ФАРТУХ ЄПИСКОПА

11

Одного вечора, на подив своєї сестри, канонік Спретт зголосився супроводжувати Вінні на вечірку. Вікарій Сейнт Грегорі був у своїх найкращих проявах на маленьких зборах, де його особистість могла легше дати про себе знати. Він любив уважну аудиторію; і навіть одна безтурботна пара, яка більше хотіла поговорити одне з одним, ніж почути його глибокодумні слова, могла збентежити його. Коли ж він опинявся в натовпі, коли його тиснули і штовхали, міг лише з однією людиною проводити розмову, і навіть тоді понижену до соціальних банальностей, він швидко починав нудьгувати. Він міг терпіти безліч людей лише тоді, коли, завдяки безпечному високому стану проповідника, першого у тому місці, а також високому положенню ораторських споруд, він був піднесений над людським натовпом. Тоді він був упевнений у їх уважності та захищений від їх переривання.

Вінні була дуже просто одягнена. Її блідість була незвичною, але в м'якому світлі затіненої електрики вона отримала тим самим своєрідну витонченість. Поза її голови була трохи втомленою. Блакитні очі були наповнені тугою. Канонік вважав, що її тендітна краса ніколи не була помічена з більшою перевагою; і коли, насторожений усім, що відбувалося, він побачив, що Роксем підходить до них, він швидко зник з її місця. Він посміхнувся, помітивши особливий спосіб, яким молодий чоловік тримав свій ніс у повітрі. Роксем був дуже короткозорий, і його опуклі блакитні очі мали дивну безпорадність виразу. Вінні його не бачила. Вона спостерігала за натовпом танцюристів, отримуючи нове захоплення веселощами багатьох людей, що зібралися там із легким серцем, щоб насолодитися швидкоплинними митями. Ніколи раніше вона не знаходила такого задоволення ні в пишності бальної кімнати, обвішаної червоними трояндами, ні в чарівних сукнях жінок. Вона не змогла придушити гостру біль, що пронизала її груди, коли вона подумала, що від усього цього треба відмовитись, і раптом на противагу побачила маленьку негідну кімнату в Роузбері Гарденз. Перед її очима виникла Головна вулиця у Пекемі з її позбавленими смаку магазинами. Це було огидно, огидно, і вона здригнулася.

Раптово вона почула в себе над вухом добре знайомий голос.

- Вінні!

Її блідість змінилася рум'янцем, який зробив її в десять разів гарнішою. Вона не відповіла, але подивилася на Харрі. В його очах, пожвавлених стражданням, їй відчулася нова печаль, і величезне співчуття наповнило її. Якщо йому і не вистачало привабливості, то, у всякому разі, у нього було доброзичливе обличчя старого друга. І він був чудово одягнений. Вперше виявивши, що його одяг ніколи раніше не привертав її уваги, вона помітила тепер, з якою незрівнянною невимушеністю він носив його. Їй спала на думку жорстока порада леді Софії знайти Бертраму хорошого кравця, і вона згадала про те, що він не зможе належно носити сюртук.

- Цікаво, чи він знає про це, - промайнуло у неї в голові. -Можливо, тому він завжди носить піджак.

Думка про те, що на Бертрама можуть вплинути суєтні уявлення, була неприємною, і вона дорікнула собі за дріб'язковість підозри. Роксем, не побоюючись насмішок і з простодушністю, міг носити будь-який одяг, який він вибрав.

- Я знав, що знайду вас тут, - говорив він. - Ви не сердитиметеся на мене за те, що я прийшов? Я так сильно хотів вас побачити.

- Боже мій, чому я повинна сердитися? - посміхнулася Вінні. - Ви маєте рівно стільки ж прав прийти, як і я.

Вона не могла не бути задоволеною пристрасним коханням, яке забарвлювало кожне його слово, і її власний голос здобув більш солодку ніжність.

- Я не можу триматися від вас подалі, Вінні. Я і не знав, що я так сильно вас кохаю.

- О, не треба, будь ласка, - пробурмотіла вона, - Ми були друзями цілу вічність. Було б абсурдно, якби ми ніколи більше не побачили один одного через ... з-за того дня. Ви ж знаєте, я завжди рада вас бачити.

- Я не можу сприйняти вашу відповідь як остаточну. О, я не хочу турбувати вас і робити вас нещасною, але невже я вам зовсім байдужий? Вам не здається, що з часом ви можете мене полюбити?

Його смиренність так зворушила Вінні, що їй було дуже важко відповісти.

- Я ж казала вам днями, що це неможливо.

- О, я знаю. Але тоді я не міг сказати, чого я хотів. Я не міг зрозуміти. Як дурень, я думав, що я подобаюсь вам. Я кохав вас так пристрасно, що здавалося неможливим, щоб я взагалі був для вас ніким.

- Будь ласка, не говоріть більше нічого, Харрі, - сказала вона дуже м'яко. - Це дуже люб'язно з вашого боку, і я не знаю, як вам дякувати. Але я не можу вийти за вас заміж.

Роксем коротким інстинктивним рухом щільніше насадив на ніс окуляри і сумно подивився на неї. Вона посміхнулася.

- Не потанцюєте зі мною?- запитала вона.

Його обличчя осяялося, коли він обійняв її за талію, і вони почали танцювати вальс. Ритм нав'язливої мелодії відносив душу Вінні геть. Вона знала, що дарує велике щастя, і це наповнювало її радістю. Музика змовкла, і з зітханням задоволення вона опустилася в крісло.

- Я хочу вам дещо сказати, - промовив він нарешті з великою серйозністю. - Якщо коли - небудь ви передумаєте, я буду чекати вас. Я ніколи не зможу покохати нікого іншого. Я не хочу, щоб ви давали будь-які обіцянки або заохочували мене. Але я почекаю вас. І якщо коли-небудь прийде час, коли ви подумаєте, що можете мене покохати, ви знайдете мене готовим і охочим бути - вашим дуже покірним слугою.

- Я не знала, що ви такий добрий, - сказала вона зі сльозами на очах. - Я неправильно вас оцінила, я думала, що ви поводилися зі мною як з дурою. Вибачте, я хочу, щоб ви були щасливі. Але не будьте нещасним через те, що я не можу одружитися з вами; я не варта вашого клопоту.

Він пильно подивився на неї, здогадавшись по її тону, що її щось турбує.

- Що-небудь сталося? - він запитав.

- Ні, що має бути? - відповіла вона, намагаючись посміхнутися, але почервонівши до коренів волосся.

- У вас були сльози.

- У мене боліла голова. Насправді більше нічого немає.

Було дуже важко втриматися від пориву зізнатися, що вона вже заручена. Вона хотіла, щоб він знав, чому вона відмовила йому, і хотіла його закоханого співчуття. Але в цей момент партнер зажадав її для танцю, який тільки починався.

- До побачення, - прошепотіла вона, йдучи від нього. - Я ніколи не забуду вашої доброти.

Роксхем простежив за нею поглядом, потім, спантеличений і невпевнений, попрямував до дверей. Канонік Спретт не вірив в те, що слід довіряти справи цього світу сліпій випадковості, і не випадково в цей самий момент він опинився на шляху молодика.

- Ах, мій дорогий друже, я радий вас бачити, - сказав він. - Який натовп, чи не так? Я мало не вмер, шукаючи кого-небудь, хто міг би спокійно викурити зі мною цигарку.

Роксем обдарував його посмішкою. Він відразу відчув те сердечне сяйво, яке канонік Спретт незмінно випромінював на всіх, з ким стикався. Вони пішли в курильну кімнату. Навіть якби Роксем не хотів цього, йому було б важко встояти перед безтурботною владністю, з якою канонік, не чекаючи відповіді, повів його за собою.

- Тепер давайте почувати себе неначе вдома.

Він сів у найзручніше крісло і, точнісінько так, неначе перебував у своєму власному будинку, вказав Роксему на інше. У своїй люб'язній манері він запропонував молодій людині сигарету з коробки їх господаря і, закуривши свою, деякий час курив мовчки. Він хотів дозволити подіям йти не квапливо і з задоволенням чекав, коли Роксем заговорить. Він вирішив зробити кілька чудових димових кілець.

- Я розмовляв з Вінні, - нарешті серйозно сказав другий

- Ну? Ну?

- Я не розумію її.

Канонік Спретт виразно поклав руку на коліно Роксема.

- Мій дорогий друже, тут нема чого розуміти. Кажуть, що жінки незбагненні. У них немає нічого подібного. Я ніколи не зустрічав жінку, яку не міг би зрозуміти з першого погляду.

- Мені здалося, що вона плакала, - сказав Роксем, нерішуче.

- Всі жінки плачуть, коли їм більше нічим зайнятися. Це єдина недорога форма розваги, яка у них є.

Роксем з особливою обережністю струсив попіл з сигарети.

- Я попросив її вийти за мене заміж, канонік Спретт.

- І, звичайно, вона відмовилася. Цього слід було очікувати. Жодна мила дівчина не прийме чоловіка в перший раз, коли він зробить їй пропозицію. Мій дорогий Харрі, для жінок головне-наполягати. Не терпіть від них дурниць. Ставтеся до них доброзичливо, але твердо. Пам'ятайте, що більшість ніколи не знає, що у них на думці, і між нами кажучи, я вважаю, що більшості і не треба багато знати.

Канонік не був феміністом. Одним з його заповітних переконань було те, що жінок слід тримати на своєму місці, котре, щодо володарів творіння, було головним чином фоном. Він відчував, що позиція, яка найкраще підходила їм, була позиція підпорядкування. Подібно природному дикунові, не зіпсованому вадами цивілізації, він вважав, що чоловік повинен полювати, битися і бути красивим, в той час як слабка стать трудилася заради привілею споглядати його велич. Він ніколи не ділився цими теоріями з леді Софією.

- Коли ви хочете щось від жінки, наполягайте на тому, щоб це було, - додав він. - Вперто доймайте, і в перспективі ви це отримаєте.

- Але Вінні настільки відрізняється від інших дівчат, - невпевнено відповів Роксем.

- Нісенітниця! Кожен чоловік вважає, що дівчина, на якій він хоче одружитися, відрізняється від інших. Нічого подібного, і вона така ж. Жінок дуже багато, особливо гарненьких. Я не маю терпіння до цієї пишномовності про рівність статей. Це не тільки не релігійно, але й вульгарно. Я покладаю свою віру на Біблію, яка говорить нам, що жінки повинні підкорятися чоловікові. Я ніколи не зустрічав жінку, яку не міг би обвести навколо мого маленького пальця.

Він подивився на цей конкретний палець. Його прикрашав гарний перстень, на якому в усьому його жахливому фальшуванні був зображений герб його родини. Його голос задзвенів мужньою зневагою.

- Ні, дорогий Харрі, ви маєте моє повне схвалення. І ви маєте мою впевненість у тому, що ви, безсумнівно, подобаєтеся Вінні. Що ще ви можете бажати? Доймайте, мій дорогий сер, доймайте. Правильна манера, щоб мати справу з жінкою - це запитувати її в сезон і не в сезон. Просити її вранці, опівдні та вночі. Турбуйте її, як тер’єр турбується про кістку. Наполягайте на одруженні з нею. Рано чи пізно вона скаже «так» і вважатиме себе надзвичайною дурепою за те, що раніше цього не зробила.

- Ви дуже підбадьорюєте, - сказав закоханий, посміхаючись.

Весела енергія каноніка Спретта була непереборною, і сила його риторики, здавалося, долала навіть матеріальні перешкоди. Але коли Роксем розглянув справу, він був спантеличений. Він був юнаком лише звичайного інтелекту. Це канонік із задоволенням спостерігав, бо він знав, що в світі політики немає нічого більш згубного, як перевершення середнього рівня. Не видавалося природним, що Вінні відмовила йому з простої незайманої сором'язливості, як самиця летить від солов’я, поки він не заспівав своїх самих закоханих балад. Її меланхолія вказувала на щось більш складне.

- Ви дуже підбадьорюєте, - повторив він, але цього разу зітхнувши.

- Мало хто з чоловіків мають більше досвіду в управлінні статтю, ніж я, - відповів канонік Спретт з видом султана, який з незрівнянним успіхом керував гаремом, що мав більш ніж загальні розміри. - І що ви тепер маєте намір робити?

- Я не знаю, - відповів Роксем, дещо безпомічно.

- Мій дорогий друже, бог допомагає тим, хто сам собі допомагає, - різко сказав канонік. - Ви бажаєте одружитися з моєю маленькою дівчинкою, і я хочу, щоб ви одружилися з нею. Я не знаю нікого, кому б я швидше довірив її, і коли батько говорить це, я можу запевнити вас, що це дуже багато значить.

- Але що я можу зробити?

- Гаразд, гаразд, я бачу, що повинен вам трохи допомогти. Приходьте до нас знову через день або два. Я напишу вам коротку записку.

- Я не хочу бути занудою, - сказав Роксхем.

- У мене є підстави вважати, що ви знайдете Вінні в іншому стані духу. Тримайте себе в руках і приходьте в будь-який день, коли я все виправлю. А тепер йдіть додому і майте добрий сон.

Роксем встав і потиснув йому руку. Він залишив каноніка в курильній кімнаті. Церковний джентльмен загасив цигарку і посміхнувся про себе з великим самовдоволенням. Він знову тихо заспівав:

«Бо я не сміливий моряк,

і я ніколи не був на морі;

І якщо я впаду в нього, то факт, що я не зможу пливти,

і я швидко опинюсь на дні».

Він весело повернувся в бальний зал і по дорозі йому на вдачу зустрівся пан Вілсон. Це був журналіст, який користувався великим впливом в церковних колах, чиїми добрими послугами в пресі він вже скористався.

- Ах, мій дорогий Вілсон, як мило з вашого боку було помістити те маленьке оголошення в газеті для мене, - сказав він. - Я радий бачити, що доктор Грей отримав єпископство.

- Боюся, що ця новина абсолютно передчасна, - відповів другий. - Взагалі не було призначено жодної зустрічі.

- Як так! Ви мене дивуєте. Про це так впевнено було оголошено у «Вестмінстерській газеті».

- Навіть газети можуть помилятися, - посміхнувся пан Вілсон, який знав, що і як. - Насправді, я дуже сумніваюся, що Грей погодиться. Йому подобається робота в Харбіні, і я не думаю, що він сильно хоче поховати себе в Барчестері.

- Звичайно, в цьому світі у всього є свої недоліки, - відповів вікарій церкви Сейнт Грегорі. - І зі свого боку, коли людина ще молода і енергійна, я не можу уявити собі посади з більшими можливостями для добра, ніж посада директора великої державної школи.

Він пройшов далі. Його ім'я було досить вільно згадано відносно Барчестера, і канонік Спретт не міг винести, щоб хтось подумав, що він розчарований або заздрить. Він показав пану Вілсону, що він не був ні тим, ні іншим. Але він не міг не шкодувати про те, що газети випереджали події; і надія, яка, як відомо, вічно народжується в людських грудях, відразу ж пофарбувала увесь світ в рожевий відтінок. До тих пір, поки не було призначено певної зустрічі, канонік вважав єдино правильним вірити в перемогу добра над злом. Різні впливи, які він пустив у хід, все ще могли викликати у лорда Стоунхенджа такий душевний стан, який може підвищити його гідність до єпископської посади.

Канонік Спретт оглянув бальну залу і побачив Гвендолін Дюрант. Він одразу підійшов до неї. Вона надзвичайно добре виглядала у сукні з глибоким декольте; а одиночна нитка перлів, яку вона носила, не лише демонструвала юнацьку красу її шиї, але нагадувала всьому світському суспільству, що у неї був дуже багатий батько.

- Як це, молоді чоловіки настільки негалантні, що залишають вас сидіти? - весело запитав він.

- Я зайнята вашим сином на цей танець; я не можу зрозуміти, де він є.

- Лайонел - осел, - засміявся канонік. - Дайте мені замість нього.

Він не став слухати її забавних заперечень, і за мить вони опинились серед танцюристів. Лайонел підійшов саме тоді, коли канонік Спретт тріумфально увів приз. Він був сповнений подиву, бо, наскільки він міг вірити, батько не танцював років двадцять. Канонік побачив його і, сміючись з його скорботного погляду, вказав на нього Гвендолін. Вона також засміялася.

- Я витіснив вас, дорогий хлопчику, - крикнув канонік, з пустотливим поглядом, коли вони проходили повз нього. - Я вас витіснив.

- Ви дуже нелюб'язні, - посміхнулася Гвендолін.

- Нісенітниця. Це навчить його бути більш пунктуальним. Як ви гадаєте, якби я був заручений з красунею вечірки, чи мав би я затримати її в очікуванні хоч на одну хвилину?

Він був настільки гарним на вигляд, і в ньому була така жива чарівність, що Гвендолін була дещо вражена. Канонік чудово відчував ритм, і їх вальс пройшов надзвичайно добре.

- Ви танцюєте краще за Лайонела, - сказала вона, посміхаючись.

Він злегка потиснув її руку, на знак вдячності за лестиве зауваження, і його погляд, безумовно, змусив її серце трохи забитися.

- Ви не повинні думати, через те що моє волосся майже біле, я зовсім стара копалина.

Гвендолін подивилася на його волосся і знайшла їх дуже гарними. Вона була задоволена захопленням, яке сповнило його очі, коли вони зловили її погляд. Вона почервоніла, і вони деякий час танцювали мовчки.

- Я отримала більше задоволення, ніж від будь-якому танцю цього вечора, - зітхнула вона, коли музика припинилася.

- Тоді ви повинні дати мені ще один. Я винен вам борг вдячності. Ви змусили мене відчувати себе двадцяти чотирьох літнім.

- Я не вірю, що вам на день більше, - відповіла вона, червоніючи від своєї сміливості.

Як і багато молодих людей до неї, Гвендолін відчувала, що тижневе знайомство з Теодором Спреттом перетворило його на старого друга. Вона б без вагань довірила йому свої найцінніші таємниці. Він запросив її до морозива, і вона із задоволенням спостерігала вишуканість, з якою він з нею поводився. Це здавалося більше ніж чемність, що змусила його так турбуватися про її комфорт. Її бажання справді здавалося для нього важливим.

- Як чарівно ви мене обслуговуєте, - сказала вона, наполовину сміючись.

- Я належу до старої школи, яка ставила милих жінок на позолочений п’єдестал і поклонялася їм. До того ж, я мушу докласти зусиль, щоб ви забули мій вік.

- Як ви можете бути таким абсурдним! - вигукнула вона. - Я думаю, ви самий молодий чоловік, якого я коли-небудь знала.

Він був у захваті, бо побачив, що Гвендолін мала на увазі саме те, що вона сказала.

- Ах, чому б нам не жити у вісімнадцятому столітті, щоб я міг упасти на коліно і поцілувати вашу руку в подяку за цю милу промову!

Оркестр знову заграв, і канонік, подавши руку, повів її назад до бальної зали. На неї претендував молодий гвардієць; і коли вона розчинилася у натовпі, канонік не міг не відчути, що ні на зовнішній вигляд, ні на зріст, ні на галантність йому нічого боятися порівняння.

- Чесне слово, не можу зрозуміти, чому я не відвідую бали частіше, - пробурмотів він. - Я навіть не підозрював, що вони такі забавні.

Лайонел стояв прямо перед ним, і він ляснув його по спині.

- Ну, мій хлопчику, ви насолоджуєтеся? Сподіваюся, ви не тримаєте на мене зла за те, що я позбавив вас вашої партнерки.

- Зовсім ні. Я насправді не дуже люблю танцювати.

- Ах, ви, молоді люди сучасності, такі неперевершені. Це жахлива річ, що, коли в дівчини гарні ноги сверблять за покритою лаком підлогою, вона змушена кинутись в обійми відсталому старику, як я.

- Це не виглядало, щоби панночка Дюрант потребувала багато примусу, - сухо відповів Лайонел.

Канонік бурхливо розсміявся.

- Ви вже заявили про себе? Це справді дуже мила дівчина, і ви маєте моє батьківське благословення. Я думаю, що ми зможемо прекрасно поладнати.

- Ні; я нічого не сказав.

- Ну-от, хлопчику мій, чому не сказав? Це ваш обов’язок одружитися, і ваш обов’язок - одружитися на грошах. У вас повинен бути син, і у вас повинно бути щось, щоби його утримувати. Я думаю, вам доведеться довго полювати, перш ніж ви знайдете когось із такими можливостями надати все необхідне, як Гвендолін Дюрант.

- Мені вона дуже подобається, - погодився Лайонел, дещо невпевнено.

- Тоді чому б вам не освідчитися сьогодні ввечері? Для такого діла немає нічого кращого за танці. Музика, квіти та веселість - все це налаштовує розум на любовні відносини.

- Це все дуже добре, але вона досить нервує, - засміявся Лайонел.

- Дурниці! Поведіть її в зимовий сад і пограйте з її віялом. Це змусить вас взяти її за руку. Потім сміливо обійміть її за талію; а решта піде сама за собою, або ви мені не син.

Лайонел знизав плечима і без ентузіазму посміхнувся.

- Я бачу, що пані Фіцхерберт тут, - сказав він недоречно.

- Справді вона? Я повинен піти і знайти її. Послухайте моєї поради, мій хлопчику, зробіть пропозицію Гвендолін сьогодні ввечері, і, можливо, вранці я сплачу за вас рахунок або два.

Він дружньо махнув рукою і зник у пошуках красивої вдови. Він виявив, що вона дуже зручно влаштувалася в кріслі, споглядаючи танцюючих з терпимим презирством. Вона співчутливо посміхнулася, піймавши щасливі очі дівчини, яка в екстазі захоплення кружляла по кімнаті. Вона з задоволенням кивнула, коли повз неї проходив гарний чоловік. Вона ліниво намагалася отримати якесь уявлення про характер, коли та чи інша фізіономія привертала її увагу. Але найбільше її радувала думка про те, що вона сама була всього лише глядачем. Принади середнього віку ні в якому разі не можна було зневажати; вона була вільна йти, куди хотіла, досить багата, байдужа до думок її оточуючих. Двадцять років тому вона мало не розбила собі серце на балу, тому що була змушена відсидіти п'ять танців поспіль без партнера, але тепер її головним бажанням було, щоб ніхто не заважав їй насолоджуватися цією різноманітною сценою.

Все ж таки, коли канонік Спретт наблизився, вона піднялась, щоб привітати його з усією видимою сердечністю. На ній були всі її діаманти і плаття, красиві лінії якого підкреслювали розкішність її фігури. Він подумав, що вона ніколи не здавалася більш величною.

- Чи можу я мати задоволення потанцювати? - запитав він, посміхаючись, але у самий формальний спосіб.

Пані Фіцхерберт широко розкрила очі і втупилася на нього.

- Про що це, скажіть мені, ви говорите?

- Я не знаю, як я можу виразити себе більш ясно, - засміявся він.

- Мій дорогий каноніку, я не танцювала п'ятнадцять років.

- Ну ж бо, - весело сказав він , - я ніколи не приймаю відмов. Я знаю, що ви божественно танцюєте.

- Не будьте таким абсурдним! Ми виставимо себе абсолютно безглуздими. Люди б покочувалися зі сміху і говорили: «Подивіться на цих двох старих диваків, що трясуться кружляючи разом».

- Нічого подібного! Вони говорили б: «Подивіться на Теодора Спретта, він танцює з красунею вечора. Хіба це не схоже на нього?»

Він обійняв її за талію і, незважаючи на смішливий протест, потягнув її на середину кімнати. Він дійсно добре танцював, і на п'ять хвилин пані Фіцхерберт забула, що їй вже далеко за п'ятдесят. Він ніс найчарівнішу нісенітницю. Її очі загорілися так само яскраво, як і у нього, і вона повністю віддалася задоволенню вальсу. Вона відчула дивний трепет, відчувши сильну руку, яка ніжно лежала на її талії. Незабаром він провів її в маленький затишний куточок, весь усипаний трояндами, який був влаштований в алькові на сходах.

- Ви огидне створіння! - вигукнула вона, опускаючись на стілець. - Я вітала себе з тим, що вибралася з життєвих колотнеч, а ви змусили мене пошкодувати про це так, що я мало не розридалася.

- Але визнайте, що вам це сподобалося. І ви знаєте так само добре, як і я, що ви була найкрасивішою жінкою у кімнаті.

- Скількох доброчесних матрон ви вже запевнили в цьому сьогодні ввечері? - запитала вона зі сміхом.

- Ах, ви думаєте, що я жартую, але я вкрай серйозний, - відповів він.

- Тоді для вас немає жодного виправдання.

- Ви не зможете послабити мене так легко. Для вас нічого не означає, що оркестр виконує більшість сентиментальних мелодій і що всі ці троянди перетворили це місце на сад?

- Розумієте, я ніколи не буваю настільки дурною, щоб забути, що мені вже далеко за сорок.

- Я ніколи не думаю про ваш вік, - відповів він, і хоч вбийте її, вона не могла сказати, чи був він серйозним. - Для мене ви прекрасна жінка, добра, дотепна та чудова.

Вона спокійно подивилася на нього.

- Як ви думаєте, що сказав би Лайонел, якби почув, як ви говорите такий мотлох?

- Лайонел мудро займається своїми справами. Я послав його освідчуватися Гвендолін Дюрант. Він соромився, але я сказав йому, що це найпростіша річ у світі. Я сказав йому поглянути на її віяло. - Партнерка каноніка відкрила очі і він посміхнувся їй. - І це, я сказав йому, природно приведе його до того, щоби взяти її за руку.

Він зухвало схопив руку пані Фіцхерберт, але вона, сміючись, забрала її.

- Я зрозуміла, що ви мали на увазі, і без того, щоби ви приводили приклад, - сказала вона.

Сині очі каноніка виблискували усім вогнем молодості. Почався черговий танець, і вони залишились самі в своєму алькові.

- Слухайте, чому б вам не одружитися зі мною? - раптом спитав він.

Пані Фіцхерберт була повністю захоплена зненацька. Їй ніколи не спадало на думку, що його жартівливі промови можуть схилятися до такого кінця.

- Дорогий мій чоловіче, ви з глузду з'їхали?

- Мої діти влаштовують власні домівки, і я залишаюся один. Що б ви не казали, ми ще не старі. Чому б нам не об'єднати зусилля?

- Це занадто абсурдно, - сказала вона.

- Що я хочу з одружитися з вами? Загляньте у своє дзеркало, люба подруго, і воно скаже вам, що є сотня вагомих причин.

- Він обійняв її, і перш ніж вона зрозуміла для чого, він поцілував її в губи.

- Я дякую вам від щирого серця.

- Але я не погоджувалась, - крикнула вона.

- Я казав вам, що ніколи не приймаю відмову; я повідомлю Софії, що ви обіцяли вийти за мене заміж.

Не давши їй часу відповісти, він підскочив, легенько потиснув її руку і зник. Пані Фіцхерберт не знала, розважатись чи злитися. Все виглядало жартом, який зайшов занадто далеко, і вона справді не могла повірити, що канонік мав на увазі те, що він сказав. Раптом її вразила ідея. Посмішка виникла на її вустах, і вона почала сміятися. Ідея набула форми. Вона відкинула голову і сміялася, поки сльози не потекли по її щоках.

А канонік повернувся до бальної зали, відчуваючи себе ні на добу більше, ніж на двадцять п'ять. Вінні підійшла до нього.

- Я готова піти додому, коли захочете, тату. Я досить втомлена.

Він подивився на годинник.

- Нісенітниця! У вашому віці ніхто не втомлюється о другій годині ночі. Чому я відчуваю себе у формі, як скрипка. Ходім.

Він схопив її, і перш ніж вона зрозуміла, де вона знаходиться, закрутив її посеред кімнати. Він не давав їй протестувати, але танцював так, ніби ніколи не втомиться. Його настрій був настільки піднятим, що він міг кричати на весь голос.

Коли вони всі троє сиділи в кареті, повертаючись додому, канонік Спретт звернувся до свого сина.

- Ну, ви послухали моєї поради? - запитав він.

- У мене не було шансу, - невдоволено сказав Лайонел.

- О господи! Ви і не на половину такий, яким є ваш батько.

Канонік захихикав і потер руки. Він попросив дозволу у Вінні запалити сигару і зручно підняв ноги на протилежне сидіння.

- У мене був дуже чарівний вечір. Чесне слово, дивовижно, як корисно працьовитій людині отримати трохи невинної насолоди.