Гроза, кузнец и ветер

Глава 3. Там, где шепчут трясины

Утро у Радомира началось с тяжёлого запаха трав, которым была пропитана изба бабы Агафьи. Старая ведьма сидела у окна, медленно помешивая что-то в глиняном горшке. Вокруг тихо шуршали подвешенные к балкам пучки зверобоя, чабреца и полыни - казалось, они дышат вместе с домом.

- Не суетись, - сказала она, не поворачивая головы, когда он вошёл. - Путь твой будет длинный: ноги устанут, руки замёрзнут, да и голова устанет думать. Запомни: в болоте нельзя торопиться. Спешка - первое, что там тебя утопит.

Радомир молча кивнул. Он ждал, пока она разложит на столе маленький узелок с порошками, мешочек с сушёным корнем и плоский кусочек чёрного камня, будто гладкого от вековой руки.

- Корень в воду заваришь, когда почувствуешь слабость, - наставляла она. - Камень держи в кармане - он лешему глаза слепит, если тот решит за тобой понаблюдать. И главное… - тут она подняла взгляд, прищурившись. - Не разговаривай с теми, кто слишком дружелюбен. В болоте улыбка опаснее ножа.

- А гриб? - спросил он.

- В сердце трясины, - отрезала Агафья. - Но там хозяин. Он просто так не отдаёт то, что бережёт.

Она подала ему плоскую деревянную флягу с ключевой водой, связку сушёного мяса и ломоть чёрного хлеба.

Радомир с благодарностью принял дары Агафьи.

Дома Радомир уложил всё в старый походный мешок, проверил пояс с инструментами: маленький молоток, несколько железных клиньев, нож с костяной рукоятью. Накинул кожаную куртку, сапоги повыше, ладони обмотал холстом, чтобы не изрезать в камышах.

Дорога к болоту начиналась за огородами. Первые часы он шёл без происшествий, пока под ногами не стало чавкать, а над головой не опустился густой туман. Воздух был вязким, словно его можно было резать ножом, и в каждом шаге чувствовалась осторожность.

Когда, по его прикидкам, до центра трясины оставалось меньше часа, между кустами мелькнули тени. Радомир едва успел развернуться, как из тумана вышли двое - широкоплечие, с длинными руками и светлыми глазами, в которых горел звериный огонь.

Кузнец выхватил нож, но не успел ничего сделать. Сзади по голове ударило что-то тяжёлое. Его повалили лицом в грязь, вывернули руки и потащили, сапоги беспомощно скользили в жиже. Это были последние ощущения, которые испытал Радомир, прежде чем провалиться в забытье.

Очнулся он в низкой, тёмной хижине, пропахшей псиной и дымом. Руки были связаны, дверь - тяжёлая, заперта. За мутным окном ходили силуэты - явно те же, что напали на него.

- Эй… ты живой? - тихо донеслось снаружи.

Радомир поднял голову. Голос - девичий, звонкий, не детский, но еще не женский.

- Кто там? - глухо спросил кузнец, прочищая пересохшее горло.

- Гроза, - ответила она. - И нет, не спрашивай, почему так зовут.

- Местная? - имя не впечатлило. Радомир понимал, что не у людей в плену, значит и имена вряд ли будут людские. Да и на голос грозы этот голосок не тянул. Ни камли раскатистости, милый колокольчик ближе будет.

- Местная, - согласилась она. - Первый раз оборотней увидел? Шел такой спокойный и уверенный, как у себя дома. - в голосе девчонки промелькнул смешок.

Радомир помолчал, а потом прямо сказал:

- Некогда мне в игры ваши играть. Вы мне не интересны. Мне нужен гриб. Серый, с шляпкой как блюдце. В сердце болота.

Снаружи коротко фыркнули.

- Знаю, где он. И могу провести.

- Слишком просто, - хмыкнул он. - Что взамен?

- Ты возьмёшь меня с собой за болото. В мир людей. И защитишь, - в голосе прозвучала холодная решимость. - Здесь мне ничего не интересно. Отец только воспитывает и гоняет, братья все время дерутся да звереют все больше и больше. Просто поговорить бывает за весь день не с кем. Я хочу уйти. Туда, в большой мир.

- Я кузнец, а не спаситель, - ответил Радомир.

- Кузнец, который кует мечи, а не просто железо в печке плавит, всегда найдёт способ защитить. Ты большой, сильный и тот мир знаешь. Лучшего проводника мне не найти тут. - отрезала она.

-А ты откуда знаешь? Много кузнецов видела?- усмехнулся Радомир. Он еще не видел девочку, но уже представил себе ее упрямое лицо, такое, что сейчас топнет ножкой и все получит.

-Ты не первый, кто к нам попал,- уже гораздо тише ответила девочка. - Но остальных отец выводил в бой с молодыми волками. Живыми я их больше не видела. Может конечно и отпускал, как обещал, но волки то все оставались по утру в деревне.

Радомир промолчал, представив, как его предшественников гнали по болоту молодые волчата. Себе такой участи кузнец точно не хотел.

- Отец объяснял братьям, что меч, который у тебя простой молотобой не сделает. Значит ты владеешь заговорами, с тобой аккуратнее надо быть.- тихо закончила Гроза.

Радомир задумался. Другого пути к спасению, да и к грибу у него похоже не было.

- Ладно. Доведёшь до гриба - выведу тебя из болота и не брошу, твердо ответил он девочке.

- Договорились, кузнец, - в её голосе мелькнула улыбка. - Ночью я открою дверь. Будь готов. Надо до утра уйти подальше. А то утром уже твоя охота начнется.

-А почему утром? Оборотни же ночью в основном все делают?- невольно удивился кузнец.

-Так а что за радость им в охоте, если добыча за околицей слепая, как крот? -усмехнулась Гроза. После этого кузнец услышал тихий шелест и понял, что девочка ушла.

Радомир наконец осмотрелся. К его большому удивлению, его вещи оказались тут же, свалены в угол кучей. Видимо оборотни все таки побаивались железного оружия, оставили на потом оценку пожитков кузнеца. Парню это было только на руку. Он аккуратно все собрал, привел в порядок, перекусил немного из своих запасов и растянулся на земляном полу во весь рост. До ночи время есть. И надо поспать, чтобы было больше сил на передвижения по болоту.

Ночь спустилась на болото тихо, но не спокойно. Луна выглядывала из-за рваных облаков, окрашивая туман в бледно-серебряный цвет. Радомир сидел на полу, привалившись к стене, и вслушивался в каждый шорох.

Деревянный засов на двери вдруг мягко щёлкнул. Щель приоткрылась, и внутрь скользнула тень.

- Вставай, - шёпотом, но с такой уверенностью, сказала Гроза, что он поднялся без вопросов.

Девочка была не высокая, босая, волосы заплетены в тонкую косу, чтобы не мешали, глаза светились янтарным в полумраке. Старенькое потертое платье, явно с чужого плеча, перетянутое на поясе простой веревкой. Большего при таком освещении Радомир рассмотреть не смог, да и не важно сейчас. Живая, здоровая, уже хорошо. Вроде и не соломинка, что сломается на ветру, крепенькая, совсем замечательно. Не хватало еще на себе ее тащить через пару тропок.

- Идём, - сказала она. - Пока стража спит.

Было видно, что Гроза нервничает. Она каждую секунду прислушивалась и принюхивалась, стараясь делать это незаметно. Радомир поднялся и быстро распределил свои вещи по местам, потом молча кивнул девочке, мол готов.

Они вышли в ночную сырость. Гроза двинулась первой, и уже через пару шагов Радомир понял, что это не обычная проводница. Она шла почти неслышно, ступая так, будто чувствовала, где почва держит, а где трясина утянет.

Каждую пару минут она поднимала голову, вдыхала носом воздух и замирала, прислушиваясь к далёким звукам.

- Запах меняется, - шепнула она однажды. - Стая не здесь, но один патруль где-то близко.

Дальше - быстрее. Иногда она бросалась вперёд и вдруг прижимала его к земле, пряча за стволом или кочкой. Несколько раз Радомир успел заметить, как вдалеке мелькала серая тень, а потом растворялась в тумане.

- Ты чуешь их запах? - тихо спросил он.

- Запах, дыхание, даже как они наступают. Волки - шумные, когда думают, что рядом нет врага, - усмехнулась она.

Они обогнули заброшенную сторожку, миновали заросший тростником берег. Там, где туман становился гуще, Гроза вдруг взяла его за руку. Ладонь у неё была тёплая, но в движении чувствовалась сила.

- Здесь опасно, - прошептала она. - Под ногами вода глубже, чем кажется. Смотри, куда ставлю ногу, и повторяй.

Он послушно шагал след в след, и только когда выбрались на твёрдую землю, осознал, что она вела его по невидимой, но чёткой тропе.

Гроза остановилась. Вдалеке уже темнела кромка леса - там заканчивались владения стаи.

- За этой линией ты обещал меня защищать, - сказала она, глядя прямо в глаза. - В мире людей я никому не нужна, кроме себя. А теперь - и кроме тебя.

Радомир кивнул.

- Обещаю.

Она усмехнулась, но глаза её блеснули теплее. .НастроениЕ у девочки явно улучшалось с каждым шагом. Да и идти было проще. Земля под ногами не плюхалась жижей, а пружинила, как будто они шли по самой воде, покрытой половыми досками.

-Это тут за века так корни переплелись, что провалиться не возможно почти.- пояснила девочка и даже чуть приплясывая, немного ушла вперед. Она была абсолютно спокойна сейчас и даже напевала себе под нос тихонько песенку:

-Гроза мне грозила, я уходила… гроза мне грозила, я уходила…

-А куда ты уходила от грозы? - не выдержал Радомир.

-Как куда?- удивилась девочка- В лес подальше, в нору под кусты. Чего хорошего, быть сильным дождем намоченной.

-Ясно.- коротко ответил Радомир и они двинулись дальше, все наращивая темп.

-Я стану как громила, быстрей чтоб было...- продолжала тихонько напевать девочка. Радомир больше не рискнул спрашивать о смысле песни. Хорошо ребенку, пусть тешится.

Утро встретило их запахом сырости, хороводом комаров и весёлым чавканьем под сапогами.

- Это ещё что за музыка? - буркнул Радомир, вытаскивая ногу из очередной кочки с таким звуком, будто выдрал из болота целое ведро. -На твою песенук не похоже.

- Это болото поёт, - невозмутимо ответила Гроза. - Оно приветствует нас.

- Да ну, поёт… Оно меня проклинает, я уверен, - пробормотал он, отмахиваясь от мошкары. - И всё за то, что я согласился на эту прогулку.

- А я думала, что кузнецы любят приключения, - с лукавой улыбкой сказала она, перепрыгивая через узкую полосу воды так легко, будто у неё вместо ног пружины.

- Люблю, но в них обычно меньше жижи и комаров, - отозвался он, проверяя, на месте ли молоток.

Они шли по тропе, которую Гроза находила по каким-то только ей понятным признакам. То она вдруг замирала, принюхивалась и шептала: "Туда не ходи, там воронка", - то с улыбкой указывала на безопасный островок, скрытый за кустами.

- Как ты это всё замечаешь? - спросил Радомир, когда она в третий раз увела его от места, где под водой оказалась глубокая яма.

- Инстинкты. И ещё - я один раз провалилась, - честно призналась Гроза. - Не хочу повторять.

Он фыркнул.

- Собственный опыт - хороший учитель.-усмехнулся кузнец,- Правда, скользкий.

- Ну, ты же обещал меня защищать, - поддела она. - Вот и тренируйся: успей за мной.

Внезапно из камышей донеслось хлюпанье, а потом показалась чья-то круглая морда с выпученными глазами.

- Это кто? - насторожился Радомир, хватаясь за нож.

- Это Квазик, - спокойно ответила Гроза. - Не трогай его, он просто странный.

- Странный? - уточнил кузнец, глядя, как существо размером с большую собаку медленно ныряет обратно в воду. - Да это болото в нём живёт, я уверен.

- И всё-таки он милый, - пожала плечами она. - Если не кусается.

Дальше путь стал суше, и они даже нашли пень, на котором можно было устроить привал. Гроза достала из-за пазухи кусок вяленого мяса и протянула Радомиру.

- Это не человек, если ты вдруг волнуешься, - подмигнула она.

- Спасибо, утешила, - усмехнулся он и взял кусок.

Ели молча, но не тягостно. Впереди их ждали и леший, и гриб, и, возможно, неприятности… Но пока утро было светлым, а болото - хоть и капризным, но удивительно живым.

- Ну что, кузнец, готов к сердцу трясины? - спросила Гроза, поднимаясь.

- Если в нём нет ещё более странных зверей, чем твой Квазик, - кивнул он.

- О, там есть, - весело сказала она и пошла вперёд. - Но тебе понравится.

Минут через двадцать Гроза заметно занервничала. Она обернулась, глядя, как Радомир в очередной раз вытаскивает сапог, застрявший в грязи.

- Знаешь… мы идём слишком медленно.

- Я не на крыльях родился, - огрызнулся кузнец, вытаскивая сапог с чавкающим звуком.

- А я - почти, - ухмыльнулась она и, оглянувшись по сторонам, добавила тихо: - Родня скоро заметит моё отсутствие. Засов я закрыла как было. Но они могут и проверить. Если тебя не найдут, то поднимут на ноги всех.

Он уже открыл рот, чтобы что-то ответить, но замер. Гроза сделала пару шагов в сторону за густой кус жестом показывая Радомирц стоять на месте. Через несколько мгновений из за куста в него прилетело скомканное платье и ехидный комментарий:

- Челюсть подбери, и мое платье заодно.

Шаг в сторону, и воздух вокруг неё словно сгустился, стал дрожать. Сначала её фигура будто расплылась, контуры растаяли в серо-зелёной дымке болотного тумана. Потом изнутри рвануло движение - мышцы вытянулись, руки перешли в мощные лапы, пальцы сменились белыми когтями, возникла густая, сияющая шерсть цвета снега.

Её лицо вытянулось в морду, но в голубых глазах осталась та же насмешливая искра. Тело налилось силой - перед ним стояла не девчонка, а огромная волчица, по плечо Радомиру, с массивной спиной на которой можно было бы ездить верхом.

- Свят… - выдохнул он, попятившись и выронив мешок. - Это… это что за… колдовство?

Тут кузней вспомнил песню девочки "Я стану как громила, быстрей чтоб было". Зря он тогда не поинтересовался, что конкретно она имела ввиду тогда.

Волчицa сделала шаг вперёд, и земля под лапами мягко хлюпнула. Она склонила голову набок, чуть приподняв уголок пасти - получилась удивительно человеческая, озорная усмешка.

- Залезай, кузнец, - сказала она низким, чуть хриплым голосом, в котором угадывалась прежняя интонация. - И держись крепче.

- Ты… говоришь? - выдавил он, потрясённо моргая. - Волком. Ты сейчас говоришь. Волком.

- Хочешь поговорить об этом, пока нас догоняют? - парировала она, отряхнув спину.

Он пару секунд просто стоял, переводя взгляд с её зубов на спину и обратно.

- Ну и денёк… Сначала меня чуть не съели оборотни людоеды, теперь я сажусь верхом на белого волка, который ещё и шутит. Осталось встретить говорящую кочку.

- Радомир, - прорычала она мягко, - или ты садишься, или я тащу тебя за шиворот.

- Ладно, ладно… - Он неловко взобрался на её спину, цепляясь за густую шерсть. - Только если я свалюсь, считай, что это твоя вина.

- Если свалишься - подберу. Может быть, - усмехнулась Гроза, и с этими словами рванула вперёд.

Она мчалась, как буря, именем которой ее назвали. Быстро, неумолимо продвигаясь вперед. Лапы легко отрывались от вязкой земли, чавканье болота уходило куда-то позади, а ветер бил в лицо. Радомир вцепился в неё так, будто обнимал целое бревно, и в какой-то момент даже рассмеялся - от шока, адреналина и ощущения, что он только что подписался на самую странную авантюру в своей жизни.

Ветер бил в лицо, щекоча волосы, а туман рвался в стороны, будто сам боялся угодить под лапы Грозы. Она мчалась так, что болото под ней казалось твёрдым, хотя Радомир успел за сегодняшний день убедиться - оно любит тянуть всё живое вниз.

- Ты всегда так гоняешь? - выкрикнул он, едва удерживая равновесие.

- Обычно быстрее! - крикнула она в ответ, перепрыгивая через широкий прогал воды.

- Быстрее?! Да я уже половину зубов где-то по дороге оставил!

-Не ной, кузнец, - хохотнула Гроза, - я же тебе говорила садиться удобнее, ты сам вцепился, как клещ.

Они пронеслись мимо валежника, и она резко метнулась в сторону, прячась за кочку. Где-то справа донёсся вой - тягучий, низкий, от которого у Радомира кожа пошла мурашками.

- Это что? - спросил он, пытаясь разглядеть сквозь туман.

- Это "родня заметила", - буркнула она. - Плохо.

В следующее мгновение она рванула вперёд ещё быстрее, обходя опасные места так, словно читала болото, как карту. Там, где человеку пришлось бы щупать дорогу палкой, она просто нюхала воздух и меняла траекторию.

- Ты, я смотрю, тут как у себя дома, - выдохнул он, когда они проскочили по узкому гребню между двумя чёрными омутами.

- Я и есть дома, - усмехнулась она. - Только этот дом меня достал.

Вдруг прямо перед ними встал широкий залив болотной воды. Радомир уже хотел крикнуть, что придётся тормозить, но Гроза одним мощным прыжком перелетела на другой берег, едва не сбросив его в трясину.

- Ты в порядке? - обернулась она, и голубые глаза блеснули весельем.

- В порядке… если не считать, что мои внутренности теперь живут в горле, - буркнул он, откашливаясь.

Она фыркнула, снова сорвалась с места. Туман редел, впереди мелькнули первые кроны более сухих деревьев.

- Скоро будем на твёрдой земле, - сказала она, - а там можно будет передохнуть.

- Передохнуть? - Он недоверчиво посмотрел на неё. - У меня, по-твоему, будет шанс дышать после такого?

Она не ответила, но уголок пасти приподнялся в явной улыбке.

Туман становился светлее, а запах болотной тины - мягче. Гроза сбавила ход, позволив Радомиру слезть. Перед ними, словно остров посреди вязкой бескрайности, возвышался небольшой бугор, утопленный в густых корнях старых деревьев. Здесь земля была твёрдой, а в самом центре росли невысокие грибы с серыми шляпками - широкими, как блюдца.

- Вот оно, - шепнула Гроза. - Сердце трясины.

Радомир осторожно подошёл ближе, присел и провёл пальцами по бархатистой поверхности шляпки гриба. Она была прохладной и чуть влажной, будто хранила в себе ночную росу.

- Забирай, - сказала Гроза, но в её голосе прозвучала странная настороженность.

В этот момент в тишине что-то тихо хрустнуло, и из-за ствола старого вяза вышел он. Высокий, сутулый, с кожей, похожей на потрескавшуюся кору, и глазами цвета утреннего неба. Корни деревьев, казалось, тянулись к его ногам, как к чему-то родному.

- Леший… - выдохнул Радомир, но тот лишь слегка улыбнулся.

- Не бойся, кузнец, - голос у него был как шелест листвы и шорох мха. - Я знаю, зачем ты здесь. И знаю, что зла ты не ищешь.

Радомир молча кивнул.

- Этот гриб я храню не потому, что жаден, - продолжил Леший, подходя ближе. - Он кормит тех, кто уважают трясину. Но раз уж тебе он нужен, я отдам его. При одном условии.

- Каком? - осторожно спросил Радомир.

Леший перевёл взгляд на Грозу, и та вдруг опустила глаза, словно пряча что-то. С учетом того что она выглядела сейчас как огромная волчица, выглядел этот жест немного дико.

- Ты отведёшь её из этих мест, - сказал он. - И будешь беречь, пока она сама не сможет о себе позаботиться. Я знаю её семью, её стаю. Я видел, что она не такая, как остальные. И ей будет лучше среди тех, кто живёт в мире с людьми. Других оборотней здесь нет - значит, остаются люди.

- Я сама собиралась уйти, - пробурчала Гроза, но в её голосе было больше смущения, чем обиды.

- Знаю, - мягко сказал Леший. - И раз уж ты выбрала путь - кузнец станет твоим спутником.

Радомир глубоко вздохнул, понимая, что этот момент важнее любых слов.

- Клянусь, - сказал он. - Пока я дышу - Грозе не будет угрожать ни зверь, ни человек.

Леший улыбнулся чуть теплее, чем раньше, и протянул руку. Гриб легко оторвался от земли, будто сам согласился отправиться в путь.

- Тогда иди, кузнец. И смотри - болото может отпустить, а может и нет.

Гроза, всё это время стоявшая чуть позади, подошла к Радомиру и тихо фыркнула:

- Ну, теперь ты мой телохранитель. Придётся привыкнуть.

- Телохранитель? - усмехнулся он. - Скорее, я теперь твой нянька.

Леший, уходя обратно в тень деревьев, тихо рассмеялся, и смех его был как шелест ветра по сухим тростникам.

Гроза шла впереди, петляя между кочками, но каждые пару минут оглядывалась.

- Ты опять отстаёшь, кузнец, - заметила она. - Болото не любит тех, кто двигается, как телега с квадратными колёсами.

- А я думал, мы просто любуемся пейзажами, - отозвался Радомир, перехватывая мешок на плече. - Туман, грязь, комары - красота же. Да и вообще у тебя ведь четыре ноги а у меня всего две!

Она усмехнулась, но в её взгляде мелькнула тень тревоги.

- Нам пора ускориться. Мои пока ещё не совались в эту часть болота но скоро доберутся и сюда.

Радомир вздохнул и пошёл дальше чуть быстрее, но через пару шагов Гроза резко остановилась.

- Ладно, хватит топтаться.

- Что опять?

- Опять! - сказала она с тенью насмешки

- Опять… - скривился кузнец, но в голосе прозвучала ирония.

Она присела, давая понять, что пора забираться.

- Если хочешь - можем дойти пешком… и встретить моих родичей уже сегодня.

- Ладно, убедила, - буркнул он и устроился на её спине, уже привычно ухватившись за густую шерсть.

- Держись крепче, - предупредила она, и рванула вперёд.

Болото замелькало под лапами, туман рвался и отставал, а Радомир, чувствуя, как мощные мышцы под ним работают, невольно подумал, что никакой конь с этим не сравнится.

- Ты только не обижайся, - крикнул он ей на ухо, перекрывая свист ветра, - но для кузнеца с моим весом ты чертовски быстро бегаешь!

Волчице показалось это забавным, и она ответила коротким, довольным фырканьем, не сбавляя хода.

Глава 3. Там, где шепчут трясины

Утро у Радомира началось с тяжёлого запаха трав, которым была пропитана изба бабы Агафьи. Старая ведьма сидела у окна, медленно помешивая что-то в глиняном горшке. Вокруг тихо шуршали подвешенные к балкам пучки зверобоя, чабреца и полыни - казалось, они дышат вместе с домом.

- Не суетись, - сказала она, не поворачивая головы, когда он вошёл. - Путь твой будет длинный: ноги устанут, руки замёрзнут, да и голова устанет думать. Запомни: в болоте нельзя торопиться. Спешка - первое, что там тебя утопит.

Радомир молча кивнул. Он ждал, пока она разложит на столе маленький узелок с порошками, мешочек с сушёным корнем и плоский кусочек чёрного камня, будто гладкого от вековой руки.

- Корень в воду заваришь, когда почувствуешь слабость, - наставляла она. - Камень держи в кармане - он лешему глаза слепит, если тот решит за тобой понаблюдать. И главное… - тут она подняла взгляд, прищурившись. - Не разговаривай с теми, кто слишком дружелюбен. В болоте улыбка опаснее ножа.

- А гриб? - спросил он.

- В сердце трясины, - отрезала Агафья. - Но там хозяин. Он просто так не отдаёт то, что бережёт.

Она подала ему плоскую деревянную флягу с ключевой водой, связку сушёного мяса и ломоть чёрного хлеба.

Радомир с благодарностью принял дары Агафьи.

Дома Радомир уложил всё в старый походный мешок, проверил пояс с инструментами: маленький молоток, несколько железных клиньев, нож с костяной рукоятью. Накинул кожаную куртку, сапоги повыше, ладони обмотал холстом, чтобы не изрезать в камышах.

Дорога к болоту начиналась за огородами. Первые часы он шёл без происшествий, пока под ногами не стало чавкать, а над головой не опустился густой туман. Воздух был вязким, словно его можно было резать ножом, и в каждом шаге чувствовалась осторожность.

Когда, по его прикидкам, до центра трясины оставалось меньше часа, между кустами мелькнули тени. Радомир едва успел развернуться, как из тумана вышли двое - широкоплечие, с длинными руками и светлыми глазами, в которых горел звериный огонь.

Кузнец выхватил нож, но не успел ничего сделать. Сзади по голове ударило что-то тяжёлое. Его повалили лицом в грязь, вывернули руки и потащили, сапоги беспомощно скользили в жиже. Это были последние ощущения, которые испытал Радомир, прежде чем провалиться в забытье.

Очнулся он в низкой, тёмной хижине, пропахшей псиной и дымом. Руки были связаны, дверь - тяжёлая, заперта. За мутным окном ходили силуэты - явно те же, что напали на него.

- Эй… ты живой? - тихо донеслось снаружи.

Радомир поднял голову. Голос - девичий, звонкий, не детский, но еще не женский.

- Кто там? - глухо спросил кузнец, прочищая пересохшее горло.

- Гроза, - ответила она. - И нет, не спрашивай, почему так зовут.

- Местная? - имя не впечатлило. Радомир понимал, что не у людей в плену, значит и имена вряд ли будут людские. Да и на голос грозы этот голосок не тянул. Ни камли раскатистости, милый колокольчик ближе будет.

- Местная, - согласилась она. - Первый раз оборотней увидел? Шел такой спокойный и уверенный, как у себя дома. - в голосе девчонки промелькнул смешок.

Радомир помолчал, а потом прямо сказал:

- Некогда мне в игры ваши играть. Вы мне не интересны. Мне нужен гриб. Серый, с шляпкой как блюдце. В сердце болота.

Снаружи коротко фыркнули.

- Знаю, где он. И могу провести.

- Слишком просто, - хмыкнул он. - Что взамен?

- Ты возьмёшь меня с собой за болото. В мир людей. И защитишь, - в голосе прозвучала холодная решимость. - Здесь мне ничего не интересно. Отец только воспитывает и гоняет, братья все время дерутся да звереют все больше и больше. Просто поговорить бывает за весь день не с кем. Я хочу уйти. Туда, в большой мир.

- Я кузнец, а не спаситель, - ответил Радомир.

- Кузнец, который кует мечи, а не просто железо в печке плавит, всегда найдёт способ защитить. Ты большой, сильный и тот мир знаешь. Лучшего проводника мне не найти тут. - отрезала она.

-А ты откуда знаешь? Много кузнецов видела?- усмехнулся Радомир. Он еще не видел девочку, но уже представил себе ее упрямое лицо, такое, что сейчас топнет ножкой и все получит.

-Ты не первый, кто к нам попал,- уже гораздо тише ответила девочка. - Но остальных отец выводил в бой с молодыми волками. Живыми я их больше не видела. Может конечно и отпускал, как обещал, но волки то все оставались по утру в деревне.

Радомир промолчал, представив, как его предшественников гнали по болоту молодые волчата. Себе такой участи кузнец точно не хотел.

- Отец объяснял братьям, что меч, который у тебя простой молотобой не сделает. Значит ты владеешь заговорами, с тобой аккуратнее надо быть.- тихо закончила Гроза.

Радомир задумался. Другого пути к спасению, да и к грибу у него похоже не было.

- Ладно. Доведёшь до гриба - выведу тебя из болота и не брошу, твердо ответил он девочке.

- Договорились, кузнец, - в её голосе мелькнула улыбка. - Ночью я открою дверь. Будь готов. Надо до утра уйти подальше. А то утром уже твоя охота начнется.

-А почему утром? Оборотни же ночью в основном все делают?- невольно удивился кузнец.

-Так а что за радость им в охоте, если добыча за околицей слепая, как крот? -усмехнулась Гроза. После этого кузнец услышал тихий шелест и понял, что девочка ушла.

Радомир наконец осмотрелся. К его большому удивлению, его вещи оказались тут же, свалены в угол кучей. Видимо оборотни все таки побаивались железного оружия, оставили на потом оценку пожитков кузнеца. Парню это было только на руку. Он аккуратно все собрал, привел в порядок, перекусил немного из своих запасов и растянулся на земляном полу во весь рост. До ночи время есть. И надо поспать, чтобы было больше сил на передвижения по болоту.

Ночь спустилась на болото тихо, но не спокойно. Луна выглядывала из-за рваных облаков, окрашивая туман в бледно-серебряный цвет. Радомир сидел на полу, привалившись к стене, и вслушивался в каждый шорох.

Деревянный засов на двери вдруг мягко щёлкнул. Щель приоткрылась, и внутрь скользнула тень.

- Вставай, - шёпотом, но с такой уверенностью, сказала Гроза, что он поднялся без вопросов.

Девочка была не высокая, босая, волосы заплетены в тонкую косу, чтобы не мешали, глаза светились янтарным в полумраке. Старенькое потертое платье, явно с чужого плеча, перетянутое на поясе простой веревкой. Большего при таком освещении Радомир рассмотреть не смог, да и не важно сейчас. Живая, здоровая, уже хорошо. Вроде и не соломинка, что сломается на ветру, крепенькая, совсем замечательно. Не хватало еще на себе ее тащить через пару тропок.

- Идём, - сказала она. - Пока стража спит.

Было видно, что Гроза нервничает. Она каждую секунду прислушивалась и принюхивалась, стараясь делать это незаметно. Радомир поднялся и быстро распределил свои вещи по местам, потом молча кивнул девочке, мол готов.

Они вышли в ночную сырость. Гроза двинулась первой, и уже через пару шагов Радомир понял, что это не обычная проводница. Она шла почти неслышно, ступая так, будто чувствовала, где почва держит, а где трясина утянет.

Каждую пару минут она поднимала голову, вдыхала носом воздух и замирала, прислушиваясь к далёким звукам.

- Запах меняется, - шепнула она однажды. - Стая не здесь, но один патруль где-то близко.

Дальше - быстрее. Иногда она бросалась вперёд и вдруг прижимала его к земле, пряча за стволом или кочкой. Несколько раз Радомир успел заметить, как вдалеке мелькала серая тень, а потом растворялась в тумане.

- Ты чуешь их запах? - тихо спросил он.

- Запах, дыхание, даже как они наступают. Волки - шумные, когда думают, что рядом нет врага, - усмехнулась она.

Они обогнули заброшенную сторожку, миновали заросший тростником берег. Там, где туман становился гуще, Гроза вдруг взяла его за руку. Ладонь у неё была тёплая, но в движении чувствовалась сила.

- Здесь опасно, - прошептала она. - Под ногами вода глубже, чем кажется. Смотри, куда ставлю ногу, и повторяй.

Он послушно шагал след в след, и только когда выбрались на твёрдую землю, осознал, что она вела его по невидимой, но чёткой тропе.

Гроза остановилась. Вдалеке уже темнела кромка леса - там заканчивались владения стаи.

- За этой линией ты обещал меня защищать, - сказала она, глядя прямо в глаза. - В мире людей я никому не нужна, кроме себя. А теперь - и кроме тебя.

Радомир кивнул.

- Обещаю.

Она усмехнулась, но глаза её блеснули теплее. .НастроениЕ у девочки явно улучшалось с каждым шагом. Да и идти было проще. Земля под ногами не плюхалась жижей, а пружинила, как будто они шли по самой воде, покрытой половыми досками.

-Это тут за века так корни переплелись, что провалиться не возможно почти.- пояснила девочка и даже чуть приплясывая, немного ушла вперед. Она была абсолютно спокойна сейчас и даже напевала себе под нос тихонько песенку:

-Гроза мне грозила, я уходила… гроза мне грозила, я уходила…

-А куда ты уходила от грозы? - не выдержал Радомир.

-Как куда?- удивилась девочка- В лес подальше, в нору под кусты. Чего хорошего, быть сильным дождем намоченной.

-Ясно.- коротко ответил Радомир и они двинулись дальше, все наращивая темп.

-Я стану как громила, быстрей чтоб было...- продолжала тихонько напевать девочка. Радомир больше не рискнул спрашивать о смысле песни. Хорошо ребенку, пусть тешится.

Утро встретило их запахом сырости, хороводом комаров и весёлым чавканьем под сапогами.

- Это ещё что за музыка? - буркнул Радомир, вытаскивая ногу из очередной кочки с таким звуком, будто выдрал из болота целое ведро. -На твою песенук не похоже.

- Это болото поёт, - невозмутимо ответила Гроза. - Оно приветствует нас.

- Да ну, поёт… Оно меня проклинает, я уверен, - пробормотал он, отмахиваясь от мошкары. - И всё за то, что я согласился на эту прогулку.

- А я думала, что кузнецы любят приключения, - с лукавой улыбкой сказала она, перепрыгивая через узкую полосу воды так легко, будто у неё вместо ног пружины.

- Люблю, но в них обычно меньше жижи и комаров, - отозвался он, проверяя, на месте ли молоток.

Они шли по тропе, которую Гроза находила по каким-то только ей понятным признакам. То она вдруг замирала, принюхивалась и шептала: "Туда не ходи, там воронка", - то с улыбкой указывала на безопасный островок, скрытый за кустами.

- Как ты это всё замечаешь? - спросил Радомир, когда она в третий раз увела его от места, где под водой оказалась глубокая яма.

- Инстинкты. И ещё - я один раз провалилась, - честно призналась Гроза. - Не хочу повторять.

Он фыркнул.

- Собственный опыт - хороший учитель.-усмехнулся кузнец,- Правда, скользкий.

- Ну, ты же обещал меня защищать, - поддела она. - Вот и тренируйся: успей за мной.

Внезапно из камышей донеслось хлюпанье, а потом показалась чья-то круглая морда с выпученными глазами.

- Это кто? - насторожился Радомир, хватаясь за нож.

- Это Квазик, - спокойно ответила Гроза. - Не трогай его, он просто странный.

- Странный? - уточнил кузнец, глядя, как существо размером с большую собаку медленно ныряет обратно в воду. - Да это болото в нём живёт, я уверен.

- И всё-таки он милый, - пожала плечами она. - Если не кусается.

Дальше путь стал суше, и они даже нашли пень, на котором можно было устроить привал. Гроза достала из-за пазухи кусок вяленого мяса и протянула Радомиру.

- Это не человек, если ты вдруг волнуешься, - подмигнула она.

- Спасибо, утешила, - усмехнулся он и взял кусок.

Ели молча, но не тягостно. Впереди их ждали и леший, и гриб, и, возможно, неприятности… Но пока утро было светлым, а болото - хоть и капризным, но удивительно живым.

- Ну что, кузнец, готов к сердцу трясины? - спросила Гроза, поднимаясь.

- Если в нём нет ещё более странных зверей, чем твой Квазик, - кивнул он.

- О, там есть, - весело сказала она и пошла вперёд. - Но тебе понравится.

Минут через двадцать Гроза заметно занервничала. Она обернулась, глядя, как Радомир в очередной раз вытаскивает сапог, застрявший в грязи.

- Знаешь… мы идём слишком медленно.

- Я не на крыльях родился, - огрызнулся кузнец, вытаскивая сапог с чавкающим звуком.

- А я - почти, - ухмыльнулась она и, оглянувшись по сторонам, добавила тихо: - Родня скоро заметит моё отсутствие. Засов я закрыла как было. Но они могут и проверить. Если тебя не найдут, то поднимут на ноги всех.

Он уже открыл рот, чтобы что-то ответить, но замер. Гроза сделала пару шагов в сторону за густой кус жестом показывая Радомирц стоять на месте. Через несколько мгновений из за куста в него прилетело скомканное платье и ехидный комментарий:

- Челюсть подбери, и мое платье заодно.

Шаг в сторону, и воздух вокруг неё словно сгустился, стал дрожать. Сначала её фигура будто расплылась, контуры растаяли в серо-зелёной дымке болотного тумана. Потом изнутри рвануло движение - мышцы вытянулись, руки перешли в мощные лапы, пальцы сменились белыми когтями, возникла густая, сияющая шерсть цвета снега.

Её лицо вытянулось в морду, но в голубых глазах осталась та же насмешливая искра. Тело налилось силой - перед ним стояла не девчонка, а огромная волчица, по плечо Радомиру, с массивной спиной на которой можно было бы ездить верхом.

- Свят… - выдохнул он, попятившись и выронив мешок. - Это… это что за… колдовство?

Тут кузней вспомнил песню девочки "Я стану как громила, быстрей чтоб было". Зря он тогда не поинтересовался, что конкретно она имела ввиду тогда.

Волчицa сделала шаг вперёд, и земля под лапами мягко хлюпнула. Она склонила голову набок, чуть приподняв уголок пасти - получилась удивительно человеческая, озорная усмешка.

- Залезай, кузнец, - сказала она низким, чуть хриплым голосом, в котором угадывалась прежняя интонация. - И держись крепче.

- Ты… говоришь? - выдавил он, потрясённо моргая. - Волком. Ты сейчас говоришь. Волком.

- Хочешь поговорить об этом, пока нас догоняют? - парировала она, отряхнув спину.

Он пару секунд просто стоял, переводя взгляд с её зубов на спину и обратно.

- Ну и денёк… Сначала меня чуть не съели оборотни людоеды, теперь я сажусь верхом на белого волка, который ещё и шутит. Осталось встретить говорящую кочку.

- Радомир, - прорычала она мягко, - или ты садишься, или я тащу тебя за шиворот.

- Ладно, ладно… - Он неловко взобрался на её спину, цепляясь за густую шерсть. - Только если я свалюсь, считай, что это твоя вина.

- Если свалишься - подберу. Может быть, - усмехнулась Гроза, и с этими словами рванула вперёд.

Она мчалась, как буря, именем которой ее назвали. Быстро, неумолимо продвигаясь вперед. Лапы легко отрывались от вязкой земли, чавканье болота уходило куда-то позади, а ветер бил в лицо. Радомир вцепился в неё так, будто обнимал целое бревно, и в какой-то момент даже рассмеялся - от шока, адреналина и ощущения, что он только что подписался на самую странную авантюру в своей жизни.

Ветер бил в лицо, щекоча волосы, а туман рвался в стороны, будто сам боялся угодить под лапы Грозы. Она мчалась так, что болото под ней казалось твёрдым, хотя Радомир успел за сегодняшний день убедиться - оно любит тянуть всё живое вниз.

- Ты всегда так гоняешь? - выкрикнул он, едва удерживая равновесие.

- Обычно быстрее! - крикнула она в ответ, перепрыгивая через широкий прогал воды.

- Быстрее?! Да я уже половину зубов где-то по дороге оставил!

-Не ной, кузнец, - хохотнула Гроза, - я же тебе говорила садиться удобнее, ты сам вцепился, как клещ.

Они пронеслись мимо валежника, и она резко метнулась в сторону, прячась за кочку. Где-то справа донёсся вой - тягучий, низкий, от которого у Радомира кожа пошла мурашками.

- Это что? - спросил он, пытаясь разглядеть сквозь туман.

- Это "родня заметила", - буркнула она. - Плохо.

В следующее мгновение она рванула вперёд ещё быстрее, обходя опасные места так, словно читала болото, как карту. Там, где человеку пришлось бы щупать дорогу палкой, она просто нюхала воздух и меняла траекторию.

- Ты, я смотрю, тут как у себя дома, - выдохнул он, когда они проскочили по узкому гребню между двумя чёрными омутами.

- Я и есть дома, - усмехнулась она. - Только этот дом меня достал.

Вдруг прямо перед ними встал широкий залив болотной воды. Радомир уже хотел крикнуть, что придётся тормозить, но Гроза одним мощным прыжком перелетела на другой берег, едва не сбросив его в трясину.

- Ты в порядке? - обернулась она, и голубые глаза блеснули весельем.

- В порядке… если не считать, что мои внутренности теперь живут в горле, - буркнул он, откашливаясь.

Она фыркнула, снова сорвалась с места. Туман редел, впереди мелькнули первые кроны более сухих деревьев.

- Скоро будем на твёрдой земле, - сказала она, - а там можно будет передохнуть.

- Передохнуть? - Он недоверчиво посмотрел на неё. - У меня, по-твоему, будет шанс дышать после такого?

Она не ответила, но уголок пасти приподнялся в явной улыбке.

Туман становился светлее, а запах болотной тины - мягче. Гроза сбавила ход, позволив Радомиру слезть. Перед ними, словно остров посреди вязкой бескрайности, возвышался небольшой бугор, утопленный в густых корнях старых деревьев. Здесь земля была твёрдой, а в самом центре росли невысокие грибы с серыми шляпками - широкими, как блюдца.

- Вот оно, - шепнула Гроза. - Сердце трясины.

Радомир осторожно подошёл ближе, присел и провёл пальцами по бархатистой поверхности шляпки гриба. Она была прохладной и чуть влажной, будто хранила в себе ночную росу.

- Забирай, - сказала Гроза, но в её голосе прозвучала странная настороженность.

В этот момент в тишине что-то тихо хрустнуло, и из-за ствола старого вяза вышел он. Высокий, сутулый, с кожей, похожей на потрескавшуюся кору, и глазами цвета утреннего неба. Корни деревьев, казалось, тянулись к его ногам, как к чему-то родному.

- Леший… - выдохнул Радомир, но тот лишь слегка улыбнулся.

- Не бойся, кузнец, - голос у него был как шелест листвы и шорох мха. - Я знаю, зачем ты здесь. И знаю, что зла ты не ищешь.

Радомир молча кивнул.

- Этот гриб я храню не потому, что жаден, - продолжил Леший, подходя ближе. - Он кормит тех, кто уважают трясину. Но раз уж тебе он нужен, я отдам его. При одном условии.

- Каком? - осторожно спросил Радомир.

Леший перевёл взгляд на Грозу, и та вдруг опустила глаза, словно пряча что-то. С учетом того что она выглядела сейчас как огромная волчица, выглядел этот жест немного дико.

- Ты отведёшь её из этих мест, - сказал он. - И будешь беречь, пока она сама не сможет о себе позаботиться. Я знаю её семью, её стаю. Я видел, что она не такая, как остальные. И ей будет лучше среди тех, кто живёт в мире с людьми. Других оборотней здесь нет - значит, остаются люди.

- Я сама собиралась уйти, - пробурчала Гроза, но в её голосе было больше смущения, чем обиды.

- Знаю, - мягко сказал Леший. - И раз уж ты выбрала путь - кузнец станет твоим спутником.

Радомир глубоко вздохнул, понимая, что этот момент важнее любых слов.

- Клянусь, - сказал он. - Пока я дышу - Грозе не будет угрожать ни зверь, ни человек.

Леший улыбнулся чуть теплее, чем раньше, и протянул руку. Гриб легко оторвался от земли, будто сам согласился отправиться в путь.

- Тогда иди, кузнец. И смотри - болото может отпустить, а может и нет.

Гроза, всё это время стоявшая чуть позади, подошла к Радомиру и тихо фыркнула:

- Ну, теперь ты мой телохранитель. Придётся привыкнуть.

- Телохранитель? - усмехнулся он. - Скорее, я теперь твой нянька.

Леший, уходя обратно в тень деревьев, тихо рассмеялся, и смех его был как шелест ветра по сухим тростникам.

Гроза шла впереди, петляя между кочками, но каждые пару минут оглядывалась.

- Ты опять отстаёшь, кузнец, - заметила она. - Болото не любит тех, кто двигается, как телега с квадратными колёсами.

- А я думал, мы просто любуемся пейзажами, - отозвался Радомир, перехватывая мешок на плече. - Туман, грязь, комары - красота же. Да и вообще у тебя ведь четыре ноги а у меня всего две!

Она усмехнулась, но в её взгляде мелькнула тень тревоги.

- Нам пора ускориться. Мои пока ещё не совались в эту часть болота но скоро доберутся и сюда.

Радомир вздохнул и пошёл дальше чуть быстрее, но через пару шагов Гроза резко остановилась.

- Ладно, хватит топтаться.

- Что опять?

- Опять! - сказала она с тенью насмешки

- Опять… - скривился кузнец, но в голосе прозвучала ирония.

Она присела, давая понять, что пора забираться.

- Если хочешь - можем дойти пешком… и встретить моих родичей уже сегодня.

- Ладно, убедила, - буркнул он и устроился на её спине, уже привычно ухватившись за густую шерсть.

- Держись крепче, - предупредила она, и рванула вперёд.

Болото замелькало под лапами, туман рвался и отставал, а Радомир, чувствуя, как мощные мышцы под ним работают, невольно подумал, что никакой конь с этим не сравнится.

- Ты только не обижайся, - крикнул он ей на ухо, перекрывая свист ветра, - но для кузнеца с моим весом ты чертовски быстро бегаешь!

Волчице показалось это забавным, и она ответила коротким, довольным фырканьем, не сбавляя хода.