Холодное лето 1402-го. Том 1

Глава 24 Темная тварь

Замок Бирьё, первая половина дня

(9 марта 1402 года, тот же день)

Карл был профессиональным наемником и по возрасту самым старшим из нас, поэтому повидал немало всякого дерьма, однако — судя по его обалделому лицу — даже для него последние события стали, скажем так, неожиданностью. Это если сильно преуменьшить эффект, произведенный принесением вдовы в жертву прямо на наших глазах.

Нет, мы и сами планировали ее не ромашками по лицу хлопать, но такой поворот, оказался, слишком уж резким.

Пока мы очумело переглядывались, и пытались сориентироваться (как же теперь быть, и что стоит ждать от этих «пожирающих» друг друга крыс), сброшенное тело вдовы продолжало преображаться и подергиваться. И все это — явно, как следствие пассов над жаровней с кровью, руками ее старшей «подруги».

Самое отстраненное и ничего не выражающее лицо оставалось у Вальдемара, но и ему происходящее тоже не понравилось. Хотя, наверное, и по другим причинам. Пробормотав что-то нелицеприятное, он послал несколько новых молний вверх, но как и предыдущие, они просто бесполезно громыхнули ничем не повредив ни барону де Бирьё, ни вероломной ведьме.

— Готовьтесь, кажется, она почти закончила…

Все это время мы продолжали оставаться в углублении под воротной башней. Словно б не решаясь войти во внутренний двор замка.

Ну так, собственно, оно и было. Мы и впрямь попали в такое положение, когда и уйти и остаться было одинаково опасно…

На последнем этапе преобразований, тело Марты от нас скрыла тьма. Настоящая, чистопородная, и я не сомневался — пришедшая прямиком из ада. Свет от ее сочно-смоляных боков не отражался, а словно бы тонул, пропадал, как в какой-нибудь «черной дыре».

Неожиданно потянуло сероводородом и кокон, под которым скрывались преобразования вдовы, распался.

На площадке остался крупный темный пес с массивным телом, мощным корпусом, широкой мордой и очень не слабыми челюстями. И да — ему явно здесь не нравилось, но теперь это была наша проблема. Животина точно не отличалась добродушным характером.

— Ррр-гхау! — сообщил он о своих намерениях, и мгновенно преодолел расстояние до укрытия, где мы просидели все это время.

Мы приготовились к прыжку, но тварь неожиданно замерла перед входом в тоннель, как-то подозрительно принюхиваясь к чему-то, однако ждать, к каким выводам она придет, мы не стали. Первым пса атаковал Карл, за ним я, но оба нападения словно бы рухнули в пустоту. Пес оказался просто потрясающе быстр, поэтому и из осторожности мы попытались было отступить, но не тут-то было.

Взревев совсем уж пугающе, темная псина бросилась на Карла и… вдруг, словно бы налетела на невидимую стену.

— Что? — удивились мы в три голоса, но все недоумение перебил заливистый смех ведьмы.

— Нет, вы точно везунчики! Все-таки не ошибалась покойная… — вполне добродушно сообщила она.

— Что это здесь происходит? — крикнул я, решив, что раз дело дошло до разговоров, то отчего бы и правда, не поболтать.

— Кто-то из вас и впрямь очень везуч! — снова повторила ведьма. — Вы должны были обнаружить защищенное от Гарма пространство лишь, когда он вас хорошенько потреплет. Лишит оружие, нанесет поначалу не смертельные, но очень болезненные раны…

— Гарм,* — как эхо отозвался я, без всякого сомнения, узнав это слово.

И как ни странно, узнав его еще из своей прошлой — земной — жизни:

— Гарм — это тот милый песик, что должен пожрать Одноглазого бога германцев?

— О, приятно видеть у нынешней молодежи не только тягу к знаниям, но и их обрывки! — расплылась улыбке ведьма. — Только, юноша, почему это «должен был»? Пожрал! Иначе как, по-твоему, властители Асгарда оказались повержены, и смогли вернуться только столетие назад? Пусть и, к сожалению, далеко не все…

— Атакуйте его снова! — неожиданно скомандовал маг, внимательно прислушивавшийся к разговору.

— Пса, что или мог, или и правда «пожрал» бога? — спросил я, не сумев скрыть изумления.

— Нужно убедиться, хотя думаю, старуха врет!

— «Старуха»! — с балкона раздался возмущенный голос ведьмы. — Что за не уважение?

В это время Карл, не склонный к моим сомнениям, шагнул к невидимой черте, у которой нетерпеливо топталась черная псина. Я замер, нащупывая в сумке арбалетный болт, вытащенный из направляющих, когда мы собрались лезть через стену. Идти в ближний бой мне почему-то совсем не улыбалось.

Нападение Карла, наверное, можно было бы включить в будущие фехтовальные учебники, как идеально исполненное. Два быстрых «сходящихся» удара, выполненные один за другим, должны были непременно зацепить адскую собаченцию, но от первого он ожидаемо увернулся, а вот второй удар тварь неожиданно заблокировала, ухватив лезвие огромной пастью. Намертво!

Попытки Карла выдернуть клинок, ничего не дали. Вместо этого, она умудрилась почти выдернуть воина за пределы защищенного пространства.

Когда Карл опасно приблизился, и попытался ткнуть пса кинжалом в бок…вторая голова черного пса, щелкнула буквально в миллиметре от его руки, и Карлу пришлось расстаться со своим полуторником.

— Проклятая тварь! — позволил себе высказаться обезоруженный воин.

— Так я и думал, старуха соврала! Разве у Гарма были другие головы? — не без удовольствия сообщил маг.

— Я не то чтобы прям специалист-собачник… — опасливо отодвинувшись от выхода из тоннеля, и замер в нерешительности: стрелять или нет.

Все наши переговоры сопровождал мелодичный смех ведьмы.

Замок Бирьё, время после полудня

Привратный тоннель дарил хоть какую-то защиту от Солнца, и мы были по-настоящему рады, что подготовленная ведьмой «защитная зона» оказалась в тени. Весна уже вовсю разогналась, и припекало вполне ощутимо.

— Слушай, а откуда берутся ведьмы? — я решил завести разговор, потому что сидеть молча было, отчего-то, куда страшнее.

Мы по-прежнему не знали, для чего ведьма загнала нас в это положение, а не скормила Церберу без затей. Да, настоящее имя адского пса оказалось мне тоже знакомым. Только родом из греко-римских мифов.*

— Сейчас? — удивленно хмыкнул Вальдемар, расположившийся напротив меня.

— Вообще-то скоро нас могут убить, и тогда, может быть, уже не поговорим. Мало ли, вдруг вся эта фигня с выбросом назад не сработает…

— Чтобы стать ведьмой, нужен мерзкий характер, талант и демон-проводник, что «подключит» такую гадкую бабу к силе.

— А если без демона? — заинтересовался я.

— Тогда будет просто мерзкая неуживчивая старуха. Тоже не сказать, чтоб подарок, но не настолько опасно, как в случае с настоящей ведьмой…

— Эй, лиценциат, — ведьма, конечно же, немало знала о нас, — я вообще-то все слышу! — насмешливо сообщили с балкона (команда хозяев тоже чего-то терпеливо ждала).

— Я знаю! — охотно пояснил Вальдемар, под смех Карла и, как ни странно, барона.

Здешний владелец по-прежнему не произнес ни слова, но на шутки, которыми мы обменивались между «осадными лагерями», как ни странно реагировал.

Сам я в это время находился у противоположного выхода из тоннеля, и наблюдал за адской псиной.

Да, призванному существу показалось скучно охотиться на нас (он каким-то образом четко ощущал невидимую нам границу), поэтому пес довольно легко сумел перебраться на противоположную сторону — во внешний двор — и принялся «лакомиться» тамошней мертвечиной. Тела Паскаля и его семьи явно пришлись ему по вкусу.

Кстати, все поведение призванного существа говорило о том, что ведьма знает, как с ним обращаться, но явно не «управляем» им впрямую. Скорее — просто использует по случаю.

— Нет, ну какая вместительная морда! — не без смеси восхищения и внутреннего отвращения признал я, еще минут через пять. — Блин, да оно уже второго трупака доедает… Если я не ошибаюсь в подсчетах, конечно. И куда в него лезет⁈

— А что ты хочешь? Он же тысячелетиями только их и жрет… — устало отмахнулся приятель.

— Что думаешь, это прям вот тот самый пес, которого Геракл водил к царю Эврисфею, а певец Орфей в свое посещение Аида усыплял отравленной лепешкой и… что там еще?

— Ну может и действительно, потомок какой-нибудь. Вроде «тот самый» и впрямь должен быть немного побольше… — неуверенно согласился приятель.

Мы еще немного помолчали.

— Слушай, я не очень в этом разбираюсь, но ты же боевой маг, а она ведьма… Как ей удается-то отбиваться? И кстати, не особо-то она и старается при этом… — вернулся я к главной теме.

Зло зыркнув в мою сторону, Вовка промолчал, но потом все-таки ответил:

— Да я и сам не могу понять… Ну ладно бы на шабаше, да еще толпой… Организовали свой ковен, слили силы — было бы понятно. Но как она умудряется так легко отбивать мои молнии, честно говоря, я просто ума не приложу…

— Знаешь, а врежь-ка ты по ней еще раз? — попросил я минут через пять.

— Эй, я слышу! — снова напомнила о себе ведьма, но мы ее проигнорировали.

— Так-то мои силы не беспредельны… — начал приятель, а потом разочарованно махнул рукой. — А-а-а, плевать!

В следующую секунду очередная молния ударила во что-то невидимое между нами и находящимися на балконе врагами, но, как и прежде, не дотянулась ни до одного из них. Хотя то, что Арно тоже остался невредим, было, конечно же, неплохо.

— Когда ты ударил, за секунду до этого между нами вспыхнул какой-то зеленый отблеск… Это нормально?

— Наверное… Подожди, а почему зеленый-то? Я же лишь слегка переработанной силой атакую… — он некоторое время растерянно помолчал. — Тварь, какая же хитрая тварь… — в голосе мага чувствовалось самое настоящее восхищение и самую малость, по-моему, обида.

— Что?

— Вот, сучка! «Зеленый» — это же еще и иллюзия, — восхищенно пробормотал Вальдемар, и зашептал что-то над своими кольцами.

— Эй, остановись сейчас же! — потребовала ведьма, и на это раз в ее голосе не чувствовалось ничего веселого или уж тем более «добродушного».

— А если она напустит на нас пса? — спросил я, и это сразу же притормозило приятеля.

— Мне его не победить. Понимаешь, он слишком быстрый, и вообще — подвижный. Была бы какая-то возможность заблокировать его на одном месте, я бы сумел что-нибудь предпринять… Да наверняка, смог бы его развеять! А так…

— Заблокировать, говоришь? — не особо уверенно повторил я, и глянул на свой клинок.

Взгляд мага повторил мой путь, и недоумение почти тут же сменилось догадкой:

— Ты предлагаешь рискнуть?

— Ну что мы можем дождаться здесь? И чего ждет она? Ночи! Думаю, вряд ли это пойдет на пользу нашему здоровью…

— Да, лучше бы и в самом деле попытаться! — согласился маг, бросил взгляд на Карла и снова принялся что-то бормотать над своими кольцами.

— У вас еще есть время одуматься! — напомнила о себе ведьма. — Снимешь защиту с балкона, я перестану защищать вас от пса…

Но мага уже было не остановить.

Минут через пять в его руках сформировалась темное, скорее даже — пепельное облачко, его-то Вовка и метнул в сторону балкона. Раздался звон, непонятный шорох, а иллюзия прикрывавшая балкон от магических атак осыпалась.

— Нет, вы посмотрите, какая хитрая старая кошелка! — восторженно расхохотался маг, и я был вынужден с ним согласиться.

Наших противников и Арно, прикрывал кусок каменной стены. Ведьма каким-то образом сделала его совершенно прозрачным и, конечно же, молнии Вовки ничего не могли сделать обычной каменной кладке. Разве что сейчас стали видны какие-то пятна, вряд ли бывшие на ней раньше, до нашего прихода.

— Ну, сами напросились! — голос ведьмы сочился едким обещанием проблем. — Ну значит придется обойтись одной единственной жертвой — вашим юным приятелем — а вас самих все-таки скормить псу…

В следующее мгновение земля на входе в тоннель вспучилась и еще через секунду, ее с хлопком разбросало в разные стороны. Мы ожидали, что тут-то нам и хана, но нет. «Хана» должна была приключиться чуть позже, и действительно с помощью пса.

Потому что он явно как-то почувствовал, что мы теперь не защищены.

— Блин, могильная земля! — вдруг догадался маг. — Она всего лишь создала вокруг нас круг из могильной почвы, поэтому он и не мог его пересечь… — довольно вульгарно хлопнул себя по интеллигентному лбу Вальдемар.

— Все-таки неплохо вас там готовят в Академии, — покровительственно похвалила ведьма, и ее слова сопроводил радостный лай Цербера, одним прыжком преодолевшего большую часть расстояния от жертвенной «рощи» до нашего, теперь уже бесполезного укрытия.

Встретив его перемещение выстрелом сначала из арбалета, я перехватил меч, и бросился навстречу, не надеясь так просто отделаться. Действительно, место, в которое бесполезно ткнулась стрела, тварь покинула секундой раньше, после чего мы схватились с ней в ближнем бою.

Первые несколько нападений я смог отвести щитом, но уже на третий раз Церер повторил свой недавний фокус.

Сначала он схватил за край моего щита, заблокировав его, и уже в следующее мгновение вторая его голова, появившаяся, словно из ниоткуда, впилась в мою ногу. Не смотря на стальные поножи, боль была и в самом деле «адская». В обычной ситуации человек даже не подумал бы ни о чем другом кроме желания звать маму или папу, но я-то ждал именно этого.

С неимоверным трудом преодолев желание упасть и вопить от боли, я всадил клинок в самое уязвимое место пса, где не было ни каких костей или иных препятствий. А именно — в живот около задних ног, пришпилив животину к земле. И лишь после этого позволил себе упасть и начать кричать.

«А-а-а-а!» — оглушающе раздавалась в моих ушах, после чего сознание наконец-то не выдержало, и покинуло меня.

Боль выключила мое сознание, и она же вернула меня из небытия. Правда, я не смог нечего рассмотреть хотя, по ощущениям, глаза вроде как открылись.

Мое тело жгло не только в том месте, где изначально ногу прокусил адский пес. Судя по всему, попав в ловушку главного свойства моего клинка, тварь несколько раз в злобе все-таки ухватила меня и за другие места. Например, за бок. Однако еще через мгновение, стало понятно, что в новой боли была виновата не она.

— Дирк, дружище, извини! Это я тебя неудачно приложил, — не без удивления разобрал я голос Арно, хотя за ним мы, собственно, и ехали. — Говорил же тебе, надо осторожнее этот сундук перекладывать! — сказал он кому-то еще.

— Да согласен я, — ответили ему голосом Карла.

— Что со мной? — перебил я почти начавшийся спор.

— А ты как думаешь? Ничего хорошего, кончено! — снова заговорил Арно.

— Он меня сильно погрыз? И почему я ничего не вижу?

— Ну ухватил, конечно же, пару раз. Перед тем, как господин маг его развеял. Но нет, дело не в самих ранах. Не в том, что тебя подрали, а в том, что тебя вообще покусали! Пасть пса была непростой… Что-то вроде особо опасного трупного яда на клыках. Пес-то не только магический, но и демонический! Из-за этого ты ничего не видишь…пока, — снова вмешался Карл.

— Очень-очень больно…

— Ну и больно тебе поэтому, — вздохнул воин. — Маг накачал тебя всей силой, что осталась у него после драки. Я его и не видел таким слабым. Он сейчас спит, поэтому нам и приходится одним грабить замок. В общем, постарайся не помереть! Местные бароны серебра натаскали к себе — ой, как немало! Нам тут надолго таскать-не перетаскать…

— А можно чего-нибудь выпить? — жалобно попросил я.

— Извини, маг же сказал, что тебе лучше пока поменьше в сознании пребывать. И питья тебе велел заготовить побольше, — вспомнил Арно. — Обожди…

За ту минуту, что пришлось слушать возню своих спутников, я с трудом не позволил себе стонать.

— Вот, хотя нет, еще обожди… — послышался звук колыхающегося бурдюка: судя по всему, одна из моих неловких нянек что-то перемешивала в вине. — Пей!

Оказывается, я испытывал самую ужасную жажду в своей жизни. Когда тонкая струйка вина полилась на мои губы, я принялся с жадностью глотать ее. Это продолжалось очень долго, но по ощущениям, сейчас был самый приятный «запой» в моей жизни.

Судя по ощущениям, Карл умудрился влить в меня не меньше полутора литров сладкого красного вина. Когда я закончил хлебать, мысли затуманились, а боль стала уже не столь острой.

— Ну как? — спросил Арно.

— Спасибо! Я, пожалуй, немного еще посплю…

— Да, ты спи, конечно, — поддержал мое желание Карл. — А мы пойдем, еще немного пошарим в здешний закромах…

— Говорите богато жили «поганые»? — уже в полусне пробормотал я, но что мне ответили — и ответили ли — этого я уже не разобрал.

* Гарм — в германо-скандинавской мифологии огромный пес, охранявший Хельхейм, мир мертвых, хтоническое чудовище. Важный участник германо-скандинавского апокалипсиса — Рагнарёка.

* Цербер — трёх- или более многоголовый пес, охраняющий выход из царства мёртвых в римско-греческой мифологии. Этимология слова не выяснена.

Обложка изготовлена при использовании сайта https://www.canva.com