Фартух єпископа

19

Канонік Спретт був людиною життєрадісної вдачі і недовго сумував про свої нездійснені надії. Зрештою, були і багатші місця, ніж Барчестер. З молодістю і силою, все ще на його боці, йому ще не потрібно миритися з нікчемністю. Важливість полягала в положенні, яке людина мала можливість зайняти, а вікарій Сейнт Грегорі міг би володіти більшою владою, чим єпископ похмурої єпархії у західній провінції. Переглянувши свою думку, він прийшов до висновку, що Барчестер - нудне місце, нездорове, вмираюче і стомливе. Йому завжди не подобався глинистий грунт. І дуже скоро він щиро вирішив, що, навіть якби йому це запропонували, він би відмовився. Подібно Вільгельму Майстеру, він кричав, що Америка тут і зараз; Лондон пропонував єдину можливість для такого енергійного характеру, як у нього. І що таке земні почесті для знатної особистості?

Він втішав себе думкою про те, що успішно провів Вінні через мілини її закоханих заплутаностей. Зараз вона гостювала в селі у леді Роксем, і після її повернення радісна звістка про її заручини буде передана заздрісному світу. Канонік лестив собі, що її дурна пристрасть до Бертрама Рейлінга впевнено згасла. Її листи до леді Софії доводили, що це легковажне серце тепер було віддано Харрі Роксему найналежнішим чином. Вона писала про нього вільно, зі зростаючою прихильністю, і її ентузіазм щодня знаходив нові якості для захоплення.

Тим часом прекрасна погода надала чудову можливість для ранкових поїздок каноніка з Гвендолін Дюрант. Вплив на його здоров'я був усім, чого можна було бажати. Він знайшов її більш чарівною дівчиною, ніж коли-небудь припускав, і його щаслива принадність швидко довела їх знайомство до такої міри, що неначе вони знали один одного років з десять. Йому лестило бачити її радісний погляд, коли вони зустрічалися щоранку, і він намагався розважити її. Серу Джону також він так сподобався, що більшу частину часу канонік проводив у чудовому особняку пивовара у Парковому провулку. Його ввічливість ніколи не була більш чемною, ані блиски його дотепності - більш блискучими. Гвендолін просто дивилась йому в рот.

Але коли канонік Спратт думав про Лайонела, він був трохи збентежений.

У той день, коли Вінні повинна була повернутися в Лондон, відкривши за сніданком «Таймс», канонік видав вигук. Леді Софія і Лайонел з тривогою підняли голови.

- Сталася жахлива річ, - сказав він урочисто. - У доктора Грея стався апоплексичний удар, і він помер минулої ночі.

- Бідолаха, - вигукнула леді Софія. - Він недовго насолоджувався своїм єпископством.

- Я дивлюся на це як на суд Провидіння, - дуже серйозно відповів її брат.

- Що ви маєте на увазі?

- Я казав ще в той час, що він не годиться для переїзду в Барчестер. Я не сумніваюся, що хвилювання і напруга, викликані зміною всіх його планів, виявилися для нього непосильними. Як бачите, я мав рацію. Коли люди навчяться приборкувати свої амбіції?

Канонік Спретт уважно прочитав подробиці, похитавши головою, а потім погортав передові статті, щоб подивитися, чи не було випадково якого-небудь посилання на цю сумну подію. Але тут його чекав новий сюрприз. Він здригнувся і придушив ще один крик. Він швидко пробіг очима по колонці, щоб зрозуміти її суть, а потім проглянув її з зосередженою увагою. Він зовсім забув, що Англіканська церква зазнала тяжкої втрати, і що дві котлети з баранини на тарілці перед ним намагалися пробудити його апетит. Новини, які він вивчав, мали життєво важливе значення. Пивовари, доведені до крайності, в повному складі повстали проти уряду. Напередодні ввечері сер Джон Дюрант, беручи участь у дебатах щодо законопроекту про закриття деяких пивних, виголосив палку промову в Палаті громад. Позиція уряду і без того була ненадійною, і якщо пивовари відмовляться від своєї підтримки, розпуск був неминучий. Сер Джон Дюрант несподівано став дуже важливою персоною. Рішення, яке він прийняв, могло привести в замішання грошові ринки; це могло змінити політичну рівновагу в Європі і мати далекосяжні наслідки в найвіддаленіших куточках Землі. Він мав надзвичайний вплив на торгівлю, і інші члени Палати могли наслідувати його приклад. Він міг би набрати досить велику кількість голосів, щоб зробити перебування лорда Стоунхенджа на цій посаді неможливим. Була впевненість, що країна більше не поверне Консервативну партію. Серце каноніка Спретта забилося так, немов він читав інформацію самого сенсаційного роду. Він відкинув газету , і його дихання почастішало. Деякий час він дивився прямо перед собою і розглядав ситуацію з усіх боків. Він підхопився і, не звертаючи уваги на свій сніданок, заходив туди й сюди.

- Ви не збираєтеся їсти свою відбивну? - запитала леді Софія.

- Повісьте мою відбивну, - нетерпляче крикнув він.

Вона підняла брови.

- Як це можливо, щоби звістка про смерть доктора Грея могла так подіяти на вас, Теодоре?

- Заради бога, заспокойтеся і дайте мені подумати, - відповів він без своєї звичайної ввічливості.

Він дюжину разів обговорював це питання з сером Джоном і знав, з якою люттю пивовар відноситься до цієї нової влади, якою пропонувалося наділити мирових суддів. Він був впертою, наполегливою людиною і переконав себе, що це втручання в свободу торгівлі. З іншого боку, він був сповнений ентузіазмом консерватор і не мав бажання поставити до влади ліберальний уряд, який, мабуть, запровадив би законодавство про стриманість набагато більш суворого порядку. Він був сповнений імперіалістичних настроїв і боявся радикальної байдужості до свого ідеалу світового панування. Якщо б сера Джона можна було спонукати почути причину, то, ймовірно, він не наполягав би на відкликанні законопроекту, який громадська думка змусила уряд прийняти. Але якщо його залишити собі, він може в пориві кинути весь свій вплив на опозицію. Хто б не користувався прихильністю Дюранта з цієї нагоди, на даний момент він був наймогутнішою людиною в Англії. Посмішка прорвалася на вуста каноніка. Він глибоко вдихнув.

- Софія, я хотів би сказати кілька слів Лайонелу.

- Я щойно закінчила, - сказала вона.

Вона не квапилася, і вийшла з кімнати, коли їй забажалось. Канонік Спретт нетерпляче звернувся до свого сина.

- А тепер, Лайонеле, я думаю, ви досить довго вагалися. Я хочу знати раз і назавжди, що ви намірені робити відносно Гвендолін.

- Що ви маєте на увазі, батьку?

- Господи, чоловіче, ви ж не ідеальний дурень, чи не так? Ми обговорили ваш шлюб до нудоти. Я хочу знати, які ваші наміри. Несправедливо по відношенню до дівчини, тримати її в зависнутому положенні. Ви збираєтеся з нею одружитися чи ні?

- Ну, батьку, ви не поспішаєте з цим?

- Навпаки, поспішаю якнайбільш швидко.

- Чому?

- У мене є всі підстави вважати, що хтось інший думає зробити їй пропозицію.

- Ну, я думаю, що вона відноситься до мене зовсім байдуже, - відповів Лайонел досить сумно. - Останнім часом, коли я її бачив, вона говорила ні про що, крім вас.

- Є і менш цікаві теми для розмов, Лайонеле, - з посмішкою відповів канонік.

- Хтось може мати цього аж занадто.

- Якщо ви не будете добре виглядати, хтось інший втрутиться і викреслить вас. Я вас відверто попереджаю.

- Я не буду розбивати собі серце, батько.

Канонік Спретт знизав плечима.

- Я не знаю, до чого приходять сучасні молоді люди; у них немає ні духу, ні підприємливості. У будь-якому випадку, я виконав свій обов'язок і ви не повинні бути здивованим, щоб не сталося.

- Дивно, що ви самі з нею не одружитесь, - іронічно зауважив Лайонел.

- І ви могли б що-небудь сказати проти того, щоб я це зробив? - заперечив канонік, не без підозри в запальності. - Дозвольте мені сказати вам, що чоловік п'ятдесяти років знаходиться в самому розквіті своїх років. Я лещу собі, що мало знайдеться чоловіків ваших років, хто б мав хоча б половину той бадьорості та енергії, що маю я.

Він ображений вискочив з кімнати. Його кінь чекав вже півгодини, і було пізніше звичайного, коли він приєднався до Гвендолін у парку. Її обличчя осяялося, а з його обличчя зникли всі ознаки досади.

- Я думала не побачу вас, - сказала вона. - Я подумала, що ви не в змозі приїхати.

- А ви б були розчаровані, якби я не зміг?

- Страшенно!

- Ви змушуєте мене більше ніж коли - небудь, шкодувати про те, що мені не двадцять п'ять, - сказав він, не підходячи до справи з далеку.

- Чому?

- Тому що, якби це було так, я б негайно попросив би вас вийти за мене заміж.

- Якби це було так, я, ймовірно, відмовила б вам, - посміхнулася вона.

- Цікаво, що ви маєте на увазі під цим?

Вони їхали на конях поруч, і каноніка охопила незрозуміла боязкість. Тільки справжнім зусиллям волі він нарешті змусив себе говорити.

- Гадаю, вам ніколи не спадало на думку, що я отримував від наших бесід більше, ніж звичайне задоволення. Але коли я йшов від вас, мене завжди охоплював відчай. Я зрозумів, що моє серце залишилося таким же молодим, як і завжди, але ви ніколи не переставали бачити в мені чоловіка, достатньо старого, щоб бути вашим батьком. Ви знаєте, що мені п'ятдесят?

- Я ніколи не питала себе, скільки вам років. Я ніколи не відчувала, що ви старіший за мене.

Вона відповіла знервовано, дивлячись прямо перед собою. Канонік кинув косий погляд в її бік і побачив, що її щоки палають. До нього відразу ж повернулася хоробрість. Слабке серце, він знав, ніколи не завоює прекрасну леді.

Гвендолін, я іноді думаю, що ви створили диво, тому що поруч з вами я відчуваю себе таким же молодим, як літній ранок. Яке значення можуть мати роки, коли у мене є дух і сила юності! Я захоплююся вами і кохаю вас. Ви вважаєте мене дуже смішним?

Вона похитала головою, але нічого не сказала. Він м'яко поклав свою руку на її.

- Гвендолін, ви будете моєю дружиною?

Вона підняла голову з коротким сміхом, який був майже істеричним. Вона не відповіла прямо.

- Я буду мчати з вами до кінця, - сказала вона.

Не кажучи ні слова, посміхаючись, канонік пришпорив свого коня, і вони поскакали щодуху вгору по Роу зі швидкістю, яка була абсолютно за межами розумного. Поліцейський на своїй ділянці з роззявленим ротом спостерігав за дивним видовищем миловидної молодої жінки і церковного сановника, вже не в першій молодості, але також гарного, що мчали до статуї Ахіллеса так швидко, як тільки могли. Кінь Гвендолін тримався трохи попереду, але канонік не бажав поступатися їй. Він знову вдарив шпорами по напружених боках. Йому романтично здавалося, що він їде за великим призом, і в своєму збудженні він міг би закричати на весь голос. Вони дісталися кінця, ніздря в ніздрю, і коли зупинилися, важко дихаючи, коні були білими від піни. У невимушеній манері каноніка більше не було і тіні соромливості.

- А тепер відповідайте мені, - весело вигукнув він.

- А як же Лайонел? - посміхнулася вона, почервонівши.

- О, Лайонел може йти до дідька.

Канонік Спретт часто говорив, що він не звик відкладати справи у довгу шухляду. Залишивши Гвендолін біля дверей, він повернувся в будинок вікарія, переодягнувся і швидко взяв кеб до Паркового провулку. Але він виявив, що вона випередила його, і сер Джон Дюрант вже володів щасливою новиною.

- Клянуся душею, я не знаю, що ви зробили з дівчиною, - сказав він своїм сердечним, бурхливим тоном. - Вона абсолютно втратила голову.

Канонік засміявся і потер руки.

- Вона зробила мене найщасливішим з чоловіків.

Сер Джон був людиною справи, гордістю якого було те, що він негайно переходив до суті; і, незважаючи на заперечення каноніка Спретта, який спробував безтурботно відмахнутися від цього питання, він наполіг на тому, щоб відразу обговорити ділову частину передбачуваного союзу. Знадобилося все самовладання щасливого коханця для запобігання невеликої задухи від радісного подиву, коли пивовар побіжно згадав суму, яку він пропонував виплатити своїй єдиній дочці. Вона виявилася навіть більшою, ніж він очікував.

- Мій дорогий Дюранте, ваша великодушність приголомшує мене, - скрикнув він. - Я обіцяю вам, що зроблю все можливе, щоб вона була щаслива, і я думаю, що малоймовірно, щоб мій брат або Лайонел коли-небудь одружаться. Цілком ймовірно, що старший син Гвендолін успадкує титул.

Владнавши це, він спритно звернув до політичної ситуації і виявив, що пивовар був дещо спантеличений відповідальністю, яка, здавалося, звалилася на нього. Він палко бажав виконати свій обов'язок перед партією, але в той же час не міг пожертвувати інтересами своєї торгівлі. Він так і не прийшов ні до якого рішення і був тільки радий обговорити своє скрутне становище з людиною, у якого був такий великий досвід і такий ясний розум. Він наполіг, щоб його майбутній зять залишився на ленч. Під час цієї їжі канонік Спретт дуже вправно довів свою майстерність у світському спілкуванні, оскільки зумів проявити галантність і ніжність по відношенню до Гвендолін, в той же час проявивши живе співчуття до збентеження пивовара. Але не встиг ленч закінчитися, як він схопився на ноги.

- Ви ще не йдете? - вигукнув сер Джон.

- Мій дорогий друже, я повинен. У мене попереду дуже напружений день, - він ніжно посміхнувся Гвендолін. - Ви можете зрозуміти, що я втікаю не без вагомих причин.

- Тоді ви повинні повернутися на обід. Ви знаєте, це вечір приватних учасників, і я не піду в Палату.

- Також неможливо! Вінні сьогодні повертається з села, і було б недобре, якби я не обідав вдома. Крім того, я запросив свого брата. Християнська сім'я - одна з найпрекрасніших, так як це одна з найхарактерніших славних речей нашого англійської життя. Мені подобається надавати її пом'якшувального впливу настільки часто наскільки це можливо на мого доволі легковажного родича.

- Тоді коли ми з вами знову побачимося? - запитав пивовар, міцно стискаючи його руку.

- Якщо це вас не потурбує, я хотів би зайти на півгодини близько десятої години.

Як тільки за ним зачинилися двері, він гукнув проїжджаючий мимо кеб.

- Я дам вам флорін, якщо ви зможете дістатися до «Атенеума» за три хвилини, - крикнув він кучеру. Він подивився на годинник. - Я думаю, що якраз спіймаю його.

Він знав, що лорд Стоунхендж мав звичку проводити годину в «Атенеумі» після ленчу. Він завжди сидів у певному кріслі біля вікна, яке за спільною згодою незмінно залишалося для нього вільним. Ніхто не наважувався його турбувати. Він входив і виходив з клубу, байдужий до своїх товаришів - членів клубу, неначе не помічаючи жодної душі. Але канонік Спретт був сміливою людиною і не боявся бути настирливим. Він задоволено посміхнувся, побачивши лорда Стоунхенджа, що важко сидів на своєму звичайному місці. Ця величезна маса плоті володіла великоваговою нерухомістю, яка наводила на думку, що прем'єр-міністру буде важко втекти від його жвавих рук. Він гортав сторінки журналу, але його думки, здавалося, були зайняті іншими речами.

Канонік Спретт бадьоро підійшов з «Вестмінстерською газетою» в руці. У ній була дуже кумедна карикатура, в якій сер Джон Дюрант в ролі турецького паші сидів на пивній бочці, в той час як прем'єр-міністр в костюмі одаліскі смиренно схилив перед ним коліна з піднятими руками. На задньому плані стояли два супутника, один з луком, з натягнутою тятивою, і другий з ятаганом.

- Ви бачили це? - запитав канонік, холоднокровно сідаючи і простягаючи газету. - Чудово, чи не так?

Прем'єр-міністр звернув свої мляві очі на непроханого гостя і на мить задумався, хто ж він в біса такий.

- Я тільки що обідав з Дюрантом. Він дуже засмучений через це. Делікатна ситуація, чи не так?

- Ви Теодор Спретт? - запитав лорд Стоунхедж.

- Я самий, - засміявся канонік. - Я сподіваюся, що Дюрант не зробить нічого необачного. У мене на нього великий вплив, і, звичайно, я роблю все можливе, щоб переконати його не ставати дибки.

Несподіваний вогник спалахнув в очах прем'єр-міністра, і він зрозумів, що канонік Спретт мав на меті, коли так говорив з ним. Він пірнув у безодні своєї пам'яті і згадав, що пропонував йому деканат, від якого канонік відмовився. Ця людина, очевидно, хотіла єпископства або нічого. Він згадав також дещо з того, що казала йому дочка; йому стало цікаво, яку владу насправді мав чемний пастор над сером Джоном.

- Я чув що ваш син збирається одружитися з дочкою Дюранта, - повільно промовив він.

- Вас неправильно інформували, - відповів канонік, з посмішкою, що була дещо іронічна. - Це я збираюсь одружитися з нею.

- Ви!

Вони дивилися один на одного, як два фехтувальника, прагнучи виявити свою силу в особі іншого. Очі прем'єр-міністра мали особливу силу, яка підказувала причину його тривалої влади; їм не вистачало блиску, але в них була дивна гострота зору, яка, здавалося, поглинала думки розуму інших людей. Мовчання тривало нескінченно. Канонік Спретт витримав пильний погляд великої людини з відмінною стійкістю, і незабаром лорд Стоунхендж відвів очі. Він втупився у вікно, у простір, і каноніку здалося, що він зовсім забув про тему розмови, яка велась.

- Мені немає необхідності говорити вам, що я зроблю все можливе, щоб привести Дюранта в розумний стан духу. В даний час він коливається. Ви, напевно, знаєте факти краще, ніж я, але він казав мені, що партія спиртних напоїв піде за ним. Я розумію, що якщо вони підуть проти вас, результат буде... незграбний.

Лорд Стоунхендж, мабуть, не чув. Його погляд все ще був прикутий до дерев у парку. Канонік Спретт почав ставати трохи роздратованим, але все ж терпляче чекав. Нарешті прем'єр-міністр заговорив.

- Я припускаю, ви чули, що Грей помер?

- Я чув.

- Хотіли б ви піти в Барчестер?

Хоча він здавався відчайдушно дурним, лорд Стоунхендж все зрозумів. Серце каноніка підстрибнуло, і у нього перехопило подих. Він забув, що Барчестер стояв на глинистому грунті, і більше не здавався нудним місцем. Нарешті! Але він не виявив ніякого бажання погодитися. Він знав це так само добре, як і прем'єр-міністр що уряд знаходився у нього в руках.

У цей момент до лорда Стоунхенджа підійшов єпископ з телеграмою в руці. Канонік Спретт нетерпляче нахмурився.

- Вибачте, що турбую вас, але я думаю, вам слід це побачити, - сказав новоприбулий.

Він передав телеграму лорду Стоунхенджу, який роздратовано глянув на неї. Єпископ знав каноніка і кивнув йому.

- Це повідомлення мені, що єпископ Шеффілда помер уві сні сьогодні рано вранці. Він вже деякий час хворів.

- Дякую, - сказав прем'єр-міністр.

Він повернув телеграму, і єпископ відійшов. Канонік Спретт і лорд Стоунхендж знову поглянули один на одного. У гру, в яку вони грали, увійшов новий фактор. У порівнянні з Шеффілдом єпархія Барчестера була досить незначною; вона була маленькою і бідною, і з самого міста давно щезло все процвітання. Єпископ такого місця міг бути великою людиною в своєму районі, але у нього не було жодних шансів на діяльність за його межами. Шеффілд, з іншого боку, володів двома вікарними єпископами і опікуванням величезної важливості. Це був центр релігійного життя в Мідленді. З року в рік місто росло в результаті цього, і його єпископ, якби він був людиною кмітливим, міг би володіти величезною владою. За допомогою багатих фабрикантів у своєму окрузі він міг зібрати величезні суми для будь-яких цілей, які йому подобалися, і його вплив повинен був поступатися тільки архієпископу. Якщо можна було отримати Шеффілд, Барчестер був би лише жалюгідною нагородою за ті послуги, які Теодор Спретт міг надати своїй країні. Але у нього не було часу обмірковувати це. Потрібно було прийняти рішення негайно. Він був сміливою людиною і не вагався.

Лорд Стоунхендж все ще чекав його відповіді.

- Дуже люб'язно з Вашого боку зробити мені таку пропозицію, і мені не потрібно говорити, що я вдячний за надану честь, але — якщо можна висловитися відверто — я не думаю, що відчуваю бажання їхати в таке мертве і живе місто, як Барчестер. У мене є пристрасть до роботи, і я не можу жити без великої кількості справ. Якщо я взагалі поїду з Лондона, то це має бути місце, яке відкриває широкі можливості для енергійної людини, місце, де кипить активне громадянське життя і де ви можете відчути себе, так би мовити, в центрі нашого жвавого сучасного світу. Прогрес і просування вперед – мої гасла.

Розмова з лордом Стоунхенджем була важкою, так як він рідко відкривав рот. Коли ви сказали те, що хотіли, він просто чекав, коли ви почнете знову; і якщо ви не володіли великою нахабністю, ви були абсолютно збиті з пантелику. Однак в даному випадку йому потрібно було вимовити тільки одне слово, і цим словом було «Шеффілд». Воно залишилося невисловленим. Канонік Спретт, задовільняючись тим, що все йде своєю чергою, піднявся.

- Але це занадто погано з мого боку, що я забираю у вас єдиний момент в цей день для відпочинку. Я знову побачуся з Дюрантом після вечері.

Кивнувши і посміхнувшись, він залишив прем'єр-міністра наодинці з його власними думками.

День Теодора видався дещо виснажливим. Мало кому дано, як би пристрасно вони не прагнули до мистецтва життя, протягом дванадцяти годин завоювати дружину і відмовитися від єпископства. Він цілком заслужив ванну, яку прийняв перед вечерею. Він задавався питанням, скільки людей знають, що він, Теодор Спретт, у той час коли приємно борсається в холодній воді, в чому мати народила, тримає вирішальний вплив на долі Британської імперії. Сер Джон Дюрант зробить так, як він запропонує, і в найближчі кілька годин може бути визначено падіння адміністрації. Він радісно обтерся грубими рушниками.

- Коли духівництво і ліцензовані торговці спиртного стоять пліч-о-пліч, всі сили Сатани не можуть бути корисні проти них, - вигукнув він.

Він одягнувся з незвичайною ретельністю і поголився вдруге; він розчесав волосся з жіночою акуратністю. Він надів два кільця на мізинець і із зітханням повного задоволення подивився на себе в дзеркало. Він відчував себе дуже добре, молодим і щасливим. У нього був добрий апетит, і він був готовий насолоджуватися чудовим обідом.

Увійшовши до вітальні, він виявив, що лорд Спретт вже прибув. Вінні, яку він ще не бачив з того часу як вона повернулася, підійшла, щоб поцілувати його.

- Що ж, моя люба, сподіваюся, ви отримали задоволення. Ви виглядаєте абсолютно сяючою.

- Я така щаслива, батьку. Ви не знаєте, який милий Харрі. Я страшенно вам вдячна.

- Ваш батько мудра людина, дорогенька, - засміявся він.

Лайонел увійшов з капелюхом в руці, щоб побачити Вінні, яка приїхала всього півгодини тому і відразу попрямувала в свою кімнату. Він висловив жаль з приводу того, що репетиція хору, на якій він повинен бути присутнім, змушує його піти.

- Що ж, мій хлопчик, мені шкода, що ви не можете повечеряти з нами, - сказав канонік. - Я хотів би саме цього вечора з усіх інших побачити мою сім'ю разом за моїм столом, але, оскільки вас закликає обов'язок, мені більше нічого сказати.

У цей момент Понсонбі оголосив, що обід подано, і в той же час вручив телеграму своєму господареві.

- Привіт, що це?

Він відкрив її і скрикнув. Його серце забилося так сильно, що він був змушений сісти.

- Тату, в чому справа? - скрикнула Вінні.

- Це так нерозумно з мого боку, я зовсім розстроєний. Подайте мені склянку хересу, Понсонбі.

- Що це, Теодоре, - запитала леді Софія з тривогою.

Він відмахнувся від своєї сім'ї і не вимовив ні слова, поки Понсонбі не приніс вино. Він випив склянку хересу і полегшено зітхнув. Він почекав, поки Понсонбі вийде з кімнати, а потім повільно піднявся на ноги.

- Софія, вам буде приємно дізнатися, що уряд запропонував мені вакантну єпархію Шеффілда.

- О, тату, я така рада, - промовила Вінні.

Лайонел схопив батькову руку і тепло потиснув її.

- Ну, Софія, що ви скажете?

- Мабуть, ви не хочете, щоб я умовляла вас прийняти її.

- Ні, я прийму те, що мені пропонують, щиро — і телеграмою.

Він подивився на членів своєї сім'ї і не став приховувати свого глибокого задоволення.

- Але я відволікаю вас від ваших обов'язків, Лайонеле. Ви не повинні більше чекати ні хвилини. - Його син попрямував до дверей, але канонік гукнув його. - Хвилинку, я зовсім забув. Я думаю, що зараз настав час публічно оголосити про заручини Вінні. Просто сядьте і напишіть повідомлення; ви можете залишити його в агентстві новин, коли будете проходити повз нього.

Лайонел слухняно підійшов до столу і взяв ручку. Канонік відкашлявся.

- Ми уповноважені оголосити, що було домовлено про шлюб між лордом Роксемом з Касл-Танкера і Вініфред, єдиною дочкою високоповажного (напишіть це повністю, Лайонел) високоповажного і преподобного каноніка Теодора Спретта, обраного єпископа Шеффілда; краще відомого як ...

- Краще відомий як ... так?

- Ви дуже нудний, Лайонеле, - вигукнув канонік з дещо роздратованим сміхом. - Краще відомий як популярний і блискучий вікарій Сейнт Грегорі в Південному Кенсінгтоні.

Коли Лайонел відправився із цим, канонік Спретт весело повернувся до брата.

- Ну, Томасе, ви бачите, що чеснота іноді винагороджується навіть у цьому світі. Для мене велике благословення думати, що все, чого я бажав, здійснилося. Вінні повинна вийти заміж за чоловіка, який стане їй відмінним чоловіком, а вона займе положення, котре вона буде не в змозі бути неспроможною прикрасити. Що стосується мене, то я віддаляюся в сферу, де такі слабкі здібності, якими мене наділило Провидіння, матимуть більш широкий розмах. Зізнаюся, я радий не тільки за себе, але і за честь, що випала на долю нашого дому. Я не можу не шкодувати про те, що мого дорогого батька немає в живих, щоб дожити до цього дня. Мені немає потреби говорити, Томасе, що я завжди буду радий бачити вас в Шеффілді. Я переконаний, що поля для гольфу чудові, а убога гостинність палацу завжди буде в розпорядженні глави моєї сім'ї.

- Теодоре, мені б не хотілося бути бунтівним пастором у вашій єпархії, - серйозно сказав лорд Спретт. - Ви зробите дуже гаряче будь-кому, хто не буде діяти відповідно до ваших уявлень.

- Я не забуду гасла нашого будинку, які завжди були «прогрес» і «просування». До них я тепер додам: «дисципліна». Але насправді нам потрібно спуститися до вечері.

Леді Софія подумала, що давно пора, тому що у неї був здоровий апетит. Але в цей момент відбулося ще одна перешкода. У кімнату увійшов Понсонбі.

- Вас бажає бачити джентльмен, сер, - сказав він, простягаючи каноніку карточку.

- О, я нікого не приймаю в цю годину. Я не можу змушувати вечерю чекати ні хвилини довше.

- Я сказав йому, що ви нікого не приймаєте, сер, - відповів Понсонбі, - але джентльмен сказав, що він прийшов з «Дейлі мейл».

- Це, безумовно, змінює ситуацію, - сказав канонік, беручи картку.

- Це те, що я і подумав, сер. Він сказав, що буде вам дуже вдячний, якщо ви дасте йому коротке інтерв'ю.

- Скажіть, що я буду дуже щасливий, Понсонбі, і проведіть його в мій кабінет.

- Теодоре, невже ми залишимося без вечері? - вигукнула леді Софія, коли Понсонбі пішов.

- Вечеря, вечеря! - зневажливо вигукнув канонік Спретте. - Як я можу зараз думати про вечерю, Софіє? Я маю виконати обов'язок. Ви забули, що моя позиція докорінно змінена.

- Я знала, що ви нагадаєте нам про це менш ніж за п’ять хвилин, - сказала леді Софія, яка відчувала, що зараз потрібна твердість або майбутнє буде нестерпним.

- Я і моя сім'я завжди були в авангарді прогресу, - відповів обраний єпископ, поглянувши на портрет лорда-канцлера.

- Я знаю, але навіть ваша сім'я часом хоче її вечерю.

- Софіє, я буду вдячний, якщо ви не перебиватимете мене. Я не можу сказати, що вважаю люб'язним з вашого боку наполегливо наполягати на задоволенні грубого і чуттєвого апетиту. Я повинен був думати з такої нагоди, щоб ваш розум зайняли більш гідні думки. Але якщо ваша плоть слабка, я погоджуюсь, щоб ви почали. Я не егоїстична людина, і Небеса забороняють мені вимагати як право те, що ласкава та християнська натура повинна дозволити як задоволення.

- Нісенітниця!

Канонік Спретт дивився на свою сестру зверху-вниз. Він тримався дуже прямо.

- Софія, я давно відчуваю, що ви не ставитеся до мене з повагою, яку я наважуюся вважати належною. Я дійсно повинен благати вас більше не відноситись до мене із цією сумішшю непристойної легковажності та вульгарного цинізму. Я не хочу нагадувати вам, що змінилася моя посада.

- Ви зробили це двічі за п’ять хвилин, - їдко сказала леді Софія.

- Здається, це потрібно. Однак, раз і назавжди, дозвольте повідомити вам, що відтепер я маю намір поводитися по-іншому. Якщо ви не маєте прихильності, щоби поважати свого брата Теодора, якщо ви не маєте делікатних почуттів поважати сина покійного лорда-канцлера, - ви, принаймні, поважатимете єпископа Шеффілда.

Він трохи постояв, щоб дати змогу належним чином відчути ефект його слів, а потім рушив до дверей. Тут він зупинився і розвернувся.

- Можливо, вам також буде цікаво дізнатись, що тридцять першого липня я збираюся одружитися із Гвендолін Дюрант.

Він вийшов і грюкнув за собою дверима. Леді Софія втупилася в свого старшого брата з безпорадним подивом; але з невеликою посмішкою лорд Спретт знизав плечима.

- Він завжди мав останнє слово, Софія.