Эпоха Опустошителя. Том I

Глава 4 Зона смертников и первые беды…

Царство Аделлум.

Военный лагерь великого дома Ксант.

Надзиратель? Это еще что за хрен с горы?

— С-с-сучий выкидыш гиены! — проскрежетал зубами Ганграт, начиная злиться. — Он должен был послать своих дворняг. Причем через неделю.

— Каждый выживает как может. Здесь все теплят надежду на жизнь. Сложили два плюс два после нашего досрочного возвращения и доложили, чтобы выслужиться. Многие знают, что мы ему как кость в горле. Странно, что Охмар ждал три дня, а не пришел за головами сразу, — мрачно заявил Аркас, неспешно поднимаясь на ноги. — Цуг, он далеко?

— Объявится на плацу, но Тэйн и Рамас будут тянуть время, — тотчас отрапортовал юноша, то и дело с потаённым интересом косясь в мою сторону.

Растрёпанные каштановые волосы, усталый взгляд. На вид парню было лет восемнадцать, но из-за веснушчатого слегка загорелого и серьёзного лица он казался старше. Идентичный остальным черно-серый изодранный плащ, под которым угадывалось потрёпанное подобие кожаных доспехов, а на поясе отчетливо виднелись два коротких клинка и несколько скрытых кинжалов.

Осанка, поведение, нервозность. Достаточно посредственный боец.

— Что будем делать, Арк? — угрюмо спросил Ганграт. — Охмар давно хотел от нас избавиться, поэтому и посылал в самую задницу, при этом распределяя в отряды отборный мусор с отморозками.

— Как же этот подлый ублюдок невовремя, — выдохнул обессилено сероглазый, начиная хаотично соображать. — Дай-ка подумать…

Вот же зараза! Не всё так радужно. Задницей чую у них огромные проблемы.

Иной мир, что носит название Вечное Ристалище. Мистическая магия. Аххесы и иерихонцы. Иные люди? Да и человек ли… он? Сдаётся рога у здоровяка не бутафорские. Десятки неизвестных слов и определений. Некая коллизия, в которой пробудился один погорелец, судя по словам этих двоих, не сулит ничего хорошего. Они сами не рады тут находиться. Вдобавок Ганграту с Аркасом я для чего-то нужен. Этим можно и нужно воспользоваться. Плюс какая-то война, какой-то великий дом Ксант и какие-то Наказующие.

Основательная задница!

Непонимание уймы вещей и тотальное незнание сводит с ума, но главное, что я жив, а с остальным предстоит разобраться. Впрочем, вынужден согласиться, что ситуации отнюдь не рядовая.

Ко всему прочему имеется мистическое подозрение каким именно образом я тут очутился. Чёрное пламя в отеле не испепелило меня. Всё дело в нём? Вот только как? И язык? Откуда взялась архаика? Кому принадлежал голос? Да и в пылу схватки с той дрянью со мной случилось нечто странное. Сгустки могильной тьмы до сих пор мерещатся перед глазами. Есть еще та непонятная железка… Погано, что я её потерял.

Краткий анализ случившегося занял всего пару-тройку вдохов. Правда, пока Ганграт и Аркас переглядывались между собой и вели безмолвный диалог, внутри медленно зарождалось знакомое раздражение из-за чрезмерного избытка внимания к моей персоне.

Мириада сраных бед! Какого причиндала этот остолоп так пристально таращится?..

Сознание мигом приготовилось противостоять накаляющимся эмоциям, но на моё счастье, ничего не произошло. Клин находился в полном порядке. Он не вздрогнул. Складывалось ощущение, что на весь внутренний мир само окружение сейчас влияло благотворно, потому как извечное раздражение пробуждалось весьма вяло и нехотя.

Ирззу-распутницу мне в жены! Я до сих пор сплю, что ли? Не верится. С чего бы это? Не помню, когда в последний раз ощущал себя так легко и непринуждённо. Неужели моё нынешнее состояние в выплеске и том сраж…

Да твою собачью жизнь! Должна быть мера. Достал!

— Будешь так пялиться, придётся сломать тебе руку. Некультурно как-то, — поддавшись своему дерьмовому характеру слабо пробормотал я, неспешно отрывая взор от пальцев ног и поднимая его на парня. — Договорились?

Заинтересованность преобразилась в шок и свои выпученные глаза новоприбывший перевел на ухмыльнувшегося Ганграта, а затем с неверием по какой-то причине посмотрел на свои руки.

— Это… — пораженно прошептал веснушчатый, но не дав тому договорить, Аркас одним движением приложил палец к губам.

— Ага, — расплылся в самодовольном оскале здоровяк. — То самое.

— Просьба не пугать Цуга, — обратился ко мне сероглазый. — Он приглядывал за тобой в наше отсутствие. Перевязка его рук дело.

Вот как? Не сказать, что это сильно заботит, но нужно быть благодарным. На некоторое время лучше засунуть свой скверный характер и хотелки в одно место. Благо эмоции и разум к этому располагают.

— Цуг, присмотри за… — вдруг добавил Аркас, но немного замешкался и невольно оглянулся, — … нашим гостем. Грат, за мной. Необходимо что-то делать с Охмаром.

— Скорее уж не гостем, а братом по несчастью, — схохмил весело громила, быстро устремившись следом. — Будь моя воля и исчезни клеймо прикончил бы этого выродка… — шепотом пожаловался тот другу.

Оба почти моментально скрылись за засаленной ширмой. Правда, к этому времени оголтелый шум за стенами барака лишь продолжал нарастать. По звуку там не меньше пары десятков душ определялись.

— Спасибо, — отозвался как можно тише я, разминая руку и глазами указывая на бинты.

От неожиданности Цуг заметно вздрогнул и в замешательстве посмотрел вначале на перевязку, после на меня, а под конец смущенно почесал нос.

— Тебе спасибо, — усмехнулся радушно тот, присев на место Ганграта, по-прежнему продолжая коситься на собственные руки. — Если бы ты не одолел лейтенанта, то нас бы там похоронили. Ты дивно сражался. Прямо как эссенциал, или же совершенный, — с долей почитания заметил он. — Даже Грат и Арк так не умеют. А я уж и подавно.

Пора начинать вникать в происходящее и начнем с предполагаемой проблемы тех двоих, пожалуй.

— Что за надзиратель?

Брови собеседника мгновенно взметнулись вверх и тот с новой порцией ошеломления вновь уставился на мою физиономию.

— Пятая династия…– еле слышно протянул Цуг, с явным изумлением. — Так Арк оказался прав. Ты всё-таки пилигрим, да? Как тебя сюда занесло?

Твою собачью жизнь! Он издевается, что ли, надо мной?

— Считай, что у меня проблемы с памятью, — выдохнул нетерпеливо я.

— По слухам, все пилигримы так говорили, — с широкой улыбкой заговорщицки прошептал веснушчатый.

Да чтоб тебе провалиться!

Однако на моё удивление он вдруг подсел чуть ближе и наклонившись, заговорил гораздо тише.

— Пилигримы, скитальцы, странники… У них много прозвищ. Вы необычайно редкий феномен. Мама в детстве рассказывала, что появляться вы начали лет тридцать назад из соседствующих Альбарре миров из блуждающих порталов, которые образовывались из-за пространственных бурь. Почти перед началом второго Соприкосновения. Бытует мнение, что вы словно предшественники самого Соприкосновения. Его посланники.

Гадство! История красивая, но знать бы что еще за первое Соприкосновения. Да и в целом, что за Соприкосновение такое. Стоп… Соседствующие миры? Имеются еще? Как Терра? Ушам не верю. Неужели получится свалить?

Правда, все мои домыслы тотчас на корню пресёк Цуг, отчего в глубине души всколыхнулась настороженность вкупе со скрытой агрессией.

— Однако о выживших пилигримах после их появления на Альбарре никто и никогда не слышал. Скитальцев опасаются, как смертельную болезнь. Практически все. Не говоря об аристократах, тех остерегаются и благородные тоже. Великие дома, верховные кланы, старейшие ордена, независимые семьи, далёкие суверены со своими тайными поместьями и по слухам… Сами небеса! — одними губами прошептал встревоженно парень. — По всему Вечному Ристалищу на вас давным-давно объявлена охота. Об этом все в курсе. Специально придают огласке. Правда, я ни разу не слышал, чтобы пилигримы владели архаикой, да и никаких пространственных бурь за последние лет пять не было, — заключил задумчиво он, глядя мне в глаза.

Казни сущее, Ярвир! Всё еще хуже, чем я думал…

После слов парня нутро стало переходить под власть инстинктов. Честно признаться я ожидал разного после услышанного, от глупого нападения этого недомерки, до угроз. Но на удивление тот чуть выпрямился и расплылся в радушной усмешке.

Лишь один аргумент сдерживал тело от агрессивных действий. Протест. Он бездействовал. А это означало, что угрозы в ближайшее время не предвидеться. ПО крайней мере от него.

— Если я опасен, то почему помогли? Почему не сдали? Как понимаю, вы не в лучшей ситуации?

— Тут всё очень сложно. Пришлось выбирать меньшее из зол, — дружелюбно проговорил Цуг, горестно вздохнув. — Пусть лучше об остальном тебе поведает Аркас. Я и так сболтнул лишнего. Мы вовсе не желаем зла и хотим лишь выжить. Поклялся бы тебе именем бога-покровителя и своей жизнью, — с некой грустью добавил веснушчатый, — но после ссылки в коллизию нас лишают даже такой привилегии.

Ссылка? Они наказаны? Стоп… Бог-покровитель? Надеюсь, это обычный оборот речи.

Вынужден признать, что Цуг хоть и выглядел глуповато, но всё схватывал на лету, потому как мне не пришлось повторять прошлые вопросы. Парень оказался редкостным болтуном. Это играло на руку.

— Как вы поняли, что я… чужак? — вырвался вполне логический хоть и глупый вопрос.

Вместо каких-либо слов веснушчатый улыбнулся шире и безмолвно закатав правый рукав до локтя, продемонстрировал самое настоящее выжженное шестиугольное клеймо, которым метят животных. На этом Цуг не остановился и выудил из-за пазухи железную пластинку, на которой выцарапали его собственное имя.

— Клеймо и жетон, — усмехнулся грустно парень. — У тебя нет ни того, ни другого. Ты чист. В коллизии такое невозможно. Плюс на тебе отсутствует стандартный набор снаряжения. Да и иерихонцы приняли тебя за одного из наших.

Холера. Хотел схитрить, но провалился по всем фронтам. Ладно, перейдем к более важным бедам.

— Почему Аркас и Ганграт так взволнованы? – еще тише спросил я, потому как оживление за стенами барака стало воистину громким. — У вас проблемы?

— Надзиратель Охмар, суть в нём, — с неприкрытой злобой сплюнул Цуг. — Жалкий ублюдок из младшего дома Гаман, но ведет себя так, словно великий генерал. Он хочет нас сгноить из-за того, что Арк стал ему перечить. Сейчас у него есть все шансы. Мы утратили треть коллизии из-за Наказующих. Еще с десяток миль и они будут у охранного периметра.

Дела у них и вправду скверные. Мало, что понимаю, но потребуется действовать по обстоятельствам. Боюсь, моё дальнейшее существование и выживание зависит от той парочки. Если те в беде, то нужно действовать. Выбирать, увы, не приходится. Что ж, первоначальная цель имеется. Возможно и хорошо если их прикончат, но подозреваю, что для меня подобное обернется катастрофой. Я ни беса не понимаю, а они вроде как помогли. Да и нет желания сдохнуть в первые дни из-за какой-то сраной охоты на каких-то сраных пилигримов. Неизвестность напрягает. К тому же я не привык вверять свою жизнь в руки незнакомых индивидов. Нужно что-то предпринимать.

Что ж, поднимай зад, Влад! Не время рассиживаться. Но для начала…

Оценивающий взор самопроизвольно прошелся по лохмотьям. Явная разница в одежде отслеживалась моментально. Парень и вправду схватывал всё на лету, не пришлось рот открывать, хватило взгляда.

— Я подозревал, что ты выкарабкаешься и подготовился. После прошлого выхода в коллизию одежды в достатке и на твою удачу мусорщиков еще не посылали за ней, так что я успел кое-что стащить из враждебных бараков, — тихо отчитался веснушчатый с потаённой гордостью, быстро скрываясь за ширмой. — Постарался выбрать что-нибудь по размеру. Твоя комплекция схожа с комплекцией Рамаса.

Не прошло и минуты, как он вернулся назад с набором знакомого тряпья черно-серого цвета и бережно передал мне.

Заношенное кем-то нательное бельё, некое подобие тактических штанов, которые подвязывались не ремнем, а парой тугих шнурков. Дрянная уплотнённая куртка или же кираса на завязках с коротким рукавом, что была наспех заштопана в нескольких местах, и которая напоминала очень далёкое подобие защитного бронежилета ярвирских гвардейцев. Далее шли какие-то перчатки с обрезанными пальцами, высокие сапоги на шнуровке аналогичного никчемного качества и напоследок обшарпанный плащ с глубоким капюшоном.

Ирззу распутницу мне в жены! Да в империи у бродяг одежда лучше!

— Сам штопал, — напрашиваясь на похвалу, пробубнил Цуг, указывая глазами на кожаную кирасу.

— Заметно, — начиная неспешно облачаться, хмыкнул я без энтузиазма. — Нательное не с трупа случайно снято?

— Вероятнее так и есть, — чуть шире усмехнулся тот, пожав плечами. — Это известно лишь мусорщикам.

— Кто бы сомневался…

Проклятье! Действительно попал в основательную задницу.

От одежды разило слабым гнилостным душком, но лучше так, чем голым ходить. Через пару минут в плане одеяний я всем своим видом частично напоминал Цуга. Только без оружия. Самой отличительной чертой являлась перевязка от плеча до ладони, которую по заверениям парня лучше не снимать еще пару дней. Вдаваться в детали не было времени, ведь гвалт за стенами барака лишь нарастал. Интуиция же подсказывала, что стоит торопиться.

— Веди, — как можно дружелюбнее отозвался я. — Нужно осмотреться.

Замешательство на его физиономии отобразилось моментально и во второй раз за последние пару минут брови у него устремились куда-то в небеса.

— Нет! — зашипел взволновано он, вскакивая на ноги будто ужаленный в задницу. — Нельзя. Арк сказал ждать. Тебя раскроют. К тому же архаика… Ты хочешь умереть? Нет… Ни в коем случае…

Умереть? Вот уж дудки!

Здравое зерно истины в словах Цуга имелось, однако я никогда бы не подумал, что придётся использовать свои речевые навыки в подобной ситуации. К тому же не попробую — не узнаю.

Ладно, приступим.

Весь словесный понос парня я пропустил мимо ушей. Веки медленно прикрылись, мышцы гортани несколько раз напряглись и тотчас расслабились. Пришлось проделать упражнение несколько раз, чтобы привести голосовые связки в нужное состояние, а затем я быстро поднял взор на Цуга.

— Так… луч… ше? — спросил хрипло я, изменяя и искажая голос на ходу, который в данный миг совсем не походил на родной баритон.

Деформация, замещение, пропуски, перестановка отдельных звуков и смазанность. Косноязычие на архаике заиграло абсолютно иными красками.

Понятия не имею почему я мог говорить на ней, ведь она в корне отличалась от других известных языков Терры, но тем не менее складывалось впечатление, что изучал я её будто бы всю жизнь. Всё-таки со мной определённо что-то не так. Те провалы в памяти не взялись с ровного места.

После услышанной ломаной речи челюсть парня переместилась в район пола и тот мгновенно замолчал.

— Ты… Как ты смог? Ушам не верю… — прошептал ошеломлённо он, моментально опуская глаза на собственные руки. — Надо же… Я совсем ничего не чувствую. Но… как?

— Про… сто… ска… жи… так… луч… ше? — повторил невозмутимо я.

— Да, лучше, — закивал тот, словно деревянный болванчик. — Слегка резковат, местами не разобрать окончания слов и букв, но вполне разборчив. Сойдет за язык общин. Главное, что твоя архаика не ощущается.

Стоп. То есть он не слышит её, а ощущает? Холера! Что за ерунда?

— Впе… ред, — указал я на ширму, а затем опустил взгляд на деревянный табурет рядом с кроватью, на котором покоился стилет знакомой стервы. — Пока… зывай… дорогу…

Несколько кратких мгновений на лице у Цуга явно выражалось внутреннее противостояние, но протяжно выдохнув, тот решительно кивнул, так и не заметив моего движения рукой над стулом.

— Держись рядом. Не отставай.

Ширма, которую откинул в сторону Цуг являлась не более чем заградительной «стеной» от остальной части барака. На первый взгляд в ветхом помещении было коек пятьдесят. Причем складывалось чувство, что казарму возводили наспех из всякого барахла. Да и запашок витал соответствующий.

Гвалт снаружи усиливался с каждым пройденным метром. Стоило миновать хлипкие двустворчатые двери и выйти за пределы здания, как всё естество стало медленно выпадать в осадок. Иное и чужое мироздание явило себя во всей «красе».

Да, я видел не всё на свете, но за свои скромные двадцать три года и тринадцать лет в синдикате пришлось лицезреть и сделать многое, но кто бы мог представить, что я несколько недооценил масштаб Альбарры! Раскинувшаяся перед глазами местность по своим размерам напоминала не военный лагерь, передо мной предстала частичка огромного города.

Из всех мест на этой планете меня забросило не просто в самую задницу, что-то внутри подсказывало, что от дома я был очень далеко. Хватило взгляда на незнакомое вечернее небо и на две заходящие солнечные звезды, чтобы понять, что от родной Терры я минимум в паре-тройке миллионов световых лет.

Что б мне провалиться!

Однако последним гвоздём в крышку гроба оказался непрекращающийся бубнёж Цуга:

— Добро пожаловать в… зону смертников.

Твою собачью жизнь! Какая еще, сука, зона смертников?

Я хоть и увлекался немного астрономией и любил порой забираться на небоскрёбы Ирззы, но после бубнежа Цуга пришлось моментально отвлечься от чарующего вечернего неба и двух закатных звёзд.

Мириада сраных бед! Неужели они…

— Только… только не говори мне… что… вы…

Хотя вопрос был излишним и оборвался на полуслове. Стоило оглянуться по сторонам и сложить с тем, что я слышал и видел, всё встало на свои места.

Присутствовали среди десятков казарм не только люди. Были те, кто отдалённо их напоминал и мелькали откровенные нелюди. Заприметил существ с рогами как у Ганграта, только габаритами меньше, но остальных я лицезрел впервые.

Одинаковая дрянная форма. Одинаковые мрачные лица. Одинаковые пустые и обреченные взгляды. Что ж, теперь понятно, о чем говорил Ганграт. Да и ясно почему качество экипировки в ущелье между двумя противоборствующими сторонами так разнилось. Никто не даст таким как они нормальное обмундирование. Оно им без надобности. Кто будет тратить драгоценные ресурсы на без пяти минут трупы?

Сейчас они не воины. Они не регулярная армия. Они обыкновенное пушечное мясо.

— Ты разве еще не понял? — с недоумением отозвался веснушчатый, резко остановившись и обернувшись ко мне.

— Теперь… осознал… — сухо декларировал я, собираясь с мыслями и набрасывая идеи для дальнейшего выживания.

— Отборная шваль, явные отморозки, каторжники, убийцы, насильники, — начал перечислять Цуг себе под нос, продолжая идти и указывая пальцем то на один, то на другой барак. — Тут одно отребье и сброд, которое долго не живёт. Таких не жалко истребить. Расходный материал. А если по-простому — мы смертники.

Прокляни сущее, Ярвир! Какого вшивого причиндала я всю жизнь попадаю в дерьмо? Где же я так нагреши… Ладно, сдаюсь, много, где нагрешил. Неужели это своеобразная расплата за содеянное? Проклятье! Бетал прав. За всё необходимо платить. Отныне это моё бремя.

Да будет так. Если хотите, то я расплачусь за грехи сполна. И, боюсь, итог никому не понравится. Вы не захотите иметь такого должника.

— Тогда… коллизия это… маршрут? Тропы? Между… чем?

— Верно. Представить себе не можешь, сколько разумных там полегло, но для смертников это мёртвые земли, — подался в объяснения Цуг со слабой улыбкой. — Коллизии — это пространственные маршруты, что соединяют четыре пантеона или же четыре огромных материка в единый великий континент. Мир Вечного Ристалища. Пантеонов всего четыре: Аххеский, Иерихонский, Северный и Восточный. Мама рассказывала, что когда-то пантеонов существовало пять, но пятую династию уничтожили в незапамятные времена почти сразу после Великой Миграции, а все упоминания о них стёрли. Я даже не знаю, как он назывался. Сейчас над каждым пантеоном восседают по три оберега. Небеса или же небожители. Они редко показывают себя людям, но их сила бесспорна.

Ирззу распутницу мне в жены! А я всю жизнь считал себя атеистом. Божества? Стоп! Да чихать я хотел на небеса. Мне от них ни холодно, ни жарко. Есть более приземленные проблемы.

— В остальном все территории за исключением Фронтира и Аронтира поделены между Сильным Мира Сего, — продолжил шептать Цуг. — На Аххесе, к примеру, правят четыре великих дома и несколько независимых владык. Великим домам подчиняются доминирующие дома. После идут младшие дома, различные царства и некоторые семьи. Ксант один из великих домов, но слабейший среди четырех. В Иерихоне правят четыре старейших ордена…

— Погоди… Цуг… Плевать на небеса и дома с орденами… — перебил я парня, отчего тот несколько ошалел от такого напора и вновь остановился. — Почему в коллизии не используют регулярную армию?

Парень в ответ расплылся в понимающей улыбке.

— Всё-таки ты скиталец, — заключил спокойно он, обнажая зубы в улыбке. — Проблема в коллизиях, через них может проникнуть враг. Аделлум воздвигнут на границе двух пантеонов. Доступ к нему есть с обеих сторон. Ранее Троя находилась под влиянием Ксанта, но четыре года назад разразилась война. По слухам, Аделлум отринул великий дом. Они сами по себе достаточно сильны. На помощь им пришел старейший орден Несущих Бурю из Иерихона. Из-за того, что на передовой кровопролитие не прекращается очень долго и потери огромны, кто-то предложил использовать преступников для отвлечения внимания. Теперь мы играем роль пушечного мяса. Своими телами запираем ущелья при помощи дыма. Поэтому нас и называют смертниками. Мы долго не живём.

Что ж, теперь более-менее становится всё на свои места.

— Что… за… дым? — заинтересовался я.

— Пространственно-притягивающий артефакт, — начал объяснять веснушчатый. — Их выдают самому долгоживущему смертнику в форпосте рунные маги. Если не считать тамошних тварей, то местность и магический фон коллизии губительны для всех. Это всё из-за дикого тайфуна, который раскинулся над всеми коллизиями разом. Есть зелья, которые помогают пробираться и путешествовать по ним, но зачем они нужны тем, кого не жалко потерять, не так ли? — с грустной издёвкой усмехнулся Цуг. — Зачастую мы с огромными потерями добирались до середины и запечатывали его, но в тот раз мы угодили в ловушку Наказующих. Ранее мы сражались с низкоранговыми воителями Аделлума. Наказующие являются доминирующим орденом в Иерихоне, но подчиняются другим хозяев. А войну сейчас ведет Ксант против Несущих Бурю. Понимаешь к чему я веду? Два невероятных сильных противника против одного. Хотя кого я обманываю, — вдруг скривился Цуг, махнув нервно рукой. — Сейчас кровь проливают их вассалы. Свои основные силы оба мастодонта берегут.

Твою мать! Голова кругом. Я считал Терру жестоким миром, но Альбарра даёт ей фору. И, похоже, теперь кое-кого причислили к смертникам. Ага! Как же… Дудки! Хрен я здесь подохну! Лучше кастрирую себя тупыми ножницами, чем позволю кому-то распоряжаться своей судьбой. Я и так просрал тринадцать лет своей жизни исполняя чужие приказы, больше такого не повторится. Да простит меня Бетал, но если нет варианта вернуться назад, то придётся обустраиваться в этом сумасшедшем мире. Благо не впервой ковыряться в дерьме.

— Мы почти на месте.

Я вновь засобирался задать очередной вопрос, как откуда-то слева раздался насмешливый гогот, а из-за угла барака пожаловала пятерка неизвестных рыл.

Точнее четыре человека и какой-то доходяга полурослик.

— Малыш Цуг, я слышал, что бравые огрызки отбегались, да? — заржал весело какой-то хряк, невольно выступая вперед.

Что за мудозвоны?

— Огрызок это ты, Хсарс, — закатывая глаза, сухо пробормотал парень, не обращая на колкий выпад внимания. — Отряд Аркаса носит название «Осколки». Лучше захлопни свою грязную пасть. Не все готовы целовать прихвостней Охмара в задницу. Не удивлюсь, если это ты доложил о нашем провале.

— Каждый выживает, как может, — пожал плечами свинорылый, под слаженный хохот прочих подпевал. — Скоро мы узнаем, что ты будешь делать без Арка и Ганграта. Кто это с тобой? — перевел тот взор на меня, прищурившись. — Свежее мясо из последней партии? Молодой и смазливый какой-то… Долго не протянет. Как думаете, ребята?

— Неделю, может и меньше, — хмыкнул полурослик, под грянувшую волну хохота.

— Не расскажешь нам, малыш Цуг, как вы обделались? — спросил свинорылый. — Что случилось в коллизии?

Чего? Мне послышалось? Я смазливый? Откуда выполз этот осел?

— Распродажа… там случилась… — поддавшись скверному характеру, спокойно обронил я. — Поимели по скидке… твою сестру…

Стоило закончить и смех пятерки моментально прекратился, отчего лицо Хсарса ужесточилось, а Цуг весело рассмеялся.

— Какое занимательное свежее мясо, — сплюнул едко свинорылый, невольно коснувшись рукояти сабли. — Мне кажется у тебя слишком длинный язык.

— Знаешь, как дальше… всё произойдет? — задумчиво отозвался я, почесывая демонстративно лоб и переводя взор на полурослика. — Первым улетит… в канаву… «великан», как только попробует на вкус мой сапог… Тому… слева сломаю… руку… Тот, что справа… лишится нескольких… зубов… Хрен… позади отправится… за «гигантом»… Что касательно… тебя, — взгляд обратился на Хсарса. — То твою саблю… я затолкаю… тебе в глотку. Так глубоко… что вынимать её будут… через задницу. Поэтому… катись прочь, если жить хочешь.

— Вот так новость, — провокационно поманил тот меня к себе, мерзко ухмыляясь. — Вперед, щенок, покажи, что умеешь.

— Нельзя, — зашептал на ухо Цуг, схватив меня за руку. — Много лишних глаз. Рискованно. Схватки между смертниками запрещены. Эти уроды в курсе. Хсарс ненавидит Грата и Арка. Не стоит марать руки о такую шваль. Уходим.

Через секунду осознал, что наша перепалка привлекла несколько проходящих разумных. Кто-то остановился и опершись о стену барака стал наблюдать за разворачивающимся зрелищем, поэтому не оставалось ничего больше, как последовать совету Цуга.

Холера!

— Не серчай, малец, — ударил в спину насмешливый голос свинорылого. — С таким дерзким языком долго не протянешь. Дядя Хсарс позаботится о тебе, как только выпадет время.

Хсарс? Хорошо. Я запомнил.

Минуту погодя мы оказались перед огромными двустворчатыми воротами, что выводили на гигантскую площадь. На первый взгляд тут присутствовало минимум пять или шесть сотен разнообразных разумных. Причем вся эта орава непонятным образом медленно разделялась на отряды и кучковалась рядом с массивными столбами, которых насчитывалось девять штук.

— Девять колонн означают девять коллизий, — пояснил тихо Цуг. — Каждую неделю, а порой и декаду сюда свозят свежие партии смертников для пополнения. Распределяют их здесь же. За мной. Наша дальняя слева.

У столбов собиралось абсолютно разное количество разумных. Где-то под сотню, где-то три или четыре десятка, но когда впереди замаячила западная, то около неё я насчитал всего… четверых.

Чтоб мне провалиться! Только не говорите, что это весь отряд?

Первым нас заприметил Ганграт, который удивленно выпучил на меня глаза и стал быстро перешептываться с остальной троицей. Через секунду наша парочка оказалась под всеобщим прицелом, а следом к нам рванул Аркас.

— Что ты творишь⁈ — яростно зашипел сероглазый в лицо перепуганному парню. — Я сказал оставаться в бараке. Зачем ты его сюда притащил? Если нас раскроют, то…

— Хватит… — грубо перебил я его, продолжая косноязычить. — Прости… но я лучше кастрирую себя тупыми ножницами… чем доверю свою жизнь… в чужие руки…

Не успел закончить, как глаза Грата и Арка тотчас полезли на лоб, а остальные двое с непониманием переглянулась между собой.

— Ушам не верю, — зашептал ошалело здоровяк, быстро опуская глаза вниз и начиная сжимать и разжимать ладони. — Где твоя архаика? Как ты умудрился?

— Скрыл… — сухо признался я.

Чем дольше думал о языке, тем необъяснимее становилось на душе. Впрочем, один из секретов непонятной дряни я смог распознать. Речь. Дело частично заключено в ней. При произношении она должна быть чиста, как слеза младенца.

— Ну ты даешь, парень, — рассмеялся громила, хлопнув меня по плечу, а ощущения были такие, словно кто-то приложил железнодорожной шпалой по хребту. — Ты кто вообще такой? Не перестаёшь удивлять. Это всё упрощает. Если переживём этот вечер, то обязательно обо всём расскажешь.

— Считайте… кем хотите… — пожал я плечами. — Цуг о многом поведал. В целом я понял… в какой ситуации вы находитесь. Если поможете… я постараюсь… помочь вам.

— Не доложив о тебе мы уже помогаем, — едко хмыкнул один из незнакомцев, а после коснулся правой рукой левой стороны грудины. — Моё имя Рамас. Признаюсь честно, я единственный кто предлагал сдать тебя Охмару, но ребята отказались. Надеюсь, они не ошиблись.

— Я Тэйн, — отозвался второй, приветствуя тем же жестом. — Парни нам всё рассказали. Рама не слушай. Он всегда всем недоволен.

— Будешь тут доволен, — фыркнул мрачно тот. — Нас сейчас на куски резать будут.

Во всех смыслах Тэйн являлся обычным человеком. Худощавое телосложение, короткостриженый шатен, вытянутое лицо с лёгкой щетиной. А вот Рамас отдалённо напоминал человека.

Чуть красноватая кожа, на лбу две мелкие выпуклости, словно прорывались зачатки рогов, ростом чуть ниже Ганграта, а на скуластом лице явственно выделялись вертикальные зрачки желтого цвета.

— Аркас, мы повстречали Хсарса… — зашептал Цуг, но громогласный рёв заставил осечься.

— ВСЕМ ЗАТКНУТЬСЯ, БЕСПОЛЕЗНОЕ ОТРЕБЬЕ! НАДЗИРАТЕЛЬ ЗДЕСЬ!

Тишина явилась мгновенно. У изголовья площади, что освещалось кристаллами, на деревянный помост в окружении охраны поднимался напыщенный хмырь с ухмылкой до ушей и пялился он в сторону западной колонны.

Охмар из дома Гаман, как понимаю.

— Буду краток, никчемные отбросы, — с ленцой заговорил он, делая несколько шагов на левитирующую платформу рядом с помостом, а голос громким эхом разносился по площади. — Для вас большая честь погибнуть за великий дом Ксант. Как и вы, я несу службу перед ними — отвечаю за такой мусор как вы. Вчера мне доложили, что одна из девяти коллизий не справилась с задачей и утратила часть важной территории. И вместо того, чтобы принять храбрую смерть они посмели вернуться назад.

Один взгляд… Второй… Пятый… Следом десятый, а после более полутысячи глаз смертников оказались направлены только на нас.

— Обидно… — пробормотал с равнодушием я, почесывая щетину и наблюдая за сотнями взглядов. — Обидно до кровавых соплей… Почему мне кажется… что нас сейчас будут убивать?