюдины чаще всего падают ниц перед любым благородным. Будь он даже помощником занюханного конюха главы младшего дома, а ты… ты совсем не боишься окружающих, — прошептала вкрадчиво Сиана, склонив чуточку голову вбок. — А ведь тем, кто находится за моей спиной стоит сказать слово, и ты можешь лишиться жизни. Порой казнили за мельчайший косой взор. Но в тебе ни страха, ни волнения, ни растерянности.

Скажи спасибо динамической медитации. Не будь её и меня бы трясло от раздражения и злобы. Знал бы кто, чего стоит такая выдержка.

— А есть ли смысл бояться смертнику? — хмыкнул задумчиво я.

— Ты не смертник, — заметила Сиана. — Уже…

— Да неужели? — фыркнул беззаботно я, отчего личико воительницы расплылось в хитрой усмешке.

— Вдобавок умен и рассудителен, — дополнила озорно девушка, но следующие два вопроса невольно удивили. — Хочешь… со мной пойти? Хочешь служить дому Аванон?

Звучит так словно она хочет меня купить.

На секунду возникла пауза, но я лишь грустно усмехнулся и покачал отрицательно головой.

— Я никому не желаю служить. Но кто меня спрашивает? Сильный подчиняет слабого. Так вроде бы принято говорить?

— Но тебя это не устраивает, не так ли? Так вышло, что постоянно кто-то кому-то подчиняется. Таков уж наш мир, — подавшись в странную меланхолию, риторически изрекла та, бросая взгляд на мою руку, затем её ладонь мягко легла на запястье и начала продвигаться выше. — Впервые вижу такой дивный оттиск, — словно завороженная прошептала она, с нежностью проводя по коже, отчего манящая грудь воительницы стала касаться моего плеча. — Идеальные пропорции. Безупречные линии. Замечательный узор. Ни единого изъяна, — а затем Сиана подняла чарующий взгляд на меня. — Вчера вечером бывший смертник, простолюдин и безранговый, утром лейтенант Ксанта и почти свободный человек, а сейчас молодой деспот и закалённый вершитель. Необычайный карьерный взлёт для приговорённого. Чудеса — не иначе. Так и влюбиться недолго, — заключила пленительно чертовка, тонкими пальчиками коснувшись моего подбородка.

Что за хрень сейчас происходит⁈ Меня соблазняют, что ли? Она извращенка не иначе? Тянет на тех, кто ниже её по статусу? Нет уж, увольте к бесам!

— С высоты падать больно, — сухо декларировал я, глядя ей в глаза. — Чаще всего такие падения заканчиваются гибелью.

— Ты не рад своему возвышению, — изумлённо приподняла та бровки. — Неожиданно.

— Счастье в неведенье. Однако если хочешь жить, то порой не остаётся иного выбора, как рваться наверх, — философски отметил я и сделав шаг назад, на прощание коснулся своими губами тыльной стороны её ладони, отчего глаза Сианы ошеломлённо расширились от такого, и девица возбужденно сглотнула. — Не сочтите этот жест за грубость, уважаемая госпожа. Благодарю за беседу, но мне пора. Прощайте.

«Обладатель, она опасна, — вдруг забрезжил тихий голос Руны в подсознании. — Очень опасна. Она что-то скрывает».

«Кто бы сомневался. Покажи мне безобидного голубокровного? Не считая Сианы, я видел только одну, и та пытается выжать из меня все соки».

«Нет, ты не понял. Она… не человек. Она нечто… могущественное».

« Не суть. Здесь ползала нелюди. Привык я уже к неожиданностям. Как ты себя чувствуешь?»

«Прекрасно, — радостно выкрикнула девица, напрочь позабыв обо всём. — Но, чтобы начать восстановление моего материального облика и былых сил нужно что-то гораздо мощнее. Вдобавок понадобится просто запредельное количество энергии, чтобы начать разрушать твои печати. Правда, мне страшно представить, что тогда может произойти. Боюсь, их установили на тебя не просто так».

«Одним словом — дерьмо на каждому шагу», — выдохнул беспечно я.

Впрочем, лишь секунду спустя я осознал, что совершил какую-то глупость, потому как практически все аристократы смотрели на меня и Аванон с неверием и шоком, а зал погряз в гробовой тишине. Нефрит Ксанта выразила изумление, Хаззак сдвинул хмуро брови, а Мараал смущенно прокряхтел, переглянувшись со своими собеседниками.

— Если я сплю, то разбудите меня, — в полном замешательстве буркнул сатир. — Никак не пойму парень дурак или храбрец? Если он выживет, то можно сказать, что я увидел всё на свете.

Мириада сраных бед! Похоже, я сделал что-то не так.

— ТЫ ЧТО СЕБЕ ПОЗВОЛЯЕШЬ⁈ — рявкнула свирепо Креамх, отчего её аура стала извергаться словно вулкан, и та угрожающе зашагала в мою сторону. — ЧТОБЫ КАКОЙ-ТО ВЫШИВЫЙ ПРОСТОЛЮДИН ПОСМЕЛ ТАК ОБРАЩАТЬСЯ К ГОЛУБОКРОВНОЙ. ДА ТЕБЯ УБИ…

— Визжишь так, словно ты сирена во время течки! Не смей вмешиваться, Лиама Креамх! Или ты считаешь, что я не могу отстоять свою честь и достоинство? Он коснулся не твоей госпожи, а меня! Утихомирь свою силу или это сделают за тебя! — холодно отрезала Сиана, осадив нимфу гор. — Это моё с ним дело, поэтому не суй свой нос куда не просят! На них тоже можешь не надеяться. Они тебе не помогут, — указала Аванон на ту самую троицу неизвестных, а после взглянула на Нефрит Ксанта. — Твои вассалы слишком много себе позволяют! Примы меры, Кайса, или я сделаю это за тебя!

За долю секунды в храме боевой ассоциации будто бы взорвалась бомба.

Вот же холера! Да в чем дело-то⁈

— Запомни этот момент, смертник Ранкар. Так и быть я подожду, — усмехнулась игриво Аванон, не обращая никакого внимания на окружение, а затем у всех на глазах губами коснулась места поцелуя. — Ибо я… его запомнила.

Погодите-ка. Неужели проблема в поцелуе? Это же просто жест прощания! Чтоб мне сдохнуть где-нибудь в канаве! Какого беса я натворил⁈

— Испытуемый, уважаемая высшая знать! — раздался громкий голос смотрителя и тот у всех на виду вышагнул из зоны оценки, который, кстати, был не в курсе последних секунд. — Попрошу минуту внимания! Уважаемая госпожа, — обратился старик к хмурой Кайсе, низко кланяясь. — По вашей команде мы усложнили оценку молодому деспоту. По всем показателям физическая мощь тела Ранкара находится на стадии закалённого вершителя. Думаю, всем известно, что чтобы подтвердить свой ранг испытуемому необходимо продержаться две минуты под силовым полем подавления против более опытного инструктора на этом же уровне. Но мы взяли в учёт все приказания и выпустим против испытуемого… — тут управитель довольно усмехнулся и взглянул на меня, — … сразу двоих закалённых вершителей! Но понимая, что это сложно, вам дозволяется использовать родословную и ваш пространственный оттиск. Удачи!

Хрен трухлявый! Да тут удачей и не пахнет. Устроил показуху по желанию своей стервы госпожи. Ох, Ярвир, дай мне сил не послать всю эту зажравшуюся знать куда подальше.

Прямо на глазах двойка пространственных магов создала на небольшой платформе ромбовидный разлом, куда практически моментально нырнуло два инструктора на ранге закалённых вершителей.

«Готова, Альяна?» — внимательно наблюдая за ними, вопросил я.

« В порошок сотрём ублюдков», — воинственно выпалила Руна.

— Прошу вас, испытуемый, — с приветливой улыбкой указал тот на измерение. — Вам пора.

Если честно, то я устал немного. Совсем чуть-чуть. Впрочем, жаль останавливаться на достигнутом. Я уже не бесправный смертник, а перед глазами вырисовываются какие никакие, но неплохие перспективы, так что мотивация двигаться дальше имеется. В остальном же покой и вправду нам только снится. В таком случае, нужно показать, чего стоит… Пустой.

На миг я остановился у самой границы портала и взглянув через плечо, безрадостно хмыкнул и встретился взором с Хаззаком.

Как он там говорил? Ни пощады, ни жалости? Если хочешь жить, то не сдерживайся и покажи, что можешь, да?

Пару мгновений мы играли с ним в гляделки, а затем Дэймон слабо усмехнулся и кивнул.

Ну коли так, то вам же хуже.

Хватило одного шага, чтобы провалиться во мрак, но затем тьма расступилась, и я переместился на некую арену в виде шестиугольника. Повсюду преобладал лишь серый камень. Даже наверху. В противоположном конце ристалища находилась парочка инструкторов, которые ожидали команды и прожигали мою физиономию безэмоциональными взорами.

Такая же форма, как и у меня. Массивное копьё и вычурные парные клинки. Да, парными клинками превосходно владел Бетал, наверное, именно поэтому я и выбрал Гаммы. Они как нельзя лучше противостоят подобному оружию, а вот с копьём придётся малость попотеть.

Клин начал медленно слабеть. Изо рта вырвался протяжный долгий выдох. Веки невольно прикрылись. Мерзкие эмоции и проклятая кровь стали неспешно сливаться с сознанием, а затем я услышал громкий бас управителя:

— Второй этап оценки испытуемого… НАЧАТЬ!

После выкрика смотрителя на каменном потолке арены замерцали цифры. Две минуты начали свой обратный отсчёт. Инструкторы не стали ожидать. Ни бесед, ни угроз, ни расшаркиваний — каждый на арене делал свою работу. Бой начался моментально. С десяток метров, которые нас разделяли оба вершителя преодолели за пару жалких вдохов.

Первым рванул вперёд копейщик. Парник специально выждал и отстал от коллеги на пару шагов. Невооруженным взором было видно, что те умели работать в тандеме. Видимо трухлявый хрен специально подобрал таких.

Хотя сомневаюсь, что им что-то поможет. Впрочем, это их и только их проблемы.

«Будь готова, Альяна».

Звон цепей на запястьях сейчас более напоминал потусторонний изнывающий шепот. Гаммы со скоростью света покинули ножны за спиной и в самой грубой манере заблокировали выпад копья. Сталь столкнулась со сталью, а густой сноп искр и грохочущий скрежет ознаменовал о первой стычке. Однако тотчас пришлось смещаться влево, потому как копейщик применил излюбленный навык любого древкового оружия — веер. Тот размашистыми и в то же время рваными движениями пытался превратить моё тело в решето. Приходилось вертеться подобно юле на паре квадратных метрах, чтобы не получить жалящий укол в бедро или брюхо.

Следом подоспел и его напарник, который с низкой стойки попытался дотянуться одним из клинков до головы и горла. Натиск увеличился отнюдь не в два раза. Он возрос многократно. Гаммы в руках порхали словно умалишенные, блокируя любую атаку, но скользящие хлёсткие выпады проскакивали сквозь мою оборону и наносили слабые порезы по касательной. Злоба и раздражение медленно продолжали тлеть в груди, но пока клин неспешно ослаблялся, приходилось выжидать.

Я и сам не понял в какой момент, но динамическая медитация стала сливаться с сознанием выуживая из памяти всё необходимое для продолжения сражения. Прямо сейчас передо мной хоть и находилась двойка инструкторов, но в ушах грохотал поучительный бас Бетала.

Запомни, Влад! Ты второй номер! Будь им всегда! Хочешь победить — жди! Хочешь смеяться последним — затаись! Все допускают ошибки! Нет идеальных… Точнее почти нет. Я знавал одного человека. Могущественного человека. Влиятельного человека. Но даже он, обладая огромной силой — ошибался. А вот ты… ты не такой! Ты пленник своих эмоций и крови. Пленник своего наследия. Из-за этого ты изначально в проигрышной позиции. Так сделай же так, чтобы избежать промахов. Сделай так, чтобы не проиграть. Сделай так, чтобы чужие ошибки стали твоей победой…

И я ждал… Ждал, пересиливая раскалившиеся до предела эмоции. Количество шквальных ранений на руках, теле и лице лишь возрастало, но я продолжал терпеть. Приходилось сдерживать бешеные порывы. Звон стали и шелест цепей… Чувства уже изнывала от жажды. Они требовали действия. Моя проклятая кровь требовала действия.

В глазах у копейщика я заметил странный блеск и в это же время мощный восходящий удар двух мечей обрушился на серповидные клинки и малость подбросил их вверх, а затем спина столкнулась с глухим камнем арены позади. Сокрушительный выпад оружия обязан был пронзить меня насквозь, но вместо отступления нога уперлась в стену позади, на лице заиграл хищный оскал, а в опасной близости от горла замаячил наконечник копья.

Я, наконец-то, дождался!

— Попался! — выдохнул со смешком в голосе я, глядя копейщику в глаза и наблюдая за тем, как его физиономия исказилась в ликующей гримасе.

Первичный уровень состояния неистовства.

Клин ослаб до максимально позволительного значения, мир на секунду побагровел, а по жилам заструилась возрастающая сила с проклятой кровью. Голова моментально дёрнулась вправо, но кромка копья умудрилась полоснуть по щеке и рассекла ухо, а после с громким скрежещем рёвом вонзилась в камень за затылком, да там и застряло.

— Не выходит, да? — гоготнул я, наблюдая за тем, как копейщик пытается вырвать свою оружие из стены. — Переусердствовал немного.

Левая рука тотчас метнула в сторону второго инструктора Гамму, отчего тот отступил прочь и оттолкнувшись от стены колено со всего маху влетело в харю противника. Раздался треск черепа и кровь хлынула наружу из всех возможных щелей противника: рта, носа, ушей. Следом правая Гамма без какой-либо жалости с мерзким хрустом впилась тому точнёхонько в спину, а её серповидный клинок вырвался наружу в районе брюха инструктора.

— Суч… еныш! — неверяще вырвалось у копейщика.

Зажимая рану на животе и извергая из рта обильные сгустки крови, тот тяжело задышал, пошатнулся и повалился мне под ноги.

— УРОЮ! — рявкнул оголтело второй.

Парник вновь попытался атаковать из нижней стойки, но теперь у него не было ни единого шанса. Хватило резко сместить корпус влево и пока один из клинков слегка полоснул по груди срезав пласт кожи, второй промчался мимо, однако невзирая на опаляющую боль моя улыбка вновь стала шире некуда.

— Идиот! — вырвался очередной полубезумный смешок изо рта. — У вас изначально не было шансов. Ты ни о чём не забыл?

На миг в глазах у него вспыхнуло непонимание, а затем брови взлетели вверх, вершитель постарался отпрянуть прочь, попутно совершая попытку вернуть клинки назад, но стало слишком поздно.

Альяна, ко мне!

Далее всё было словно в замедленной сьёмке.

Татуировка раскалилась и вспыхнула иссиня-черной густотой, спата только начала материализовываться во внешнем мире, а я уже размашистым жестом махнул предплечьем вверх. Пару вдохов ничего не происходило, а затем до ушей донесся болезненный вопль, и второй инструктор вслед за первым повалился на колени с двумя отсеченными культями вместо конечностей.

Вначале с пронзительным звоном на пол обрушились клинки воителя, а после вниз рухнули и обе его руки, невольно заливая мою одежду опаляющей кровью.

Над ареной еще пару мгновений звучали крики, наполненные агонией и тяжелое дыхание инструкторов, но затем всё стихло и тела воителей исчезли в сизой вспышке, а я невольно поднял глаза вверх.

Отсчет времени застыл. На потолке красовалась одна минута и сорок шесть секунд.

— Четырнадцать секунд, значит, — тяжело вдыхая и выдыхая прошептал я, пытаясь возвратить контроль над телом и эмоциями. — Пере… старался.

— ВОЗВРАЩАЙТЕ ИХ! БЫСТРЕЕ! — раненым зверем надрывался управляющий, глядя на проекции перед глазами. — НЕ ХВАТАЛО ЕЩЁ, ЧТОБЫ ИНСТРУКТОРЫ ПОГИБЛИ!.. НУ ЖЕ! ЦЕЛИТЕЛЬНИЦ СЮДА!

Дважды пространственным магам повторять не пришлось. Не прошло и секунды, как два изувеченных тела материализовались на площадке. Вот только власть имущих не волновали смертельно раненые воители, те с непроницаемыми и потрясенными лицами наблюдали за тяжело дышащим силуэтом на арене, который не сводил глаз с застывшего отсчёта.

Впрочем, гробовая тишина продолжалась недолго, потому как внезапно раздались тихие хлопки, и все разом обернулись в направлении звуков.

Стоя в одиночестве, с игривой ухмылкой на губах аплодировала Сиана Аванон, а затем без какого-либо смущения та обратилась к Нефриту Ксанта:

— Добилась своего? — насмешливо спросила она. — Он-то, может быть, ничего не заметил, но остальные же не слепые и всё видели.

Однако столь провокационная речь не повлияла на атмосферу, ведь секунду спустя в ладони захлопал Мараал, а затем раздалось еще несколько редких хлопков. Аплодировали несколько генералов и сразу три главы доминирующих домов.

— Не хочу этого признавать, но сила тела, мощь родословной и выдержка на уровне наследников благородных, — удовлетворённо произнес сатир. — Тебе повезло Хаззак. Ты оказался более прозорливым, чем многие из нас. За это я тебя и уважаю.

— Поздравляю вас, юная госпожа, — вдруг выступил вперед глава доминирующего дома Сариан. — Великий дом Ксант заимел еще одного потенциально могущественного деспота. Думаю, владыка Данакт будет доволен, что вы отыскали столь ценный актив. Направите его в Аронтир?

— Не могу знать точно, Тимит, но думаю отец и вправду будет доволен, — покачала головой горгона, не сводя довольных глаз с проекции. — Вы в курсе, что делами молодых деспотов заправляю не я. Решать не мне…

Тем не менее договорить девушка до конца не успела, потому как очередной всполох пресёк все беседы и следом за изувеченными воителями, над которыми уже склонились целительницы, из испытательного измерения возвратился бывший смертник.

Окровавленные руки крепко сжимали серповидные клинки, оглянувшись по сторонам, парень со спокойным взором чуть склонил голову перед всеми, одним движением загнал оружие обратно в ножны и стал неспешно спускаться вниз, попутно бросая взгляд на едва живых противников.

— Ваша оценка завершена. Ваш… ваш нынешний ранг закалённый вершитель, — слегка потерянным тоном заговорил смотритель. — Боевая ассоциация подготовит все бумаги, уважаемый деспот. Жетон воителя сможете забрать через пару дней.

— Буду знать, — тихо отозвался Ранкар, руками утирая кровь с лица, а после выжидательно посмотрел в сторону власть имущих.

— Можешь отправляться назад, — усмехнулся одобрительно Дэймон, сделав шаг вперёд. — Маннисса распределит тебя. Думаю, твои друзья уже свободны.

— Спасибо, лорд Хаззак, — сухо изрёк парень.

Взгляд новоиспеченного деспота вдруг обратился на Сиану и тот тепло кивнул ухмыляющейся девушке, а затем с безэмоциональным видом посмотрел на Нефрит Ксанта и поклонился глубже, чем полагается.

— Благодарю, уважаемую госпожу Ксанта… — почти что шепотом проговорил бывший смертник, пряча глаза за поклоном и отросшей шевелюрой, — … за всё. Я буду помнить ваш урок.

Через мгновение воитель вновь поклонился аристократам и окровавленный силуэт лейтенанта Ксанта направился в сторону дверей оценочного храма.

— Думаю, он всё понял, юная госпожа, — негромко пробормотал Хаззак, глядя в спину Ранкару.

— Что именно он понял? — также глядя на бывшего смертника, загадочно пробормотала горгона, с довольной усмешкой на губах.

— Он понял, что один из инструкторов находился на ранге незакалённого сокрушителя… У него… монструозный талант. Неужели вы хотите его использовать на Великой Сотне? Или же отправите в Аронтир?

— Кто знает, дядя Дэймон, — расплылась голубокровная в предвкушающей улыбке. — Кто знает…