Холодное лето 1402-го. Том 1

Глава 6 «Из воздуха» берутся только проблемы

Замок Ла Рош-Ноэль, рассвет

(13 февраля 1402 года)

Всего несколько минут назад еще невозможно было рассмотреть даже собственные пальцы на вытянутой руке, и вот уже мы перебираемся на опушку, чтобы попытаться изучить замок в километре от нас. Прежде чем пойти и убить там всех.

Сидим, кстати, ровно на том же, где и мой дядюшка прятался со своими наемниками, думая как отомстить за меня. В лесном массиве к югу от скалы.

Лучше всего было бы, конечно, обойти его с востока. В это время против Солнца нас бы гарантировано не рассмотрел ни один наблюдатель, а так — риск все-таки был. Зимний лес — это далеко не самое удобное место для «пряток». Но хорошо уже то, что вчера мы добрались хотя бы сюда…

Залитую кровью поляну на землях баронского семейства Арк мы покинули часа за два до заката. Этого времени едва-едва хватило, чтобы преодолеть оставшуюся часть пути и подобрать хоть сколько-нибудь подходящее место для лагеря. Ну и спали, естественно, прямо в лесу.

Все к этому подготовились заранее, и отдохнули мы в целом без особых проблем. По крайней мере, мой «спальник» из волчьих шкур действительно неплохо спасал от холода. Но ночевка на снегу — все равно удовольствие слишком уж сомнительное.

Во-первых, между тобой и потенциальными врагами, только «одеяло». Ну и кто-то из товарищей, который вот возьмет, и заснет некстати. А значит, по-настоящему не расслабишься. Мысли о том, насколько же это опасно, лезли в голову всю ночь, превращая сон в пытку.

Во-вторых — а попробуйте сходить в туалет в зимнем лесу. Только лег, угрелся, усталость начала побеждать страхи, и тут на тебе — «естественная потребность», которой можно только последовать. Никак не договоришься, чтобы отложить.

И вот, ты раскрываешься, накопленное тепло, конечно же, потеряно. Отходишь от товарищей в страшную темноту, как можно быстрее делаешь свои дела, возвращаешься, старательно укутываешься, снова пытаешься отрубиться, но не тут-то было. От резкого перепада температур, тебе снова припекает. Пусть на этот раз всего лишь «по маленькому», но вылазить все равно нужно. Ходьба, укутывание — все заново.

В общем, такой сон был скорее неприятной обязанностью, чем заслуженным отдыхом. Хорошо хоть не напал ни кто, а ведь волки где-то по соседству перекрикивались почти половину ночи.

Нет, в целом-то все вроде хорошо, но с такими приключениями не пережил прошедшую ночь лишь вчерашний оптимизм. А ведь и на самом деле было чем гордиться! Тут, правда, придется начать издалека…

…В прямом смысле «из воздуха» — даже в магическом мире ничего не берется. Для всего нужны ресурсы, и да — новый мир отличался от старого тем, что в нем магия была таким же важным ресурсом, как и любой другой.

Ну да, в драке — может даже чуточку более важном, чем остальные. Более, скажем так, привычные. Но магию и в самом деле проще обрушить на вражескую голову, чем выкармливать ею воинов. Какими бы «странными» они ни были.

Исключение, разве что нежить — зомби всякие, но и с ними свои нюансы.

В последние полвека никто не слышал, чтобы в окрестностях замка Ла Рош кто-нибудь обрабатывал землю. Поля заросли, а значит, тамошние твари жили исключительно охотой и набегами.

Люди в графстве, конечно же, не перевелись, и им тоже нужно было есть. Поэтому они просто не могли все время отсиживаться за стенами. Уж весной и осенью — так наверняка. Не сумеешь посадить, а потом убрать урожай, и вряд ли переживешь зиму. Безо всяких упырей, великанов или орков. Просто сдохнешь…

Да, люди многому научилось за прошедшие десятилетия, но как ты не осторожничай, а с «такими соседями» не всегда убережешься. Поэтому — крестьяне, охотники, торговцы, путешественники — пропадали, и пропадали часто. Все воспринимали это, как нечто привычное и обыденное, но игра давно уже шла далеко не в одни ворота. Тем более, рядом с таким преуспевающим городком, как наш.

Стоило какому-нибудь «гнезду» проявить слишком уж навязчивую удачливость. И в самом деле, прижать своих человеческих соседей, как те начинали «готовить ответ».

В один прекрасный день собиралось местное ополчение, в том числе и от нескольких поселений, если враг был силен, после чего устраивалась облава. Без потерь такое, конечно же, никогда не обходилось. Но проблема на некоторое время решалась.

Однако как раз из-за гарантированных потерь, такой вариант считался очень неудачной идеей, и использовался, только если было совсем уж все плохо…

Куда безболезненней было заплатить серебром, а не кровью.

Местные всегда могли сброситься, и первый же проезжающий мимо странствующий риттер с его людьми — чаще всего небольшим отрядом очень опытных бойцов с нечистью — получал заказ на зачистку.

В среднем такие отряды включали от семи до пятнадцати профессионалов во главе с рыцарем-дворянином, но бывало по-разному.

Учитывая насколько такие люди были востребованы, дворянство для предводителя «охотников» считалось штукой второстепенной, и если он был достаточно удачлив и предусмотрителен, чтобы подтвердить дюжину выполненных заказов, благородный статус присуждался ему автоматически…

В общем, охотой и набегами нынешние хозяева замка прокормиться могли. Но вряд ли настолько, чтобы расплодиться. Поэтому был шанс, что победа над их охотничьей партией оставила Ла Рош без большей части их воинов.

Допрошенный накануне пленник, как раз и подтверждал эту догадку, уверяя, что внутри осталось лишь чуть больше десятка бойцов. Плюс, конечно же, всякие нонкомбатанты вроде самок, стариков и детенышей, которых, впрочем, никто отпускать не собирался, и они безусловно могли доставить некоторые проблемы.

Логика этим сведениям не противоречила.

Во вчерашнем бою полегли семнадцать орков. Часть из них, поджарилась еще в кустах, вместе с разделанными тушами двух «благородных оленей». И перед уходом, мы прихватили несколько лучших кусков.

От этой нечаянной победы, кстати, вообще получились сплошные плюсы.

Она позволила нам немного подзаработать, решила вопрос с готовкой в ближайшие дни, и внушила некоторый оптимизм насчет предстоящего штурма. По поводу заработка могу подробнее!

Непонятные ритуалы Вальдемара над свежими трупами, прежде чем порубить их и выбросить, оказались магической проверкой на предмет годности орочьих внутренностей для снадобий и колдовства. Востребована была не только печень, но именно изделия из нее считались самым ходовым товаром.

Вчера мы так задержались именно потому, что «подходящими для заготовки» были признаны три из них. Две — под вопросом, и еще три — лиценциат назвал «второсортными». Чуть позже Карл объяснил, что из поврежденной или неподходящей по другим причинам печени зеленокожих, полноценный «Глоток жизни» не сделать.

Но если маг пожелает, то он может выбрать более-менее подходящую, быстро обработать ее, и у вас появятся не такие эффективные, но недорогие снадобья с похожим принципом действия.

То есть — три, не самых сложных ранения, случились они в ближайшие дни — могут быть исцелены уже к следующему утру. А тяжелые — зарастут куда быстрее, чем обычно, и обойдутся без неприятных осложнений. Вроде сепсиса или внутреннего кровотечения, от которых при других раскладах, умирало не меньше половины воинов.

Ну и три заготовки под будущие лечебные артефакты — тот самый «Глоток жизни» — это был уже очень неплохой задел на будущее, даже если они будут проданы по минимальной цене. Пятнадцать ливров на всех — это все равно куча серебра.

Остальное имущество побежденных Карл оценил примерно в половину ливра.

— Они отправились охотиться, поэтому доспехов почти не брали. Если получим за все это железо хотя бы 10 су (солидов) — уже отлично! — заверил он.

В общем, расклады на сегодняшний штурм могли бы внушать определенные надежды, но ночь в зимнем лесу, усталость после вчерашних трудовых подвигов — все это несколько снижало оптимизм.

Но не нашу решимость, конечно же!

К началу штурма мои спутники принарядились куда лучше, чем в дорогу. У каждого из них, даже у конюха, который по плану вообще должен был оставаться с вещами, появились шлемы, небольшие круглые щиты-рондаши* и какие-нибудь дополнительные детали брони. Перчатки, наплечники — у кого как.

У меня, кстати, щит был почти такой же, как у остальных, отличаясь лишь расцветкой.

Нет, мы никак не согласовывали это, просто домашняя оружейная была не разграблена, что однозначно говорило — нападение стало полной неожиданностью для семьи Дирка. И когда я подбирал, что же взять с собой, Жан посоветовал выбрать именно такой щит.

Раз отряд настолько мал, и на поддержку остальных сильно рассчитывать не стоило, снаряжение должно было оптимально сочетать легкость и защиту.

«…Как вы там ни старайтесь, а в какой-то момент разделитесь, и тебя спасет только подвижность. Я тебя научил многому, поэтому не устанешь раньше времени — выживешь! Ну и удача, конечно…» — проводы воспитанника вызывали в дядюшке едва скрытое беспокойство.

В остальном у меня все оставалось, как и в дороге. Добавился только небольшой боевой клевец — что-то вроде молотка с острым клювом, очень удобный для пробивания доспехов или шлемов, например. Его я прихватил в качестве второго, дополнительного оружия.

А вот Карл усилил свою защиту полным набором аксессуаров, не оставляющих вообще ни одной открытой части тела. Все они были собраны из стальных пластин и выглядели такими же «затемненными», как и кираса. Явно составляли единый комплект, изготовленный каким-то умелым мастером.

Карл же оказался единственным, кроме мага, кто не взял себе щит. Судя по всему — извлеченные из вьюков здоровые несимметричные наплечники должны были неплохо защищать и без того.

Арно, кстати, помимо прочего, добавил к своему вооружению серьезную такую «вундерфафлю»*. Теперь помимо очень богато украшенной «зубочистки» и щита, у него был еще и очень изящный арбалет. Судя по размерам и способу заряжать — кавалерийский, — то есть его можно было взводить даже верхом.

Что он и проделал за мгновение до приказа выступать, но вкладывать в направляющие «болт» пока не стал. Арно, надо признать, очень продуманный парень.

«Ну, с Богом!» — выдохнул Карл, дождавшись кивка от нанимателя и, уже не оглядываясь, пришпорил коня, после чего всем нам стало на некоторое время не до разговоров. Никто не собирался вылазить впереди нашего самого защищенного воина, но и сильно отстать сейчас было бы глупо.

От леса, где мы провели ночь, до замка был почти километр. Плюс еще метров 60–65 по склону вверх — поэтому атаковать мы решили в точном соответствии с «современной» военной наукой — в конном строю. Разве что знамен не разворачивали.

Но тут я точно знал — где-то в вещах у спутников лиценциата был подходящий вымпел. Он все-таки был из старинного дворянского рода. Просто ни кто кроме конюха сейчас не собирался таскаться с копьем, а оставлять «флаг» в тылу — было бы и вовсе странно. Лучше уж пока просто обойтись без него…

Километр для застоявшихся лошадей — это при самом неудачном раскладе меньше пяти минут на рысях. Мне кажется, мы справились за четыре. Правда, потом потратили еще почти минуту — на узкую извилистую дорогу наверх к замковым воротам. Точнее — всего лишь к «воротному проему», потому что самих створок в нем, за полгода с момента моего побега, так и не появилось.

Никто на нас ничего не сбрасывал, ничем не стрелял и не пытался «бахнуть». Стоило нам спешиться во дворе, как конюх тут же вывел животных наружу. Во избежание! Весь двор просматривался и показывал полное отсутствие врагов, но мрачные бойницы главного здания в любой момент могли сыпануть стрелами или арбалетными болтами.

Еще мгновение, и Карл врезал ногой по входу в цитадель, но не тут-то было. Не смотря на следы запустения и общую обветшалость всего и вся, обтянутая бронзовыми полосами дверь даже не шелохнулась. Надо же, она была единственным, что хозяева все-таки отремонтировали.

— Осмотрите здание! — велел Вальдемар мне и Арно. — Дверь защищена, и если придется выбивать ее магией, это отнимет слишком уж много времени и сил. Так что попробуйте найти еще какой-нибудь вход, а я пока займусь подготовкой к ритуалу!

По собственным приключениям я прекрасно помнил, что слева — в том месте, где внешняя стена прилегает к цитадели — был пролом на высоте второго этажа. Под снегом было не рассмотреть, ремонтировали ли здесь хоть что-то, но если нынешние хозяева не удосужились даже ворота поставить — шансы на то, что заделали пролом, были и вовсе невелики. А забраться на второй этаж — что может быть проще? Нашуметь больше, чем мы уже это сделали — точно не стоило бояться.

Все эти мысли еще только промелькнули в голове, как ноги уже уносили меня в нужную сторону.

В этот момент Арно явно собирался что-то скомандовать. За время пути он уже несколько раз давал понять, что поскольку он старше на целых два года и я теперь часть команды самого настоящего мага, быть мне суждено «ниже его по положению»!

Я не стремился открыть ему глаза на то, что и его господина-то, целого мага, не считаю «выше себя». А уж его самого — человека добровольно выбравшего роль чьего-то слуги… В общем, я его просто игнорировал, и что-то во мне останавливало парням от попыток банально вздуть зарвавшегося «сопляка».

Вот и теперь — прежде чем сбежать, я успел не без удовольствия полюбоваться его исказившимся от возмущения лицом. И кстати, подозреваю, больше всего прямо сейчас, парня оскорбляло не мое нежелание подчиняться, а полное отсутствие тяги выслушивать.

Арно очень любил упражняться в этом деле, явно собой гордился и, без всякого сомнения, собирался разродиться очередным уничижительно-ироничным спичем и сейчас. Но я не задержался даже чтоб насмешливо подмигнуть прямо в его раскрасневшуюся мордаху.

«…Интересно, пальнет он мне из арбалета в спину или нет?»

Не то чтобы я и в самом деле верил в такую возможность, но кураж уже полыхал в крови, и процессом думания всяких глупостей я сейчас не очень-то управлял. Не добежав даже до поворота, расслышал хруст снега под ногами Арно, и окончательно успокоился. Но не тут-то было.

Ум тут же подкинул другой вариант: «Вот сейчас догонит, и врежет по балде или ткнет в спину…» Но тут, слава богам я все-таки завернул за поворот, и расплылся от удовольствия.

«…Ах вы, ленивые уроды!» — одобрительно подумал я.

Дыра в стене, через которую осенью я попал на стену и потом сбежал, была все еще на месте.

— Мы можем войти через неё, — сообщил я Арно очевидное, давая ему моральную возможность не развивать тему с новой «вертикалью власти».

Полюбовавшись на мое — подчеркнуто добродушное — лицо и здоровенную дыру в стене цитадели всего-то на три метра выше, парень (надо отдать должное) переборол свое искреннее возмущение. Что-то себе прикинув, он оглянулся, отступил на пару шаг назад и, высунувшись из-за поворота, принялся семафорить остальным.

Но я в тот момент этого уже не видел.

В само углу — между зданием и прилегающей крепостной стеной — за прошедшую часть зимы успела накопиться довольно приличная куча снега. Как и в лесу, под переменным действием солнца и заморозков, она слежалась в довольно надежную ступеньку, с которой до площадки наверху можно было дотянуться без особо труда.

Подумано — сделано!

Вырезаю мечом парочку улучшений, минута — и вот я стою наверху, судорожно выставив меч и прикрывшись щитом. С попыткой пронзить взглядом темноту внутри — никаких особых трудностей. В обычной ситуации тут бы было ничего не рассмотреть, но сейчас внутрь надуло снега, и он все это сильно упросил. Надо же — тишина и спокойствие.

«…Эй, вас тут вообще-то штурмуют⁈» — это я, конечно же, всего лишь подумал.

Бросив взгляд на снова принявшегося буравить меня возмущенным взглядом Арно, я вдруг, неожиданно даже для самого себя, пригнулся, и проскользнул внутрь. Надо признать, это было совершенно безответственно, но все вокруг выглядело слишком уж как-то…спокойно.

Внутри, естественно, тоже ничего не изменилось.

Коридор все так же раздваивался, и вдоль стен расходился от меня в обе стороны. Никаких признаков освещения, но метров на десять внутрь протянулись снежные языки, и темнота не выглядело как-то особенно пугающе.

Еще через мгновения я рассмотрел множество следов протоптавших здешние «сугробы», но вместо того, чтобы испугаться, почему-то наоборот взбодрился, и почувствовал какую-то недобрую решимость.

«…Надеюсь, мы хоть не всех перебили вчера в лесу, следы ведь могут быть и старыми. Надо глянуть чуть дальше…»

Совершенно автоматически решив, что для глупостей разумнее всего будет идти налево, я принялся красться, с ужасом понимая, что этот скрип снега под моими ногами мог бы не расслышать только кто-нибудь слепо-глухо-немой. Хотя вряд ли такие выживают среди орков или гоблинов.

Стало немного легче, когда снег под ногами закончился, и теперь я предупреждал о своем присутствии лишь прерывистым несвежим дыханием. Хотя сомневаюсь, что местные твари заморачиваются с чисткой зубов.

«…Глядишь, примут за своего, хотя бы сразу не убьют…» — беззвучно хохотнул я.

Ну, да — с перепугу, юмор из меня так и пёр, но остановиться в какой-то момент стало страшнее, чем красться дальше. Даже если не видишь вот вообще ничего. Парочка темных комнат, парочка узких проходов…

«…Ох, ты, мять твою!» — пол под ногами исчез настолько неожиданно, что я просто физически не смог удержать крик внутри себя.

Несколько раз кувыркнувшись в лестничном проеме без перил, я выкатился в здоровенный, едва-едва освещенный зал, умудрившись не потерять ничего из оружия или брони. Вскинувшись, еще через мгновение я с ужасом смог разглядеть, целую толпу то ли орков, то ли гоблинов (стоя так плотно, они не особо отличались друг от друга) — замерших довольно компактной группой в правом углу.

Странно, но смотрели они на меня очень недобро, однако молча, и попыток приблизиться — не предпринимали. Я даже на мгновение засмотрелся на их горящие в темноте, и впрямь как у кошек, глаза.

Не знаю, сколько мы так простояли, но всю идиллию порушил Арно, присоединявшийся к нам ровно в той же самой манере, что и я сам. Только с куда более злобными и надрывно-матерными ругательствами.

— Что ты тут устроил? — завопил он, после того как несколько раз кувыркнувшись, практически воткнулся в мои ноги.

Испуг и неудачные попытки встать, заставили тональность его голоса «подняться» и вовсе чуть ли не до самого настоящего визга. Он бы, наверное, и дальше орал, если бы наконец-то не то не рассмотрел здешних хозяев и на некоторое время вообще потерял способность издавать осмысленные звуки.

* Рондаш — небольшой средневековый европейский щит, изначально кавалерийский, но в эпоху позднего Средневековья ставший оружием пехоты. Изготавливался из легкого дерева, часто обитого кожей и усиленного металлическими гвоздями, накладками и умбоном. Обычно круглой формы, реже — заостренный книзу. Производился в различных вариантах в Европе с X по XVI век.

* Вундервафля — ироничный термин, образованный от слова «вундерваффе» (нем. [wunderwaffe] чудо-оружие), который германским министерством пропаганды ввело в оборот в 40-ые гг. XX века. Означает совокупное название ряда масштабных исследовательских проектов, направленных на создание новых видов вооружений (например, крылатых ракет) либо создание новых единиц артиллерии и бронетехники, своими габаритами многократно перекрывающих даже уже созданные или еще создающиеся образцы.