Гроза, кузнец и ветер

Глава 2. Щи, крапива и почтовые голуби

Радомир пришёл к сестре под вечер, когда солнце уже коснулось крыши её дома и окрасило её в медный цвет, почти как только что принесённую медь в кузнице. На крыльце висел пучок сушёной мяты, пахнущий так сильно, что даже с дороги чувствовалось.

Не успел он толком постучаться, как дверь распахнулась, и на пороге возникла Любава - в тёмном переднике, волосы убраны в косу, щёки чуть розовые от жара печи. Глаза прищурены, губы плотно сжаты - классический взгляд старшей сестры, который способен поставить на место даже пьяного медведя.

- Руки мыл? - спросила она так, словно ответа уже знала, и этот ответ её точно не устроит.

Радомир машинально глянул на свои ладони. Чёрные от копоти, с забившейся в поры угольной пылью, в мелких царапинах от работы с метеоритом. Вид у них был… ну, скажем так, "кузнечный". Он слегка развёл пальцы, покрутил кистями, вздохнул и молча отправился к колодцу.

От ледяной воды руки свело, но Любава всё равно проверила взглядом, пока он возвращался.

- Садись, - сказала она без лишних слов, усаживая его за стол, застеленный холстиновой скатертью с вышитым по краю орнаментом.

Перед ним поставила миску щей со щавелем - густых, чуть кисловатых, наваристых, с золотыми островками картофеля и зелёными лентами щавеля, а сбоку - ломоть ещё тёплого хлеба, от которого тянулся пар и пахло печью.

Любава села напротив, подпёрла щёку кулачком и уставилась на него, как на редкого гостя, которого ловят на слове.

- Ну что, вкусно? - спросила с хитрецой, когда он зачерпнул первую ложку.

Радомир прожевал, кивнул, но на её подкол не поддался. Ложка зависла над миской.

- Что за история с моей невестой, и почему я об этом узнаю от Милаша?

- Ах, это… - протянула она, и уголки губ едва заметно дрогнули. - Сама только в обед узнала. А что мне, прямо в кузницу к тебе бежать? Там народу было - как на ярмарке у медовара. Не хотелось всю деревню сразу оповещать.

Она взяла кусок хлеба, отщипнула крошку и подбросила в миску, как будто это могло помочь уйти от темы.

- Значит, мелкий всё-таки рассказал… - её глаза чуть прищурились, и в голосе зазвенела мягкая угроза. - Вот я ему крапивой-то по пяткам…

Радомир поставил ложку и поднял ладони в примиряющем жесте.

- Эй, не будь такой категоричной с ребёнком. Давай-ка вместо крапивы мы его к родителям отправим погостить. Всё-таки парню скоро тринадцать, наречение, а бабка с дедом его видели всего два раза.

- Ага, и как ты его отправишь? - фыркнула Любава, откидываясь на спинку скамьи. - К почтовому голубю привяжем и пусть летит?

- Зачем привязывать голубя, - усмехнулся он. - Я его сам возьму с собой по дороге. Всё равно ехать на смотрины нужно.

Любава довольно улыбнулась и поправила косу.

- Таки согласился. А Милаша и правда показать надо, а то скоро сами с почтовыми голубями прилетят внуков смотреть.

- Когда выдвигаешься? - спросила она, разливая в кружки квас, от которого пахло хлебом и яблоками.

Радомир отложил ложку и рассказал про княжий заказ: меч, метеорит, семь дней.

- М-да… - протянула она, - если у князя вон сын холостой ходит, то что де всем остальным так же поступать. А кто будет обязанности перед Родом выполнять? Один не женится второй детей не родит того глядишь вообще род прервется. А что потом на небе предком скажем? Заказы у нас всякие бои да сечи?

- Спасибо за напоминание. - хмыкнул Радомир.

- Не за что. - Она поднялась, порылась в печи и достала ещё тёплый хлеб, корочка хрустнула. - На, в дорогу. Щи в горшок налить?

- Ага, - кивнул он, вытаскивая из-за пазухи небольшой мешочек с деньгами. - А вот это - на подготовку Милаша.

- Хорошо, сапоги мы ему справим, - кивнула она, пряча мешочек в ящик у стены. - У тебя самого-то есть рубашка и сапоги? Или к невесте в таком виде пойдёшь?

Радомир открыл рот, чтобы возразить, но тут же осёкся, вспомнив, что "парадного" у него и правда нет.

- Так, - сказала Любава, уловив его выражение, - семь дней есть. Холстина у меня тоже есть. Я тебе сошью наряд. Только к деду Сахо загляни, закажи сапоги. За неделю он успеет. А Милаша я к нему позже отправлю.

Они крепко обнялись на прощание - она пахла печёным хлебом и мятой, он - дымом и горячим металлом. Радомир уже взял горшок с супом, но задержался в дверях.

- А можно мне ведро супа? - спросил он с надеждой, почти по-детски.

Любава рассмеялась и, отмахиваясь, сказала:

- Ведро супа тебе жена сварит.

В этот момент в комнату вошёл Милаш. Услышав последние слова, он застыл, как пришибленный, обиженно надулся и тихо, обреченно спросил:

- Всё-таки жена? Обязательно, да?

Радомир расхохотался так, что чуть не расплескал суп, и, не дожидаясь продолжения, выскользнул за дверь, оставив Любаву на растерзание племяннику.

Утро было тихим и прохладным. Радомир, умывшись холодной колодезной водой, спустился в подвал. Там, среди мешков с мукой, кадушек с капустой и пузатого бочонка с квасом, стоял глиняный горшок с щами, что Любава дала ему вчера на прощанье. Поставил сюда, чтобы к утру не прокисло у печи.

Достав горшок, он понюхал - аромат щавеля, копчёного мяса и чего-то родного, тёплого. Переложил в миску, сел у окна. Ел не спеша, будто смаковал не только суп, но и само утро, - впереди был день особой работы.

Поев, вытер усы, поднялся и прошёл в кузницу, что занимала половину дома. Горн уже разгорелся - он разжёг его ещё на рассвете, чтобы угли были как надо. В углу, на дубовом верстаке, лежал кусок метеоритного железа, тяжёлый, с пятнистым отливом, словно ночное небо застыло в камне.

Он поднял его, чувствуя холодную шероховатость, и невольно вспомнил вчерашние слова княжьего человека:

- Остатки себе оставь, кузнец. Не дело доброе - метеоритную крошку по земле рассыпать. Пригодится.

Тогда Радомир только коротко кивнул, но в душе уже видел, как из оставшегося выйдет подарок для Милаша. Но пока - княжий меч.

Он решил не тратить метеорит бездумно - сплавить его с добрым болотным железом, что готовил сам ещё весной. Чистое метеоритное железо крепкое, но хрупкое; болотное - мягче, но вязкое. Вместе они дадут клинку и упругость, и стойкость.

Первым делом Радомир расколол метеорит на пластины тяжёлым молотом и зубилом. Шлаковая корка осыпалась, открывая серебристый металл с причудливыми узорами. Потом он разжёг горн сильнее, опустил туда куски и ждал, пока они не раскалятся добела. Клещами вытянул их на наковальню, сплющил, сложил, снова нагрел.

Так рождался сварной пакет. Он складывал и сваривал пластины раз за разом, пока металл не стал плотным, как цельный камень. Искры летели веером, в кузнице стоял густой запах угля и раскалённого железа.

К полудню первый пакет был готов. Радомир вытащил его, уложил на глиняную плиту остывать и вышел на крыльцо. На улице ветерок шевелил листья вишни, где-то за дворами перекликались куры, стучал топор. Он сделал глоток кваса и вернулся к делу - впереди была вытяжка заготовки в форму клинка.

Он работал размеренно, без спешки. Сначала вытянул заготовку в длинный прут, затем начал формировать клинок - от пятки к острию, задавая изгиб и равномерную толщину. Каждый удар был выверен, каждый поворот клещей - привычен, словно руки сами знали, что делать.

На следующий день, с рассветом Радомир снова разжёг горн. Сегодня предстояла самая важная часть - закалка. Он долго держал клинок в огне, следя, чтобы металл нагрелся равномерно. Цвет металла менялся от вишнёвого к ярко-жёлтому, и вот - нужный момент. Он поднял меч клещами, опустил в дубовую бочку с ключевой водой.

Вода зашипела, пар ударил в лицо. Металл будто вздрогнул, и на миг показалось, что он оживает. Радомир медленно поворачивал клинок, чтобы закалка легла ровно, без перекосов.

Когда клинок остыл, он вынул его, провёл ладонью - гладкий, ровный, звонкий, как струна. Но пока - без заговора. Слова не шли. Он только вздохнул и отложил его в сторону.

После полудня, когда жара от горна немного спала, он взял остатки метеорита и начал ковать короткий меч для Милаша. Вспомнил, как тот с восторгом рассматривал мечи на ярмарке. Подарок будет - от сердца, и по праву.

Вечером, уставший, но довольный, он прибрал кузницу, сложил клинки на верстаке. Завтра нужно будет идти к бабке Агафье - без её слов меч не оживёт. Но сейчас… Сейчас он мог позволить себе кружку холодного кваса и мысль о том, что дело близится к завершению.

Солнце только коснулось верхушек ив, а в кузнице уже лежали два клинка - длинный, строгий, княжий, и короткий, чуть весёлый на вид, будто сам напрашивался в руку Милашу.

Радомир, не торопясь, взял тот, что поменьше. Сел на лавку у горна, закрыл глаза. Слова сами пошли - старые, крепкие, такие, что и отец его шептал, и дед. Теплом разлились по груди, сквозь пальцы - в сталь. Клинок тихо звякнул, будто в ответ. Заговор лёг. Лёгко.

Он открыл глаза и медленно поставил меч на верстак. Губы дрогнули. Значит, дело не в руках… Значит, княжий клинок молчит не из-за него.

Длинный меч стоял в углу, холодный, как утренний иней. Ни тёплой отдачи, ни дрожи, что всегда бывает после заговора. Чужой - вот и всё.

- Ладно, - выдохнул он, - значит, пора к Агафье.

Тропа к её двору была старая, вросшая в землю. Местные дети сюда не бегали - "а то в жабу обратит", - шептали друг другу. Дом Агафьи стоял у самого края деревни, частично скрытый орешником. Забор перекошен, на калитке - пучок сушёной полыни, на косяке - вырезанные знаки, что ни одна нечисть не пройдёт без спроса.

Старая ведьма сидела на лавке, перемалывая в ступке что-то тёмно-зелёное. Лицо в морщинах, глаза - ясные, как у молодой, только с прищуром человека, что много видел.

- Ишь, пожаловал, кузнец, - сказала она, не поднимая головы. - Княжью железку несёшь?

-Здравствуй, Агафья. Несу, - кивнул он. - Да не берёт заговор.

Агафья отложила ступку, взяла клинок. Держала его недолго, потом вернула.

- А и не возьмёт, - сказала спокойно. - Все твои мечи до этого были для людей, которых ты знал. Чувствовал их, как руку свою. А князь… он тебе кто? В глаза видел? Нет.

Радомир пожал плечами.

-Не буду же я всю жизнь делать что-то только для знакомых? Надо научиться настраиваться и на других людей, значит? Научишь, ведунья? Кому, как не тебе знать такие премудрости? Второй такой во всей округи не найдешь.

-Какой такой?- прищурилась бабка Агафья.

-Мудрой, доброй и справедливой. - Радомир действительно считал Агафью одной из мудрейших жителей деревни. Не боялся, в отличие от ребятни, понимал, что Агафья сама с природой разговаривает, как он с металлом и землей. А для этого покой и тишина, ой как нужны. Поэтому безвредно отпугивает бабка тех, кто без дела к ней идет. Так что в его словах лукавства не было ни капли. И старуха тоже это поняла, чуть кивнула. Агафье явно были приятны слова молодого человека.

- Ты пойми, души в клинке нет, потому как нитки нет между тобой и тем, кому он. Всё, что могу - посадить в него Росток. Прорастёт он, если князь выполнит условие.

- Какое? - Радомир призадумался, подойдет ли такое князю.

- Это уж меч решит, - ведьма усмехнулась. - Но для Ростка нужен гриб особый. Его имя - Марман.

Радомир нахмурился.

-Слыхал, - сказал он. - Он ведь в сердце болота растёт…

- Ага, - кивнула Агафья. - И охраняет его тот, кто в лесу хозяин и господин. Леший старый, с характером сложным. Захочет казнит, захочет наградит. Но даром не отдаст.

Она прищурилась.

- Но ты ж кузнец… кузнец всегда найдёт, чем расплатиться.

Радомир призадумался. Опасное предлагала Агафья. Но другого выхода то не было. Нельзя князю пустую железку нести.

Он вышел от неё, чтобы вернуться ранним утром, с длинным мечом за плечами и коротким за поясом. Вечер уже ложился на деревню. Где-то смеялись дети, вдалеке гудела мельница. А в голове у него вертелось одно: болото. И тёмная фигура лешего, о котором старики рассказывали так, что даже взрослые невольно крестились.

Он знал - тропа туда не прямая, а каждая кочка проверит, насколько он

готов идти до конца.

А впереди, за первым туманом, его уже ждали чужие глаза.