ФАРТУХ ЄПИСКОПА

3

Коли канонік Спретт досяг «Атенеума», він виявив, що на нього чекає записка.

«Мій дорогий каноніку, мені б дуже хотілося трохи поговорити з вами. Мені важко сказати в стількох словах відносно якої теми, але, можливо, ви здогадаєтесь. Я думаю, що краще побачитися з вами, перш ніж робити щось далі, і тому буду вдячний, якщо ви зможете якомога швидше надати мені п’ять хвилин. Завжди з повагою, Роксем».

Він прочитав це, і на його губах швидко заграла посмішка задоволення собою. Він відразу здогадався, що автор хоче попросити, щоб Вінні вийшла за нього заміж.

- Я передбачив це, коли хлопчикові було чотирнадцять, - вигукнув він.

Його власна дружина померла десятьма роками раніше. Вона була блідою, м’якою істотою і була дещо вражена величчю чоловіка. Коли він був ще кюратом, вродливим і люб'язним, канонік полюбив молодшу дочку лорда Фремпстоуна. Це був союз (Теодор Спретт ніколи не був поблажливий до шлюбу), який канцлер повністю схвалив; і дівчина, засліплена вишуканим блиском прохача руки, одразу ж піддалася його чарівливості. Вона залишалася засліпленою до кінця свого життя. Він ніколи не поступався. Він завжди поводився з нею так, ніби вона була його паствою. Навіть в усамітненні сімейного життя він розмовляв з багатьма людьми; і його дружина, якщо іноді вона і бажала, щоб він спустився на її рівень і удостоїв бути близьким, ніколи не переставала сліпо захоплюватися ним. Вона зітхала про крихту простого кохання, але канонік не міг забути, що він був сином великого лорда-канцлера, а вона - дочкою знатного дому. Її бентежили його ораторські сплески, його дотепність, його пихаті манери; і поступово, непоміченою в бездоганному блиску слави свого чоловіка, вона зникла з існування. Єдиною скаргою каноніка було те, що його дружина ніколи не виправдовувала положення, яке належало їй по праву. Вона зовсім не піклувалася про соціальний успіх і була найщасливішою у колі своєї родини.

- От чесне слово, моя люба, ви могли б бути дружиною священика-сектанта, - часто вигукував він.

Але її смерть дала йому можливість довести власну повагу та виправити її попередні недоліки. Він замовив надзвичайно пишні похорони; і ніжну леді, яка прагнула лише спокою, поховали з такою великою процесією, ніби вона була принцесою крові. На великій мідній табличці, прикрашеній його власним гербом та її сім’ї, зажурений чоловік, який пишався не мало своєю вмілою латиною, помістив кікеронівську епітафію, яка викликала подив та захоплення у всіх присутніх.

У цей момент спогади про його дружину промайнули в свідомості каноніка, і, вкладаючи власні почуття в її покірну душу, він виставив напоказ напис і посміявся про себе.

«Я б хотів, щоб вона була жива, та побачила цей день».

Лорд Роксем, хто став сиротою у ранньому дитинстві, був головою сім'ї, більше якої давньої та видатнішої не було в Англії. Канонік Спретт покликав слугу.

- Запитайте у портьє, чи лорд Роксем у клубі?

- Так, сер. Я бачив, як він зайшов півгодини тому.

- Ха!

Канонік Спретт помістив цигарку поміж губ і сміливо пішов до курильної кімнати. Він одразу ж побачив свого майбутнього зятя, але не зробив жодних ознак того, що спостерігав за ним. Він прогулявся по кімнаті.

- Канонік Спретт! - звернувся юнак, піднімаючись і дуже почервонівши.

- Ах, мій дорогий хлопчику, - сказав канонік, сердечно простягнувши руку. - Ви тут? Я радий вас бачити. Я саме збирався написати вам записку.

Роксем був молодим чоловіком років двадцяти п'яти, худорлявим і помірного зросту, з коротким кучерявим волоссям і маленькими вусами. Очі були видні та короткозорі, і він носив пенсне в золотій оправі. Зовнішність у нього була трохи непоказна, але приємна, серйозне обличчя, якщо і не було гарним, все ж було дуже доброзичливим. Він нервував і, мабуть, не мав великих можливостей для самовираження.

Канонік Спретт, усвідомлюючи його збентеженість, взяв його під руку і відвів у більш відокремлене місце.

- Пройдіть і сядьте у вікна, дорогий хлопче, і скажіть мені, що ви хочете сказати.

Коли канонік бажав бути чарівним, ніхто не міг його перевершити. У його манері було таке співчуваюче тепло, що, якщо вас не дратував злегка опікуючий тон, ваше серце ніколи не було у змозі не відкритися йому.

- Майте цигарку, - сказав він, дістаючи золотий портсигар значної вартості. - Дайте мені сірник, от добрий хлопчина.

Він осяяв молодика променистою посмішкою, але Роксем все ж вагався.

- Ви отримали мою записку, каноніку?

- Так, так. Так чарівно від вас, що ви мені пишете. Я так давно вас знаю, дорогий хлопчику, що, якщо я можу щось зробити для вас, тільки накажіть мені.

Роксем часто приїжджав із Лайонелом з Ітона, щоб провести частину своїх канікул у гостинному домі каноніка.

- Гаразд, справа в тому, що я хочу попросити Вінні одружитися зі мною, з вашого дозволу.

Канонік Спретт стримав тріумфальну посмішку, яка намагалася заволодіти його ротом. Коли він відповів, його манера була абсолютно співчутливою, але дещо серйозною, як і личило у цьому випадку.

- Мій дорогий Харрі, я не буду приховувати від вас, що ваші почуття зовсім не були приховані від мене. І ви повинні розуміти, що якби я їх не схвалював, я навряд чи дозволив би вам так часто приїздити до мене додому.

Роксем посміхнувся, але не знайшов нічого дуже слушного, щоб сказати.

- Я роками мав до вас найбільшу прихильність; і останнім часом, відколи ви зайняли своє місце в Палаті лордів, я також маю повагу та захоплення. Це чудовий знак, коли молода людина вашого положення так серйозно кидається на державні справи. Я думаю, перед вами велике майбутнє.

Він підняв руку, щоб попросити мовчати, коли побачив, що інший бажає зробити зауваження. Канонік Спретт люб'язно не дозволяв перепиняти.

- Але в цих питаннях хто-хто - це передусім батько. У мене є підстави вважати, що ви стійкий молодий чоловік, без пороків, і я думаю, що ви маєте чудову вдачу, котра не потрібна у подружньому житті. Але ви повинні дозволити мені трохи дізнатись про ваше матеріальне становище.

Молодик дуже просто пояснив, що він володіє трьома будинками, великою кількістю гектарів землі та доходом у двадцять тисяч на рік. Канонік Спретт серйозно вислухав.

- Я хотів би залишити всі справи про врегулювання у ваших руках, канонік. Я зроблю все, що вважаєте за потрібне.

- Усе це звучить дуже задовільно, - відповів нарешті канонік. - Я не той чоловік, щоб вдаватися до грошових деталей. Слава богу, я можу чесно сказати, що я не наймит, і я думаю, що ми можемо залишити всі ділові деталі нашим відповідним юристам. Мій дорогий хлопчику, я даю вам повний дозвіл залицятися до Вінні.

Роксем почервонів і, знявши окуляри, протер їх носовою хусткою.

- Як ви гадаєте, я їй подобаюсь?

Канонік взяв обидві його руки.

- Мій дорогий друже, вам не потрібно боятися з цього приводу. Звичайно, я залишаю своїм дітям повну свободу дій, але я не думаю, що я буду необачним, запевняючи вас, що Вінні - ну, дуже ви їй подобаєтесь.

- Я настільки радий, - сказав Роксем, і радісна посмішка з’явилась на його вустах.

- Завтра приходьте на обід, а потім поговорите з моєю маленькою дівчинкою. Я зроблю так, щоб вас не турбували.

- Це надзвичайно люб'язно з вашого боку.

- Зовсім ні! Зовсім ні! Але зараз я справді маю бігти. Я обідаю з леді Візард, щоб познайомитися з принцесою Вартбург-Гохштайн.