Хозяин Оков XII

Глава 23

[Хоран Мрадиш]

Лиетарис обрела хвост, а я избавился от части проклятья. Приятно было видеть в зеркале свою прекрасную физиономию без всяких черных отметин. Зрение и слух восстановились до нормального уровня. Уничтоженную проклятьем ауру ноги восстановили с помощью Туманного импланта, которые пришли на замену Тьме. За несколько дней исцелим.

Вот с магической частью все было не столь радужно. К слову, о радуге. Надо бы поискать Радужных эльфов, когда средства появятся. Я не смог полностью очистить свою ауру, которая после перехода на голубой ранг стала более затейливой.

Напоминало изречение из Алисы: чтобы оставаться на месте, нужно бежать со всех ног, а чтобы куда-то попасть, надо бежать вдвое быстрее. Так и я — все повышал ранги и становился сильнее, но и задача усложнялась. Касалось это только меня самого. Другого чародея рангом поменьше я бы мог исцелить, наверное. Главное — набраться опыта и практики.

Так что остается либо искать высокорангового целителя проклятий, который согласится помочь опальному Лучезарному магу, либо пробовать копать в направлении стихии Благословения. В любом случае целительскую практику забрасывать не стоит. Все пригодится.

Путь до Нирдхолда протекал относительно спокойно. Ни местные патрули, ни Туманники, ни мертвяки, ни монстры, ни нуэзийцы нас не беспокоили. Тишь да гладь. Если в приграничье еще встречались снующие туда-сюда остатки упырей, то по мере продвижения вглубь материка, умертвия исчезли насовсем. Что тоже вызывало вопросы. Расстояния между городами здесь большие, фауна не такая обширная. Неясно, кто их всех порешил.

Через несколько дней мы достигли предместий Нирдхолда, если верить карте и ориентирам Адарис. Призывающая бывала в здешних краях, так что худо-бедно могла прокладывать путь.

Как она нам поведала, ее вместе с сородичами захватили в одном из набегов на Высоколесье. Адарис попала не слишком удачно, ведь ее выкупили не нуэзийцы и не другие людские империи, а Сумеречное Королевство, которое относилось к прочим видам эльфов с презрением. Не то чтобы люди почитали ушастых рабов, но Сумеречные держали их за низшую форму жизни.

Так что Адарис приходилось несладко. Это мне еще в какой-то степени повезло. Благодаря моим Лучезарным способностям меня заметили, оценили и припахали к важному делу. Хорошо кормили, охраняли и всячески ублажали. Дали титул высшего. Тогда как остальных могли держать за бесправный скот.

Такое себе место для жизни — этот Сумеречный Лес. Если ты не потомственный высший, конечно.

На подъездах к Нирдхолду мы наткнулись на отряд, состоящий из нуэзийцев и рабов. Только купленных, очевидно. Судя по армейской форме погонщиков, Призывающих везли, чтобы пополнить имперские войска. Которые изрядно потрепало в войне с Сумеречным Королевством. Не без моей помощи, конечно же. Набирают эльфийское мясо. Одаренные Призывающие являлись средними бойцами. Но в целом лесных духов можно посылать вперед на разведку или для проверки ловушек. Им тоже находилось применение.

У нас с соратниками разгорелся спор. Не только Лейна, но и Лиетарис с Адарис уперлись по понятным причинам. Брюнетки горели желанием освободить рабов, напирая на то, что нуэзийцы теперь наши враги. У нас нет резона следовать их законам.

Я в целом бы и не прочь отомстить, но особой выгоды в деле не видел. Тем не менее, мне стало интересно доказать эльфийкам и ученице свою правоту. Они считали, что надо помогать нуждающимся просто так, по доброте душевной. И тебе обязательно воздастся. Как будто бы существовал некий кармический закон мироздания, поощряющий за хорошие поступки.

Но я-то знал, что жизнь — та еще стерва. Может легко ударить под дых в самый неожиданный момент. Ждать от нее подарков я не привык. Всего надо добиваться собственными руками и умом. А если еще и прибыль околонулевая, то зачем ввязываться?

Впрочем, я ведь действительно хотел поработать над собой. Посмотреть, что это такое вообще — бескорыстная помощь. Заодно и докажу этим наивным девкам, что ничего хорошего из непрошенной помощи не получится.

— Покажем нуэзийцам, почему нельзя враждовать с Резонансным магом! Никаких Проклятий, используем нелетальные методы. За мертвого раба много не заплатят!

— Но мы же идем освобождать рабов? Освобождать ведь? — вопросила Лейна с надеждой.

— Разумеется, ученица!

Перед нами простиралось изрезанное торчащими скалами плато с куцей пожухлой травой. Практически открытая местность с вкраплениями рыжеватых валунов.

Я потратил несколько минут на просчет спектра и подготовил свое Резонансное заклинание. Не уверен был, что Дисбаланс мне понадобится, но подобный козырь надо иметь в рукаве в любом случае.

Наш отряд выскочил из-за холма и двинулся на караван на всех парах. Нуэзийцы сразу оценили угрозу в нашем лице и начали готовиться к встрече. Гурдов наших они приметили, так что пытаться убежать не стали. От высокоранговых копытных на обычных гурдах не уйти.

Погонщики принялись отдавать команды, готовя рабов к битве. Поскольку те состояли из Призывающих эльфов, караван остановился возле небольшой кучки кустарников. Одаренные эльфы, повинуясь приказу, принялись вызывать своих лесных помощников. Действовали они без энтузиазма, но сопротивляться ошейникам не могли.

В нас полетели стрелы, арбалетные болты и огненные сполохи от единственного мага нуэзийцев. Пара лесных духов дополнительно осыпала нас древесными иглами, летящими с высокой скоростью. Некоторые миньоны Призывающих эльфов развивались в стрелков.

Я растянул Универсальный Барьер, прикрыв себя, гурдов и часть союзников. Кшанти, Лиетарис, Ниуру и Долврину защита не требовалась. У них свои барьеры или доспехи имелись. Листик хорошо показывала себя в бою, окутываясь магическим куполом.

Наконец, всадники поравнялись с рядами лесных духов и сошлись в тяжелой сшибке. Зачарованная сталь разила древесные волокна, огненные оплеухи Ниуру поджигали миньонов. Орда мелких растительных существ оказала, на удивление, достойный отпор. Почти три десятка лесных духов — не самая легкая цель для нашего отряда.

Причем среди Призывающих имелись одаренные явно высоких рангов. Один здоровенный миньон сражался с Лиетарис почти на равных. Другой сумел ранить даже крепкого Долврина.

Еще несколько духов имели множество конечностей-лиан. Эти древесные спруты бросались на цель, опутывали и душили. Таким образом вывели из строя нескольких наших гурдов и даже Адарис спеленали.

Ульдантэ подоспела на помощь попавшей в беду эльфийке и разнесла в труху пенек с щупальцами. К счастью, Адарис серьезно не успела пострадать. Похоже, Призывающие эльфы не били в полную мощь. Тем более они не хотели навредить одной из своих сестер.

Лиетарис крутилась словно юла в окружении лиан, гибких веток, стеблей и летящих древесных игл. Броня ее была крепка, а зачарованная сталь остра. Было заметно, что хвост ее порой живет своей жизнью. Она не всегда точно попадала зачарованным кинжалом, который держала отростками. Но чем дольше она сражалась, тем больше привыкала к новому оружию. Прям видно было, как в ее мозгу и ауре появляются новые нейронно-магические связи. Потренируется, и будет разить врагов наповал!

— Вы кто такие⁈ Нападение на караван армии Нуэз карается смертью! — прокричал офицер, отбиваясь от наседающей Ульдантэ.

— Благородные мстители, борцы с рабством, члены Лиги Без Оков, — выкрикнул я с апломбом первое, что пришло на ум. — Служители великой Аурифи, Богини Свободы!

— Прихвостни Аурифи, вы пожалеете о своем сумасбродстве. Прикончить культистов!

Долврин, наш молчаливый танк, снова полез в самую гущу. Каменному эльфу прилетело от чародея нуэзийцев. Долврину серьезно повредило плечо и руку. Эльф выбыл из боя.

— Т-ц, всех живьем захватить не выйдет, — пришло осознание.

Призывающих придется отпустить в любом случае. Но ведь захваченных нуэзийцев можно и продать. Либо использовать для экспериментов. Вдруг я сумею изменить полярность и изобрести защиту от Резонанса вместо того, чтобы разбалансировать осколки? Для этого нужны подопытные.

Однако нам противостояло слишком много одаренных эльфов, чьи лесные духи доставляли проблемы. Да и вражеский маг имел солидный ранг. Жаль терять такого потенциального пленника, но рисковать близкими и своей шкурой я не мог.

Первым в мага полетел Туманный Раскат. Специализированное заклинание, предназначенное для взлома многослойных защит. Тут еще и Ниуру подключилась, вдарив по нему огненным разрывом. Следом в прореху я запустил точечный, напитанный силой Дисбаланс. Сгусток легко преодолел не успевший восстановиться Барьер и окутал тело чародея. Маны я не пожалел, так что даже сильный осколок должен поддаться.

Спустя несколько секунд маг задергался и захрипел, а затем разорвался в яркой огненной-световой вспышке. Резонанс сделал свое дело. Энергии в его осколке ведь оставалось прилично, так что двоих стрелков поблизости задело взрывом и приложило о скалы. Еще пару имперцев оглушило. Хорошие фугасы из магов получаются!

Сделал попытку ударить Дисбалансом по миньонам, но лесные духи не имели осколков. В Резонанс не входили. Я сосредоточился на нуэзийцах. Без всякой жалости карал имперцев одного за другим. Это с магом пришлось немного повозиться. Остальные не имели серьезной защиты, так что Дисбаланс срабатывал на ура.

Только офицера оставил, спохватившись. Если убить владельца ошейников, то Призывающие эльфы могут разбежаться. Лови их потом, уговаривай снять ошейники.

После уничтожения мага и имперцев стало намного легче. Офицера я вырубил Молниевым Копьем. Лесных духов покрошили в щепки, в труху либо пожгли. Критический момент миновал. Мы получили преимущество.

— Прекратить сопротивление, или ваш хозяин умрет! — подобралась Лиетарис к офицеру нуэзийцев.

Эльфийка обхватила мужчину за шею хвостом и приставила кинжал к глазу.

Призывающие эльфы замерли и переглянулись. Лесные духи перестали атаковать нас.

— Вот и умницы! Закройте глаза и стойте на месте! — повел я Мякотку вперед.

Мне оставалось лишь подъезжать к пленникам по очереди и активировать Печать Неподчинения. Ошейники падали на землю один за другим. Часть порывалась напасть на меня, осознавая, что мы вредим их хозяину, но Мякотка не давала им это сделать. Магическая волна отбрасывала далеко и сразу отбивала желание сопротивляться.

Спустя несколько минут все Призывающие эльфы обрели свободу. Адарис сразу же принялась беседовать с пленниками. Вскоре от группы отделился темноволосый рослый эльф. Он нехотя обозначил поклон передо мной. Явно не желал оказывать уважение человеку, но спасшего его чародея не мог не поблагодарить:

— Мы признательны за то, что вы пришли нам на помощь. Враждует вы с нуэзийцами или нет — не имеет значения. Достойный поступок, особенно для человека.

— Им скажите спасибо, — кивнул я в сторону брюнеток. — Сам бы я не стал рисковать из-за вас.

— Понимаю. Но порой поступки важнее слов и намерений. Вы сделали то, что сделали. Призывающие эльфы не забудут ваш подвиг!

— А этот самый подвиг чем-то будет оплачен?

— К сожалению, у нас нет ничего ценного…

— А в караване? Обыщите имперцев! — приказал я.

К моему неудовлетворению, с армейцев большого куша сорвать не удалось. Посох чародея уничтожен взрывом Резонанса осколка. Один зачарованный прямой клинок удалось изъять, немного золота и украшений. Плюс сами ошейники подчинения — за каждый можно выручить по несколько золотых.

Пришедший в себя офицер деактивировал снятые мной ошейники, так что их можно будет использовать повторно. Хоть ученица и эльфийки требовали уничтожить артефакты, я еще не настолько пал в бездну альтруизма и аболиционизма, чтобы избавляться от законной добычи.

Имперцу на шею надели ошейник Призывающие эльфы, сделав своим рабом. Возжелали взять к себе в Высоколесье, чтобы как следует проучить. Я не возражал.

Освобожденные забрали себе повозки и припасы имперского каравана, иначе без них бы вряд ли добрались до дома. Выглядели Призывающие эльфы дохлыми. Их явно плохо кормили в последние недели. Уж насколько я скупердяй, еду отнимать у них не стал.

Мы, как смогли, подлатали раненых, в том числе среди эльфов. Надо отдать должное, среди Призывающих имелся один особенный одаренный, чей лесной дух был способен лечить с помощью стихии Жизни. Миньон-целитель. Пути эльфийские неисповедимы.

— Прощай, Хоран Мрадиш, — поклонилась мне Адарис напоследок. — Я отправлюсь в Высоколесье вместе с сородичами и сообщу о твоих злоключениях в Сумеречном плену. Путешествовать в твоей компании, чародей, было… интересно.

— Равнодушным от меня не уходит никто!

Адарис повернулась в сторону Лиетарис и сузила глаза:

— Хоран Мрадиш — слишком ценный маг, чтобы игнорировать его. Он способен снимать ошейники подчинения одним касанием, помог с техникой лесного доспеха, создает скрещенные лучи и заставляет осколки резонировать. Сестра, присмотри за ним и направь на путь истинный.

— Не беспокойся. Хоран в надежных руках, сестра, — степенно ответила Лия.

— Благодарю за похвалу. Хоть кто-то оценил мои скромные достижения, — хмыкнул я.

Призывающие эльфы забрали куцый имперский караван и двинулись на северо-запад. Вскоре гурды и темноволосые эльфы превратились в маленькие точки на горизонте.

Я смотрел им вслед какое-то время, после чего прикинул в уме прибыль с убытками. Да, ошейники и разные трофеи можно будет продать за несколько десятков золотых. Но мы потеряли гурда оранжевого ранга, потратили несколько осколков и получили ранения. Долврину потребовалась серьезная помощь. Стоил ли риск того? Явно нет.

— Вот тебе и вознаграждение за добрые дела, — вздохнул я и обратился к девчонкам. — Теперь вы понимаете, что не стоит ждать подарков с небес?

— Я это и так знала, во славу огня, — пожала плечами Ниуру. — Добычу необходимо вырывать когтями и зубами!

Ульдантэ молчаливо следила за проплывающими мимо облаками и ждала, пока Домовой залечит ее раны. Ее наш спор не интересовал.

— Мы помогли рабам, поэтому наша совесть чиста, — заявила Лейна. — Что само по себе благо!

— Не обязательно ждать награду сразу после подвига, — отметила Лиетарис. — Но нам обязательно отплатят за труды!

Кшанти смотрела на этот детский сад с брезгливо-недовольной физиономией:

— Если хочешь, я могу преподать заблудшим овечкам урок, Хоран? — предложила она с радушной улыбкой, не предвещающей остальным ничего хорошего.

— Мне не нужны слуги с покалеченной психикой, — качнул я головой со смешком.

До Нирдхолда оставалось всего пару часов пути. Во второй половине дня мы выехали к предместьям поселения. Нирдхолд располагался в весьма необычном месте. Вряд ли аборигены Тардиса смогут опознать рельеф, но я догадался почти сразу.

Город находился в кальдере то ли древнего давно потухшего вулкана, то ли в месте падения крупного метеорита, что более вероятно. Широкое углубление-воронка в центре и высокие вздымающиеся стены земли, образовывающие почти идеальный круг.

По периметру Нирдхолда дополнительно шли высокие каменные стены, из-за чего город казался неприступной крепостью. Сравнимо с Твердыней Наабад, не меньше. Местные жители воспользовались удачным расположением и организовали хорошо защищенное поселение.

Врата располагались на северной и южной стороне. Мы подъехали с юга. Движение здесь было не сказать, чтобы оживленным, так что ворота держали закрытыми. Нас встретили стражи, наблюдающие за нашим отрядом с крепостной стены.

— Это они! — крикнули наверху, указав на нас пальцем.

— Уверен? — уточнил стражник.

— Точно, говорю вам. Эти типы напали на нуэзийцев и захватили рабов. Я видел резню в подзорную трубу!

Мой энтузиазм как-то сразу поугас:

— Да ладно вам, кто любит нуэзийцев?

— Никто. Но Нирдхолд торгует со всеми, в том числе и с Нуэз, — объяснил важный стражник, поглаживая свою густую бороду. — Нападение на клиентов города — чистой воды разбой!

— У меня с нуэзийцами личные счеты. Лучезарный маг Хоран Мрадиш — слышали про такого?

Скрываться я не видел смысла, поскольку наш отряд слишком приметный. В степи слона не скроешь.

— Это ты устроил Ашурскую резню, чародей? Слыхали. Но это не дает тебе право охотиться на нуэзийцев на земле Вольных Городов!

— Может, мы договоримся как-то иначе? — решил я зайти окольным путем.

Однако попытка подкупить стражу успехом не увенчалась. Солдаты, наоборот, оскорбились моим намекам, так что я прекратил попытки.

Мы стояли какое-то время возле запертых ворот и смотрели по сторонам, не видя выхода из ситуации. Выходит, мы перлись в Нирдхолд зря.

— Так и знал, что ваша затея выйдет нам боком! — сплюнул я. — Вознаграждение? Ага, щас. Скорее наказание! Помогать другим — вредить себе.

— Нет! — воскликнула Лиетарис вдруг. — Вознаграждение нас еще ждет. Ждет тебя, Хоран.

— Оглянись вокруг, Лия! Здесь лишь колючие кустарники, трава и скалы, — спешился я и прошелся по пригорку кратера. — Вернись в реальный мир. Хватит витать в грезах…

Высокая эльфийка готова была взорваться гневной тирадой. Было заметно, что она все еще не согласна со мной. Но вместо продолжения спора она выбрала другой вариант.

Лия вдруг схватила меня за одежду, наклонилась, с силой притянула к себе и поцеловала. Я такого поворота не ожидал, поэтому не успел как следует насладиться моментом. Но в целом послевкусие от спелых эльфийских губ осталось приятное.

— Такое вознаграждение тебя устроит⁈ — разорвала она объятия и отстранилась.

Щеки Высокой эльфийки пылали.

— К-хм, для начала сойдет… — проговорил я, все еще не отошедший от такого поворота событий.

— Ха, а ты не промах, чародей! Так держать, Лучезарный маг! Завали эту дылду чванливую! Всади ей от лица всего рода мужского! — принялись кричать и подбадривать меня стражники, наблюдавшие занимательную сцену со стен.

— Это еще че, во славу огня⁈ — икнула рыжая с выпученными глазами, не в силах поверить в увиденное. — Предательница!

— Эй, хватит галдеть! — махнул я зевакам. — Лучше впустите нас в город!

— Не положено. Но ты мужик интересный, как я погляжу, — протянул бородатый офицер. — Так и быть — позову нашего конунга. Только правитель Нирдхолда может принять решение, давать приют Лучезарному магу или нет.