Герой большого города

Глава 1

Хаяо-сити…

Пятидесятимиллионный мегаполис и столица островного государства Дзибури. Для меня он — город-чудо, царство сияющих всеми цветами радуги колоссов-небоскребов самых причудливых форм, словно бы соревнующихся друг с другом в величии и опутанных паутиной многоуровневых дорог, по которым беспрестанно несутся потоки автомобилей.

Множество торговых центров, ночных клубов, кинотеатров, площадок с аттракционами, кафешек, ресторанов здесь удивительно легко соседствуют с десятками тихих, утопающих в зелени парков. Те встречают горожан мощеными дорожками, плеском воды и бликами солнца в прудах и ручьях, и каждый найдет здесь уголок, чтобы отдохнуть от суеты и шума столичных улиц.

Небо над Хаяо-сити, владения Зоркого Дзиро, отданы не только птицам. Стоит поднять голову — и обязательно увидишь с десяток дронов, от полицейских до курьерских, вертолет или аэростат. А под землей протянул во все стороны щупальца из стали, стекла и бетона настоящий гигант — метрополитен, без устали гоняющий по собственному телу сотни поездов.

В первые дни нашего с мамой переезда сюда, мне, слегка ошарашенному местным бешеным ритмом жизни, метро казалось настоящей головоломкой — к тому же, беспрестанно меняющейся, а оттого не имеющей решения. Но вскоре я «подружился» с подземкой, она стала для меня своего рода мистическим местом, порталом, позволяющим перемещаться по мегаполису с захватывающей дух скоростью.

Собственно, и сейчас я намеревался спуститься к поездам, но перед этим нужно было остановить кровь, бегущую из носа. Поэтому пока что я сидел на парапете перед входом в подземку и нещадно расходовал один бумажный платок за другим. В голове все еще гудело, шум машин, шорох шагов по асфальту, голоса и музыка, доносящиеся отовсюду, только усиливали неприятные ощущения. Нос болел, глаза слезились, отчего проплывающие мимо замутненного взора прохожие казались тенями.

Однако куда больше меня беспокоило правое колено, в которое, судя по ощущениям, напихали битого стекла. Один из тех ублюдков еще до начала драки заметил мою хромоту, а для таких, как он, ударить противника в больное место — святое дело. Что он, собственно, и сделал едва ли не в первую очередь, гнусно ухмыляясь.

Все случилось минут пятнадцать назад. Я шел из школы к станции метро, задумчиво глядя сквозь монотонный людской поток, когда глаз зацепился за кое-что, выбивающееся из общей картины.

Трое крепких ребят — с цветными ирокезами, в кожаных жилетках на голое тело и узких драных джинсах — наседали на хрупкую светловолосую девушку примерно моего возраста. Лыбясь и подбадривая друг друга похабными шутками, троица теснила ее в проулок между парой высоток. А там был уже совершенно другой Хаяо-сити: наполненный мерзкими запахами, грязный, изрисованный неумелыми граффити… Своего рода дикая территория, где выживал сильнейший.

Прохожие старательно не замечали происходящего, полицейских поблизости — ни людей, ни хотя бы дронов — не наблюдалось, и я понял: сейчас это случится вновь.

Обостренное чувство справедливости, мое проклятие… Сколько раз я ввязывался в разборки, получал синяки и шишки, обещал самому себе не делать больше глупостей? Очень много. Но — вид человека в беде для меня был сравним с видом полной луны для страдающего ликантропией. Рано или поздно на черном ночном небе появляется сияющий желтым пятак, и звериная сущность берет верх. Точно так же и со мной, только полнолуния ждать необязательно — достаточно просто пройти по городским улицам.

Ноги уже несли меня к проулку, троице хулиганов и девушке, я прекрасно понимал, что, скорее всего, вот-вот опять буду побит. Но в противном случае меня ждала пара бессонных ночей, наполненных чувством вины. Для меня подобное куда хуже, поэтому…

Девушка заметила меня первой. На лице — страх и мольба. Увидев это, я понял, что уже совершенно точно не смогу отступить. Ну а дальше все шло по отыгранному множество раз сценарию. Троица обернулась, один, тот самый, который очень скоро пнет меня по больному колену, сурово осведомился, чего мне надо. На требование оставить девушку в покое парни рассмеялись.

Я прекрасно осознавал: мне не сладить даже с одним из них. Да я и не преследовал такой цели — худому и хромающему подростку героем точно не стать. Мне нужно было лишь перетянуть внимание хулиганов на себя, чтобы девушка смогла ускользнуть. Ну а дальше — принимать удары я умел. Поэтому, недолго думая, я толкнул ближайшего здоровяка и плюнул в ухмыляющуюся рожу его приятеля.

Те явно такого не ожидали, и их растерянность сыграла девушке на руку. Благодарно посмотрев на меня, она кинулась прочь, а я…

В общем-то, мне повезло. Несколько ударов под дых и расквашенный нос — не такая уж и серьезная расплата. Больше всего боли доставил удар по больному колену. Парни явно были способны на большее, но меня спас полицейский дрон, с тихим гулом опустившийся в проулок.

Увидев снабженного видеокамерой робота, хулиганы рванули в разные стороны, а я, опершись о стену, глубоко дышал ртом, капал на асфальт кровью из носа и приходил в себя. Было больно, особенно колено, но я ни секунды не сомневался, что поступил верно, поскольку перед мысленным взором все еще стояло лицо девушки, исполненное благодарности. Затем, чтобы не мозолить объектив полицейском дрону, я, хромая, переместился к станции, уселся на парапет и стал унимать носовое кровотечение.

Вскоре мне это удалось, я умылся водой из бутылки, включил на телефоне фронтальную камеру и, осмотрев себя, пришел к выводу, что не все так плохо. По лицу мне заехали лишь один раз — в нос. Значит, никаких синяков под глазами не будет, и для мамы мое сегодняшнее приключение останется тайной. Уже несомненный плюс, поскольку меньше всего мне хотелось расстраивать ее в очередной раз. О моих «героических порывах» мама прекрасно знала, и они попортили ей немало нервов.

«Главное теперь — хромать поменьше, а то заметит, встревожится или, того хуже, догадается и потащит к врачу», — подумал я, болезненно морщась. Визит к докторам, да еще по поводу колена, для меня был немногим лучше, чем пройти мимо нуждающегося в помощи или защите. Уже девять лет люди в белых халатах внушали мне настоящий ужас.

Но об этом позже, а сейчас нужно возвращаться домой. И так уже опаздываю.

Колено, как только я слез с парапета, полыхнуло болью. Плохо: ударили меня сильно, сустав вполне может в очередной раз воспалиться, и тогда… Нет, лучше об этом не думать.

Первые шаги дались особенно болезненно, но дальше дело пошло легче. Я спустился к поездам, сел на нужный, преодолел одиннадцать станций и вскоре, старательно репетируя свою обычную слегка прихрамывающую походку, шел к дому Мичи — пестрому сорокаэтажному зданию, мягким зигзагом стремящемуся вверх.

Хромированная кабина лифта, кнопка с номером «тридцать семь» — и вот уже зеленая дверь в квартиру моего будущего отчима. Хотел было постучать, но остановился и вытащил из кармана телефон, решив еще раз осмотреть себя.

Вскоре на экране возникло хмурое лицо шестнадцатилетнего подростка с серыми глазами и растрепанными черными волосами, которые не мешало бы слегка укоротить. К счастью, синяков опять-таки не обнаружилось, а нос выглядел вполне сносно — и даже не болел. Так что теперь можно и домой.

Мама открыла почти тут же, словно ждала возле двери. На ее лице я заметил легкий оттенок тревоги.

— Привет, Тэд, — сказала она и улыбнулась. — Ты задержался. Что-то случилось?

— У Саске опять возникли проблемы с математикой, и я ему помогал, — ответил я, мысленно поблагодарив своего школьного приятеля за то, что тот действительно никак не мог разобраться с интегралами. Мне и впрямь пришлось потратить не меньше получаса, чтобы объяснить другу все, чего он не понял, — но на переменах. Так что маму я почти не обманул. — Но в итоге разобрались.

— Вот и молодцы. А теперь переодевайся и иди обедать. Все уже на столе. Мне же сегодня придется потрудиться. Заказчик, — мама усмехнулась и закатила глаза, — опять попросил подготовить проект пораньше. Так что сегодняшний вечер я проведу в обществе дюжины пляшущих андроидов в матросских нарядах.

— Да уж, приятная компания, — я покачал головой. — Ну, ты там держись.

— Разумеется. Не в первый раз — и… — мама вздохнула, — уж точно не в последний.

Что верно, то верно. Хоть работа у мамы вполне спокойная, на дому, но форс-мажоры — чаще всего как раз-таки со сроками — случаются постоянно.

Мама у меня дизайнер, сотрудничает со многими рекламными агентствами. Так что среди тысяч баннеров, вывесок, афиш и листовок, что пестрят на улицах Хаяо-сити, вы наверняка встречали и ее работы.

Переодевшись и поев, я сел за уроки. Однако колено по-прежнему болело и мешало сосредоточиться. Вдобавок, взгляд то и дело соскальзывал на лежащий в плетеном кресле подарок Мичи, который я как раз сегодня намеревался опробовать.

Вирт-шлем — связующее звено между мной и игрой под названием «Искатели Могущества», первой цифровой вселенной с полным погружением, запуск которой состоялся меньше недели назад.

Уже сегодня в игре насчитывалось более сорока миллионов игроков по всему миру — и с каждым часом их количество росло. А уж от сумм, которые геймеры успели вложить в игру за первые дни, у меня отвисала челюсть.

За последние месяцы перед релизом «Искатели Могущества» стали одним из самых обсуждаемых событий. Каждый день телеканалы радовали зрителей новыми сюжетами, посвященными очередному этапу создания игры, информагентства и тематические сайты публиковали новости и интервью с разработчиками, под которыми почти моментально образовывались тысячи комментариев от будущих игроков. Самыми ценными информационными «трофеями», пожалуй, были игровые скриншоты и видеоролики, которые создатели «Искателей Могущества» представляли на суд публики очень дозированными, а оттого еще более желанными порциями. Впрочем, ничего удивительного, учитывая, что именно «Сайбер-Левел» — компания-разработчик — намеревалась предложить любителям компьютерных игр. Создателей игры называли «командой демиургов», и на то имелось немало оснований.

Их труды дали жизнь сразу девяти мирам, в каждом из которых игроков ждали десятки тысяч километров неизведанных земель, знойные пустыни, непроходимые леса, степи, горные хребты, реки, моря, вулканы и пещеры. Кое-какие локации и инстансы были доступны сразу, но большую их часть только предстояло открыть — и это уже забота игроков.

Разработчики придумали тысячи квестов, как довольно простых, помогающих новичкам освоиться, так и скрытых, уникальных, способных повлиять на ход событий во всей виртуальной громаде «Искателей Могущества». Они наделили игру богатейшей историей, подарили жизнь тысячам НПС и мобов, среди которых встречались и люди, и существа, рожденные мифологией разных стран или фантазией писателей, и создания, обязанные своим существованием исключительно творцам из «Сайбер-Левел». Причем создатели игры гарантировали, что неигровые персонажи в «Искателях Могущества» будут вести себя как живые. И добиться этого им помог невероятный и по масштабам, и по самой своей сути эксперимент.

Еще на начальных стадиях разработки тысячи желающих из разных стран по приглашению «Сайбер-Левел» прошли сканирование, благодаря которому получались так называемые «психологические слепки», впоследствии загруженные в Искусственный Интеллект будущей игры. Именно благодаря этому с НПС можно будет общаться как с настоящими людьми, а не посредством готовых фраз. Более того, каждый «непись» обладает своим характером — как-никак в основе его модели поведения находится «психологический слепок» живого человека, со своими привычками, взглядом на жизнь, страхами, желаниями и так далее. Разумеется, разработчики немного корректировали «слепки», чтобы адаптировать персонажей под игровой сценарий, но они заверяли, что коррективы минимальны.

Однако не масштабы и достоверность делали «Искателей Могущества» уникальной игрой. Ни один из сотен существующих сегодня виртуальных миров не был способен объять игрока — они, миры, сами были зажаты в рамках компьютерного монитора или телефонного экрана. А «Сайбер-Левел» воплотили в жизнь мечту любого геймера, позволив ему в буквальном смысле нырнуть в совершенно другую вселенную, наполненную чудесами и приключениями.

«Полное погружение…» — мысленно проговорил я словосочетание, которое уже долгое время будоражило умы игроков, и в очередной раз задумался: как это будет?

Судя по восторженным отзывам геймеров-первопроходцев, разработчики не подвели. Мир «Искателей Могущества» был почти не отличим от настоящего.

Не выдержав, я встал из-за стола и обвел взглядом комнату: светло-зеленые обои, широкое окно за вертикальными жалюзи, шкаф с полуоткрытыми дверцами, заваленная книгами и грязной одеждой кровать… Все на сто процентов знакомое и настоящее. И представить, что точно такой же реальной будет любая из игровых локаций — затерянная среди дремучих лесов деревушка, или сияющий роскошью дворец, или пещера, населенная какими-нибудь жуткими и опасными тварями, — я пока не мог. Однако уже через несколько часов все изменится: я сам погружусь в игру и на собственной шкуре прочувствую то, о чем пока лишь читал на многочисленных форумах.

Но перед этим все же нужно разобраться с домашним заданием и вытерпеть ужин в компании Мичи. Чем не квест в какой-нибудь стартовой локации?..

Усмехнувшись собственным мыслям и бросив еще один взгляд на вирт-шлем, я вернулся за стол — к математике, физике, черчению и так далее. Однако сосредоточиться все равно не удавалось, и я хотел уже включить музыку — что-нибудь электронное, да помрачнее, — как услышал, что мама негромко запела.

«Значит, вошла в поток», — улыбнулся я, понимая: теперь и она успешно справится со своим заказом, и мои уроки скоро будут сделаны.

Мамино пение всегда действовало на меня словно магия. Успокаивало, если было плохое настроение, или помогало сосредоточиться. При этом мама пела, по большей части, старые детские песенки, основанные на дзибурийских сказаниях и посвященные деяниям наших божеств: Творца Хаяо, Мудреца Тоторо, Защитницы Мононоке, Коварной Юбабы и так далее.

Вот и сейчас мрачные мысли о недавнем происшествии в проулке тускнели, уходили на второй план. Напряжение и нетерпение, вызванные предстоящим погружением в игру, тоже ослабевали.

«Итак, — сказал я себе, — пора браться за уроки».

Под негромкий мамин голос домашние задания казались не такими уж сложными и скучными, и одолел я их за пару часов. Затем немного полазил по видеохостингам, посмотрел пару-тройку новых видео из «Искателей Могущества», после чего мама позвала меня ужинать.

Увы, Мичи уже был за столом, нетерпеливо притопывая и жадно поглядывая на хлопотавшую у плиты маму. Я, встав на пороге кухни, в очередной раз подумал, что более неподходящего для себя спутника жизни она вряд ли бы нашла.

Мама у меня — настоящая красавица, стройная, темноволосая, выглядит намного моложе своих сорока лет. До моего рождения она была фотомоделью, но, как только появился я, оставила карьеру. Мой папаша Масахиро оказался очень разочарован таким выбором и бросил нас. В итоге нам пришлось вернуться в родной мамин городок Инсеки, расположенный на берегу озера, которое образовалось в кратере после падения метеорита. До недавнего времени мы жили там, с бабушкой Мэй и дедушкой Кацу. Однако в столице было куда больше возможностей, поэтому, признав, что я уже достаточно взрослый для жизни в мегаполисе, мама решила вернуться в Хаяо-сити. Работу она нашла без проблем, поскольку за годы моего взросления накопила внушительный дизайнерский опыт. А вскоре познакомилась с Мичи Ямадой — крупным партнером фирмы, в которую устроилась, и совсем недавно мы перебрались из не самого благополучного района в центр, в его четырехкомнатную квартиру.

Мне этот шумный толстяк не понравился сразу. Неаккуратный, с жидкими седеющими волосами и мелкими глазками, беспрестанно сыплющий глупыми шутками и смеющийся над ними громче всех. Не раз и не два я задавался вопросом: что мама в нем нашла? И не находил ответа. Была лишь догадка, от которой я начинал ненавидеть сам себя и очень надеялся, что ошибаюсь.

Несмотря ни на что, Мичи был обеспеченным человеком. И, если моя догадка верна, именно поэтому, беспокоясь за мое будущее, мама ответила ему взаимностью.

— О, а вот и Тэдэши-тян собственной персоной! — торжественно провозгласил Мичи, увидев меня, и продемонстрировал широкую желтозубую улыбку. — Как делишки? Успел уже опробовать шапку с проводами?

Это он снова про вирт-шлем. Мичи очень гордился тем, что преподнес мне такой дорогой подарок. Впрочем, вполне оправданно: стоило устройство, разработанное «Сайбер-Левел» специально для погружения в миры «Искателей Могущества», раза в полтора больше, чем мама зарабатывала за десять-двенадцать заказов. В скупости своего будущего отчима я обвинить не мог, да только вот хорошее расположение — вещь не покупная, его добиваются другими способами. И тут Мичи, выражаясь языком геймеров, оставался самым настоящим нубом.

— Пока что нет, Мичи-сан, — вежливо ответил я. — В последние дни в школе было много проверочных работ, все время уходило на подготовку. Но как раз сегодня, — перед глазами возник ждущий своего часа в плетеном кресле вирт-шлем, и сердце застучало сильнее, — я хочу начать играть.

— Вот и прекрасно! — радостно проревел Мичи и хохотнул, запрокинув голову. Я едва сдержался, чтобы не поморщиться. — Тогда с ужином необходимо поторопиться! Амайя-сан, — с деланой суровостью обратился он к моей маме, — когда все будет готово?

— С минуты на минуту, — улыбаясь, ответила та.

— Советую поторопиться, — не меняя строгого выражения круглощекой физиономии, продолжил Мичи и приподнялся над широким овальным столом, уже заставленным тарелками. Я вздохнул, понимая, что настала пора для коронного номера моего будущего отчима, который сам он считал верхом остроумия. А как по мне, так это было апогеем идиотизма… — Я и мой приятель Зигонг, — Мичи понизил голос, добавив дребезжащих ноток, взялся обеими руками за выпирающий живот и слегка приподнял его, — сильно проголодались. И если в ближайшее время наш голод не будет усмирен, может случиться непоправимое!

Договорив последнюю фразу, он вновь громогласно расхохотался. Мама вежливо улыбалась, я, стараясь сохранять равнодушное выражение лица, мысленно твердил себе: «Терпи!»

Вскоре сели ужинать. Мичи был в своем репертуаре: перемывал кости коллегам, шутил, хохотал. Пару раз позволил рассказать что-нибудь маме. Я же молчал, торопливо расправляясь с рыбным суимоно, и, когда тарелка, наконец, опустела, встал из-за стола и направился к себе в комнату.

Меня ждали вирт-шлем и неизведанные, полные приключений территории «Искателей Могущества»…