Хозяин Оков XII

Глава 7

Неспешный переход до Зендограссу подарил мне много свободного времени. Лучезарному магу дозволялось ехать в карете. Домовой сопровождал меня, наблюдая за моими магическими изысканиями. Порой я формировал Ледяную Призму, отвлекая его внимание, но в основном концентрировался на печати неподчинения.

Прогресс меня самого удивил. Полагаю, все дело в мотивации. Будучи свободным, я не сильно много времени ей уделял. Да, хотелось найти управу против Воронов, но все время другие дела отвлекали. Теперь же заклинание стало моей целью номер один. Я обязан был найти управу на клятый ошейник.

В городе-крепости Кшанти развила бурную деятельность, организовывая новый крестовый поход против людишек. Удивительно, но вокруг моей фигуры концентрировались большие силы эльфов. Просто так переть в лобовую атаку не все хотели. А вот в качестве поддержки знаменитого Лучезарного Мага — пожалуйста.

Эмиссары стягивались с других участков фронта, войска скапливались. В Зендограссу доставили парочку Солнечных эльфов, успешно вывезенных из империи. Тех самых, из моего списка. На этот раз нам повезло. Прибыли эльфы со спектрами к основному расчету. Итого стрелков у меня стало семь-четыре-четыре.

Если четверка Солнечных била не так мощно, то семерка могла пробить любую защиту, прожечь толстый металл и расплавить камень. С таким составом можно и крепости штурмовать. По остальным эльфам из моих списков пока ответа не было. Возможно, доставят, возможно, агентов раскрыли. В любом случае Кшанти не собиралась долго сидеть на месте и ждать, пока прибудут все необходимые стрелки. Лучезарный маг должен проявить себя в бою, чтобы показать, что в меня вбухали такие огромные ресурсы не зря.

Пару дней мы просидели в городе, и это время я использовал на полную катушку. Печать неподчинения удалось расшифровать полностью! Расчеты с помощью системы уравнений сделали свое дело.

Вот только вскрылась одна загвоздка. Я не мог активировать заклинание. Никак. Уже во время работы с печатью становилось понятно, что легко не будет.

Я постоянно повторял про себя мантру, что тружусь во благо своей госпожи, чтобы защитить ее от магии Подчиняющих Воронов. И это помогало, но хорошо действовало лишь на начальных этапах. Чем ближе к завершению подходила расшифровка древних контуров, тем сложнее мне становилось фокусироваться.

Последние шаги делал на морально-волевых. Ошейник долбил почти в полную силу. Я мог обмануть кого угодно, но не себя самого. Очевидно, что печать я разрабатывал для побега из плена. Артефакт считывал данный настрой и сразу же пресекал любые попытки.

С большим трудом мне удалось закончить работу и запихать печать в гримуар.

— Что это с вами, господин Лучезарный маг? — забеспокоился наблюдавший за мной Домовой.

— Живот скрутило… — скривился я от стреляющих в голове вспышках боли.

— Меня-то не обманешь. Я знаю, как выглядит действие ошейника. Придется рассказать госпоже… — поднялся маг со скамьи.

— Постой! — поспешил я обратиться к чародею. — Не стоит тревожить хозяйку по пустякам. У нее сейчас много забот со сбором войск.

— Мне велено сообщать о вашем странном поведении…

— Ты ведь мой верный фанат, не так ли? Собираешься навлечь на Лучезарного мага неприятности⁈

— Я поклонник вашей великой силы! — просиял прислужник эльфов. — Но госпожа есть госпожа. Ей я буду верен до самой смерти!

Вот же слизняк бесхребетный!

— Кстати, я мог бы посмотреть твои печати, коллега. Кажется, я смогу исправить недочеты в твоих заклинаниях. Будешь бить уверенно, без осечек. Госпожа Кшанти будет в восторге от твоих навыков. Станешь лучшим целителем в клане Дзартен! Как тебе такой расклад?

— Лучшим целителем? — загорелись его глаза. — Вы, правда, сможете исправить мои печати?

— Конечно! Просто закрой глаза на сегодняшний инцидент, и я доведу твои заклинания до идеала. Все во благо госпожи Кшанти!

— Ну-у… — засомневался Домовой. — Попытка не пытка. Хорошо, я ничего не расскажу госпоже о сегодняшнем случае, но пообещайте, что больше не будете хитрить с магией. Ошейник ведь не просто так активизировался. Мне ли не знать. Я с артефактом на шее проходил тридцать лет!

— Больше мне хитрить не требуется. Даю слово.

— Тогда займемся моими печатями! — оживился Домовой. — Целый Лучезарный маг помогает мне с заклинаниями! Эх, жаль, другие члены клана не осознают, насколько же сложна и многогранна магия. Для эльфов она всего лишь набор умений, которые можно натренировать. Словно накачать мышцы или изучить новый прием с мечом. А здесь думать надо!

— Полностью солидарен с вами, коллега. Ушастые ничего не смыслят в качественной магии!

И это хорошо, ведь иначе бы к моим исследованиям возникли вопросы.

С трудом, но Домового мне удалось уломать. Прислужник не стал сдавать меня хозяйке, я же потратил время на адаптацию его печатей. Сильно не спешил, иначе бы это показалось подозрительным. Да и до полного идеала печати доводить не стал. Домовой все же не полный кретин. Сразу бы доложил госпоже о том, что я обладаю уникальной способностью адаптировать чужие печати. Оно мне надо? Не особо.

Так что работал без спешки, плюс оставлял косяки в печатях, что, к слову, было очень сложно. Все-таки расчеты обычно давали выверенные заклинания, и специально ухудшить их работу — но так, чтобы печать сбоила лишь изредка — это надо постараться. Свой уникальный скилл нужен под это дело.

Войско Кшанти выступило в путь, а я все продолжал возиться с печатями. Домового тоже полезно поднатаскать на целебную магию. Кто его знает, вдруг меня или стрелков серьезно ранят в бою? Хороший лекарь под рукой никогда не помешает.

Над Целительским Касанием я поработал на совесть, не став скупиться. А вот Каменный Шип не стал доводить до идеала. Только немного улучшил. Тем не менее, Домовой остался в полнейшем восторге:

— Смотрите, мастер, заклинание еще ни разу не дало сбой! Какое же наслаждение, когда твоя магия работает как надо! Можно я буду звать вас учителем⁈

— Благодарю покорнейше, я новых учеников не набираю… — передернуло меня.

Вспомнил Лейну и остальных приближенных. Как там они поживают, интересно? Не было ли у них проблем из-за выходки Туенгоро? Надеюсь, Неллис смогла отвести беду от них. Все-таки империя дорожила магами Пепельной стихии. Неллис, единственная из моих близких, имела вес в нуэзийской армии.

Вести поступали со скрипом. Кшанти редко делилась новостями. Зайти в интернет и посмотреть сводки, что же творится в соседних странах, было невозможно. Оставалось довольствоваться слухами и сплетнями, которые эльфы передавали между собой друг другу.

Отношение ко мне слегка выровнялось. От презрения до умеренного ожидания. Если раньше я считался исчадием ада, положившим кучу эльфов и помогавшим в захвате городов, то теперь стал их союзником. Тем, кто вместе с солдатами Сумеречной армии отправится в бой. Так что постепенно меня начинали считать за своего, чему помогала и приколотая к отвороту камзола брошь в виде серебряного листа. Формально я стал высшим, а к этой касте любой низший обязан был выказывать почтение.

Войска продвинулись на юг. Начались первые столкновения с передовыми имперскими отрядами.

— Лучезарный, замечен отряд имперцев к востоку отсюда. Они отступают. Если выступите сразу, успеете перехватить. Отправляйся и прояви себя во славу Сумеречного Леса! — скомандовала хозяйка.

Отказать я в любом случае пока не мог. Ошейник давил, заставляя исполнять приказ. Новый летучий отряд Лучезарного мага на элитных гурдах выступил в путь. Неслись во весь опор. Резвому пришлось притормаживать, поскольку остальные гурды не поспевали за зеленым рангом.

Эльфийская разведка не облажалась. Мы настигли имперскую группу, прежде чем она добралась до крепости.

— Да что вы возитесь, остолопы ушастые! — ругался я на эльфов. — Отрабатывали же переход в фазу атаки верхом на гурдах!

Солнечные эльфы под моим началом были новенькими, так что они пока скверно ориентировались в обстановке. Худо-бедно нам удалось поставить Солнечный расчет на возвышенность. Наводчик тоже чуть замешкался, но в итоге успешно повернул Ледяную Призму нужной гранью. Скрещенный луч ударил по улепетывающим войскам, срезая конечности, прожигая доспехи и плоть.

— Это Лучезарный маг! — донеслись до нас панические выкрики.

— Предатель! Прислужник эльфов!

— Это империя меня предала! — выкрикнул я в ответ, но противнику было не до высококультурных бесед.

Нескольким удалось уйти, остальных успешно покромсали и частично захватили в плен, в том числе и гурдов. Восстановить им конечности, и еще побегают, либо на еду пустить. Гурдов в смысле, не людей. Порой так было проще, ведь опытных целителей в Сумеречном Лесу было мало. Не каждый Светлый эльф умел отращивать утерянные части тела, а чародеи тоже редкий зверь здесь.

Кшанти — это тебе не Эмиссар Смерти. В отличие от Ренуати, моя хозяйка охотно принимала пленных. Людей можно было обменять обратно империи либо просто продать на невольничьем рынке, использовать в качестве рабской силы.

На душе скребли ксарги. Нет, не из-за того факта, что я сражаюсь с имперскими войсками, бывшими ранее моими союзниками. А из-за того, что трофеи утекают сквозь мои пальцы будто вода. Всю добычу приходилось отдавать хозяйке Кшанти. Раньше тоже платил процент империи, но все равно расклад получался достойным. Мое состояние росло семимильными шагами. У раба же не было собственных средств.

Данное обстоятельство сильно било по настроению. Казалось, я сражаюсь впустую. Отнимаю жизнь, плету заклинания, мотаюсь на гурде, отбивая задницу и потея — и все за просто так. Ничего не получая взамен. Так недолго и в уныние впасть.

Отряд вернулся к основному войску. Я доложил Кшанти об успешной вылазке:

— Имперцы уничтожены. Троим удалось уйти, дюжину взяли в плен.

— Вы не должны упускать ни одного солдата, — обронила Ночная эльфийка. — Они доложат об увиденном командованию, и в следующий раз враг будет готов к твоим атакам. Я ожидала большего от Лучезарного мага.

— Первый бой, стрелки еще не притерлись к друг другу… Госпожа Кшанти, у меня будет небольшая просьба.

— Говори.

— Могу я получать часть добычи с противника? Хотя бы небольшой процент.

— Добыча? — приподняла она изящные темные брови. — У раба не может быть своего имущества, ведь ты и есть имущество. Служи на совесть, и тебя вознаградят по заслугам. Ты можешь заработать даже свободу, если хорошо проявишь себя. Когда-нибудь…

— Значит, никаких трофеев? — поглядел я на хозяйку исподлобья.

— Чушь! Вместо пустой болтовни иди лучше со стрелками практикуйся. Пока что от тебя мало толку, презренный, — махнула она рукой беспечно.

Что-то внутри меня шевельнулось. Нечто недоброе, глубинное и жестокое. Я подумал о том, что неплохо было бы врезать этой зазнавшейся гадине по морде.

Несколько секунд ничего не происходило, и я даже не обратил на это внимание поначалу. Но затем стал потихоньку успокаиваться, и вместе с головной болью пришло осознание. Короткое время ошейник подчинения не работал! Я думал о нанесении прямого вреда хозяйке, но артефакт никак не наказал меня за это. По крайней мере, не сразу.

Я постарался проанализировать свое состояние, что не всегда можно сделать с точностью. Разум и эмоции — весьма сложная штука. Почему ошейник не активировался сразу? О чем я думал в тот момент?

Вспомнив свои ощущения, я составил примерную картину происходящего. Меня настолько возмутило отношение Кшанти к заработанным мной с таким трудом трофеям, что я слегка вышел из себя. Мне казалось, что нарушен некий основополагающий постулат мироздания. Ты трудишься в поте лица, и труд обязательно вознаграждается. Однако хозяйка лишила меня малейшей награды. Полностью продинамила.

Похоже, я нашел нечто вроде собственного стержня. Той внутренней силы, на которую могу положиться в трудный момент. Вещь, которая не подвергалась мной сомнению. Принцип, который был главнее всего остального. Моих привязанностей, страхов и случайных мыслей. Стержень превалировал над прочими вещами, поэтому я искренне считал, что поступаю правильно. Что даже прямой вред госпоже — сущая мелочь в сравнении с этим.

Правда, длился удачный настрой недолго. Мысли спустя несколько секунд вернулись в прежнее русло, и ошейник быстро взял верх. Но я, наконец, нашел путь, который поможет бороться с магией подчинения. Обрел надежду на освобождение.

Я сразу же взялся за тренировки, благо играться с ошейником я мог в любое свободное время. Сразу стало понятно, что легко не будет. Достичь нужного настроя оказалось непросто. Но я чувствовал, что на короткое время ошейник поддается. Я научился обманывать магию подчинения.

Мне стало немного яснее, каким образом Лиетарис и другие могли обходить действие ошейника. Все-таки Хоран Мрадиш тоже не совсем пропащий бесхребетный слизняк.

Что ж, план обрел более видимые очертания. Доводим свою сопротивляемость ошейнику до вменяемого уровня, ждем подходящего момента, кастуем печать неподчинения и стартуем нахрен из эльфийских оков!

Какая ирония. Жадность меня погубила, когда я бросился за казной и трофеями следом за эльфами. Я всерьез раздумывал о том, что мне надо поработать над собой. Стать лучше, побороть порочную тягу к золоту. В итоге жадность меня и спасет из плена. Она стала моим стержнем, ключевым столпом моей личности.

Если рассуждать здраво, мне все рано надо избавляться от золотой лихорадки. Нет, Хоран Мрадиш прекрасен и почти идеален, но нет предела совершенству!

Продвижение Сумеречной армии продолжилось. К нам примыкали все новые Эмиссары, впечатленные успехами. Вражеские отряды разбивались в пух и прах, крепости падали одна за другой.

На горизонте замаячил Фейхарн. Снова. Опять Лучезарный маг будет штурмовать портовый город, только уже находясь по иную сторону баррикад. Что тоже в какой-то степени иронично. Мрадиш дал вам Фейхарн, Мрадиш же отберет его обратно!

Встречу ли я там старых друзей и знакомых? Мне очень хотелось еще раз пересечься с некоторыми моим сослуживцами по имперской армии. Раздать старые долги — дело чести для благородного чародея!

[Неллис Инканти]

Злость снедала чародейку, как и остальных союзников Хорана. Генерал Туенгоро предал Лучезарного мага, направив в ловушку и явно договорившись обо всем с эльфами.

Командующий, вероятно, не рассчитывал, что кто-то из их отряда вернется из западни живыми, но генерал не растерялся. На этот случай у него была заготовлена особая легенда. Он воспользовался своими связями, и бойцы его поддержали. Подтвердили слова Туенгоро, так что доводы отряда ничего не стоили.

Обвинить прославленного командующего, захватившего Наабад и Фейхарн у них не вышло. Слишком мало времени они провели в Нуэз, не успели обзавестись нужными связями.

Их самих чуть не обвинили в пособничестве эльфам, что было уж совсем высосано из пальца. Едва под трибунал не отправили. Но Неллис удалось отстоять честь отряда. Пригрозила старшим офицерам тем, что разорвет свой армейский контракт и перейдет в армию другой людской империи. После данной угрозы их оставили в покое.

Пути Неллис и остальных разошлись. Лиетарис, встав во главе отряда, повела их в Аванихчи — город, в котором они договорились встретиться с Мрадишем. Чародейка сомневалась в том, что маг сможет сбежать из плена. Впрочем, в магии он показывал настоящие чудеса, так что ничего нельзя было исключать.

Сама же Инканти решила подобраться поближе к их недругам. Туенгоро к себе ее не подпускал, понимая, что она может захотеть отомстить. А вот с Велариосом брюнетка постепенно сдружилась, используя весь свой женский шарм и обаяние. Прикинулась простушкой и попросила поучить ее Пепельной магии.

А спустя день уже делила с особым магом императора постель. Велариос оказался прост, как два медяка, и легок на манипуляции. Правда, редко какую юбку мимо себя пропускал, но Неллис было плевать на это. Она выжидала подходящий момент.

Сама вредить Пепельному магу она не собиралась. Хоть из-за него она тоже едва не погибла в Наабаде, плюс он явно был замешан в заговоре против Мрадиша, мстить напрямую было слишком рискованно.

Дни сменялись другими, обстановка на фронте стабилизировалась. Герои победоносной войны отправились в столицу на встречу с императором.

В торжественный день их чествовали как победителей, приставили к наградам. Неллис получила статус особого мага императора, поскольку за нее поручились некоторые старшие офицеры. С помощью своих женских чар она заручилась рекомендациями. Ранее чародейка искренне стремилась к повышению, но после случившегося с Мрадишем особый статус ее не радовал.

Неллис все время вспоминала свои отношения с Аурифи. Богиня предала ее, растоптала идеалы в пыль. Чародейка полагала, что борьба с рабством имеет большое значение для Богини Свободы, но Аурифи просто использовала Лигу Без Оков, чтобы плодить своих почитателей. На Шимтране же она вовсю покровительствовала работорговле через Братство Тумана, которое выдавало лицензии на торговлю невольниками.

Поэтому она испытывала некоторую солидарность с Хораном и желала помочь ему покарать своих обидчиков.

Велариос заработал медаль. Пепельный маг отказался от почестей и отдал свой голос за Туенгоро. Некоторые придворные также активно продвигали его кандидатуру. Вероятно, отец тоже постарался.

— Итак, губернатором провинции Фейхарн назначается прославленный генерал Ад-Ви Туенгоро! Ему предстоит наладить жизнь в освобожденной провинции, поэтому пожелаем командующему всяческих успехов! — принял решение Унзар Четвертый.

Толпа придворных захлопала и принялась поздравлять генерала. Туенгоро сиял, принимая похвалу.

— Слыхали последние известия с фронта? — заметил один из аристократов. — Поганые эльфы снова зашевелились!

— Серьезно? Мало им было разгрома в Фейхарне от досточтимого генерала? — вопросил другой, подняв бокал в сторону Туенгоро.

— Кто знает, что на уме у нелюдей? Эльфы, одним словом, — пожал плечами придворный. — Но самое интересное, что и предатель Мрадиш с ними. Лучезарный маг уничтожает наши войска!

Туенгоро поперхнулся выпивкой из бокала и закашлялся.

— Серьезно? Вот же эльфийский выкормыш! — заметила одна барышня. — Всегда знала, что нельзя давать чужеземцу такие привилегии!

— Поговаривают, Сумеречные войска продвигаются в сторону Фейхарна. Придется генералу вставать на защиту родной провинции.

— Обязательно… — пробормотал Туенгоро без большого энтузиазма.

Неллис слушала краем уха и активно мотала на ус. Встреча во дворце подошла к концу. Велариос пригласил ее в свое столичное имение, и женщина охотно откликнулась.

— Поздравляю с обретением статуса особого мага, любимая! — поднял бокал Велариос во время праздничного ужина.

Пепельный чародей был уже изрядно поддатый. Он любил приложиться к выпивке.

— Теперь мы с тобой имеем одинаковый статус, милый. Я так рада! — проворковала Неллис. — Что ты планируешь делать дальше? Сумеречный Лес снова наступает…

— У меня отпуск! Я захватил Фейхарн, поэтому заслужил отдых, — отмахнулся маг. — Пусть новый губернатор сам справляется!

— Но там будет сам Лучезарный маг. Разве ты не желал преподать ему урок?

— Да! Этот выскочка, который полагается на силу никчемных эльфов. Без своих стрелков он — пустое место! — все больше распалялся Пепельный маг.

— Верно. Ты покажешь всем, что намного сильнее его, милый! Тебя ждут в Фейхарне.

— Я уничтожу Лучезарного мага и не оставлю от него даже пепла!

Неллис внутренне улыбнулась. Рыбка заглотила наживку. Оставалось надеяться, что Хоран выйдет победителем в противостоянии и раздавит Пепельного мага. А Неллис на всякий случай присмотрит за тем, чтобы все прошло успешно.