Игра не для слабых: Дорога на юг

Глава 18 «Не та история»

Айлин успела первой. Когда она хлопнула дверью, я на несколько секунд замер в нерешительности и невольно поднял руки, пытаясь прикрыть ими голову. ПТСР дал о себе знать, а девушка получила существенную фору. Пулей пролетела сквозь обеденную залу, провожаемая удивлёнными взглядами, и, растолкав стоявших у входа парней, закрылась в домике задумчивости. Мне бежать за ней уже смысла не было. Оставалось только неторопливо поковылять следом, зажимая рвущееся наружу непотребство.

Внизу было немного народу. Тур и Вернон сидели за одним из столиков, уплетая горячий завтрак. Стоило мне войти в зал, как оба тут же с интересом уставились на меня. На их губах застыли лёгкие ухмылочки.

— Что, живот прихватило? — поинтересовался лекарь, скрестив на груди руки и вперив в меня свой испытующий взгляд.

— Есть такое дело, — не стал отпираться я, неуклюже переваливаясь с ноги на ногу. Катастрофа потихоньку подступала. Если Айлин не поторопится, то я рискую разом растерять весь свой авторитет, а заодно и остаться без штанов на ближайшие сутки.

— Ну правильно, зачем нам слушать лекаря, который выдал вам лекарство и рассказал, как его применять, — проворчал парень, — Мы же самые умные. И точно знаем, что больше — значит, лучше. Больше — это надёжно. Это — наверняка, — лекарь ехидно ухмыльнулся, — И уж точно передозировка лекарством не вызовет у нас заворот кишок, диарею и кровоизлияние из прямой кишки.

— А что, будет ещё и…

— Нет, — покачал головой Вернон и чуть погодя добавил, — Было бы, если б вы решили съесть по три, тогда бы да. А сейчас — просто обгадитесь.

— А нельзя было заранее об этом сказать?

— А нельзя было заранее об этом спросить? — тут же парировал Вернон, — Или хотя бы принимать ягоды строго в тех количествах, что я вам сказал? Хотя, честно говоря, не понимаю, зачем вы вообще это делали. Вы ведь и так…

— Бесплодны. Доверяй, но проверяй. И вместо того, чтоб издеваться, лучше б дал мне что-нибудь от живота. А то я прямо тут сейчас кучку навалю, — и это даже не было враньём. В мои врата уже стучался таран, и они понемногу начинали подаваться.

— Нет, — равнодушно пожал плечами некромант, — Это будет тебе урок на будущее. Чтоб ты доверял тому лекарю, которого сам же и нанял лечить твоих же людей.

Сволочь! Сука! Падла! И ещё сидит и гаденько так улыбается, наверняка ожидая, когда я, наконец, пущу жидкого по штанине. Ну ничего. Мои врата были достаточно крепки, чтобы не пропустить непрошеных гостей внутрь. Значит, должны продержаться ещё пару минут, не подавшись напору тех, которые рвутся наружу. Просто назло этой наглой, самодовольной роже.

— Не сердись на него, — простодушно хохотнул Тур, — Вернон просто не в духе из-за того, что проиграл спор. Вы с Айлин его сегодня буквально без штанов оставили, когда сняли их друг с друга.

— А, вы про тот самый спор? — я подсел к ним за столик, мысленно молясь всем богам, чтоб от этого простого движения моя защита не рухнула. Твою ж мать. И где там Айлин застряла… — Не надоело ещё?

— Он себя исчерпал, — покачал головой Вернон, отстёгивая от пояса увесистый кошель и выкладывая его на стол, — Видишь ли, мы поспорили о том, когда вы, наконец, решитесь. Я поставил на то, что никогда. Он же каждый день ставил на то, что именно сегодня это случится. А вчера он предложил сыграть на весь мой выигрыш с начала спора. И я проиграл.

— Почему мне кажется, что ты знал, что проиграешь? — я смерил лекаря пристальным взглядом. Тот лишь равнодушно пожал плечами, улыбнулся и ответил.

— Я не знал. А кроме того… — Вернон кинул короткий взгляд на Тура, — Нехорошо всё-таки наживаться на друзьях.

— Эй, это был честный спор! — недовольно проворчал здоровяк, почувствовав подвох в словах некроманта.

— И я честно его проиграл, — пожал плечами тот, подталкивая кошель поближе к Туру, — А ещё это небольшое извинение за тот инцидент в столице. Сходи, купи Бьянке что-нибудь в утешение, а то она совсем в последнее время раскисла.

— А что за инцидент? — я придвинулся чуть поближе, на несколько мгновений забыв о мучавшей меня проблеме. Кажется, в Девяти башнях Тур просил у меня денег в долг. Вроде как они с лекарем нашли учёного, который может вылечить бесплодие его жены или что-то вроде того. Забавно. Это было всего пару недель назад, а я почти ничего из того времени уже и не помню.

— Да нарвались на шарлатана, — некромант пожал плечами, приложился к кружке и смерил сначала меня, а затем здоровяка холодным, ничего не выражающим взглядом и продолжил — Я попробовал свести его с одним из университетских учёных, который как раз специализировался на женском бесплодии. И судя по сведениям, которые я собирал, делал он это вполне успешно. Однако, элексиры, которые он нам дал… не помогли делу. Так что, — он снова посмотрел на здоровяка, — Считай это моим извинением за тот случай.

— Погодите, — я прервал его речь, — А откуда вы вообще знаете, что они не подействовали. Со столицы у нас прошла неделя… Ну может, чуть больше. Плод вынашивается девять месяцев. Если вы «лечились» в девяти башнях то…

— Обычный человек ничего не заметит ещё месяца три, а может, и больше, — продолжил за меня лекарь, — Однако ты забываешь, что я — не совсем обычный человек. И могу… видеть то, что сокрыто от прочих.

— Ты же вроде как специализируешься…

— На энергии смерти, — кивнул он, — Вот только энергия «жизни» является её антиподом. Так что… Я тоже могу её ощущать в какой-то степени. Как зверь, привыкший к холоду севера, ощущает жар юга. И могу вполне определённо сказать, что из лечения ничего не получилось.

— Жаль, — я бросил короткий взгляд на Тура. Здоровяк не выглядел расстроенным. Скорее — смущённым. Похоже, дети были нужны скорее Бьянке, чем ему. А плотника — и так всё устраивало, — Впрочем, у нас с собой есть целая толпа магов. Может быть, они смогут что-нибудь сделать. Не сейчас, так потом. Порой… — я на мгновение замолчал, пытаясь подобрать нужные слова. Тема всё-таки достаточно деликатная, а цеплять больные места друзей мне не хотелось, — Порой закрывая одни двери, жизнь приоткрывает новые, чуть дальше по коридору. Просто до них ещё надо добраться. Время расставит всё на свои места. И, если у нас появится возможность помочь — мы это сделаем.

— Спасибо, — кивнул здоровяк и всё-таки сгрёб со стола кошелёк, — Рад иметь таких друзей, как вы, мужики.

Странно было это осознавать, но почему-то именно в этот момент я испытал невероятное облегчение. Словно то, чего мы с Айлин. Впрочем, похоже, и не только мы, так долго ждали, и к чему так долго готовила нас судьба, наконец-то свершилось. Это было… Словно барьер. Барьер, который ты хотел и в то же время боялся преодолеть. И долго к этому готовился, шаг за шагом подбираясь всё ближе к своей цели. А теперь он остался позади. И это было хорошо. Голову заполняло приятное ощущение некоей… правильности случившегося. Будто так всё и задумывалось некоей сущностью, крутившей нашими судьбами. Некий план, долго и любовно вынашивавшийся ей, прежде чем получить свое воплощение на холсте…

Мой поток мыслей был прерван скрипом открывающейся двери. На пороге корчмы появилась девушка. Она немного помедлила, окидывая её пространство слегка осоловелым от недосыпания взглядом, а затем зевнула и с наслаждением потянулась.

Собственно поток мыслей прервала даже не она. А проблема, которая весьма настойчиво напомнила о себе, когда дверь открылась. Я встал, ещё раз улыбнулся Туру с Верноном и ретировался в уборную. Если что-то и могло быть лучше произошедшего ночью, то это только возможность позволить себе расслабиться после того, как долгое время сдерживался. Расслабиться и пустить всё на самотёк в прямом и переносном смысле этого слова.

Закончив свои дела, я умылся и ополоснул руки в бочке, куда с крыши собиралась дождевая вода. Попытался смыть с себя тяжёлую сонливость, смыкавшую веки и туманившую мысли. Получилось так себе. Поспать удалось всего пару часов и то, уже совсем под утро, так что воды тут было явно недостаточно. Жаль только, кофе сюда никто не добавил. Оно бы мне ой как пригодилось.

Когда я завалился обратно в корчму, Тур и Вернон уже куда-то пропали. Должно быть, пошли по своим делам. За стойкой стоял сухощавый хозяин двора. Он скучающим взглядом гулял по пустой зале и машинально протирал и без того чистые кружки серой, замызганной тряпочкой. Сложно сказать, имело ли это хоть какой-то практический смысл. За одним из столиков сидела Айлин. Напротив неё дымились две миски с каким-то аппетитным варевом, но девушка, казалось, не обращала на них никакого внимания. Клевала носом, пытаясь не уснуть.

Впрочем, стоило мне подсесть к ней, как девушка тут же встрепенулась. Пододвинула ко мне одну из плошек и взглядом указала на поднос с кувшином и нарезанным хлебом, стоявший в центре стола. Жрать и правда хотелось ужасно. Мало того что мы вчера так и не поужинали, так ещё эти ягоды…

— Ты опять что-то натворила? — улыбнулся я, пододвигая к себе миску с горячей похлёбкой. Чем-то она напоминала айнтопф, с той лишь разницей, что трактирщик не пожалел для нас мяса. Его крупно нарезанные куски плавали на дымящейся поверхности похлёбки, соблазнительно истекая соком, — Или в честь чего это такие щедроты?

— Знаешь, — девушка тоже улыбнулась, лениво ковыряя свою порцию деревянной ложкой, — Иногда на женщину находит такой стих, когда ей очень хочется позаботиться о своём мужчине. Готовить я, конечно, не умею, но вот заказать сразу на двоих — почему бы и да. Мне — не трудно, тебе — приятно. Но… — она на мгновение замолчала, — Если тебе так нужен повод, то считай это моей маленькой благодарностью за прекрасную ночь.

— Ну, думается мне… — я не удержался и всё-таки зевнул, — Она была не последней.

— Конечно, — Айлин стрельнула в меня глазками, — Есть ещё и сегодняшняя. И завтрашняя. И послезавтрашняя. Да потом можно наловчиться в одной из повозок…

— Ты ведь в курсе, что человек без сна прожить может не более недели? — поинтересовался я, приступая к завтраку. Блюдо оказалось на удивление вкусным. Специй повар тоже не пожалел, — Смерти моей захотела али как?

— И трахались они счастливо, и умерли в один день. От недосыпа и истощения, — хохотнула девушка, — Ничего, придумаем что-нибудь, — немного помолчала, задумчиво наматывая локон каштаново-рыжих волос на палец, и добавила, — Что-то ты какой-то хмурый сидишь. Случилось чего?

— Да вот думаю, что ты меня порадовала, а мне порадовать в ответ тебя нечем, — уклончиво ответил я, собираясь с мыслями. Нет, мне определённо не помешала бы ещё пара-тройка часов сна. А лучше вовсе — завалиться до завтрашнего рассвета. Вот только всё ещё оставались дела, которые нельзя было откладывать в долгий ящик, — Я уже говорил ранее: для тебя будет работа. И не скажу, что она будет приятной.

— Считай, что уже заинтриговал, — хмыкнула Айлин, тоже приступая к завтраку. Я ещё раз окинул взглядом девушку. Растрёпанный и слегка помятый внешний вид ей шёл ещё лучше, чем вчерашняя несколько вычурная причёска и искусно подобранный макияж. Придавал некоторой… естественности и немного интриговал. Что-то мои мысли снова начало уносить куда-то не туда.

— Мы будем формировать женское подразделение на базе отряда, — торопливо бросил я, пока поток сознания вновь не вернул меня к притягательным округлостям её тела и расстёгнутому воротничку дублета. Расстёгнутому заметно больше, чем требовалось, — Тебе предстоит его возглавить.

— Погоди, — девушка на мгновение отложила ложку и скользнула по мне удивлённым взглядом, — Ты хочешь женщин отправить в бой?

— Нет, — покачал головой я, — По-крайней мере пока — нет. Но им придётся научиться защищаться, если они и дальше хотят путешествовать с нами. Враги становятся всё опаснее, а наш отряд не сказать чтобы сильно растёт в размере. У меня просто нет свободных людей, которых я мог бы выделить им в охранение. Так что придётся бабонькам брать судьбу в свои руки. Такую возможность мы можем им дать.

— А при чём тут я? — в голосе Айлин отчётливо угадывались нотки сомнения, — Я честно говоря, не шибко то хорошо с ними лажу. Разве что с Бъянкой более-менее нормально общаемся, но и то… она в последнее время как-то совсем замкнулась.

— Под «не очень хорошо лажу» ты, конечно же, подразумеваешь, что одну оттаскала за волосы, двум втихаря навешала люлей, да так, что они потом с синяками ходили. Ещё одну как бы невзначай окатила грязной водой из кадки и ещё троим подмешала толчёный болиголов в румяно, из-за чего они потом ходили с распухшими лицами. И всё это только из-за того, что они проявляли ко мне знаки внимания. Вернее, что кое-кому так показалось. Да-да, не строй такую удивлённую физиономию. У меня тоже есть свои информаторы в отряде. Иначе чтоб я был за командир.

— Ну, а почему они вели себя, как шлюхи… — начала было девушка, но я тут же её перебил.

— Они и были шлюхами до недавнего времени. Было бы странно ожидать, что, вступив в отряд, они мгновенно перевоспитаются. Тем более что ты и сама не стеснялась использовать похожие методы привлечения моего внимания. Пускай и не в таких провокативных формах.

— И почему же тогда… — в голосе Айлин отчётливо послышалось раздражение. Девушке очень не понравилось сравнение, хоть в нём и была значительная доля правды. Впрочем, и у этой медали была обратная сторона, которую тоже нельзя было не упомянуть.

— Я выбрал тебя? Потому что ни одна из них не рискнула своей жизнью в Деммерворте, чтобы спасти остальных, несмотря на то, что те были для неё никем. Ни одна, наплевав на себя, не спасла всех от нежити там, на горном перевале. Ни одна из них не выгребала из-под меня дерьмо, пока я валялся без сознания. Ни одна из них, пусть и моча штаны от страха, не сунулась вместе со мной в подгород, просто потому, что не хотела оставлять меня один на один с этой проблемой. И, в конце концов ни одна из них не поставила на кон собственную жизнь, пытаясь спасти мою, — пожал плечами я, — Я тебе уже говорил — я прекрасно понимаю их цели и те методы, которыми они пытаются их достичь. Большая часть думает, что достаточно покрутить перед мужчиной жопой или потрясти сиськами, как он потеряет голову. Даст им тёплое место подле себя, и, развесив слюни, откроет доступ к казне отряда. Жизнь научила их именно этому. Глупо ожидать от людей с таким прошлым чего-то иного. И тем более обижаться на них за это. Всё равно, что обижаться на грязь за то, что она пачкается. Впрочем, тем больше их удивление, когда они сталкиваются с кем-то, кто совершенно не подходит под это представление.

— Звучит так, будто ты их искренне презираешь… — покачала головой девушка.

— Презираю? — я на мгновение задумался, пробуя это слово на вкус. Оно не совсем подходило под те чувства, что я испытывал по отношению к бывшим куртизанкам и нынешним маркитанткам, — Нет, скорее жалею. Той жалостью, которой обычно жалеют убогих, просящих милостыню на паперти храма. Ведь, как и у тех юродивых, у них наверняка не было другого пути и выбора. И теперь им остаётся лишь завидовать тем, у кого этот выбор имелся. А, кроме того, мне жалко их, как самых обыкновенных дурочек. Ведь им невдомёк, что в казне отряда шаром покати, да и место рядом со мной усеяно ядовитыми шипами, которые могут в любой момент отнять жизнь у того, кто на него попробует взгромоздиться.

— В тебе прямо поэт заговорил, — ухмыльнулась Айлин и тут же помрачнев, добавила, — Но я понимаю, о чём ты.

— И это ещё одна причина, почему я выбрал тебя, а не одну из них, — горло пересохло, так что мне пришлось взять паузу и смочить его холодным квасом из кружки. Мне не нравился разговор. Тем более проговорено всё это было не раз и не два, но почему-то тема до сих пор не давала Айлин покоя, — А теперь, когда мы прояснили этот момент, я очень надеюсь, что ты больше не будешь возвращаться к этому вопросу или… к старым методам «отстаивания» своего.

— Только когда захочу, чтобы ты снова меня похвалил, — фыркнула девушка, — Что же до остальных, я и правда оставлю их в покое, если они не будут давать мне повода. Но мне всё равно непонятно, зачем тебе нужна именно я в роли их командира. Это такое наказание за мои… проделки?

— Ты слишком мелочно мыслишь, — я выловил из миски большой, истекающий соком кусок мяса, и на мгновение замер, разглядывая его, — Попробуй оценить ситуацию стратегически. Что тебе это даст?

— Помимо целой кучи проблем? — едко заметила девушка, пододвигая к себе увесистую деревянную кружку и наполняя её квасом из запотевшего глиняного кувшина, — Даже не знаю. А ты знаешь, что я терпеть не могу такого рода загадки. Поэтому говори уже прямо. Хватит меня бесить.

— Понятно, голову напрягать мы не хотим, — я попытался скрыть разочарование, но судя по раздражённому фырканью Айлин, получилось это не слишком хорошо, — Ладно, постараюсь объяснить попроще. Дело в том… — я на мгновение замолчал, собираясь с мыслями. Тема была нелёгкая, неприятная, но проговорить её стоило. Хотя бы ради того, чтобы действительно расставить все точки над и, — Дело в том, что рано или поздно меня убьют. По закону подлости, больших чисел, вероятности — называй, это как хочешь. Но факт остаётся фактом.

— Я стараюсь об этом не думать, — мгновенно помрачнев, сказала девушка, — Просто не хочу верить в такой… итог этого путешествия.

— К сожалению, у нас не та история, которая могла бы закончиться словами: «И жили они долго и счастливо». Хотя, умереть в один день мы вполне можем.

— Считай, как хочешь, — раздражённо отрезала Айлин, — А я буду верить, что и для нас возможна счастливая концовка. Иначе это всё… Просто не имеет никакого смысла.

— Как скажешь, — пожал плечами я, — Если тебе не нравится такая формулировка, тогда будем считать, что рано или поздно я попаду в плен, и тебе снова придётся меня выручать. В прошлый раз у тебя всё получилось. Но лишь за счёт того, что бойцы испугались, не успели сообразить, что к чему, а потом тебе начало сказочно везти. Сначала Барон предложил свою помощь, а затем и Гайер. В следующий раз такого не будет. Придётся справляться самой. Тебе нужно будет как-то удержать ядро нашего отряда под своим началом.

— И при чём тут «женский батальон»?

— Всё очень просто, — я скрестил на груди руки и откинулся на спинку грубо сколоченного, но добротного стула, — Если ты обратила внимание, то большинство женщин, а их у нас неполных два десятка, уже образовали парочки с некоторыми из бойцов. И, как нетрудно догадаться, имеют на них какое-никакое влияние. Если ты для них станешь авторитетом, то в нужный момент они… смогут повлиять на своих мужчин, удержав их от дезертирства. Таким образом, получится сохранить под своим началом большую часть отряда, а значит, и остальные ещё десять раз подумают, прежде чем сделать ноги.

— А ты не думаешь, что сделать ноги захотят эти самые женщины? Не желая рисковать своими мужчинами ради твоего спасения? — поинтересовалась Айлин, — Я бы на их месте так и поступила, если честно.

— Это тоже продумал, — пожал плечами я, — Как ты могла заметить здешнее общество весьма… шовинистическое. Женщина, не имеющая знатного происхождения или особых дарований в нём априори является человеком второго сорта. А женщина с «богатым» прошлым является вторым сортом даже среди своего пола. Создав… как ты там сказала? «Женский батальон», мы используем эту ситуацию себе во благо. Поднимем их статус на один уровень с мужчинами. Но только в рамках нашего отряда. Пока они с нами, они имеют те же права и могут пользоваться тем же уважением, что и солдаты. Но стоит им покинуть отряд, как они снова превращаются в обычных шлюх, к которым любой уважающий себя человек даже подойти побрезгует. Кроме того, мы будем им платить. Не только, как обслуге, но треть от солдатского жалования. Деньги тоже порой являются довольно сильным мотиватором и способом привязки. Не стоит их недооценивать.

Над столом повисло неловкое молчание. Айлин сидела и напряжённо обдумывала услышанное. У меня же появилось несколько минут, которые мой рот целиком и полностью мог посвятить уже подостывшей еде. Надо будет всё-таки выразить благодарность здешнему повару. Потрудился он на славу.

— Знаешь… А это и правда весьма хитрая многоходовочка. И когда это ты научился так… руководить?

— Жизнь заставила, — пожал плечами я, немного помолчал и добавил, — Кроме того, эта самая многоходовочка даст нам ещё несколько плюсов.

— Например?

— Как я уже говорил, освободит мне людей во время сражения. А ещё у меня появятся глаза и уши в той части отряда, до которой мои руки пока не доходят, — я пододвинул себе глиняный кувшин и кружку, наполнил её и сделал большой глоток. Помолчал, утёр усы и продолжил, — Видишь ли, я по-прежнему не питаю особых иллюзий насчёт морально-нравственного облика вчерашних шлюх. Сегодня они разбились на парочки. Но завтра им могут надоесть их нынешние партнёры, и они начнут вертеть хвостами перед другими. Возникнут конфликты. Если их на корню не пресечь — то дело может дойти и до поножовщины. Повышать их морально-нравственные стандарты я тебя не прошу. Этим займётся Эника. Она, как-никак бывшая священница и знает, как подобрать нужные ключи к дверцам заблудших душ. Но вот следить и докладывать тебе придётся. По мере сил.

— Да уж, работёнка предстоит непростая, — покачала головой девушка, немного помолчала и добавила, — Они не простят мне того простого факта, что ты теперь мой.

— Иногда я задаю себе вопрос: «А разве могло быть как-то иначе?»

— Мы оба знаем на него ответ, — улыбнулась девушка, — Вернее, поняли его в тот самый момент, когда в первый раз встретились. Но для них он… может быть не так очевиден даже сейчас. Так что и управлять ими мне будет в разы сложнее, чем тебе — парнями. Так что, требую за это дело доплату. В конце-концов, нам не помешает чуть больше личных денег.

— Будешь получать наравне со мной, — кивнул я, — Как второй командир. Ты не бойся. Сложно будет только первое время. Потом привыкнешь. А, может, и вовсе войдёшь во вкус. Что же до зависти, обиды — им придётся смириться. Рано или поздно. Никто не может вынашивать в себе их вечно.

— Ты очень плохо знаешь женщин, — девушка многозначительно улыбнулась, — Впрочем, это и впрямь сильно повысит наши шансы на выживание, так что попробовать стоит. А там — кто знает. Может, нам всё же удастся переломить каноны жанра, вырвав у этого мира хорошую концовку для нашей истории.

Я не стал её переубеждать. Просто потому, что не хотел отбирать у неё эту призрачную надежду. А может — потому, что сам в глубине души надеялся на нечто подобное.