Хранитель Рун

Глава 9

– Итак, Ежи, – Сельдингер взволнованно потёр руки, – вы хорошо отдохнули?

Я кивнул, отметив про себя, что подобного явно нельзя было сказать о самом докторе – глубоко залегшие тени под глазами выдавали бессонную ночь.

– Отлично! Просто отлично! – ему определенно не терпелось отправиться в лабораторию. – В таком случае – приступим немедленно! На этот раз мы установим таймер на две минуты. Постарайтесь найти способ засечь время там, чтобы мы могли точнее определить соотношение временных потоков. И вот еще что: по идее, должен существовать способ самостоятельного выхода из вирта, по вашему желанию. Попробуйте также его обнаружить – это может пригодиться вам в будущем.

– Ладно, – я взглянул на Миллера, сосредоточенно разглядывавшему запонку на рукаве и, судя по глубоким морщинам, о чем-то напряженно размышлявшего.

– Генрих Рудольфович, вам удалось разыскать то, о чем я вас просил? Ну, гайды, помните?

– М? – представитель студии «Феникс» поднял на меня рассеянный взгляд. – Да, разумеется, помню. К сожалению, Ежи, как мне ответили наши тестировщики, проект не выходил из стадии альфа-теста, поэтому никаких руководств, или описаний в принципе не существует. Кроме того, данный мир создается, значительным образом, вашим подсознанием, так что вряд ли кто-то, кроме вас, может иметь о нём внятное представление.

Лично мне такое объяснение показалось довольно странным. Я сомневался, что моё подсознание могло создавать миры на основе неизвестного мне скандинавского эпоса, и, кроме того, отчетливо помнил, что накануне речь шла о макете мира, созданном именно разработчиками «Феникса». Тем не менее, я решил не акцентировать пока на этом внимания, тем более, что Сельдингер уже нетерпеливо топтался у двери.

Макс ждал нас в лаборатории. Подмигнув мне, как старому знакомому, усадил в кресло и протянул очки.

– Готов?

Я едва успел вымолвить «Да», как перед глазами взметнулся знакомый серый вихрь, свернувшийся в спираль.

Мгновением позже я зажмурился от яркого солнца, бившего мне в глаза.

– Проснулся, чтоль? – ворчливо сказал над моей головой знакомый голос.

Я лежал на куче веток, накрытых мешковиной, рядом с костром, над которым всё также булькал котелок.

Сэмунд, склонив голову набок, внимательно разглядывал меня.

– Долго спишь, ученик! – заметил он. – Этак всё на свете проспать можно!

– Что, опять за грибами идти? – пробормотал я, поднимаясь на ноги и ошалело оглядываясь вокруг. Получается, здесь я спал? Судя по положению солнца – время было то же, что и в прошлый раз. Интересно…

Сэмунд хмыкнул. – Ишь! Понравилось грибочки собирать? Нет, хорошего понемножку! Пора переходить к более насущным задачам.

Он выпятил бороду, умудряясь, при своем небольшом росте, смотреть на меня свысока.

Учитывая пауков, мне трудно было назвать предыдущий опыт таким уж «хорошим», но спорить с учителем не стал.

– Итак, – Сэмунд многозначительно поднял указательный палец, – пришла пора тебе доказать делом, что достоин быть хранителем! А для этого тебе потребуется…?

Он замолчал, выжидательно уставившись на меня.

Я пожал плечами. – Мудрость? Сила духа? Ритуал посвящения?

Сэмунд вздохнул. – Вообще-то, я имел в виду посох. Слушай, а почему ты вообще решил, что тебе надо быть хранителем? Может, лучше было податься, я не знаю – в грибники? Ты вообще хотя бы примерно представляешь себе, что значит – быть хранителем?

– Нет, – честно признался я.

Сэмунд печально покачал головой. – Так я и думал. В общем, тогда слушай задачу: идешь в лес. Только не в тот лесочек, где ты прохлаждался давеча, а подальше и поглубже – в самую чащу. Только там растут древние вязы, из древесины которых делаются посохи хранителей. Вот тебе топорик – нарубишь ветвей, да смотри, чтобы были подлиннее! Это первое. Второе – для наделения посоха энергией созидания понадобится специальный ингредиент – сок лилового папоротника. Только не любого, а цветущего. Так что найди мне цветок папоротника и тоже принеси. Усёк?

– Ага. А как он выглядит? – спросил я, весьма смутно представляя цветущий папоротник.

– Ну, как цветок, только лиловый, – терпеливо объяснил Сэмунд, тоном человека, смертельно уставшего общаться с идиотами. – Понял?

Я обреченно кивнул. – И что, никаких дополнительных просьб? Никаких паучков?

– Да откуда ж в чаще взяться паучкам? – искренне изумился Сэмунд. – Слушай, ты хочешь стать хранителем, или нет?

– Хочу.

– Тогда давай, поторапливайся. Да, чуть не забыл!

Он приблизился ко мне и начертил палкой, которой помешивал варево, на моей тунике некий знак.

– Что это?

– Защитная руна! – Сэмунд подмигнул. – Вложишь в неё немного ментальной энергии, и она прекрасно тебе послужит. И вот еще что…

Он провел палкой над топориком, который вручил мне минутой ранее, и тот вспыхнул алым.

– Это – руна огня. Она потребует энергии тела – будь с ней аккуратнее, не переусердствуй, а то отправишься на перерождение раньше времени!

– Погоди-погоди! – я насторожился. – Что значит – не переусердствуй? И в каком смысле – на перерождение?! Как вообще пользоваться этими рунами?

Вместо ответа старик легонько подтолкнул меня в спину. – Меньше слов – больше дела! – напутствовал он. – Разберешься по ходу, там несложно! Ну, если, конечно, у тебя есть хранительский дар.

Последние слова донеслись мне уже в спину.

Я снова шел по знакомой тропинке, петлявшей среди вековых деревьев. Грибов в этот раз мне не попадалось, пауков, к счастью, тоже. Однако, меня грызли сомненья. В прошлый раз Сэмунд не давал мне никаких защитных, или огненных рун – значит, это задание было более опасным. Впрочем, по логике, так оно и должно было быть. Но что, если дед прав, и я действительно выбрал не тот класс? Может, надо было становиться целителем? Или этим, как его – эйнхерием, кто бы он ни был?

Постепенно, тропинка делалась всё незаметнее, а древесные стволы росли всё гуще – их ветви почти не пропускали солнца, так что я пробирался почти на ощупь, в полумраке.

Это мне определенно не нравилось, и я задумчиво повертел топорик в руках. Руна огня, говорите?

Еще бы понять, как наделять её энергией…

На секунду мне показалось, что на периферии зрения возникло голубоватое облачко – и тут же исчезло.

В следующий миг я скорее почувствовал, чем увидел вокруг себя три ауры: лазурево-голубая – переливающаяся ровным свечением, золотистая – мерцавшая бликами, и ярко-красная – пульсирующая в такт ударам сердца.

«Наполнить руну ментальной энергией, или энергией тела?»

Контуры руны на топоре светились огнём.

Скорее, интуитивно, я выбрал ментальную энергию, и лазуревая аура тут же ярко вспыхнула – из неё вылетел сноп сверкающих искр, и руна на топоре обернулась языками голубоватого пламени.

«Внимание! Предмет «ржавый топор» усилен! Атака +2. Дополнительный эффект: свечение»

Теперь топор мог служить факелом – света, исходившего от него, было достаточно, чтобы освещать дорогу.

Как раз вовремя, чтобы заметить выпуклые гроздьевидные глаза, уставившиеся на меня буквально в паре шагов.

Вздрогнув, я отступил, подняв светящийся топор выше, и обмер.

Из-под раскидистого дуба, перебирая многосуставчатыми лапами, пощелкивая мохнатыми жвалами, с мерзким клекотом, на меня медленно надвигался паук.

В отличие от виденных мною ранее, эта тварь была размером с крупную собаку.

Выставив топор перед собой, я машинально поднёс другую руку к груди, как бы защищаясь ею.

«Наполнить защитную руну ментальной энергией, или энергией жизни?»

Защитная руна на тунике!

Снова выбираю ментальную энергию – голубая аура вспыхивает, но уже не так ярко, и серебристые искры оседают на моей груди – руна на тунике разгорается, заставляя тварь замедлиться, недовольно скрипя.

«Внимание! Предмет «туника ученика» усилен! Защита +3. Дополнительный эффект: поглощение ударов»

Преодолев секундное колебание, теперь уже я двинулся на паука, помахивая топориком.

Еще бы сообразить куда лучше бить… В глаза, наверное!

Паук прянул в сторону и с хищным клекотом клацнул жвалами, едва не оттяпав мне руку.

Задрав две передние лапы, каждая из которых оканчивалась темно-матовыми когтями он застыл на месте, покачиваясь из стороны в сторону и следя за мною десятками фасеток.

Его покрытое шерстью брюхо ритмично сокращалось, и это наводило меня на мысли о возможных скорых неприятностях.

Я бросился вперед, рубанул наугад, стараясь попасть по лапе – где-то на периферии вспыхивали уведомления: «Промах!… Промах!»

Следующий удар лапы паука полоснул меня по груди, но не причинил вреда – туника лишь полыхнула голубым, и когтистая лапа отскочила от неё, словно резиновая.

«Поглощено 3 единицы урона!»

Я снова нанёс удар топором – есть попадание! «Урон! Паук-арахнид теряет 2 единицы жизни!»

Паук заплясал, злобно шипя – из отсеченной культи сочилась зеленоватая жидкость.

В этот момент свет, исходящий из топора тревожно мигнул.

«Внимание! Расход маны увеличен! Потребление руной огня – 2 ед/сек. Потребление защитной руны – 3 ед/сек. Остаток: 80 единиц!»

То есть, одновременный расход маны на обе руны сольёт её всю за несколько секунд…

Блин, как её отключить-то?! Однако, стоило мне подумать о том, чтобы прекратить подпитывать руну огня ментальной энергией, как она тут же погасла – лишь контур по-прежнему слабо светился алым.

Паук, явно обрадованный такому повороту, снова двинулся на меня.

Итак, защиты хватит секунд на сорок-тридцать…

Очевидно, что ковырять эту тварь топориком я буду гораздо дольше – и еще неизвестно, чья возьмет! Как там Сэмунд сказал – перерождение? Меня передернуло.

Хотя Сельдингер и утверждал, что все, происходящее со мной здесь – лишь игра воображения, перспектива быть сожранным пауком в виртуальной реальности пугала также, как и в реальной – уж слишком живыми были ощущения!

Снова удар лапы – поглощение трех единиц урона, ответный взмах топора – удар пришелся вскользь по хитиновому панцирю – минус одна единица жизни.

Да сколько их там у него?! Старик, по ходу, совсем рехнулся, посылая меня в эту чащобу – явно уровень не песочницы!

Стоп! Он же что-то говорил про энергию тела!

«Наполнить руну огня энергией тела?»

Да!

От золотистой ауры бьёт яркий луч, руна на топоре вспыхивает огненно-рыжим пламенем – паук в испуге пятится назад.

Не давая ему опомниться, делаю широкий шаг, одновременно описывая топором пламенеющую дугу и обрушиваю лезвие на головогрудь членистоногой твари.

«Критический удар! Урон удвоен! Паук-арахнид теряет 6 единиц жизни! Дополнительный урон от огня – минус 2 единицы! Паук-арахнид убит! Вы получили опыт!»

Я с усилием вытащил топор из рассеченного хитина. Сердце бешено колотилось, я чувствовал себя совершенно разбитым.

«Внимание! Расход энергии на поддержание руны огня – 5 ед/сек! Осталось: 50 единиц!»

Ого! Усилием воли обрываю подачу энергии в руну. Вот, значит, как это работает!

Однако, недешево обходится мастерство – запасы у меня весьма скромные… Хорошо хоть, восстанавливаются потихоньку после боя. Кстати, у меня там вроде была какая-то еда? Такое чувство, будто слона целиком готов съесть!

Достав из заплечного мешка хлеб, сыр и воду, я с жадностью набросился на еду.

Чувство голода прошло на удивление быстро – стоило пару раз откусить от краюхи и запить твердый, почти каменный сыр.

«Уровень ментальной энергии – 99 единиц, энергии тела – 95 единиц, жизненной энергии – 10 единиц!»

Неплохо, по крайней мере, для начала. Надо двигаться дальше – искать эти старые вязы и лиловый папоротник…

Подкрепившись, убрал остатки еды в мешок, взял в руки топорик и едва не выронил его – руна огня переливалась черной краской я ядовито-зеленым отливом.

Сосредоточив внимание на топоре, прочитал характеристики:

«Ржавый топор. Атака: +2 Усиления: руна огня. Усиление руны: паучья флегма. Эффект: отпугивание членистоногих»

О, а вот это уже искренне радует! По крайней мере, не придется больше сражаться с этими тварями.

Повеселев, я уже собирался двинуться дальше, когда вспомнил, что не осмотрел тушку паука.

Моей добычей стали очередные фрагменты хитинового панциря, какая-то железа и странный предмет, который я меньше всего рассчитывал обнаружить в организме членистоногого – маленькая белая жемчужина, идеальной круглой формы.

Стоило мне взять ее в руки, как по всему телу пробежала легкая дрожь.

«Внимание! Вы получили аниму! Желаете использовать её для усиления?»

Я уже был готов подтвердить предложение, но, в последний момент передумал. Что за анима, как её использовать и что она усиливает? Возможно, лучше будет разобраться с этим в более спокойной обстановке. Мало ли…

Я опустил жемчужину в мешок и направился дальше в лес.

Старые вязы обнаружились в самой глубине чащи, у ручья. При моем приближении к ним сразу несколько жирных пауков стремительно бросились врассыпную, проворно перебирая лапами.

Я с облегчением перевел дух. В схватке с этим клубком мне определенно было бы не выстоять.

Интересно, эффект отпугивания – рандомный, или это базовое свойство паучьей крови? Полезный, если вдуматься, ингредиент…

Четыре ветки, необходимых по выданному мне Сэмундом квесту, я нарубил довольно быстро.

Теперь оставалось найти лиловый папоротник…

Я бродил по лесу уже, казалось, целую вечность, заглядывая под каждое дерево, проверяя кусты и прорубаясь сквозь гущу паутины.

Никаких цветов. Вообще никакой растительности – лишь прелая листва под ногами, высохшие стебли и сучья.

Я дважды делал привал, подкрепляясь водой и хлебом. Поддержание свечения руны огня постоянно сжигало единички маны, а сжигание особо густой паутины требовало расхода энергии.

Во время второго привала я погасил руну в целях экономии и уже начинал склоняться к мысли, что дед, видимо, что-то напутал, потому как в этом мертвом лесу, кроме пауков, вообще не было никаких признаков жизни. Правда, было непонятно, чем же, в таком случае, питались эти твари.

Решив, что, в любом случае, пора возвращаться, я поднялся на ноги и в этот момент заметил какое-то свечение в глубине леса.

Заинтригованный и настороженный, я медленно двинулся в направлении источника света.

По мере приближения, моя догадка крепла с каждым шагом – фиолетовые отблески на стволах подсказывали мне, что я, наконец-таки, нашел этот долбаный цветок!

Удивительно было, что он рос на поляне. Стволы деревьев обступали её тесными рядами, простирая ветви над нею, образуя своеобразный шатер. В центре – огромный, раскидистый куст с лиловыми, мелко изрезанными листьями. В глубине куста, сочным фиолетовым цветом пульсировал цветок, по форме напоминавший лилию.

Что-то захрустело под моими ногами, когда я направился к нему. Опустив взгляд, я обнаружил, что это – фрагменты хитина, вроде тех, которые выпадали с пауков. А еще – части лап.

Непроизвольно поморщившись, я подошел ближе. Цветок был необычайно красив. Напоминая формой лилию, он состоял при этом из тончайших лепестков, вложенных друг в друга, как у розы.

Кроме того, над кустом, словно свадебная фата, парила, казавшаяся невесомой, серебристая сеть из соцветий какого-то растения с тонкими длинными стеблями. Капельки росы на фате напоминали бриллианты.

Испытывая невольное сожаление, что придется сорвать такую красоту, я наклонился к цветку, и в этот момент что-то свистнуло, и правую щеку, и половину шеи обожгло резкой болью.

Я вскрикнул, рефлекторно отшатнувшись, и в следующий миг боль хлестнула по другой щеке.

«Поражение! Хищная росянка атакует вас и наносит 2 единицы урона!»

Ох! Спохватившись, я активировал защитную руну, но недостаточно быстро, и очередной взмах едва заметного узкого длинного листа вспорол тунику на моей груди.

«Критический удар! Хищная росянка наносит 4 единицы урона! Дополнительный эффект: парализация на 2 секунды!»

Я бессильно замер, испытывая наяву свой худший ночной кошмар – полная парализация! К счастью, длилась она недолго, однако проклятое растение успело снять с меня еще две единицы жизни, так что теперь их оставалось у меня всего… две!

Я едва успел влить ману в щит, и следующая атака не причинила мне вреда – лоза хлестнула по разорванной тунике и скользнула вниз.

Активировав руну огня, я взмахнул топором. Видимо, с перепугу и впопыхах, я что-то напутал, потому что энергия тела наполнила обе руны, причем защитная руна поглощала ее в удвоенном количестве – кажется, под десятку.

В итоге, мой удар едва не стоил мне жизни – замахнувшись, я внезапно ощутил, как подкосились колени, и я рухнул на них, оказавшись на одном уровне с «фатой».

«С-сочное, теплое со-созданьице!» – прозвучало у меня в голове.

Капельки росы, оказавшиеся чем-то вроде глаз, уставились на меня, тонкие нити с мельчайшими присосками – я явственно успел разглядеть их, словно в замедленной съемке – жадно метнулись к моей груди.

Однако, стоило им коснуться туники, как они съежились и бессильно опали, а в голове раздалось пронзительное зудение, нестерпимое, как зубная боль.

«Больно-сс! Жжется!»

Ага! Так тебе, герань паршивая!

Ощутив неожиданный прилив сил, я снова взмахнул топором и обрушил его в центр серебристой сети – от полыхающего огнем лезвия, она вспыхнула и лопнула, закручиваясь в обугленные спирали. Топор рассёк листья папоротника, и лиловый цветок, подрубленный у основания, упал к моим ногам.

«Критический урон! Хищная росянка теряет пять единиц урона! Хищная росянка убита! Вы получили опыт!»

«Внимание! Вы достигли второго уровня! Ваши характеристики увеличены! Ваш максимальный уровень жизненной энергии составляет 15 единиц! Энергии тела – 120 единиц! Ментальной энергии – 150 единиц!»

«Внимание! Доступны бонусные очки улучшения характеристик, общее количество – 3 очка!»

«Внимание! Доступны новые классовые навыки (откроются после после посещения учителя)!»

Я ошалело покрутил головой. Новый уровень! Ну да, а что, собственно, удивительного – это же игра…

Ладно, с бонусами будем разбираться позже – сейчас надо уносить ноги отсюда. Наклонившись, я подобрал цветок папоротника. Какими-то особенными характеристиками он не обладал, и я убрал его в сумку.

Мои единицы жизни, энергии и маны восстановились до капа – еще один приятный эффект получения уровня – так что можно было не тратить время на отдых.

Забросив мешок за спину, я направился к выходу из леса.

Примечательно, что чувство направления было, по-видимому, частью игрового интерфейса – я отчетливо представлял себе, где нахожусь. В голове была словно карта, с отмеченной хижиной Сэмунда, Паучьим Перелеском (теперь я знал, что он так назывался) и Чащей Арахнидов.

Те места, в которых я уже побывал, были детально прорисованы. Незнакомые – скрывались в тумане.

Следовало поторопиться, чтобы успеть получить награду до того, как сработает таймер. Я ускорил шаг.