Холодное лето 1402-го. Том 1

Глава 21 Птички небесные

Ферма Паскаля, рассвет

(4 марта 1402 года, утро следующего дня)

Удар по ребрам вырвал меня из какого-то довольно приятного сна. Было больно и немного обидно, но ничего предъявить я не успел.

— Вставай, на нас напали! — сообщили мне Вальдемар, и продолжил помогать спешно снаряжающемуся к битве Карлу.

В отличие от нашей куда более легкой брони, свои латы тот ночь вынужден был снимать перед сном. В таком железе просто невозможно было выспаться. Весь вечер и большую часть ночи накануне мы строили планы, но все они разбивались об один неприятный факт. По всем прикидкам людей у местного синьора с лихвой хватало на то, чтоб перебить нас в открытом бою. И после этого у него все еще оставался бы замок. Не бог весть, какая «крепость», но не нам вшестером его штурмовать.

Вымани и победи мы каким-то чудом его людей, но попытка осадить замок Бирьё, заранее была обречена на неудачу. Хотя бы потому, что большая часть местных жителей уже успела переметнуться на сторону то ли чересчур уж хитрого демона, то ли и впрямь древнего бога. В итоге засядь мы под его стенами, они успеют собраться и потом — просто затопчут нас числом.

Да, здешние земли были довольно пустынны, но, по словам Паскаля, за четыре-пять дней с них все равно можно было созвать ополчение в 70–80 человек. И учитывая, что выжить здесь непросто — как и до Катастрофы, в местных болотах люди продолжают жить отдельными семьями — нам с ними не справиться.

Здешние охотники и рыбаки нечета обычным крестьянам, хотя и те способны были бы доставить проблем при почти десятикратном соотношении. В итоге вчерашний разговор завершился предложением выждать и поискать союзников, а мы наконец-то разошлись на ночевку, но утро, как оказалось, не обошлось без неожиданностей…

— Готовы? — уточнил маг, затягивая последние ремни на собственной броне, и в этот момент нашу хижину ощутимо повело.

С потолка посыпался всевозможный мусор, и мы все с удивлением сообразили, что на крыше сидит нечто немаленькое, а, следовательно — и опасное. «Гость» переступил с ноги на ногу — или что он там еще сделал — и стены, потолочные перекрытия и вообще весь каркас натужно взвыли, намекая, что кажется, сейчас нас просто завалит. Поспешно похватав оружие, практически одновременно мы выскочили наружу и отбежали в сторону от фермы, и лишь потом позволили себе оглянуться.

— Господи Иисусе! — едва слышно пробормотал не склонный к проявлению эмоций Карл, и было от чего.

Одна из трех хижин — как раз та, которую мы выбрали себе на ночь — заскрипела всеми своими балками и осела на бок, не выдержав «нового» жильца.

«…Дракон что ли?» — с удивлением подумал я, во все глаза глядя на не такую уж и большую, но отчего-то чертовски тяжелую зеленокожую тварь, что без крыльев, размером вряд ли превысила бы крупного рыцарского коня, но как-то умудрившуюся завалить наше временное жилье.

В момент обрушения постройки, животное успело взлететь с развалившейся хижины, и без особого труда пересесть на соседнюю крышу.

— Да это же виверна!* Господин, позвольте мне, — уже на бегу выкрикнул Карл и азартно рванул в сторону рептилии, не дожидаясь ответа.

Летающая «ящерица» зашипела как-то особенно неприятно, угрожающе вытянула шею вниз и, судя по всему — прекрасно поняла, отчего это к ней устремился закованный в сталь здоровяк.

После того, как мы впятером взяли замок Ла Рош, я зарекся оценивать даже собственные возможности исходя лишь из прошлого — земного опыта. Но тут-то: «Да на что он вообще рассчитывает⁈»

Эта мысль не давала мне покоя целых три или четыре секунды. Ровно столько времени понадобилось Карлу, чтобы выбежать на небольшую и отлично утрамбованную площадку между домами и вступить в бой.

Виверна раскинула крылья, подпрыгнула со своего импровизированного «насеста» и попыталась спланировать, но за мгновение до этого маг вскинул руку с одним из своих боевых колец, и крылья у твари не раскрылись.

«…Ах вот ты о чем…» — с удивлением подумал я, подивившись такой сыгранности их дуэта. Падать было невысоко, но приземление все равно получилось «неприятным».

Виверна и правда, хлопнулась о землю, словно какой-нибудь «мешок с картошкой». Тяжело и грузно, и в то же самое мгновение рядом с ней нарисовался Карл. Пока тварь приходила в себя, он успел дважды приложить ее по суставу на одном из крыльев. К сожалению, не дорубил, но был явно на пути к этому.

«…А, хочешь немного уравнять возможности? Грех спорить: разумно и справедливо…»

Когда я попытался поучаствовать, Вальдемар успел ухватить меня за рукав и остановить. Еще через минуту, на мой безмолвный вопрос, он коротко пояснил:

— Яд! Стоит этой зеленой гадости ухватить тебя, и даже если она не прокусит сталь, но сквозь кольчугу яд все равно может попасть на кожу. Ну и — «пиши пропало»! Так что лучше нам с тобой к ней не приближаться…

Как оказывалось, дальше приятель активно участвовать в этом поединке почему-то не планировал. Пока виверна не пыталась взлететь, он никак не старался помочь Карлу, и словно на футбольном матче, с удовольствием следил за схваткой.

— Слушай, а почему ты…

— Не помогаю? — улыбнулся он. — Это из-за «пунктика» нашего вояки на счет рыцарского звания. Хочет стать рыцарем!

— А виверна-то тут причем? — снова не понял я.

— Так она же почти дракон! Теперь если он победит, я смогу поклясться перед герцогом, что Карл самый настоящий герой. Почти как святой покровитель воинов…Георгий-Победоносец! — отвлекся маг на секунду, в очередной раз, помешав виверне воспользоваться крыльями.

Места на площадке между хижинами, едва хватало для такого поединка.

Большую часть времени тварь, словно гусыня, прижимала голову к земле, и пыталась ухватить нашего чемпиона за ногу, но когда она принималась действовать, как оружием, своим хвостом или мощными крыльями, от случайных ударов из зданий летели щепки и они натурально начинали покачиваться. Ну, или мне так казалось…

Правда, когда виверна в очередной раз попыталась прыгнуть на Карла и смести его всей своей массой, он-то увернулся, а вот главное здание теперь уже точно зашаталось. Как минимум дверь –треснула однозначно.

В следующую минуту створки одного из окон распахнулись, и оттуда сначала осторожно выглянул хозяин фермы, а потом он и остальные наши временные товарищи быстро катапультировались и рванули в нашу сторону.

Расстояние между нами было не больше 20–25 метров, но вдруг оба уцелевших стрелка резко остановились, и принялись синхронно и поспешно натягивать свои луки, а Паскаль вытянул руку, и встревоженно ткнула куда-то нам за спину.

«…Да твою же мать, ну вас тут еще не хватало…»

Грохота, шипение, яростные крики Карл и сотрясения земли от прыжков виверны, помешали нам заметить, что шагах в пятидесяти от нас — из-за края ведущей к ферме дороги — один за другим выезжают всадников.

Судя по всему — они были лишь часть отряда, потому что всего за несколько секунд отряд врагов на наших глазах вырос до полутора десятков крепких, явно понимающих с какой стороны нужно браться за меч воинов-профессионалов.

— Это слуги де Бирьё? — уточнил я у Паскаля.

— Да, господин. И смотрите, среди них ведьма! Так и думал, что это она напустила на нас эту летающую гадюку! — крикнул Паскаль, и попятился назад. — Господин маг, давайте к остаткам моей фермы! Не хватало еще встречать конницу посреди дороги…

— Бежим! — тут же рванул в сторону построек Вальдемар, ни секунды не сомневаясь в разумности предложения. — Не отставайте! — приободрил он готовых начать стрельбу лучников, пробегая мимо них.

Нужно ли говорить, что я от своего прыткого приятеля отставал в худшем случае — на пару шагов.

Учитывая изменение обстановки, поединок пришлось прервать.

Несколько стрел всаженных виверне в разные части тела заставили ее снова попытаться сбежать, и на этот раз Вальдемар ей не мешать стал. Раздосадованный таким оборот Карл обернулся и, без всякого сомнения, поначалу собирался что-то предъявить своему господину, но стоило ему рассмотреть вражеский отряд, как претензии сгинули, так и не прозвучав. Надо отдать должное: Карл почти всегда способен был четко расставить приоритеты.

Коротко обсудив как быть в новых обстоятельствах, мы принялись укрепляться.

Вырубив несколько обломков из рухнувшей хижины, мы вытащили их, перегородив подъезд. Этим мы, во-первых, лишили нападающих возможности просто переколоть нас копьями, во-вторых, подарили чуть больше времени лучникам, на попытки подстрелить кого-нибудь из врагов. И не важно, станут они атаковать в пешем порядке или конными, шансы ослабить врагов до столкновения теперь явно возрастут.

На флангах баррикады мы расположили поближе к домам, собираясь укрываться за ними от ответного обстрела.

Я, кстати, тоже собирался принять участие в первой фазе боя в качестве стрелка. Вряд ли мне удастся пальнуть больше двух раз, но мало ли. Проверив свой дробовик и патронташ, я убедился, что полностью готов к предстоящему бою…

…Еще перед тем, как броситься бежать, я обратил внимание, что у некоторых из вражеских всадников в руках были луки и арбалеты, но нам в след они почему-то не пытались стрелять. Все время, пока мы укреплялись, я немного недоумевал по этому поводу, и лишь уже к началу атаки, наконец-то, сообразил, что дело было вовсе не в каком-то особом благородстве, а лишь в чувстве самосохранения.

Профессионалы прекрасно понимали, что драки нам не избежать, но повода начинать ее раньше времени не видели. С коня — ты попробуй, еще попади за пятьдесят метров в движущуюся мишень. А вот два наших лучника успели бы, пусть даже не убить, но, как минимум ранить, половину их лошадей. Потому что им-то с дороги деваться было не куда и конь — мишень куда менее поворотливая.

Лошади в таких дружинах — они в основном свои личные, и потерять их — прямой убыток самому себе. Господин, конечно, потом покроет этот убыток, по крайней мере, должен, но когда и в каком размере? В общем, ну его такие ненужные риски, если враги не торопятся завязать бой.

А не сомневались в будущей драке люди местного барона потому, что и наши лучники не захотели их обстрелять. Если бы мы планировали сбежать, то непременно воспользовались бы такой легкой возможностью ослабить погоню.

Поэтому ни кто не суетился. Все мы спокойно готовились к неизбежной схватке. По крайней мере, внешне спокойно…

Мне достался левый фланг.

— Ну все, кажись, тронулись… — неслышно пробормотал лучник, доставшийся мне в напарники.

«…Все-таки волнуешься? — безо всякой насмешки подумал я. — Все мы тут немного мандражируем…»

Вытащив руку из кольчужной перчатки, я вытер вспотевшую ладонь о подол куртки, и вернул ее назад, в тепло. Врагов набралось почти два десятка, и они не торопились до такой степени, что выстроили некое подобие черепахи, собираясь свести урон от наших стрел до самого минимума.

Расстояние в семьдесят метров было для больших «английских» лучков плевым, поэтому стоило прикрытой щитами колонне тронуться, как оба наших стрелка принялись ее беспокоить. Три-пять-дюжина стрел улетели, словно в вату.

Я все ждал, что появятся тяжелораненные или убитые, но лучники поначалу пускали стрелы навесом, потом — начали бить прицельно, но нет. Ни каких зримых следов…

Когда до врагов осталось не дальше тридцати метров, над их строем словно бы пошла рябь, и вдруг одна-вторая-третья стрелы нашли свои жертвы.

«…Чертова магия!» — догадался я, и приготовил дробовик. — Точно, среди них же ведьма!'

Вот один вражеский воин захромал, зашатался, опустил щит — поймал еще одну стрелу и упал. Под вторым подломилась нога, и он припал к земле, пытаясь спрятать свое крупное тело за сравнительно небольшим щитом. Третий вскрикнул, и остался лежать на дороге, когда его товарищи приблизились еще на десяток метров.

Посчитав, что они уже достаточно близко, их командир приказ, и колонная мгновенно «выстрелила» в нашу сторону полутора десятками орущих фигур. Дождавшись, когда они приблизятся почти к самой первой — ни кем не защищаемой баррикаде — я твердо отжал скобу дробовика, и через несколько секунду оружие вздрогнуло в моих руках.

Десяток моих отборных свинцовых картечин стегнул по набегающей толпе, и в первое мгновение мне показалось, что я попал лишь в одного из них.

Нет, резко затормозили не меньше шести нападающих с нашей стороны дороги, но может они просто испугались, как ты тут поймешь, если они не падают, а лишь остановились, и выглядывают из-за щитов⁈

Пока я трясущимися руками пытался перезарядиться, чтобы сделать еще одну попытку, мой напарник продолжал, казалось, почти не целясь, но на самом дел — буквально на выбор — гвоздить врагов. На моих глазах как минимум трое из таких «замерших», получили кто в ногу, кто в щит, но с такого расстояния навылет, а потому — должны были «разжиться» и новыми ранами.

Один отхватил и вовсе — по-киношному — точно в лицо. Молодой парень бросил щит, тоненько взвыл, поймал еще одну стрелу уже в грудь, и рухнул замертво.

Последние движения по зарядке дробовика я закончил, когда до врагов осталось не больше трех шагов. Однако им еще нужно было перебраться через нашу баррикаду, и меня, что называется «немного понесло».

Вскинув свою картечницу в сторону нападающих, я взревел «Ложись, а то убью!» — и снова нажал на спуск.

Секундной оторопи от странной команды хватило, чтобы дожить до выстрела. Тем более — напарник не зевал.

Грохнуло ничуть не громче чем раньше, но на этот раз на ногах после выстрела из четырех добежавших нападающих остался лишь один. Первых двух — изрядно покалечило, но я не стал разбираться.

Выронив свою «пушку» и подхватив меч, я отразил пару неуверенных выпадов воина через баррикаду, хладнокровно дождался, когда лучник всадит ему стрелу в упор, после чего перепрыгнул на его сторону и добил скрючившегося от боли воина. Ткнув хотя бы раз, заодно и в каждое лежащее вражеское тело.

Мысль, что кто-то упал просто с перепуга, а потом поднимется и нападет со спины — не давала мне покоя, и я твердо решил не выращивать эту фобию…

…Нескольких воинов на правом фланге остановил Карл. Но показывать чудеса мастерства ему понадобилось не долго. Дождавшись, когда основная часть нападающих приблизиться почти вплотную, он устроил им настоящий ад. Отмаливавшийся большую часть боя маг, принялся раз за разом гвоздить по нападающим молниями.

Плотный строй, как, оказалось, идеально подходил именно для такого противостояния. Мне вообще показалось, что закованные в сталь воины практически сами притягивали к себе любимое оружие Вальдемара. Враги сбились в кучу, и когда молния попадала в первого из них, она почти гарантированно успевала перескочить на одного-двух его товарищей во втором или третьем ряду.

Ухватившие такой вот — вторичный — разряд, чаще всего не умирали, но и сражаться некоторое время явно не могли. Они падали, скрючивались от боли, и становились почти непреодолимым препятствием на пути собственных товарищей. А тут вторая, третья, четвертая молния.

Вальдемар в этот день, наверное, превзошел сам себя, но на очередной вспышке он неожиданно сомлел, однако к этому моменту оказалось некому воспользоваться этой слабостью мага. На ногах не осталось ни одного живого врага. И даже их предводитель вместе с ведьмой пока мы добивали неудачников, успели ускакать.

Очнувшись, минут через двадцать уже в доме, куда мы заботливо унесли его вместе с Карлом, Вовка раскрыл глаза, обвел глазами собравшихся, и спросил меня:

— То, что вы все собрались здесь, означает, что мы победили?

— Еще как! — хмыкнул я. — И кое-кто оказался изрядно силен! Правда, ведьма не стал дожидаться тебя, и ускакала сообщить барону-ренегату, что у него теперь куда меньше людей, чем с утра…

— Две трети дружины мессира де Бирьё у меня во дворе, — подтвердил Паскаль.

— Так теперь в наших идеях уже есть какой-то смысл? — спросил маг, уже куда более уверенным голосом.

— Нас по-прежнему меньше, но шансы теперь уже и впрямь есть, господин Вальдемар! — подтвердил болотник.

— Дайте мне тогда поспать, — закрыл глаза приятель, и добавил уже сонным голосом. — А вы все валите, и не беспокойте меня, хотя бы сутки! Я очень-очень устал…

* Виверна(от англ. [wyvern] гадюка) — мифическое существо с крыльями и двумя лапами, часто с хвостом гадюки. Считаются родственными драконам, но ими не являются, так как полуразумны и не обладают собственной магией. Такие образы богато представлены в средневековой живописи и геральдике.