Хранитель Рун

Глава 7

Я едва удержался на ногах. Ощущение было такое, словно спрыгнул с высоты на… мягкую, покрытую травой землю.

В глаза било солнце, стоявшее высоко в небесах. Вокруг росли деревья с раскидистыми кронами, в которых щебетали птицы.

Я ошарашенно оглядел себя. На мне была серая туника, доходившая до колен, опоясанная веревкой. На плече висел мешок, ноги – обуты в мягкие сандалии.

Я сделал первый неуверенный шаг, потом другой – получалось! Я мог двигаться без корсета!

Конечно, умом я понимал, что это – лишь виртуальная реальность, но ощущения все-равно были захватывающими – меня охватила эйфория! Хотелось прыгать, скакать, кататься по земле.

Подавив в себе приступ восторга, я огляделся по сторонам.

В десятке метров от меня виднелась покосившаяся хижина, рядом с которой дымил костёр. У огня, спиной ко мне, сидел старик в каких-то лохмотьях.

Движимый любопытством, я направился к нему. Старик помешивал палкой варево в закопченном котелке, висевшим над огнём, что-то бормоча себе под нос.

– Лютики-ромашки, червячки-букашки… – донеслось до меня.

Желая привлечь внимание, я негромко кашлянул, отчего старик подпрыгнул, как ужаленный и, обернувшись, уставился на меня.

– Совсем обалдел?! – рявкнул он. – Разве можно к людям так со спины подкрадываться?

У него было круглое морщинистое лицо, розовая лысина, окруженная седой бахромой, и длинная всклокоченная борода, из которой торчали мелкие веточки и еще какой-то мусор.

– Извините, – оторопело произнёс я, пытаясь понять с кем имею дело.

На внутриигрового NPC, судя по реакции, не похож; на другого игрока – тем более…

Проекция моего подсознания? Возможно… Чем-то внешне он напоминал мне Трофимыча.

– Извините… – ворчливо сказала проекция. – Предупреждать надо! А то являются вот так, с бухты-барахты…

Старик покачал головой, подслеповато вглядываясь в меня.

– Никак, ученик пожаловал?

Хм, всё-таки, похоже, что непись.

– Вижу руну у тебя на груди, – продолжал тем временем старик. – Стало быть, хочешь стать хранителем?

Руну на груди? Я на всякий случай оглядел свою тунику.

– Не туда смотришь! – хихикнул дед. – Ворот отверни!

Действительно, под туникой на моей груди обнаружился странный знак – вроде татуировки, только выпуклой; по форме он напоминал две переплетенные нити, закрученные штопором.

– То-то, – ухмыльнулся старик. – Я такие вещи сразу вижу! Ну, стало быть, наставничества ищешь?

– Ищу, – согласился я. – Уважаемый… Простите, как вас?

Старик, хитро улыбаясь, показал глазами вверх.

Присмотревшись, я увидел над его головой едва заметную, мерцавшую в воздухе надпись:

«Сэмунд Сказитель. Наставник Хранителей»

– Ну, что ж, – потёр руки старик, – давай сюда свою рукопись – посмотрим, что ты успел выучить.

– Рукопись? – переспросил я.

Старик фыркнул. – Ну да, рукопись! Или ты записываешь руны где-нибудь на портках? В мешке-то что у тебя?

Развязав под пристальным взглядом Сэмунда мешок, я обнаружил в нем пухлую книгу в кожаном переплете, с позеленелыми медными застёжками. Старик тут же проворно выхватил ее у меня из рук.

Кроме книги в мешке также обнаружился кусок заплесневелого сыра, ломоть черствого хлеба и фляга с водой.

– Так-так-так, – бормотал Сэмунд, листая слипшиеся страницы. Все они были девственно чисты.

– Так я и думал! – объявил он торжествующе. – Ничегошеньки!

Покачав головой, он вернул мне книгу. – Пожалуй, придётся начать с азов.

Я согласно кивнул. Азы – это мне подходит.

– Прежде всего – это! – старик энергично ткнул палкой в булькающее варево.

– Какой-то особый напиток хранителей, пробуждающий разум и обостряющий чувства? – вежливо поинтересовался я.

– Хм, – старик поскреб бороду. – Можно, конечно, и так сказать. Но, вообще-то, я называю это просто суп. Грибной суп.

Суп? Я с сомнением поглядел на зеленоватую бурду, в которой плавали ошмётки коры и стебли травы.

– А по запаху и не скажешь, – заметил я вслух.

Сэмунд согласно кивнул. – Это потому, что грибов там нету, – доверительно сообщил он мне. – Но, поскольку ты теперь вроде как мой ученик, то вот тебе первое задание – сходи в лес и набери немного!

«Внимание! Получено задание: собрать для Сэмунда Сказителя десяток лесных грибов.

Награда: сытная грибная похлебка».

Информация о квесте словно возникла на мгновение у меня перед глазами, и тут же растворилась.

– Хорошо, – согласился я.

– Погоди! – старик торопливо ухватил меня за рукав. – Раз уж ты все равно собрался в лес, то, может, заодно поищешь там кое-что ещё? Скажем, если тебе там, совершенно случайно, попадутся паучки…

– Паучки?

– Ну да, знаешь, такие небольшие лесные паучки, – старик смотрел на меня ясным взглядом. – В общем, у них очень ценный яд, поэтому, если прихватишь с собой парочку-другую жвал, это будет очень кстати…

«Внимание! Сэмунд Сказитель предлагает вам собрать для него восемь паучьих жвал. Награда – опциональна. Принять?»

Жвала, значит? – уточнил я, принимая квест. – Это, в смысле, челюсти?

– Да какие там челюсти! – замахал руками Сэмунд. – Так, ерунда! Ты вот что: возьми-ка с собою палку – на всякий случай.

«Получен предмет «суковатая палка». Атака: 1. Защита: 1».

– Ну… Спасибо! – озадаченно поблагодарил я.

– Вот и ладушки! – старик заметно повеселел. – Ты ступай, ступай, пока солнышко еще высоко…

Углубившись под сень деревьев, я с интересом оглядывался по сторонам.

Вековые дубы, поросшие мхом, раскидистые вязы, заросли лещины. Удивительно, но я ощущал даже запахи – прелой листвы, древесины, разнотравья.

Да, реализация просто бомбическая – если проект будет запущен в массы хотя бы в качестве игрового клиента, Миллер и его компания реально озолотятся!

Под ногой с хрустом треснула сухая ветка, и в нескольких шагах от меня испуганно прянул ушами заяц, сорвался с места и скрылся в кустах.

Проводив его глазами, я заметил первый гриб.

Гриб был просто загляденье, как с картинки – крупный, с толстой ножкой и ноздреватой, умопомрачительно пахнущей шляпкой, с прилипшим к скользкой кожице листом.

Следом за ним в сумку отправился второй, росший неподалеку – тоже красавец.

Третий обнаружился в десятке шагов. Охваченный азартом, я продвигался всё дальше, углубляясь в чащу.

Примерно на пятом грибе мне повстречался первый паук.

Когда мохнатая восьминогая тварь, размером с тарелку, вдруг спрыгнула на землю передо мной, и, проворно перебирая суставчатыми лапами, метнулась к моей ноге, я едва не заорал.

Отскочив в сторону, бешено замолотил палкой по земле, стараясь попасть по мерзкому членистоногому.

Где-то на периферии сознания вспыхивали сообщения: «Промах!… Промах!… Попадание! – 1 хит! Мохноногий паук убит! Вы получили опыт!»

Переведя дух, я осторожно приблизился к твари, задравшей лапы. Преодолевая отвращение, потыкал палкой.

Степень детализации вызывала легкую тошноту – я мог различить мельчайшие ворсинки на крючковатых конечностях, и гроздьевидные фасеточные глаза. Бррр…

А ведь дед еще просил жвала! Пару секунд я колебался – не забить ли на этот квест, уж больно отвратной выглядела перспектива сбора ингредиентов.

Однако, моя цель в этой игре была прокачка аватары, а, значит – нельзя было пренебрегать любыми возможностями.

Однако, к моему невероятному облегчению, ковыряться в теле дохлого паука мне не пришлось – стоило протянуть руку к тушке, как перед глазами возникло сообщение:

«Получено: паучьи жвала (1), фрагменты хитинового панциря (4)»

На всякий случай, я раскрыл сумку, и убедился, что к моим припасам и книге добавились тускло поблескивающие клыки и какие-то перепончатые ошметки. Ну, уже хорошо!

Дальше я действовал уже осторожнее, предварительно оглядывая деревья и кусты, так что следующего паука успел заметить до того, как тот кинулся на меня, и уложил его со второго удара.

Третий заставил меня попотеть – я умудрился промахнуться четыре раза подряд, и тварь таки успела впиться мне в ногу, прежде чем я, наконец, пригвоздил её палкой к земле. Зато жвал выпало два, так что мне осталось добыть еще половину.

То ли от наработанного навыка, то ли от прокачки каких-то параметров, оставшиеся пауки проблем не доставили – последних двух я уложил одновременно. Грибы к тому времени были уже собраны, к восьми жвалам прибавилась целая куча хитиновых фрагментов, частей лап, и еще каких-то паучьих внутренностей которые я предпочел не разглядывать.

Пора было возвращаться, и я, прихрамывая, отправился к хижине отшельника.

Нога в месте укуса побаливала, и ощутимо опухла.

Сэмунд встретил меня радостным возгласом.

– Вернулся? Живой? Ну и славно! Грибы принёс? А жвала?

– Ты говорил – маленькие паучки! – я продемонстрировал раздувшуюся голень.

– Так разве ж это большие? – искренне удивился старик. – И потом – я ведь дал тебе палку!

– Да уж, – я поморщился, разглядывая бордовые разводы вокруг следов укуса. – Лучше бы обувь нормальную дал…

– А ты и не просил! – откликнулся Сэмунд. – Но, раз такое дело – пожалуйста!

«Внимание! Задание на сбор паучьих жвал выполнено! Награда: опыт и сапоги из паучьей кожи!»

– Паучьей кожи?!

Сэмунд развел руками. – Чем богаты… Ладно, давай сюда грибы!

Старик тут же высыпал их в котел, не позаботившись даже о том, чтобы счистить хотя бы листья со шляпок.

– Готово! – провозгласил он. Зачерпнув варево, наполнил миску и протянул мне. – Давай, подкрепляйся!

Странно, но теперь варево не выглядело таким уж мутным, и даже пахло приятно. Хотя, возможно, от прогулки по лесу и сражений с пауками у меня разыгрался аппетит.

«Внимание! Задание на сбор грибов – выполнено! Награда – опыт и грибная похлёбка!»

После первой же ложки по всему телу пробежала волна теплоты, и даже нога стала болеть гораздо меньше.

– Ну как? – старик подмигнул. – А ты нос воротил! Воротил-воротил, я же видел! Эти грибы – они полезные, особливо против яда паучьего. А ты и не приметил, что заразу подхватил?

Я нахмурился. – И как я мог ее приметить?

– А ты приглядись получше, – посоветовал Сэмунд. – Да не на ногу смотри, а в себя!

Я послушался совета и сосредоточился, пытаясь вызвать в памяти тот слой реальности, в котором появлялись системные сообщения. Это было похоже на попытку разглядеть невидимый предмет между глазом и другим, дальним объектом.

Значок яда в виде зеленого черепа я увидел практически мгновенно – он, мигая, висел прямо передо мной.

– Глотни еще супчику!

После каждой ложки значок делался всё светлее, и, наконец, исчез совсем.

Нога теперь уже не болела, и на коже нее осталось не следа.

– Здорово! – восхищенно сказал я. – Отличный супец, Сэмунд!

Старик согласно кивнул и что-то сказал, но слов я не расслышал.

– Что? – переспросил я, в недоумении наблюдая, как Сэмунд разевает рот и беззвучно шевелит губами. Его лицо, фигура, а затем – и окружающий меня мир вдруг стали смазанными, серыми, расплываясь в сплошную однородную массу.

У меня снова заложило уши, а, секундой спустя, я уже сидел в кресле, а на меня выжидательно уставились доктор Сельдингер, Генрих Миллер и Макс.