Имперский гамбит

Глава 10

Дальше, как ни странно, ничего особо интересного не было. Или Кощею лениво было наезжать на меня без посторонних взоров, или он понял, что никаких извинений или чего-то подобного от меня не добиться. Так что, минут через двадцать бесполезной болтовни, мы попросту разошлись, оставшись каждый при своём мнении.

Я понимаю Аскета, которому, внезапно, приходится пробовать усидеть сразу на двух стульях. Но, кто сказал, что понятие и принятие подобного подхода — одно и то же? Мне не нравятся такие методы, особенно если они направлены на что-то важное.

Хватает мне нервов и из-за попыток догадаться, что пытается сделать Ломекс. И так пришлось отвлечь половину аналитиков, направив их взоры в сторону Империи, а это вряд ли хорошо кончится.

— Ладно, раз гора не идёт к Магомеду, то он пойдёт к горе… — протянул я, осознавая, что у меня нет никакого желания и дальше заниматься подобным.

Да, где-то там Кёртис упорно что-то ищет, связывается со всеми, с кем может, но ничего полезного он мне так и не рассказал. Все лишь руками разводят, тоже не понимая, из-за чего Княжество впало в подобную немилость императора, хотя, казалось бы, всё должно быть исключительно наоборот.

Я активировал телепорт в Астроган, оказавшись около Храма Всех Богов. Заглянуть внутрь? Нет, совсем не хочется мне подобным заниматься, оставим этот момент на то время, когда я буду совершенно свободным, с чистой головой и в хорошем настроении.

Не прошло и минуты, как я ощутил направленное на меня чужое внимание. Да, так и есть, неподалеку появилась парочка гвардейцев, которые с напряжёнными лицами смотрели прямо на меня, не стараясь даже скрыть этого.

Хорошо, я не против, потому что ничего противоправного не задумал, просто хочу попасть к кому-нибудь из первых лиц Империи. В идеале, понятное дело, к Ломексу, но у меня начали закрадываться сомнения в том, что он согласится меня принять.

В первую очередь — из-за того, что он вновь заседает в своём отстроенном дворце. Что, если у меня опять ум за разум заедет, и я опять смогу разрушить то, во что вбухали такие деньжища? Мне Мируз скидывал примерную стоимость реконструкции, так получилась сумма, примерно равная совокупному доходу всего моего Княжества.

Я лишь в очередной раз почесал голову, когда представил подобный масштаб. Какой смысл тратить такое количество средств на подобное место? Он, что, заложил туда защиту от одновременного удара десятка богов? Только так я могу оправдать подобный шаг.

— Вам тут будут не рады, — прервал моё целенаправленное шествие спокойный голос капитана гвардии, который вырос на моём пути.

— Я — Имперский Князь, ты не можешь меня задержать, — ответил я без малейшего раздражения, понимая, что оно у меня вряд ли появится.

Этот человек явно не один из тех, кто пытался победить меня на кулачках, да и лощеным франтом его не назовешь. Шлема на его голове не было, так что я отлично вижу полностью седую голову и лицо, изрешеченное крупной сетью шрамов. Более того, я успел заметить его легкую хромоту. Раз уж такого калеку оставили в гвардии, то он явно должен был отличиться чем-то очень полезным.

— Император не хочет вас видеть. Он приказал, чтобы всех первых лиц Княжества, пытающихся попасть на его прием, отворачивали ещё на ступеньках резиденции… — хмм, получается, что Ломекс подозревал, что это могу быть не только я, раз пошла такая формулировка. Нет, я на такое не соглашусь, мне всё равно надо… — но есть один представительный человек, который хотел бы переговорить с Вами с глазу на глаз, из-за чего он и послал меня неделю назад патрулировать эту территорию, дожидаясь Вашего подхода.

— И ты тут неделю без сна? — удивился я.

— Верно, Князь. Пойдёмте за мной, я проведу вас тем путём, где никто не сможет проследить, — не, если этот боец тут днюет и ночует такой длительный срок, то мне даже интересно становится глянуть, кто же его отправил. Стоит понимать, что это не какой-то рядовой солдат и даже не обычный гвардеец, это — целый гвардейский капитан! Таких всего лишь десять по всей Империи, так что это что-то, да значит.

Я отправился за хромающим передо мной воином, пытаясь примерно по карте понять, куда же конкретно мы идём. Пока ничего не получалось, в столице я не так уж и часто и был. Уверен лишь в том, что мы неспешно покидаем центр города и движемся куда-то на восток…

— Надо спустится, там вас ждут. Не отставайте, — предупредил он, отпирая какую-то старую, но крепкую дверь, за которой я увидел ступеньки вниз.

Не, останавливаться на половине пути я точно не хочу, но это начинает напоминать какую-то ловушку. Заманить меня в катакомбы, чтобы…

Дальше я не мог ничего придумать. Чтобы не разнёс город? Поверьте, для моего «Рывка», во время которого я могу увеличить массу тела до бешеных величин, практически не существует препятствий. Пока не пробовал, смогу ли я прорваться через несколько сотен метров земли. Но, уверен в том, что побарахтаться точно смогу.

Достаточно было бы просто предложить мне выехать за город, мол император будет ждать меня там, чем спускаться в эти катакомбы, по которым мы идём уже минут десять. Тут узкое пространство, на меня навалиться со всех сторон не выйдет, а один на один я уложу любого.

До меня донёсся какой-то гул голосов… Он не напряженный, скорее… Азартный?

— Не переживайте, это — Черный рынок, — предупредил меня капитан имперской гвардии. — У моего повелителя есть тут своя комната, в которой можно не опасаться быть подслушанным.

Потрясающе, Черный рынок расположен под столицей Империи? А почему я этого не знаю и никогда тут не был?

— Хорошо, веди, — лишь согласился я.

Несмотря на мой покорный вид, у меня было подвешено сразу несколько заклинаний, которые я практически моментально мог бы активировать. Начиная с «Рывка» и «Истязания», заканчивая тем же «Двойником Хаоса» и «Полем огня». Уже кем-кем, а беспечным меня точно назвать нельзя. Оружия в моих руках не видно только из-за того, что вместо энергетических клинков я уже давно преобразовал энергию в некое подобие сетки, укутывающих мои руки. Неплохо так вышло, что перчатки и наручи с сета располагаются поверху обволакивающей мои руки от пальцев до предплечья силы, не позволяя постороннему заметить подвох.

А ведь прикольно, да? Как так получается, что такие занятные моменты, которые я ранее не использовал, у меня выходят лишь в каких-то сложных и непонятных ситуациях? Что я ещё умудрился не узнать о самом себе?

Гвардеец не обманул, мы прошли мимо расширяющегося поворота, из-за которого и доносился этот шум, который создают сотни разговаривающих и перекривающих друг друга существ, минут семь двигались по виляющему туда-сюда коридору, после чего вышли к… Стойке ресепшена?

— Вам куда? — спросил сидящий за небольшим столом угрюмый тип. Два десятка существ четырехсотого уровня, которые до этого момента скучали и занимались всем, чем угодно, сразу же уставились на нас с гвардейцем. Я прямо начал ощущать, как нарастает напряжение…

— В пятый номер. Там должны ожидать Агриэля, — ответил гвардеец.

— Да, верно, проходите, — через небольшой промежуток времени ответил все тот же мужик. Я уже физически начинал ощущать, что эти ребята напротив готовы к нападению, но, после его слов, всё моментально рассеялось и охрана вернулась к своим делам.

«А на карте тут три десятка существ», внезапно озарило меня. Гвардеец пошёл вперед, а я задержался на несколько секунд, бросая взгляды на те ниши в стенах, которые сразу и не заметил.

Потрясающе, как они умудрились затащить сюда стреломет таких размеров? Думаю, что от его выстрела меня ничего не спасло бы. Там копье длиннее моего тела.

— Неплохо, — хмыкнул я, заканчивая осмотр окружающей среды и юркнул за моим проводником.

— Дальше я не пойду, вас выведет мой начальник, — сказал он около номера с большой цифрой «5» на двери.

Я ничего не ответил, лишь открыл дверь и вошёл внутрь…

— Надоело принимать удары за ударом, решил посетить резиденцию, чтобы разобраться? — спросил меня человек, которого я отлично знаю. Посередине неплохо обставленной комнаты с неплохим освещением сидел Первый Советник императора, который жестом пригласил меня сесть напротив него. А это становится всё более интересным…

— Неплохое начало, продолжай, — ответил я, принимая приглашение.

Не скажу, что подобная встреча особо неожиданная. Думал, правда, что это будет кто-нибудь рангом пониже, начал даже искать фотографии остальных Имперских Князей.

— Я начну издалека. Нам, людям, в «Новом мире» отвели куда больший срок, чем у вас на Земле, но и тут есть свои рамки. Знаешь, кто сейчас самый старый среди всех человеческих представителей Империи?

— И кто же? — поинтересовался я, не собираясь гадать.

— Ломексу не так давно исполнилось две тысячи и пять лет.

— Хорошо сохранился, — не особо впечатлила меня эта цифра, потому что я и так знал, что он очень и очень древний.

— Он — первый, кто пережил цифру в 2000 лет. Раньше это считалось невозможным, да и сейчас… Никто не афиширует тему про его возраст, нет никаких празднований, ни подарков — ничего. Он давно задумывался о том, как продлить отмерянный нам срок, но не находил возможности исполнить это, придерживаясь заветов Равновесия, после чего… Восемь лет назад, когда ему оставалось жить всего три года, он обратился к другой силе, которая ему ответила. Её отголосок ты должен был видеть, когда забирал последний элемент своего сета.

— Та чернота, которая шла от него… — предположил я, вспоминая тот самый момент.

— Да. Я считал, что могу контролировать его, направляя его решения и мнения в нужное русло, но последние несколько месяцев показали, что я сильно ошибался. Эта сила влияет на него куда сильнее, чем я думал, заставляя его совершать то, что старый Ломекс никогда бы не сделал, — несколько расстроено протянул Первый Советник. Хмм, они, вроде как, друзьями были, если я правильно энциклопедию «Нового мира» читал. Тогда понятно, почему он не рад подобному.

— И что за сила? — поинтересовался я. Вдруг особо нечего пока бояться и…

— Я подозреваю, что ему ответила Ллос, — огорошил меня Первый Советник, разбивая все мои надежды и мечты.

Ладно, это был один из худших вариантов, который я тоже рассматривал, учитывая информацию про тренировки армий. Если так, то мне становится понятно, чего ждёт сама паучиха — у неё появился вариант нанести удар сразу с двух направлений. Причем второго я не должен был ожидать…

Тогда очень глупое решение забирать у нас бонусы от оазисов, выкручивать нам руки с поставками. Это же, фактически, прямым текстом объявило о потенциальных намерениях Ломекса! Я бы вообще внимания не обращал на то, что творится в Империи, если бы все было так же, как и раньше.

— Это получилось мне вложить в его голову, — признался Первый Советник. — У Ломекса начались серьезные проблемы с принятием решений. Есть главная цель, которую я не знаю, лишь примерно подозреваю, а всё остальное — не важно.

— И зачем? Почему было бы не прийти ко мне и не сказать про это прямо? — удивился я, несколько разозлившись. Мы, блин, убытки такие терпим, а он признается, что сам это сделал…

Минут через десять я молча сидел, полностью погрузившись в свои мысли и размышления. Первый Советник выговорился и не говорил ни слова, ожидая моего ответа на то, что он произнёс. Ладно, это имеет место быть. Я вряд ли поверил бы в подобное происшествие с Императором и подумал бы, что Советник начал вести свою игру, после чего сдал бы его Ломексу. О подобном потенциальном варианте развития и так можно было бы догадаться, если бы я чуть-чуть подумал, а не сразу ляпал то, что появляется в моей голове.

Как бы всё равно есть моментик… Процентов пять, скажем, что Кирито мне кое, о чем недоговаривает и на самом деле пытается выжать максимум конкретно для себя. Как это доказать или опровергнуть? Пока идей нет, но я обязательно что-нибудь придумаю.

Самое занятное, что он ничего не предложил. Просто пересказал всё, что, опять же, по его словам и мнению, происходит в высшем эшелоне власти Империи. Князья недовольны тем, что им не предоставили возможности расширить свои территории путем захвата Свободных Земель и Империи Демонов.

Судя по тому, что Ломекс говорил своим подопечным, или он вел двойную игру, или Ллос хотела использовать Азазеля и Мамону для отвлечения нашего внимания от Земли. Император уверял, что его армии смогли бы сдержать демонов и выдержать необходимые два месяца, которые ему для чего-то были бы нужны. Потом они бы практически без малейшего сопротивления уничтожили бы демонов.

Последними словами, которые мне сказал Голос Империи, было вот что: «Тот срок, что называл Ломекс, истекает через три дня».

Связано ли это с мельтешением пауков вдоль границ? Наверняка. Могли бы мы что-то заметить, и как-то этому противодействовать, если бы все наши армии и силы были бы до сих пор направлены на противостояние Азазелю? Заметить — да, противодействовать — вряд ли. Это были бы вечные бои раз на раз, позиционная война, кучи потерянных уровней, миллиарды золотых на расходники и пропитание…

Такой конфликт вымотал бы нас всех как морально, физически, так и финансово. А потом бы напала Ллос, тупо похоронив бы нас.

Надо много и долго думать о том, что делать и как на самом деле не допустить подобного удара с двух сторон… Но, как я понимаю, Кирито для этого меня сюда и позвал.

— Что предлагаешь? — спросил я, откидываясь на спинку кресла, направляя свой взор на Первого Советника.

У меня есть понимание, чего я могу добиться конкретно сейчас. Сейчас есть бешеное желание отправиться в резиденцию Императора, разнести там всё, добираясь до Ломекса, после чего схватить его и пинком ноги сделать его вторым существом, который окажется в Пламени Хаоса от меня. Успеет ли Ллос на это среагировать? Вряд ли. Для противодействия мне на этой территории ей необходим алтарь, который я точно сумел бы ощутить. Храм Всех Богов для этого не подходит, а ничего иного я не чувствую.

Но, к сожалению, мой голос разума утверждает, что это — не лучшее решение. Очень легко можно предугадать, как к убийству чуть ли не вечного Императора отнесется вся аристократия и простой люд. Уверен, что мне не станут короновать и звать «Избавителем от тирана», Ломекса любят и уважают… Так что пусть говорит Кирито, раз он меня сюда позвал.

— Я давно начал работать в этом направлении. Могу сказать, что добрая половина гвардии целиком и полностью подчиняется мне и сделает всё, что я скажу. Причем — это та часть, которая часто принимала участие в различных конфликтах, то есть самые боеспособные и лучшие из лучших. Несколько военачальников и из регулярной армии находятся у меня на крючке… — продолжал перечислять Первый Советник.

Получено задание — «Враг у порога».

Всё время своего существования Империя возвеличивала Хаос в качестве своего основного покровителя, за что Хаос был к ним куда более благосклонен, чем к остальным.

В последнее время Эмиссары Хаоса начали ощущать противодействие на территории этой страны, но они не смогли выяснить причину. Разберитесь с этим, верните Империю в лоно Хаоса!

Награда: увеличенная благосклонность Хаоса, вариативно…

Кирито всё продолжал говорить, а я пытался схватиться за голову, понимая, что у меня нет выбора, потому что Хаос сделал его за меня. Мне не просто предложили принять этот квест, он уже стоит в списке принятых с активированным таймером, который почему-то начал свой отсчет со 164 часов, 59 минут и 59 секунд, и неумолимо крутил секунды назад…