Гильдия, которой не было

Глава 20 Мертвое искусство

Первет нетерпеливо наблюдал за дверями зиккурата. Растения струились по трехметровым ступеням монументальной конструкции, превращая мрачноватое место в привлекательный кусочек парковой зоны.

Куда ни повернись, со всех сторон в этой локации «Десятки» виднелись скелеты с необычными украшениями. На их костях росли короткие пожухлые травы-волосы. Дамы красовались длинными шевелюрами, которые свисали вниз или торчали задорными укладками в разные стороны. У мужчин прически были покороче. Определить пол скелета по костям Первет не мог, поэтому ориентировался по таким косвенным признакам.

Некоторые скелеты бродили почти «голыми». У других имелись более густые «одежды» из растущих на костях лиан, цветов, струящихся трав и многого иного. В ожидании реакции со стороны ворот зиккурата Первет наблюдал за прогулками скелетов людей с костями собак, кошек и почему-то белок. Только у редких представителей питомцев имелись травянистые украшения. На обладателей таких животных глаза-огоньки окружающих немертвых смотрели с какой-то искрой зависти.

Часть скелетов тренировалась на простенькой спортивной площадке. Их переплетения трав собрались пучками растительных мышц. Истощенные тренировками растения поглощали из костей пламя и восстанавливали поврежденные участки.

Глядя на то, как все местные выглядели Первет мог догадаться как Черепушка оказался в обители монстра растительного типа. Клоун Бездны повернул голову чуть в сторону. Там виднелся ещё один зиккурат, но более затенённый. Именно из него они с товарищами не так давно украли кучу тел.

Коллекция ученых и людей искусства не была увита травами, а значит и к нейтральной фракции мёртвых не относилась. Клан Мёртвых Тряпичников (что бы это название ни значило) может смотреть на ситуацию с похищением, как на потерю вещей. Не исключено, что они воспринимают украденных выдающихся людей в качестве скота. Немертвых ученых и творцов поместили в комфортные условия с надеждой на получение от них новых шедевров. Чем не питомник? Если всё обстоит так, то с нейтральной нежитью можно договориться.

Внутрь зиккурата Первета для разговора не пустили, но на совещании гильдии подобный сценарий обсуждался и было заблаговременно подготовлено послание в письменном виде. Теперь оставалось только дождаться решения Мёртвых Тряпичников.

Наконец, ворота зиккурата открылись. Первет с нетерпением наблюдал за неторопливо выходящей группой скелетов в мантиях. Эти были совершенно особенными. Кости прибывших имели структуру полированного дерева, ткань мантий вырастала непосредственно из них, а растительность на черепе формировала подобие кожи — это позволяло им достаточно точно передавать самые разные эмоции.

— Мы изучили ваше предложение, — лидер процессии помахал пачкой листов, которые ещё пытались вернуть себе форму свитка и загибались на краях, — и нашли его крайне… нелепым.

— Не нужно делать резких выводов, — призвал Первет. — Если вы прочли всё внимательно, то понимаете…

— Оооо, — протянул скелет перебивая Первета. — Мы ознакомились с этим набором пергамента очень внимательно. В сущности, вы обокрали нас. Мы назначили вполне понятную награду за ваши головы. И теперь… вы предлагаете себя самих в качестве исполнителей?

— Конечно, — кивнул Первет. — Вам, наверняка, не особо хочется менять нейтральный статус.

На вопросительный взгляд Колуна Бездны предводитель скелетов кивнул в подтверждении.

— Вот и получается, — ухмыльнулся Первет. — Мы становимся вашим помощниками и выполняем заказ по убийству нас самих. Поскольку после этого мы полностью исчезнем из миров «Десятки», ваши вынужденные союзники исчезают, и вы снова имеете нейтральный статус. Разве не здорово? Конечно, награда всё равно должна быть выдана, поэтому вы заранее становитесь нашими союзниками, а уже после того как мы найдем способ полностью стереть наших аватары, всё возвращается на круги своя. Самый высокий ранг среди членов труппы «Опережающие» — всего лишь четвертый. И способ возрождения уже есть вплоть до пятого ранга существ. Мы стараемся продвигаться по уровням и рангам как можно быстрее, но с вашей помощью опередить методы подготовки способов возрождения получится куда быстрее.

Скелеты переглянулись. Потом один из них с недоуменным выражением лица заговорил, обращаясь к лидеру.

— Одно дело читать это на бумаге, но видеть, как он заливает эту чушь нам в уши лично — конечно, совсем другой уровень бесстыдства и абсурда.

Первет хотел бы призвать Мёртвых Тряпичников думать логически и не опираться на эмоции, но имелся и более верный способ.

— Вот, — клоун бездны вытащил из кармана небольшой перстень из пыльного камня с белыми прожилками.

— Работа Амолитала! — тут же с недоверием воскликнул молчавший до этого скелет.

Первет передал предмет восторженной толпе и подождал, пока они в полной мере насладятся изделием. Только после того, как внимание вернулось к его персоне Клоун Бездны добавил:

— Новая работа Амолитала, а не акая-то забытая ерунда! Наш метод стимулирования творчества работает вполне хорошо. Конечно, он не идеален. В случае союза мы надеемся наладить ротацию вашей коллекции выдающихся умов, — Первет неопределённо повел рукой. — Они нам не очень то и нужны. Мы стимулируем их страсти, они дают нам энергию, но некоторые окончательно теряют свой сон и садятся за дело. У нас есть пять новых картин, две поэму, три ювелирных изделия включая этот перстень (кстати, верните его обратно), а также почти тридцать научных трактатов.

— Как это почти тридцать? — возмутился один из скелетов пока нехотя возвращал Первету перстень.

— Тридцатый дописывается Пазутатти, — пояснил Клону Бездны.

— Даже Пазутатти?! — ахнули скелеты. — Что вы там с ними делаете? Мы определённо должны обменяться опытом!

— Секреты гильдии, — отрезал Первет. — Зачем вам узнавать все тонкости и вызывать на себя недовольство этих выдающихся личностей, если всю грязную работу можем сделать мы, оставив вам исключительно сбор приятных плодов? Если же вы хотите пожинать преимущества как можно дольше — просто примите задание о награде за головы труппы «Опережающие» как выполненное на оговоренных условиях.

Скелеты задумчиво переглядывались. Они ничего не говорили, но их мантии как-то странно колыхались без ветра. Неровный ритм наводил на мысли о шифре. Спустя минуту шуршания Мёртвых Тряпичников перед Перветом появилось сообщение:

Поздравляем! Фракционная миссия клана Мёртвых Тряпичников выполнена на специальных условиях! Вы получили могучих союзников, используйте преимущества правильно. Выход на ранг существа без известного труппе «Опережающие» метода возрождения приведёт к автоматическому удалению персонажей.

Первет довольно улыбнулся. Один из научных трактатов, который был получен от пригорающих мертвецов как раз посвящен возрождению в полной силе существ шестого ранга. Бедолага надеялся, что воскреснет и отомстит Первету и Черепушке. Как будто они будут воплощать этот метод на практике до того, как сами перейдут на шестой ранг.

— Ты… — брови, веки и губы из растений показывали выражения шокированного удивления, озадаченной задумчивости, заинтересованной расчетливости, — довольно творческая личность. Как умрёшь с переходом в план смерти, присоединяйся к нам.

— Этого не будет, — отмахнулся Первет, показывая дерзкую ухмылку Клоуна Бездны. — Я не из игрового мира.

— Мы — тоже.

Улыбка Первета растаяла, когда вокруг его собеседников расцвела аура оттенка Бездны. Духи, играющие за нейтральную фракцию нежити, обступили его со всех сторон и ободряюще похлопывали по плечам:

— Не волнуйся, больно только вначале. Потом сплошная эйфория посмертия. Хотя, ох! — один из мертвецов комично поджал руки у груди и коротенько взмахнул кулаком. — Кто-то проходит всю процедуру безболезненно. Как бы ты хотел умереть? У нас есть связи, мы можем подгадать подходящий случай.

— От, — Первет вспомнил старую историю о шуте и с кривой улыбкой добавил, — старости.

— Ты не знаешь о чём просишь, — рядом проковылял трухлявый скелет. Ветхий, шатающийся и, кажется, даже без полного набора костей.

У Первета пробежали мурашки по коже.

— Пойдём, — Клоуна Бездны потянули в сторону неприметного здания, — мы дадим тебе полную консультацию.

— Насчет нашего предложения, — Первет попытался вернуть разговор к обсуждению сотрудничества.

— Мы согласны, — коротко кивнул один из скелетов в мантиях. — Теперь будь хорошим переговорщиком и послушай о нашем интересе. В этом случае мы можем расширить соглашение и вывести союз за рамки игры.

Вимана коротко мотала головой из стороны в сторону. С просительным выражением лица она всё повторяла:

— Нет, нет… Не надо! Пожалуйста, не надо этого делать. Я всё расскажу.

— Конечно, расскажешь, — без тени сомнения кивнул Макригг, — но мне тоже нужно получить свою моральную компенсацию.

Маг закрепил руки и правую ногу Виманы на столе. Увы, она была слишком медлительна и слаба, чтобы помешать Великому наставнику завершить начатое. Масочник был сдавлен волей мага в тугой комок вязкой тьмы и не имел возможности оказать девочке помощь. Макригг отошел в сторону и вернулся с хитрым устройством из стальных полос.

— Как самый сильный маг я получил определенные преимущества от столпов, — заговорил Макригг. Граница позволил мне увидеть и узнать о жизни людей по ту сторону «Десятки». Эта вещь, — маг указал рукой на устройство, — называется «Испанским сапожком».

Макригг магией закрепил приспособление на столе, а после — ловко стянул с левой ноги Виманы обувь и просунул голую стопу внутрь. Великий наставник под испуганным взглядом духа повозки подкрутил несколько зажимов, лишая стопу девочки подвижности. Он усовершенствовал средневековое устройство. В версии Макригга оно позволяло фиксировать каждый палец по отдельности. Если традиционный испанский сапожок мешал вынуть ногу, то версия мага мешала двигать ногой в принципе, жестко фиксируя стопу.

— Я… — начала Вимана.

— Тссссс, — Макригг приложил палец к губам, — ещё рано.

После этого Великий наставник достал из кармана маленькое пёрышко и легонько провёл по оголённой стопе жертвы от пальцев до пятки. Он щекотал медленно, выискивая наиболее чувствительные места, а обнаружив начал свою пытку. Вначале Вимана просто хохотала и дёргалась всем телом, но чем дальше, тем меньше на её лице было смеха и больше — нервозности.

— Стимулирование нервов — главный метод большинства пыток, — пояснил Великий наставник. — Щекотка так проста, но если не давать выплеснуть накопившееся в нервных клетках раздражение… это становится мучительно. Моя версия Испанского сапожка не так примитивна, как оригинальная. Маги полагаются на знание и добиваются того, что считалось невозможным. Радость, которая становится мукой. Подавленный смех, который разъедает нутро кислотой.

Вимана чувствовала, как её лицо искажается в гротескной гримасе. Только после этого Макригг остановился. К сожалению, мука никуда не исчезла. Маг отпустил её ногу, но напряжение сохранилось. Вимана нервными движениями вернула обувь на левую ногу. В это время указательные пальцы мага неожиданно ткнулись ей в рёбра. Смех выплеснулся изо рта Виманы взрывом вулкана. Напряжение выходило вместе с хохотом и слезами.

Вимана потеряла чувство времени, всё казалось размытым. Только успокоившись, она осознала себя лежащей на полу. Ей в голову пришла совершенно несвоевременная мысль о том, что Макригг — редкий чистюля, в комнате ни пылинки.

— Теперь говори, — приказал Великий наставник магов.

Вимана глубоко вдохнула воздух и сделал так, как настоящий шпион при попадании в плен — выложила все без утайки.

— У нас, гильдии «Опережающие» есть большой план о том, как заявить о себе и немного развлечься. Мы устраиваем большую зачистку и тебе в этом отведена немалая роль. Пока другие разбираются со своими частями плана, я… должна убедиться, что верхний этаж твой башни мага будет уничтожен!

— Ты… — лицо Макригга замерло, — что? ЧТО?!! Мою башню мага?!

Великий наставник покраснел и с трудом успокоил гневное пыхтение. Он махнул рукой. Виману окружило зеленое свечение. Оно извивалось полупрозрачной туманной тканью и оттого вызывало неприятные ассоциации с саваном. Вскоре из внутреннего хранилища Виманы вылетел предмет.

— Как ты это сделал? — Вимана побледнела. — Это мое особое место. Как ты туда попал?

— Я — Макригг, Великий наставник магов, а магии подчиняется все в этом мире.

Хозяин одиннадцатиэтажной башни потерял интерес к пленнице. Он рассматривал кристалл Бездны, внутри которого переливались капли магических компонентов.

— Так-так… разрушение, связи для создания цепной реакции, граница в качестве емкости и… направление энергии на разрушение природных связей? — Макригг поднял бровь и презрительно сощурился. — Вы что, пытались сделать ядерную бомбу?

— Ты знаешь о таком оружии? — Вимана не могла не удивиться.

— Я должен знать. Знание других миров полезно для развития магии, — Макригг покачал головой и бросил предмет в руки пленницы. — Это не сработает. Максимум, что может эта штука — создать локальный прорыв Бездны. И даже в этом случае туда просто улетит несколько плохо лежащих вещей.

Вимане это было известно, но она все равно удивлялась тому, как быстро все понял Макригг.

— Выкладывай, — потребовал маг.

— Что? — Вимана крепче сжала руки на гранате из кристалла Бездны.

— Как ты собиралась уничтожить часть моей башни?

Вимана откашлялась, поднялась с пола и с деловым видом вернула обувь на свою ногу. Она несколько раз вздохнула и указала пальцем на Макригга:

— Это сделаешь ты!

Маг вежливо улыбнулся одними губами. Веселье не коснулось остальной части его лица. Он вяло поаплодировал:

— Паршивая шутка, но хвалю за смелость воображения. Выкладывай, или я снова начнут тебя пытать, — Макригг повел рукой в воздухе и обувь попыталась слезть с ноги Виманы.

— Эй! Стой! Я же только что обулась! У тебя что вообще никаких приличий нет! Раз уж дал обуться, не нужно меня опять… Эй! Хватит! — Вимана с обидой и тоской в глазах смотрела на свою босую стопу. Она слегка пошевелила бледными пальцами и с наворачивающимися слезами заявила магу: — Совести у тебя нет!

— Есть, — возразил Макригг, — просто это — пыточная.

Вимана оторопела и даже не сразу нашла что сказать. С отвисающей челюстью она обдумала слова мага и не смогла найти возражений. Она представляла себе пытки совсем иначе, но… подход Макригга работал. Раз так, оставалось лишь следовать плану Острога и показать магу, насколько неприятными бывают сюрпризы. Вимана фыркнула и сложила руки на груди, что с одной босой ногой и хмурым взглядом придавало ей несколько комичный вид. Она старалась не думать об этом:

— Как я уже сказала, ты уничтожишь 11-й этаж башни, — не давая вставить возражения, Вимана продолжила говорить. — Иначе ты не сможешь переродиться духом и выйти в мир за пределами «Десятки».

— Принимать в себя частицы духов? Искажать свою личность? И все это ради эфемерной вещи, которую вы называете «истинной жизнью»? — Макригг скривился и пренебрежительно помахал ладонью.

— Разве магия не самое главное для тебя? — спросила Вимана. — Множество учеников. Развитие магии за рамками ограничений «Десятки». И самое главное — не нужно ломать свою личность. Байт может соединить подходящие частицы духовной силы и превратить тебя из цифрового персонажа в новую форму жизни. Все частицы будут полностью совпадать с тем, кто ты есть. Ты не будешь чудовищем из ошметков духов, а станешь новорожденным созданием.

Вимана на секунду замолчала и заметила заинтересованность на лице Макригга. Видимо, вопрос сохранения личности был для него особенно значимым. К счастью, Байт мог выполнить это обещание благодаря объединению своей аурной силы с наследием матери. Вимана наблюдала за изменением выражения лица Макригга и решила сбросить последнюю «бомбу».

— Ты наблюдал за цифровым миром Земли, да? Получил право подсмотреть от Границы?

— Верно, — не стал отрицать Макригг.

— Тогда ты вряд ли видел параллельные измерения, множество необъяснимых сил и энергий, существ и наук, — по загоревшимся глазам мага Вимана поняла, что ход был успешным. «Десятка» пыталась проверить ее воспоминания и дала запрос на считывание образов. Так игра реагировала на использование Макриггом ментальных способностей.

Вимана ухмыльнулась и дала согласие на запрос, позволяя увидеть только части, связанные с полями хаоса и летающими континентами. Вскоре на лице Великого наставника магов появилась растерянность, точка и наконец очарованность. Короткий момент сомнения сменился решительностью.

— Допустим, я соглашусь с вашим планом. Что именно нужно «Опережающим» от меня?

— Становись одним из нас, — Вимана протянула руку.

Макригг медленно осмотрел пленницу сверху донизу. Вимана поежилась от такого внимания, но оставила руку висящей в воздухе. Наконец, Великий наставник расхохотался и схватился за ее ладонь.

— Считай, что мы договорились, — Макригг не стал оттягивать неизбежное и медленно повел другой рукой в воздухе, оставляя зеленый след. Башня затряслась и снаружи послушался грохот упавших камней. — Вот и все, 11 этажа больше нет.

— Здорово, — Вимана выдохнула с облегчением и схватила руку мага в рукопожатии еще сильнее, чем прежде. Второй ладонью она активировала гранату из кристалла Бездны.

С огромным разочарованием Вимана была вынуждена признать, что Макригга это не только не было неприятным сюрпризом, но даже ни капельки не смогло удивить. Пока их затягивало в Бездну, Вимана смотрела с легкой досадой, а Макригг отвечал ей добродушием и предвкушением.

Внутри Виманы вспыхнул «компас», и Бездна изогнулась. Воплощение повозки и самого сильного мага выкинуло на территории «Опережающих». Вимана отпустила руку Макригга и стала повторно натягивать обувь на босую ногу. К счастью, вещички затянуло следом.

На встречу к прибывшим вышли оставшиеся тут члены труппы. Вимана видела, как Острог, Черепушка и Байт спешат с радостью на лицах. Макригг расплылся и как-то слишком уж самодовольно прищурился. После этого в его руке появился окованный металлом посох.

Троица встречающих остановилась. Черепушка с Острогом переглянулись и убежали в стороны, подальше от Байта.

Вимана видела, как лидер труппы поднял палец, указывая на посох и открыл рот, чтобы что-то сказать, но из его рта не вышло ни звука. Макригг демонстративно похлопал посохом по ладони и рванул к Байту. Лидер «Опережающих» пожал плечами и выпустил свою аурную силу.

По земле расползлись трещины, а Макригг завяз в воздухе, пытаясь продвинуться вперед. Великий наставник магов показал серьезное выражение лица и покрепче ухватился за посох.

Пока они боролись, Черепушка покрылся сиянием цвета индиго. Вокруг него появилась иллюзорная 4-этажная башня из костей и пламени. Огромные ворота открылись, выпуская новообретенных союзников из клана Мертвых Тряпичников. Вимана вздохнула с облегчением. Она бросила взгляд на Острога и увидела, как он утирает пот со лба:

— Все прошло по плану.