ФАРТУХ ЄПИСКОПА

5

Того ж вечора, перед тим, як піти до своєї кімнати, щоб одягнутися на вечерю у Холлінгтонів, канонік Спретт написав своєму знайомому, який був клерикальним кореспондентом важливої газети.

«Шановний пане Вілсоне, я хотів би, щоб ви повідомили у своєму захоплюючому Журналі, що немає жодної правди в чутках про те, що мені запропонували вакантну єпархію Барчестер. Це, однак, дає мені можливість сказати, як повністю я засуджую сучасну практику призначати на ту чи іншу посаду, в самому дикому, в найбільш неймовірному стилі, людей будь якого роду та положення. У ці дні самореклами, я гадаю, що цього занадто багато, щоб просити людей зберігати мовчання про посади, на які вони розраховують піднятися самі або їхні друзі, але я не можу не думати, що така поведінка буде одночасно більш привабливою та більш стриманою. З глибокою пошаною, Теодор Спретт».

Переодягаючись, він згадав те легковажне, зневажливе зауваження, яке леді Софія зробила напередодні про його литки. Він подивився на себе в дзеркало і посміхнувся з добродушним презирством.

- Вони думають, що я не зможу носити гетри, - пробурмотів він. - Мені здається, є небагато єпископів, у яких кращі ноги, ніж у мене.

Вони справді були гарної форми і мускулистими, тому що канонік Спретт, мудро, виконував численні фізичні вправи.

- Я думаю, що цього вечора досить холодно, Понсонбі, - сказав він. – Чи не принесете ви мені мою шубу.

Він надягнув її, і, тримаючи себе з видом рішучого спокою, знову подивився у дзеркало. Було б абсурдно не визнати, що він був людиною гарної та привабливої зовнішності. Мало хто з чоловіків може носити дуже складне вбрання, не виглядаючи смішним, але канонік Спретт був створений для помпезних, пишних одежин.

- Чоловік у шубі - благородна тварина, - сказав він, з глибоким переконанням. - Карета там?

Канонік Спретт був найкращим у жіночому товаристві. Він використовував жінок із чарівною вишуканістю, яка нагадувала вам про минулий вік, коли добрі манери все ще виховувались великими земними жителями. У його хребті була ввічлива еластичність, ласкава інтонація голосу, яка полонила найменш сприйнятливих. Він був прикрасою для будь-якої вечірки, бо ніколи не був у не змозі промовити розумну річ у потрібний момент. Він міг підлещувати молодих своєю чемністю і розважати старих своєю дотепністю відповіді. Тріумфального духу, з яким він потрапив у вітальню Холлінгтонів, було достатньо, щоб вразити вас його можливостями. Це, безумовно, був дивний контраст між яскравим стилем каноніка Терканбері та незграбним човганням лорда Стоунхенджа, погано вбраного та неохайного, який негайно прослідував за ним.

На його велике щастя канонік Спретт виявив, що він повинен запросити на обід леді Патрішію, дочку прем'єр-міністра. Він міг бути блискучим та балакучим, але іноді міг бути і дотепним слухачем; і це корисне мистецтво він використав зараз з найкращою користю. Ніхто не знав, яке самообмеження потрібно, щоб канонік Спретт здавався трохи нудним, але він усвідомлював, що леді Патрішія поділяла прихильність свого батька до безпечної посередності. Він вислуховував, що вона говорила із серйозним зацікавленням. Він ставив розумні запитання. Він зайшов так далеко, що вимагав її поради у тому питанні, в якому він не мав наміру слідувати будь-якій думці, крім своєї. У леді Патрішії склалося враження, що на той момент на світі немає нікого, кого він хотів би бачити більше, ніж її саму, і вона заговорила з плавністю так само незвично, як і приємно. Вона була жінкою, яка важко знаходила теми для розмов, і тому відчувала себе надзвичайно задоволеною собою. Вона не могла не вважати каноніка людиною значних здібностей. І контраст між ним та її іншим сусідом був на користь каноніка Спретта. Леді Холлінгтон мала модне захоплення запрошувати на свої вечірки літературних та мистецьких людей. Вони зайняли в демократичну епоху місце блазнів, яких раніше князі тримали в своїх будинках, і були розкішшю, яку могли собі дозволити найощадливі. Але новеліст, який тепер претендував на увагу леді Патрішії, розважав її своїми теоріями про мистецтво та літературу; а оскільки вона нічого не знала ні про одне, ні про інше, і не піклувалася, бідолашній леді було непомірно нудно.

Канонік із радістю виявив зліва від нього свою давню подругу. Пані Фіцхерберт була вродливою вдовою сорока п'яти років з надзвичайно гарними зубами, і чарівна посмішка давала їй можливість показувати їх із певною частотою. Ніхто не знав, чи її гостре почуття гумору зумовлене досконалістю зубів, чи її зуби були настільки помітними через це гостре сприйняття смішного.

- Цього вечора боги надають мені подвійну прихильність, - сказав канонік Спретт. - Якби я був папістом, я б підніс свічку вдячності своєму святому покровителю. Я не знав, що мені так пощастить зустрітися з вами, ані так пощастить, щоб сидіти поруч з вами.

- Вам знадобився деякий час, щоб скористатися привілеєм порозмовляти зі мною, - відповіла вона, поглянувши на меню.

- Я хотів спочатку заспокоїти муки свого голоду, щоб я міг би, не відволікаючись, присвятити себе насолоді від розмови з вами.

- Тоді ви погоджуєтесь зі мною, що чоловік стає цілком людяним лише тоді, коли з'їсть свою вечерю? - посміхнулася вона.

- Мої думки ніколи не бувають настільки неземними, як коли моє тіло зайняте процесом травлення, - із іронією відповів канонік.

Він вважав, що пані Фіцхерберт зносилась незвично добре. Вона завжди була прекрасною істотою, але він ніколи не здогадувався, що дівчина дещо вражаючої статури, яку він знав чверть століття раніше, перетвориться на цю величну жінку. Роки лише збільшили її привабливість, і вона мала підстави дивитись на звичайних недоброзичливців з чоловічої статі як на своїх особливих друзів. Вона трималася із самовпевненістю жінки, яка користується чоловічим захопленням. Очі каноніка з схваленням зупинились на сукні, яка виглядала на користь її прекрасної фігури.

Ці лестиві роздуми були, мабуть, очевидні на його обличчі, бо дама посміхнулася.

- Ви можете це зробити, - сказала вона, блиснувши вишуканими зубами.

- Що? - запитав канонік, невинно розплющивши очі.

- Комплімент на кінчику вашого язика.

- Я думаю, ви з кожним днем ​​стаєте все вродливішою, - відповів він, не вагаючись.

- Дякую. А тепер розкажіть мені про Софію та дітей.

- Я б краще поговорив би про вас, - галантно сказав канонік.

- Мій дорогий друже, ми знайомі надто давно. Щоб лестощі були приємними, потрібно хоча б на мить бути переконаним у їх щирості, а ви знаєте, що я ніколи не приховувала від вас свого переконання, що ви найвідчайдушніший шахрай, якого я коли-небудь знала.

- Ви мене одразу потішили, - відказав він, посміхнувшись і анітрохи не засмутившись. - Але мені шкода, що ви така марнославна.

- Ви вважаєте мене такою?

- Звичайно. Тільки тому, що ваша внутрішня свідомість говорить вам такі приємні речі, ви не послухаєте моїх боязких спостережень.

Пані Фіцхерберт швидко подивилася на нього і зацікавилася, чи справді пам'ять у нього настільки погана, наскільки він удавав. Вона не вважала за потрібне згадувати, скільки років минуло відтоді, як вони вперше зустрілися, але тоді вона була дівчиною, а Теодор - найкрасивішим чоловіком, якого вона коли-небудь бачила. Її дівоча уява швидко захопилась, і протягом сезону вони танцювали разом, фліртували і гуляли в парку. Нерозумно вона сприймала його з усією серйозністю. Вона все ще пам’ятала той день у липні, коли вони опівдні зустрілися в Кенсінгтонських садах; сонячне світло та акуратні дерева, вишукані квіти надали цій сцені всю витончену елегантність картини чарівного Ватто. Наступного дня вона їхала в село, і її молоде серце билося в найромантичнішому стилі, бо вона думала, що Теодор скористається можливістю заявити про свою пристрасть. Але натомість він запитав, чи може вона зберегти таємницю, і сказав їй, що щойно обручився з Дороті Фремпстоун. Вона не забула посмішку, з якою вітала його, і ту легкість, якою приховала жахливе страждання, що з'їдало її. Протягом шести тижнів вона бачила світ крізь туман сліз, але гордість заборонила їй відмовитись від запрошення Дороті бути подружкою нареченої на весіллі, і тут вона зустріла капітана Фіцхерберта. Він закохався в неї з першого погляду, і вона одружилася з ним від роздратування, тільки щоб виявити, що він був абсолютно чарівним хлопцем. Незабаром вона стала відданою йому і не переставала дякувати небу за врятування від Теодора. Єдиною емоцією, яка торкнулася її тоді, була цікавість. Вона б віддала багато, щоб дізнатися причину його поведінки. Але вона ніколи не взнала, чи справді залицявся гарний кюрат, і кинув її лише тому, що представилася більш прийнятна наречена; чи, засліплена власною відданістю, вона помилково прийняла любовні уваги, які були зумовлені лише жвавою вдачею. Вона більше не зустрічалася з Теодором Спреттом, поки за деякий час не стала вдовою. Капітан Фіцхерберт знаходився в різних куточках світу, і його дружина зрідка приїжджала до Англії. Потім він захворів, і вона кілька років доглядала його на Рів'єрі та в Італії. Але коли нарешті його смерть звільнила її, пані Фіцхерберт намагалася відновити душевний спокій після тривалого виснаження його хворобою, віддаленими подорожами до тих місць, де вона провела своє щасливе подружнє життя. Лише за три роки до цього вона найняла будинок у Лондоні, і випадково зіштовхнулась з каноніком Спреттом на званій вечері. Їй було приємно його бачити, але з задоволенням зауважила, що його вигляд не збудив її ні найменшою мірою. Вона навряд чи могла повірити, що колись його появи в кімнаті було достатньо, щоб пульс починав битися вдвічі більше норми, а дотик його руки спрямовував кров до її щік.

Пані Фіцхерберт набула певного смаку до оригінальних вражень, і це розважило її, коли знову зустріла таким чином коханого своєї молодості. Вона хотіла дізнатись, як він прожив і якою людиною він став. Зовні він змінився, але мало; він був такий же високий і такий же гарний, і все ще мав кучеряве волосся, яке вона так відчайдушно обожнювала. Роки приязно з ним обійшлися, і вона була в захваті від того, що на її боці зміни відбулися на краще. Тепер вона не могла заперечити, що у вісімнадцять років вона, мабуть, була незграбною, невитонченою дівчинкою; і молодий чоловік не міг здогадатися, що час і стримане вміння в туалетних виробах перетворить її на разючу жінку, на яку чоловіки обертаються на вулиці, щоб милуватися нею. В кінці їхньої першої розмови канонік Спретт запитав, чи не може він зателефонувати їй, а через два дні пив чай в новому будинку на вулиці Норфок. З цього почалось дещо близьке знайомство, і тепер пані Фітцхерберт була в найкращих стосунках з усією його сім'єю. Перед тим, як наступить зима, вона запросила Вінні поїхати з нею до Рів'єри, і ласкавий батько погодився, що кращого супутника для його дочки не може бути обрано. Зараз він розкрив їй чудову новину про пропозицію Роксема.

- Ви повинні бути дуже гордим і задоволеним, - сказала пані Фіцхерберт.

- Звичайно, батькові завжди приємно бачити свою доньку щасливою.

- Тож я завжди розуміла, - відповіла вона з посмішкою, потішаючись, бо канонік не визнав, що Роксем був без сумнівів найкращою партією сезону.

Пані Фіцхерберт швидко зміряла Теодора, і було дивним задоволенням, солодким і гірким одночасно, виявити вади характеру в людині, яка колись здавалася таким романтичним героєм. Вона дивилася на нього з дивно змішаними почуттями. Почуття гумору змусило її надзвичайно насолодитися багатою комедією його поведінки, але вона зберегла для нього, майже проти своєї волі, певну ніжність. Він так змусив її страждати. Вона бачила, що він часто був абсурдним, але все одно він їй подобався. Хоча вона виявила у нього глиняні ноги, вона не могла забути, що колись він здавався золотим ідолом. Вона готова була пробачити помилки, які тепер бачила чітко, а не думати, що любила зовсім безглуздо. Канонік відчув її симпатію і відкрив своє серце, як старій подрузі, з відвертістю, яку він не виявляв нікому іншому. Посмішка в її красивих очах ніколи не попереджала його про те, що вона розірве його на шматки, не те щоб зі злобою, а з обдумуванням, шматок за шматком.

Пані Фіцхерберт запитала, як довго Вінні була заручена, і була трохи вражена його відповіддю.

- Він ще не розмовляв з нею, але ми вже обговорили це поміж себе, він і я, і він завтра прийде на обід, щоб зробити своє оголошення.

- Тоді з Вінні не консультувались? - вигукнула вона.

- Дорога моя леді, ви уявляєте хоч на якусь мить, що вона відмовить?

Пані Фіцхерберт засміялась.

- Ні, я, чесно кажучи, не уявляю. Вона недаремно є дитиною свого батька.

- Я вважаю це цілком влаштованим, і тоді мені залишатиметься лише Лайонел. Звичайно, я набагато більше переживаю за нього. Ймовірно, йому вдасться наслідувати титул, і важливо, щоб він одружився на підходящій особі.

- Що ви маєте на увазі під цим?

Він подивився на неї і посміхнувся.

- Ну, ви знаєте, Спретти бідні, і якщо Лайонел не буде мати жодної дитини перство зникне. Я не можу дозволити йому одружитися ні на ком, хто не має значних достатків і усілякої зовнішності, що пообіцяє здорову сім'ю.

- А чи не дуже сильно здивує вас, коли б ви взнали, що справа вже трох вийшла з-пыд вашою влади? Якщо я не дуже помиляюся, Лайонел вирішує зробити пропозицію Гвендолін Дюрант; і якщо я так само не помиляюся, Гвендолін Дюрант вирішує прийняти його.

- Ви мене вражаєте, - вигукнув канонік. - Я навіть ніколи не чув про цю людину.

- О, так, ви чули; вона єдина дочка сера Джона Дюранта, пивовара.

- Який жах! Я ніколи не дозволю Лайонелу одружитися на жодній з такого класу.

- Я вважаю, що він дуже закоханий у неї.

- Боже мій, йому так само легко закохатись у дівчину з хорошої родини. Я це зробив, і, чесне слово, я не розумію, чому він не мав би наслідувати приклад свого батька.

- Дюранти - дуже добрі люди і - плідні, - посміхнулася пані Фітцхерберт . -У Гвендолін було шість братів, троє з яких досі живі, а її батько був одним із десяти дітей.

- Сер Джон - лише ювілейний баронет. Я б хотів щоб він став міським лицарем.

- З іншого боку, він пропонує видати своїй дочці сто п'ятдесят тисяч фунтів як її шлюбну частину.

Теодор Спретт повернувся навкруги і втупився у місіс Фіцхерберт.

- Це дуже велика сума, - посміхнувся він.

- Це, безумовно, може допомогти течії справжнього кохання протікати гладко.

- Не дивно, що Лайонел не схильний прийняти пораду єпископа стати повністю непитущим, - засміявся канонік. - Насправді це було б досить нечемно, якщо він мав шлюбні задуми щодо дочки пивовара.

Він задумливо ковтав вино і дозволив цій інформації улягтись. Пані Фіцхерберт звернулася до когось іншого, і канонік залишився на кілька хвилин для його власних роздумів. Невдовзі вона знову йому посміхнулася.

- Ну і як?

- Я скажу вам, що б я хотів, щоб ви зробили. Я розумію, що ви уповноважені з’ясувати мою думку щодо цього питання.

- Нічого подібного, - перебила вона. - Сера Джона ніяк не цікавлять ваші погляди. Він купець старої школи, і дивиться на себе як на рівного будь-якій людині. Я не знаю, чи він на мить замислювався про майбутнє Гвендолін, але ви можете бути цілком впевнені, що він не вважатиме це великою честю, якщо вона вийде заміж за Лайонела.

- Ви висловлюєтеся з незвичайною прямотою, - м'яко відповів канонік.

- Я також не знаю, що молоді створіння щось вирішили. Я просто кажу вам, що мені підказали мої очі. Якщо хочете, я запрошу Дюрантів обідати, і ви самі їх побачите.

- Але скажіть мені, чи вона примушує когось уявити, що вона ... - він трохи завагався, але наважився, - добре розмножується?

- Мій дорогий каноніку, я ніколи не розглядала її з такої точки зору, - засміялася пані Фіцхерберт.

Канонік Спретт посміхнувся і знизав плечима.

- Потрібно бути практичним. Звичайно, велика зміна відбулася через думку суспільства щодо положення купців, і не можна відставати від часу.

- Член консервативного парламенту все ще є об’єктом захоплення для багатьох, - пробурмотіла місіс Фіцхерберт.

- Ну, гаразд, я не той чоловік, який заважає щастю моїх дітей, і якщо я виявлю, що Лайонел любить дівчину, я обіцяю вам не чинити перепони на його шляху.

Леді Холлінгтон піднялася зі стільця, і з шелестінням шовкових спідниць, з блискучим діамантовим блиском, жінки пішли одна за одною з їдальні. Їхній господар взяв склянку і посунув до столу, щоб сісти до свого найвидатнішого гостя. Але канонік Спретт, як мудра людина, вже скористався нагодою. Він підтягнув свій стілець поряд зі стільцем лорда Стоунхенджа. Прем'єр-міністр, ожирілий і дрімотний, на мить спрямував на нього свої смутні, підозрілі очі, а потім дивно занурив голову у свою величезну огрядність.

- Мені шкода бачити, що бідний Ендовер мертвий, - м'яко сказав канонік.

Його сусід, задумливий, як корова, що жує жуйку, не виявив жодних ознак, що він чув спостереження; але канонік Спретт ні в якому разі не збентежився.

- Він буде великою втратою і його буде важко замінити, - продовжив він. - Кажуть, він був найбільш вченим з наших єпископів. Я був надмірно засмучений, коли почув про сумну подію.

- Від чого він помер? - байдуже спитав прем'єр-міністр.

- О, він був дуже старим чоловіком, - негайно відповів другий, який навіть уявлення не мав, від якої хвороби помер покійний єпископ Барчестерський. - Я переконаний, що єпископи повинні йти на пенсію, як посли. Єпископ повинен бути людиною неспокійної сили, активною та різнобічною; він повинен бути готовий прикласти руку до чого завгодно. Щоб стати єпископом, вам потрібно стільки енергії та ресурсів, немовби ви були завідувачем складів армії та флоту.

- Хто є завідувачем складів армії та флоту? - запитав лорд Стоунхендж.

Теодор Спретт ввічливо посміхнувся, але тим не менш подумав, що прем'єр-міністр стає дуже дурним.

- Дякуючи небесам, я ніколи не буду будь таким товстим, - сказав він собі і вголос додав: - Я вважаю, що Ендовер був призначений паном Гледстоуном.

- Який дуже великий цей виноград! - сказав лорд Стоунхендж, важко дивлячись на блюдо з фруктами перед собою.

- Так, - незворушно відповів канонік, - мій батько, канцлер, колись вирощував дуже прекрасний виноград у Бічкомбі . Ви, звичайно, знаєте, що він дотримувався цілком рішучих поглядів на політичну думку єпископів.

Легкий рух пройшов крізь колосальне тіло прем’єр-міністра, немов хвилеподібне скорочення, що проходить уздовж спіралі довжини удава. Канонік Спретт здався йому спритною мухою, яка осідала на кожному відкритому місці, і, як тільки од неї відмахнулись, сідала в іншому місці. Подібно до того, як усі дороги ведуть до Риму, так і кожен коментар, зроблений до слів лорда Стоунхенджа, стосувався безпосередньо вакантної єпархії.

- І я не можу з ним повністю не погодитися, - продовжував канонік. - На мою думку, єпископи повинні бути пройняті консервативними принципами. Я завжди вважав, що єпископська лава повинна бути оплотом традиції торі, і якщо ви задумаєтесь, сама природа речей узгоджується з моїм переконанням.

Лорд Стоунхендж не подав жодних знаків незгоди, що було достатнім приводом для каноніка Спретта довго висловлювати свої похвальні думки. Однак невдовзі лорд Холлінгтон запропонував їм піднятися наверх, і по дорозі канонік вистрілив свою останню стрілу.

- До речі, я тільки но що розмовляв з леді Патришією про звернення до великої Зустрічі Первоцвіту цього місяця.

Отже, він зміг підлестити себе тим, що не залишив нічого не сказаного, про що прем'єр-міністр повинен був знати.

Канонік Спретт і лорд Стоунхендж пішли разом. Коли канонік від'їхав на прекрасній парі гнідих, у новій, чудовій кареті останнього зразка, лорд Стоунхендж впав у карету, яка була одночасно маленькою та пошарпаною. Її тягнув лише один кінь, та і той був дещо підстаркуватий. Лакея не було, а візник, у формі, дуже зношеній, сидів на своїй скрині неохайно, згорблено. Прем’єр-міністр та леді Патрішія деякий час їхали мовчки; тоді з глибини бороди лорд Стоунхендж підвів підсумки вечірки.

- Вони були дуже нудними, але вечеря була їстівною.

- Сподіваюсь, ви не взяли морозиво, тату, - сказала леді Патрішія.

- Я просто спробував, - зізнався він, вибачаючись. - Цікаво, чому ми не можемо мати таких морозив. Наші занадто холодні.

- Там була леді Істні, тож, думаю, це неправда щодо сера Арчібальда. Холлінгтони такі обережні.

- Ким вона була? Жінка з товстою шиєю?

- Вона сіла відразу навпроти каноніка Спретта, - відповіла леді Патрішія.

- Теодор Спретт хоче, щоб я зробив його єпископом, - сказав лорд Стоунхендж із повільною посмішкою.

- Що ж, він буде підтримувати духовенство в порядку, - сказала леді Патрішія. - Він дуже енергійний і кмітливий.

- Я віддаю перевагу дурним, - відповів прем'єр-міністр.

Була ще одна пауза, і тут лорд Стоунхендж згадав спостереження свого секретаря.

- Ванхеттон каже, що я обіцяв зробити щось для Спретта перед останніми виборами. Я ніколи не думав, що ми пройдемо. Його батько був найнеприємнішою людиною, яку я коли-небудь бачив.

- Цікаво, що пан Хайбері скаже йому.

- Це не його справа, - відповів лорд Стоунхендж із значним роздратуванням.

- Ні, але ви знаєте, який він, з сумнівом відповіла леді Патрішія.

Прем'єр-міністр деякий час розмірковував над настирливістю свого колеги.

- Мені подобаються мої єпископи нудні та досить старі, - нарешті сказав він. - Тоді їх духовенство задає їм багато чого робити, і вони не втручаються в справи уряду.

- Канонік Спретт такий завзятий консерватор. Він навіть виступає на зустрічах Первоцвіту.

- Він буде працювати на нас лише до тих пір, поки йому за це заплатять, - задумливо сказав лорд Стоунхендж.

- О, тато, він ніколи не стане радикалом. Він занадто стурбований, щоби бути джентльменом.

- Я віддаю перевагу радикалу, а не ліберальному члену профспілки, - з деякою гіркотою відповів прем'єр-міністр. - Я повинен запитати у Ванхеттона, чи я точно взяв на себе зобов'язання.