Хозяин Оков XII

Глава 22

[Лиетарис]

Неясное неприятное чувство поселилось в груди Высокой эльфийки, когда она увидела Адарис. Хоран вернулся в сопровождении эльфийской брюнетки, с которой явно пребывал в хороших отношениях. Они понимали друг друга с полуслова. Адарис являлась одаренной, но не обладала силами Воительницы, в отличие от Лиетарис.

Высокая ощущала собственное превосходство на фоне дальнего сородича. Она лучше знала Мрадиша, прекрасно разбиралась во взаимоотношениях в отряде. Считала, что всего лишь служит положенный срок, как они и договорились с чародеем — взамен на освобождение ее сородичей.

Однако в последние месяцы в голове начали проскакивать странные мысли. Она посматривала на Ульдантэ с Ниуру уже без былого осуждения. Эльфийка и человек? Наверное, она просто привыкла к их отношениям и более не видела в этом ничего постыдного и мерзкого.

Странные разве что и бесперспективные отношения. Ведь союз двух сердец должен обязательно вести к потомству. У Высоких эльфов с этим было сложно, поэтому дети являлись важным фактором. Вот люди умели плодиться словно животные. Однако Ниуру с Ульдантэ это слабо волновало, что уж говорить про Хорана.

Тем не менее, Лиетарис старалась не обращать внимание на Адарис и не поддаваться низменным порывам. Она вела себя профессионально и степенно, как и полагается опытной дщери великого леса.

Призывающая эльфийка не могла не обратить внимание на необычную технику Лии:

— Сестра, ты научилась сливаться со своим лесным духом? Никогда не видела такой способности!

— Лесной доспех защищает меня и дает силу. Для Воительницы эффект не настолько высок, но для других одаренных может стать значительным усилением.

— В вашем племени на Алгадо все практикуют технику лесного доспеха⁈

— Нет, — качнула головой Лиетарис и посмотрела в сторону Хорана, который отдыхал вместе со всеми после долгой скачки. — Мастер посоветовал мне пойти данным путем и дал подсказку при возвышении…

— Чародей Мрадиш? — удивилась Адарис. — Он действительно полон талантов! Ты должна быть ему поистине благодарна!

— К-хм, в какой-то степени… — неловко заметила эльфийка.

— Я восхищена твоей силой, сестра Лиетарис. Ты научишь меня своей способности? Если я передам эти знания Высоколесью, то весь род Призывающих эльфов обретет преимущество перед другими расами!

— Ты так считаешь? — заметила Лия скептически. — Воителя лесной доспех особо не усилит.

— Среди Призывающих много одаренных без силы Воителя. Им как раз не хватает защищенности, подвижности и мощи, которые дает доспех!

— Что ж, я не против помочь эльфам Высоколесья. Вот только не уверена, что смогу передать знания о технике лесного доспеха. Здесь больше практики, чем теории, — задумчиво протянула она. — Переход от обычного духа к доспеху происходит по большей части во время возвышения и взятия нового ранга.

— Мы с тобой обе желтого ранга. Сложно будет раздобыть зеленый осколок. У Мрадиша точно не допросишься.

— Можно попытаться.

— Ты лучше меня его знаешь, сестра, — пожала плечами Адарис.

Две рослые брюнетки подошли к чародею, который, как всегда, плел что-то из магических линий. Лиетарис вкратце обрисовала ситуацию, и Хоран откликнулся моментально:

— А я собирался дать осколок Ульдантэ. Лунная очень старательна! — со смешком заметил человек.

— Оно и видно. Но мы повторять ее непристойные подвиги не собираемся.

— Жаль. Ладно, Адарис точно мимо кассы, а вот Лие можно дать осколок, если это послужит во благо науки. Улечка, милая, ты ведь не будешь против?

— Мне безразлично, кто из нас достигнет зеленого ранга первой, — заметила Лунная эльфийка с каменным лицом.

— Ты просто прелесть, милая, — проворковал Хоран и повернулся к Лие. — Обычно энергию перехода используют для боя…

— Нет, в моем случае нужны покой и сосредоточенность, иначе развитие лесного духа пойдет не в ту степь.

— Уже решила, в каком направлении развивать доспех?

— Подвижности и силы мне хватает благодаря дару Воителя. Попробую упрочнить лесной доспех. Не одному Долврину страдать, принимая на себя все удары.

— Попробуй добавить… хвост, — неожиданно предложил Мрадиш.

— Хвост? Кого ты хочешь из меня создать? — вопросила Лиетарис удивленно.

— Хвост — полезная штука для удержания равновесия в движении. Недаром он есть у многих быстрых зверей. Для скоростного Воителя это тоже должно быть очень полезно. Плюс сделай на конце хвостовой гибкой лианы лезвие либо держатель, чтобы можно было ухватить кинжал. Потренируешься и сможешь разить врагов со всех сторон!

— Мне кажется, ты слишком много фантазируешь, Хоран.

— А ты попытайся. Надо экспериментировать, пробовать выходить за общепринятые рамки. Если бы я заучивал только готовые заклинания и не пытался тестировать новые, то не было бы у меня ни Фугаса, ни Призмы, ни Дисбаланса.

Лиетарис неуверенно кивнула. Мрадиш сумел убедить ее в правильности такого подхода. Она все еще сомневалась в том, что хвост из лесного духа ей пригодится. Подозревала, что Хоран просто потешался над ней, стремясь вылепить из нее какого-то нелепого зверька. Но она решилась на эксперимент с лесным доспехом ранее, и это принесло ей успех. Не стоит ограничиваться общепринятыми стандартами — в этом она была согласна с чародеем.

— Ты разберешься сама, я думаю, — бросил ей Мрадиш зеленый осколок. — А мы с Лейной займемся Проклятьем. Не хочу больше ждать!

— Удачи, мастер, — пожелала Лиетарис.

Что самое страшное — искренне. А ведь еще несколько месяцев назад она искренне желала Мрадишу только одного — сдохнуть в ужасных муках. Чудо, не иначе.

Отряд встал на постой в небольшой рощице с чахлыми деревцами, через которую протекал слабый ручей. Вода являлась дефицитом в землях Вольных Городов, поэтому они старались отдыхать возле каждого замеченного источника воды.

Эльфийки отошли в сторонку от основной группы и нашли уединенную полянку меж колючих кустов. Лиетарис прилегла в траву, постаравшись не потревожить стебли. Нежная зеленая перина окутала ее шелковистой мягкостью. Высокая подробно обрисовала процесс преобразования лесного духа в доспех. Адарис жадно следила за происходящим и внимательно прислушивалась к ощущениям. Высокие-Призывающие эльфы имели некоторое чутье на стихию Жизни.

Лиетарис поглотила осколок и сосредоточилась на трансформации, попутно стараясь описывать свои ощущения и мысли ради Адарис. Из-за этого было сложнее концентрироваться на процессе, но она не могла оставить сородича без помощи.

Не исключено, что в дальнейшем техника лесного доспеха разойдется по Высоколесью, если ее сочтут полезной. И когда-нибудь в будущем дойдет до родных земель Лиетарис на Алгадо. Сама она вряд ли в ближайшие годы сможет посетить Великий Лес.

Стебли, листья, корни, ветки, кора, лепестки и колючки мягко обхватили тело Высокой эльфийки, сплетаясь в причудливую смесь. Сила зеленого осколка пульсировала внутри нее, передаваясь растительности вокруг. Дух формировался медленно. Он будто не понимал, что от него требуется, и Лие приходилось направлять его вручную.

Эльфийка не торопилась. На процесс трансформации лесного доспеха ушло несколько часов. Она постаралась уплотнить доспех. Сделать его более прочным. Правда, пришлось в некоторых местах пожертвовать гибкостью. Пришлось выбирать. Но в целом подвижность доспеха осталась на высоком уровне. Лиетарис могла свободно фехтовать, применяя свои любимые приемы.

Каменная кора наросла ступенчатыми пластинками, отчего доспех стал больше походить на пластинчатый. Прочные древесные чешуйки с трудом пробивались даже зачарованным клинком.

— У тебя действительно появился хвост, — хмыкнула Адарис, осмотрев результат. — Только без лезвия на конце.

— Я решила, что хватательная лиана будет полезнее…

Лиетарис осмотрела отросток, который шел от низа спины. С помощью мысленных посылов она могла двигать своим растительным хвостом. Довольно гибким и прочным, надо отметить. Перерубить его клинком, конечно, можно, но для призывного существа это не так уж важно.

На конце лианообразного хвоста имелось два небольших отростка. Лиетарис сосредоточилась, направила хвост вниз и со второй попытки подхватила палку. Требовалась практика для обращения с отростком. Он отнимал концентрацию. У эльфийки словно появилась новая рука, но пользоваться ей она не умела совершенно. Придется учиться с нуля.

Лиетарис знала, что у Хорана есть в запасе зачарованный кинжал, который они изъяли у разбойников. Он отлично подойдет в качестве лезвия для ее новой конечности.

Баланс и точка равновесия слегка сместились. Однако Лиетарис сразу поняла, какое преимущество дает хвост. Главное привыкнуть, и тогда она сможет выдавать такие пируэты, на которые ранее не была способна.

— Ты поняла, как проходит процесс?

— В общем и целом — да. Спасибо, сестра, что показала все без утайки! Твой доспех и… хвост великолепны! — восхищенно протянула Адарис.

Лиетарис со скепсисом осмотрела свой новый отросток и покрутила им. Выглядело странновато.

Эльфийки направились к Мрадишу, но тот был занят. Вместе с ученицей чародеи занимались снятием проклятья. Тонкой процедурой, в которой эльфы никак не могли им помочь. Даже Домового задействовали, но тот скорее просто трудился в качестве целителя, излечивая раны, возникающие в ходе процедуры.

Периодически Хоран грязно ругался, а Лейна успокаивала его и просила потерпеть. Проклятье — тяжелый недуг, и его лечение легко не проходит. Судя по всему, Мрадишу пришлось потратить несколько желтых осколков на себя и ученицу, чтобы вывести хворь.

Кшанти обнаружилась неподалеку на большом валуне. Эльфийка равнодушно взирала в никуда, поджав колени. Лиетарис показалось, словно Ночная переживает некий крайне болезненный момент. Завидев гостей, Кшанти подобралась и снова принялась источать едкую кровожадность с легкой полуулыбкой.

— Симпатичный хвостик, — заметила она с иронией. — Прямо как у Пламенных Обезьян.

— Не хочешь потренироваться?

— Мне будет сложно одолеть Воительницу.

— Я не буду применять силы Воителя. Мне просто надо опробовать свой доспех, а ты из всего отряда лучший фехтовальщик.

— Всегда готова!

Зачарованное оружие они портить не стали, заменив деревянными макетами. Лиетарис взяла короткую палку и в свой хвост, имитируя кинжал.

Бой с Кшанти получился скомканным. Лиетарис часто отвлекалась на лесной доспех и свои новые возможности. Хвостом получалось управлять так себе. Но один раз она достала Ночную новой конечностью.

— Интересно, — выдала Кшанти, тяжело дыша от интенсивной схватки. — К тебе будет сложно подобраться со спины.

— Жаль только, что у меня нет глаз на затылке, — утерла Лия пот.

— Доверься слуху. Если наловчиться, то можно и с закрытыми глазами определить, где твой враг. Слушай шелест одежд, биение сердца и перезвон клинка, рассекающего воздух. Нас тренировали сражаться в полной темноте, в которой даже наше ночное зрение выручить не может.

— Благодарю за совет, Эмиссар, — кивнула Лия.

— Я больше не Эмиссар, — скривилась Кшанти. — Я проиграла, подвела свой народ. Сумеречные эльфы не примут меня назад.

— Выходит, путь домой для тебя закрыт?

Ночная эльфийка промолчала.

— Я понимаю, что ты злишься на Мрадиша. Он из той породы людей, что способны выводить из себя одним своим видом. А уж когда он открывает рот и начинает говорить, даже самый стойкий эльф приходит в ярость. Но только попробуй доставить мастеру или кому-то из отряда проблемы, — пригрозила Лиетарис. — Пытки Ночных эльфов покажутся сказкой в сравнении с тем, что ждет тебя!

— Подобное бы звучало солиднее из уст Ночного эльфа, а не миролюбивой Призывающей эльфы, — фыркнула Кшанти.

Лиетарис поняла, что легко с Ночной эльфийкой не будет.

— Похоже, мы не договоримся. Я посоветую мастеру продать тебя на первом же невольничьем рынке.

— Попробуй.

Разговор с Ночной не заладился, о чем Лиетарис догадывалась с самого начала. Эмиссара Сумеречного Леса невозможно перевоспитать. Хоран взвалил на себя непосильную задачу.

Лиетарис оставила Кшанти наедине со своими грустными думами и направилась к чародеям. Посмотрела за мельтешением увеличительных заклинаний и разноцветных магических контуров, которые формировали маги. На вид Лейна действовала как опытный целитель проклятий. Хоран ее направлял и корректировал.

Спустя несколько часов лечебные процедуры завершились. Домовой наложил на истощенного Мрадиша несколько целебных печатей. Прямо на глазах окружающих черные пятна на теле Хорана начали таять. Вскоре его кожа приобрела нормальный оттенок. Лишь небольшие рубцы на месте наиболее глубоких черных язв напоминали о пережитом ужасе.

— Все прошло удачно? — поинтересовалась она.

— Как сказать. С телесной частью мы справились. Пятна ушли, ногу можно будет исцелить с помощью Высшего Восстановления. Вот с аурой полностью пока справиться не удалось. Слишком мелкие контуры. Я еще голубой ранг взял как назло, так что вычищать заразу стало сложнее. Что смог почистил, но до идеала далеко. Завтра проверим… — пробормотал чародей и широко зевнул, после чего заметил обновленную Лиетарис. — О, хвостатая! Дай потрогать!

Эльфийка пожала плечами и повернулась спиной. Мрадиш принялся трогать ее лианохвост с большим интересом.

— Так ты и хватать им можешь?

— Решила, что зачарованный наконечник будет эффективнее древесного лезвия.

— Разумно. Интересные вещи можно творить с этим тентаклем, кши-уш…

— С чем?

— Не бери в голову. Так может сразу штуки четыре надо было отрастить? Одним держала бы щит, двумя другими перезаряжала арбалет, а третьим можно почесывать себе задницу! Кайф!

— Не уверена, что смогу совладать с одной конечностью, — качнула она головой. — Пока что мне этого хватит. Но идея и впрямь была полезной. Спасибо за помощь в возвышении, мастер, — обозначила она поклон.

— Чего это ты такая покладистая? Еще осколок хочешь? Нет уж, голубой ранг ты будешь брать явно не скоро… Вздремну, пожалуй… — заявил Мрадиш устало и уже спустя несколько минут провалился в глубокий сон. Изможденный лечением проклятья чародей храпел, словно горный гоблин.

На следующее утро отряд продолжил путь через степные прерии Вольных Городов. Которые постепенно сменялись холмистыми грядами и горными перевалами. Они не стали покамест заезжать в поселения, поскольку те были расположены не совсем по пути. Припасов им хватало.

Лия верхом на Мякотке сумела нагнать отделившего от стада Облачного Буйвола. Растительноядный монстр, обладающий способностями стихии Воздуха. Ветер помогал ему носиться по степи будто пикирующей птице, а вихревые удары могли убить зазевавшегося путника. К счастью, Мякотка благодаря высокому рангу не отставала от зверя, да еще и помогала блокировать его атаки магическими волнами. Несколько точных ударов зачарованным клинком, и монстр пал.

Мяса им теперь хватит на несколько дней пути. Вот с водой в этих засушливых землях было туго. К счастью, Хоран частично восстановил доступ к утраченным стихиям. Нормальную призму с точным спектром он сформировать не мог, но обычный лед создавал с горем пополам. Из него же получалась вода. Плюс Лейна освоила Водную Стрелу, из которой тоже можно было извлекать жидкость.

Отряд приблизился к Нирдхолду, расположенному на обширном плато. Местность стала гористой, со множеством оврагов и ущелий. Высокоранговые гурды ловко взбирались по уклонным поверхностям.

— Я вижу впереди отряд, — заметила зоркая Лиетарис, когда они взобрались на холм.

Хоран подошел поближе и выглянул из-за укрытия в подзорную трубу.

— Ошейники… Темноволосые эльфы… Выглядят отощавшими… — оповестил он.

— Караван Призывающих эльфов, которых захватили в рабство в одном из набегов на Высоколесье! — сжала зубы Адарис. — Нуэзийцы иногда пополняют свои войска рабами из одаренных Призывающих…

— Вот как. Нас это не касается… — пробормотал Мрадиш.

— Мы должны помочь им! — заявила Эббот.

— С чего бы?

— Но ведь…

— Подумай о возможных трофеях, Хоран, — взяла слово Лиетарис, которая знала чародея лучше остальных.

— Какие там трофеи? Всего пара гурдов и немного припасов. Вот если бы мы перехватили рабов и затем продали на рынке, то другое дело. Но вы ведь будете против продажи сородичей…

— Разумеется! — вспыхнула Адарис.

— Разве ты не желал отомстить нуэзийцам? — вопросила Лия.

— Недругам уже отомстил. Велариос и Туенгоро мертвы. В любом случае по меркам империи это будет мелкой пакостью.

— Ты ведь хотел измениться, не так ли? Стать лучшей версией себя? — продолжила давить Лиетарис.

— Да, но… когда-нибудь позже. Прямо сейчас начинать, что ли?

— Нельзя откладывать до бесконечности. Ты просто обманываешь себя.

— Все равно риск того не стоит. Что я получу, если атакую рабский караван? Я же работорговец, а не борец с рабством!

— Добрые дела обязательно вознаграждаются, — заявила Лиетарис уверенно и посмотрела Хорану в глаза.

— Звучит красиво, но в реальности такое случается далеко не всегда.

— Вознаграждаются! — настояла на своем эльфийка.

Хоран бросил на брюнетку оценивающий взгляд и что-то принялся просчитывать у себя в уме. Спустя минуту лидер отряда выдал:

— Похрен, погнали! Покажем нуэзийцам, почему нельзя враждовать с Резонансным магом!