Игра не для слабых: Дорога на юг

Глава 14 «Пророк или безумец»

— Так, минуточку, — бросил я, убирая письмо и шкатулку в сумку, — Спаситель с севера. Мы ведь сейчас об Альрейне говорим?

— Да, о нём самом, — кивком головы подтвердил чиновник, покачивая вторым подбородком. Наверняка отъел его на деньгах тех бедолаг, что желали остаться в городе. Кивнул и неторопливо поковылял к главной улице города. Мы тут же последовали за ним.

— Тогда к чему было всё это представление? — поинтересовалась Айлин, поравнявшись с чинушей, — Неужели епископ, влияние которого дотягивается аж до южных границ Эйденвальда не мог оплатить своим людям право на постой в городе?

— Конечно мог, — чиновник утвердительно качнул своими подбородками, — Да, в сущности и сделал это, дабы не привлекать к вашему визиту излишнего внимания городских властей. Вот только вашему спутнику совершенно не обязательно это знать. Насколько я знаю, он недолюбливает церковь. И ему крайне импонирует тот факт, что вы с ней рассорились. Мы бы предпочли, чтобы он так и дальше думал, — чиновник сделал небольшую паузу и шумно выдохнул. Даже обычная ходьба давалась ему тяжело, — А маленькое представление по поводу налогов… Это было нужно, чтоб он выпустил пар, почувствовал своё превосходство и не задавал бы вам лишних вопросов.

— Это всё замечательно, — покачал головой я, пристально наблюдая за реакцией чинуши. Выдаст себя чем-то или нет? По правде сказать, дружба с такими людьми, как епископ — дело опасное. Опаснее только враждовать с ними, — Но с чего ты вообще взял, что мы продолжаем работать на епископа. Мы уже поработали на него в столице. Выполнили данное нам поручение и вместо оплаты получили стрелы в спину.

На лице нашего провожатого не дрогнул ни один мускул. Впрочем, учитывая слой сала, располагавшийся поверх этих самых мускул, я мог попросту этого не заметить.

— Оплату за то дело, искренние извинения лично Альрейна за своих неразумных братьев по вере, задаток за следующее и инструкции к нему вы только что получили, — равнодушно ответил он, немного помолчал и добавил, — У вас не так уж много союзников в этом мире. И когда столь могущественный человек протягивает вам руку дружбы, не самое разумное решение — плевать в неё.

— И этого «могущественного человека» не смущает… — начала было Айлин, но чиновник её тут же перебил.

— Что вы парочка демонов? Или что вы вытащили горстку уцелевших магов из лап храмовников и теперь выдаёте их за паломников? — толстяк не смог отказать себе в удовольствии нагло ухмыльнуться, увидев наши побледневшие и вытянувшиеся лица, — Я к сожалению не могу говорить от имени нашего покровителя напрямую, но насколько я его знаю, епископ — человек довольно широких взглядов. Ему не столь важно происхождение или природа… — чиновник на мгновение замялся, пытаясь подобрать нужное слово. В его представлении такое как «человек» к нам не особенно подходило.

— Существа, — наконец сказал он, — Важно лишь то, несёт оно вред или пользу людям. А вы уже оказали человечеству немалую пользу и многим пожертвовали ради этого. Кроме того умеете решать проблемы… нетривиальными способами. Так что нет, пожалуй ни его, ни меня это ни капельки не смущает.

— А что насчёт них, — я кивнул на плетущихся за караваном магов, — На них широта его взглядов тоже распространяется?

— Именно так, — кивнул чиновник, вновь тряхнув вторым подбородком, — Они натворили, конечно, немало бед, но он не желает им смерти. Кроме того, их таланты могут пригодиться человечеству в том, что грядет. Поэтому он и предлагает вам заняться за деньги тем, чем вы и так уже занимаетесь за свой счёт. Сопроводите группу магов до границ королевства и проследите, чтобы с ними в дороге ничего не случилось.

— Ага, — скептически хмыкнул я, — А в особенности за тем, чтобы они сами по пути ничего не натворили.

— Схватываете на лету, — улыбнулся толстяк. Заложил руки за узорчатый пояс и шумно выдохнул. По его лбу катились крупные бисеринки пота. Ничего-ничего, засранец, тебе полезно иногда и ногами пошевелит, — Так что подумайте ещё раз над предложением. Вы уверены, что хотите от него отказаться?

Думать тут было особо не над чем. Мы и так собирались сопровождать магов. Но тут нам за это ещё и заплатят. Деньги отряду сейчас будут очень кстати. Да и союзника, пускай и довольно сомнительного, терять не хотелось. Хотя его погруженность в наши дела откровенно пугала. Скорее всего среди бойцов отряда затесался его шпион, который периодически докладывал святоше о положении дел. Что, в общем-то не удивительно. У нас до сих пор оставалось несколько храмовников, шедших с караваном аж из Деммерворта.

— Деньги нам не помешают, — кивнул я, чуть притормаживая. Толстяк за нами не успевал, — И сколько Альрейн готов заплатить за эту задачу?

— О, более чем щедро, — улыбнулся толстяк, вытирая пот со лба тыльной стороной кожаной перчатки, — Тут можете не сомневаться.

— И всё-таки хотелось бы узнать конкретную сумму, прежде чем заключать этот контракт, — продолжил настаивать я. Прошлый опыт уже научил, что условия всегда нужно обговаривать настолько чётко, насколько это вообще возможно. Нас всё равно попытаются поиметь, но так хотя-бы у нанимателя будет куда меньше свободы манёвра в этом плане.

— Двадцать серебряных Альдингов вас устроит? — поинтересовался толстяк.

Я аж невольно присвистнул. Сумма и впрямь получалась внушительная. На такую можно было снарядить небольшую армию в пару сотен человек. Конечно, обмундирование вышло бы средненьким, но сам факт…

— Есть ещё одна деталь, — я решил немного дожать этого чиновника. Сопровождать до столицы новоявленной империи группу этих засранцев у меня не было никакого желания, — Отряд идёт только до скалы воронов. Дальше вам придётся искать для этого детского сада на выгуле других сопровождающих.

— Нас это вполне устроит, — чиновник даже не попытался спорить, — Главная ваша задача провести их в целости и сохранности через степи Истланда. Конечно, работа может показаться простой, но я бы на вашем месте не рассчитывал на лёгкую прогулку, — он на мгновение замолчал и тяжело опёрся на каменные перила живописной набережной.

Канал тянулся «по центру» главной улицы, прямо к замковому рву, разделяя её на две довольно широкие дороги. Дороги эти были соединены многочисленными мостами, под которыми плавало несколько небольших лодочек. В двух сидели и клевали носом рыбаки, в ещё одной стоял какой-то красиво разодетый пижон. Он держал в руках шест, которым отталкивался от дна канала и гнал лодку вперёд, в сторону моря. На носу его посудины сидела не менее красиво разодетая девушка.

— Так почему нам не стоит ждать лёгкой прогулки? — напомнила ему Айлин. Толстяк шумно выдохнул. Достал из сумки шёлковый платочек, отёр им лоб и, наконец, соизволил ответить.

— Потому что не так давно у нас прервалось сообщение по зелёному тракту, — сказал он, снова потихоньку шагая вперёд, — Это, можно сказать, главная торговая артерия юга, соединявшая порт Дрейк со столицей Вестланда. И если раньше по ней мог проехать практически кто угодно — хоть вестовой, хоть захудалый купчишка с парой кляч и одним возом, то теперь такой путь может преодолеть только крупный и надёжно охраняемый обоз. И дело не в степных налётчиках, пустынных котах или стаях землероев. С ними отлично справлялись наши разъезды и торговые посты, на которых дежурила стража. Однако с недавнего времени в степь начали просачиваться летучие отряды Алерайцев. С разъездами пришлось покончить, а посты с тех пор стоят покинутые.

— А как же лорды или королевская армия? — поинтересовался я, ещё раз косясь на своих ребят. Те уже начинали с интересом поглядывать по сторонам, то и дело подмигивая местным девушкам или присматриваясь к товарам, оставшимся на торговых прилавках. Некоторым из них, похоже, деньги жгли карман, а наиболее «предприимчивые» уже подмечали, что можно просто стянуть или «отжать» не тратя на это кровно заработанное. Их прошлое, в котором было и браконьерство, и мародёрство, и откровенный бандитизм — все ещё давало о себе знать. А ведь если посмотреть, налог на пребывание наёмничьего сброда в городских стенах — не такая уж плохая идея. Так сказать, превентивная компенсация ущерба, который мы скорее всего нанесём.

— Королевская армия, как вы могли заметить, находится не в лучшем состоянии. — покачал головой чиновник, тоже поглядывая на моих ребят. На мгновение на его невозмутимом одутловатом лице промелькнула недовольная гримаса. Он тоже прекрасно понимал, чем именно наш визит обернётся для города, — У неё нет сил защитить даже собственную столицу. Что же до маркграфа и баронов — они решили сосредоточить усилия на обороне собственных городов и деревень. И их можно понять. Не так уж много воинов есть на свете, способных догнать Алерайцев в степи. А тех, кто способен догнать этих сукиных детей, а после ещё и разбить — и того меньше.

— Ясно, — кивнул я, и немного помолчав, добавил, — Что ж, нас и впрямь ожидает непростой путь.

Некоторое время шли молча. Солнце окончательно утонуло в густых, тяжелых тучах. Город накрыла пелена серой хмари. То тут, то там начали загораться крохотные квадратики окон. Попадавшиеся навстречу стражники доставали небольшие, масляные лампадки. Встретилась нам и бригада фонарщиков. Двое мужиков тащили лестницу, другой нёс бутыль с топлёным жиром или маслом. Они то и дело останавливались возле высоких деревянных столбов, располагавшихся по самому краю набережной. Один, тот что с бутылкой, поднимался наверх и заливал в железные чаши дурнопахнущую субстанцию. Затем чиркал кресалом о кремень, и на каменной мостовой начинали плясать оранжевые отблески пламени. Город был достаточно богатый, чтобы позволить себе освещение главной улицы.

— А что вы имели ввиду, когда говорили «в том, что грядет»? — наконец нарушила молчание Айлин, — Что именно грядет то?

— Вы не знаете? — чиновник удивлённо покосился на нас. Отдышка у него потихоньку проходила. Должно быть, приноровился к нашему темпу ходьбы, — Как бы это вам помягче то сказать… — он снова надолго замолчал, задумавшись над тем, стоит ли разглашать такую важную, и в то же время очевидную информацию. Затем, всё-таки решив, что стоит, выдал, — Конец света.

Ну вот, приехали. Очередной пророк вещает об очередном конце света и называет себя спасителем человечества. Очередным. Никогда такого не было, и вот опять.

— Я, право слово, удивлён, что вы об этом ничего не знаете, — продолжал тем временем толстяк, — Хотя, конечно, я нахожу в этом своего рода иронию. Насколько вообще в той ситуации, в которой оказалось всё человечество, есть место для юмора. Предвестники апокалипсиса не знают, что вскоре наступит конец света. Подумать только!

— Так просвяти нас, — скучающим голосом бросил я, мысленно приготовившись к потоку шизофренического бреда. С другой стороны, заняться всё равно было особо нечем. Чиновник не спешил, давая время своим людям на то, чтобы те расчистили постоялый двор.

— Даже не знаю, с чего бы начать, — толстяк задумчиво почесал подбородок, — Вы же слышали про завесу, что окружает наш мир? Наверняка ваши спутники так или иначе об этом обмолвились.

— Было дело, — кивнула Айлин, — Рассказывали и довольно подробно.

— И вы не задавались после этого вопросом, как такие как вы смогли проникнуть в наш мир? — чиновник смерил нас пристальным взглядом, немного помолчал и затем сам ответил на свой же вопрос, — Вижу, что не задумывались. В таком случае, пожалуй, скажу прямо — завеса, о которой мы говорили, в последние десятилетия начала заметно истончаться. Первым предвестником грядущего конца времён стали маги, которые начали один за другим сходить с ума. Безумные исследования, приводившие к катастрофам, эксперименты, заканчивавшиеся срывом во мрак, гибель тысяч невинных душ. Самые чувствительные к тонкой материи нашего мира первыми приняли на себя удар энергий хаоса, прорывавшихся сквозь истончившуюся завесу. Приняли и не смогли его удержать, — на мгновение он замолчал, затем тяжело вздохнул, — Это были тёмные времена. И следует отдать должное, в какую бы пропасть сейчас ни скатился орден сейчас, тогда именно он спас всех нас. Но, — чиновник выдержал многозначительную паузу, — Это был лишь первый удар, нанесённый хаосом. Удар, уничтоживший тех, кто мог наиболее эффективно ему противостоять.

— А что насчёт них? — я кивнул в сторону шедшей за нами группы магов, — Они ведь не сошли с ума.

— Именно поэтому ваша миссия столь важна, — кивнул толстяк, — Это, — он покосился на магов, — Самые крепкие и живучие сукины дети из их числа, умения которых нам ещё ой как пригодятся.

— Как-то это плохо состыкуется с тем, что орден пытался их уничтожить, — скептически заметила Айлин.

— Церковь давно свернула с истинного пути, — пожал плечами чиновник, — Их трудно в этом винить. Люди, в конце-концов всегда остаются людьми. Основная масса послушников вообще не знает, что происходит. Дело в том… Что толпа способна воспринимать только простые идеи. Если начать простому народу рассказывать про завесу, хаос и прочее — они просто покрутят пальцем у виска, решив, что ты сбрендил. А ежели им просто сказать, что магия — это плохо, они уже сами выдумают причину, почему именно это плохо. Верхушка же знала истину, но относилась к ней с пренебрежением. Её больше интересовали власть и деньги, нежели судьбы мира. Впрочем, вы и сами в этом наглядно убедились.

— Да уж, — хмыкнул я. А про себя отметил, что в рассуждениях чинуши было таки здравое зерно. Общая логика всё ещё попахивала шизофренией, но вот этот «конец света» уж больно хорошо по времени пересекался с концом эксперимента, о котором упоминал другой оцифрованный из моих снов.

— Вторым ударом стали такие, как вы, — тем временем продолжал толстяк, — Демоны. Поначалу вы, так же, как и маги, несли лишь хаос и разрушение, сражаясь меж собой. Первые из вас были совсем дикие. Всё, что их интересовало — разрушение и кровь. Причём не столько людская, сколько своих собратьев. Но даже так, вы собирали немалую жатву среди простых смертных. Однако вскоре кое-что в вашем поведении начало меняться. Каждая последующая волна была всё более… — чиновник на мгновение замялся, пытаясь подобрать нужное слово, — Человечными. Вы всё меньше хотели проливать кровь друг-друга, всё больше вливались в наше общество, принося ему пользу. И наш предводитель решил, что вас можно перетащить на нашу сторону. Вы ведь теперь тоже стали частью этого мира и вряд ли обрадуетесь его гибели.

— А третий всадник апокалипсиса? — поинтересовалась Айлин, явно увлёкшаяся рассказом чиновника.

— Простите… — толстяк на мгновение замялся, услышав новое слово, — Как вы сказали?

— Конца света, — поправилась девушка.

— Людские пороки, — ответил толстяк, — Наша разобщённость и жажда власти. Господин Альрейн как раз работает над этим.

— И что же он хочет сделать? — поинтересовался я, с трудом сдерживая скептическую ухмылку. Какие бы благие намерения такие люди, как епископ, не декларировали, в сухом остатке речь всё равно всегда шла о банальной власти, — Объединить церковь под своим началом, заместив ею государство и провозгласить себя мессией, который спасёт человечество?

— Не совсем, — покачал головой чиновник, — Он лишь простой смертный. Предвестник мессии. Тот, кто подготовит почву к его приходу. Сам же мессия будет воплощением бога в человеческом теле. И уже он поможет нам выстоять против сил хаоса, — он на мгновение замолчал и снова принялся вытирать лоб шёлковым платочком, — Но в одном вы правы. Епископ действительно хочет объединить церковь. Не под властью синода, но под началом одного человека и одного божества. Все эти культы, течения, разные формы поклонения — лишь поводы для раздоров и размежевания, которые ослабляют нас. Орудие хаоса. Действия синода — яркое тому подтверждение. Господа и их войны тоже должны кануть в небытие. Ибо нельзя хаосу дать возможность уничтожить нас нашими собственными руками. Нужно лишить его последнего оружия и вынудить к открытому бою. Лишь тогда мы сможем выстоять. Прошу прощения, — толстяк шумно выдохнул снова отёр со лба пот, — Кажется я начинаю походить на ещё одного проповедника.

— Есть немного, — хмыкнул я, и, немного подумав спросил, — А ты сам то веришь во всё то, что сейчас рассказал?

Чиновник снова надолго задумался. Судя по его озадаченному выражению лица он, похоже, никогда не задавал себе этот вопрос.

Мы свернули с главной улочки, углубляясь в городские кварталы. Домики тут были выстроены довольно тесно и липли один к другому. Фонарей не было, однако света, льющегося из их окон хватало, чтоб разобрать куда идти. Прохожих уже почти не попадалось. Остались лишь патрули стражников. Их лампадки то и дело мелькали в тесных боковых проулках. Где-то вдали завыл пёс. То ли от ночного холода, окутавшего город, то ли от того, что нерадивый хозяин не предложил ему пожрать. Хмарь, застилавшая небосвод понемногу начала расступаться. Сквозь её дымку стало видно проблески первых звёзд.

— Честно признаюсь, не знаю, — наконец ответил толстяк, — В одном Альрейн прав. Настают тёмные времена. Королевство разваливается. Лорды вцепились друг-другу в глотки. Церковь погрязла в интригах и борьбе за власть. С юга и севера наступают враги. Выхода у нас ровно два. Объединиться и выстоять, пускай даже под сенью веры. Или погрязнуть в распрях и быть перебитыми поодиночке. Что же касается остального… — чиновник ненадолго замолчал, собираясь с мыслями, — Я слишком мало знаю, чтобы об этом судить. Но вот Альрейн… Он вполне может оказаться пророком.

— Ага, — ухмыльнулся я, и не смог отказать себе в удовольствии высказать собственную точку зрения, — Или же безумцем, который поверил в собственные бредни.

Чиновник ничего не ответил. Лишь многозначительно хмыкнул, свернул за угол и указал рукой в конец улицы. Туда, где из ворот постоялого двора стража выводила пёструю, недовольно гудящую толпу.

— Ну вот мы и на месте, — сказал он, давая понять, что разговор окончен.