Имперский гамбит

Глава 1

Аскет. Иркутск. Через 3 дня после гибели Мамоны

Небольшой импровизированный штаб армии Земли расположился в городе, который предложили правители Российской Империи. Агриэль куда-то пропал и, судя по попыткам Зератула сохранить уверенное лицо при не самой лучшей игре, в Княжестве не появлялся, так что Аскет решил, что надо пробовать брать управление в свои руки.

Армия Ллос перестала маяться дурью, когда паучиха осознала, что их гипотетический план по поддержке демонов в «Новом мире» провалился. Серьезно рассчитывать на то, что осталось от Монголии после Чингисхана не приходилось, так что следующим адекватным рубежом обороны будет или сама Россия, или Персия.

Пока что аналитики, следя за продвижением пауков и их производным по Китаю и Индии, больше делали ставку на то, что следующей целью будет Российская Империя.

— Ну что скажешь? — спросил Аскет у Владимира, своего товарища и, по совместительству, соруководителя страны.

— Балаган, — коротко охарактеризовал прошедшее собрание тот, недовольно о чем-то размышляя.

Отсутствие Агриэля породило те вопросы, которых не было при недавно прошедшей войне с демонами. Попытка обсудить происходящее и планы на уничтожение врагов застопорились уже в самом начале.

Слишком легкая победа против Азазеля вскружила голову всем главам кланов, которые начали считать себя гениальными стратегами и тактиками, словно не понимая, что 90 % всей этой легкости умудрился обеспечить Агриэль. Каким образом можно было бы победить без него, внезапно ставшим равным по силам не то, что с Зевсом, а даже с Ллос, да ещё и без Велиала, чье присутствие явно обеспечил глава Княжества, Аскет даже представить себе не может.

Если рассориться окончательно не получилось во время первого обсуждения, которое решили пока отложить, то следующие точно внесли ещё больше сумятицы и недопонимая.

До идей по борьбе даже не дошли. Кто-то вбросил информацию, про отсутствующие награды со стороны Императора, потом начали обсуждать, как делить награбленное с демонов. Не забыли пройтись и по Княжеству, опасаясь, что они могут не перечислить положенные доли от выплаченной Зигором суммы.

Удивительно, что некоторые из глав кланом с самым серьезным выражением лица предложили не дожидаться следующих действий Зератула и компании, а напасть на Княжество, заставив выбить свои, якобы, кровные деньги.

Аскет на несколько минут даже дар речи потерял, пытаясь понять, стоит ли встревать в это и напоминать, что Княжество и является княжеством только из-за того, что официально входит в Империю. Неужели кто-то думает, что Ломекс потерпит столь наглое вторжение на землю своего вассала, какими бы напряженными не были бы его отношения с Агриэлем.

— Три выходных хватит?

— Вполне, — согласился с данным утвердительным вопросом Владимир.

После возвращения с «Нового мира» они вдвоем решили ненадолго распустить армию, чтобы все перевели дух и подготовились к новым испытаниям, а уже завтра все боевые отряды Российской Империи должны собраться около Иркутска, чтобы возобновить тренировки.

Хватило событий, которые показали, что до идеальной выучки ещё очень и очень далеко, да и чувство локтя окончательно так и не оформилось, вот и надо это все натренировывать.

Более того, на сегодняшний вечер у Аскета с Владимиром была назначена очень интересная беседа, за исход которой ни один из них не ручался.

— Вернемся?

— Даже не собираюсь, смысла нет, — отмахнулся Аскет, понимая, что ничего дельного на этом собрании явно не прозвучит. Было ощущение, что разгоряченные «высокие» гости даже не заметили пропажи тех, кто этот штаб и созвал.

— Едем сейчас? Говорили, что может прибыть раньше.

— Давай, чего кота за хвост тянуть?

Полтора часа спустя.

— Надо бы узнать, кто такой асфальт кладет, — в некотором обалдении прошептал себе под нос водитель внедорожника, обнаружив трехполосную дорогу в том месте, где её никогда не было.

Ровненький идеальный автобан направлялся прямиком в ближайший лес. Водила даже выйти захотел, чтобы проверить, не иллюзия ли это, но Аскет настоял, чтобы никто не покидал транспортные средства. Уж больно сильно об этом просили хозяева сибирских лесов. Уж чему-чему, а следовать подобным просьбам Аскет с Владимиром точно намеревались.

— Мы в поваленное дерево не упремся? — опять влез своими разговорами водитель. Он раньше таксистом не был? Ну тем, у которого свой успешный бизнес, а людей за деньги подвозит исключительно ради души?

— Нет, — коротко ответил Аскет, планируя никогда больше никогда не садить этого человека за руль своего автомобиля. Жаль, что штатный водитель получил небольшие ранения во время штурма столицы Империи демонов, так что сейчас отдыхает. Знал бы — никогда не отпустил его за пределы страны.

— Не удивляйся тому, что увидишь дальше. Становись на место для парковки и ни в коем случае не покидай автомобиля. Курить можешь из окна, окурки в окно не выкидывай, иначе я за твою жизнь и ломанного гроша не дам. Понял? — решил от греха подальше проинструктировать этого болтунишку Аскет. Ну его нафиг, рисковать своей жизнью из-за потенциальных глупых поступков левых людей. Ещё и перед Кощеем с Ягой. До сих пор сложно поверить, что они существуют не только в детских сказках, так что все должно быть идеально…

— Видели, знаем, — безо всякого вступления начал Кощей.

«И то неплохо, будем общаться без всяких „архаизмов“, с ними можно себе и голову сломать», подумал Аскет.

— Помочь планируете? — принял подобную беседу и Владимир, ринувшись с места в карьер.

«Жаль, конечно, что эти два существа не особо любят беседовать через личные сообщения, как и показываться на людях за пределами своих лесов. Куда проще было бы, если бы нам не пришлось тащиться сюда кучу времени. Уж у кого-кого, а у существ такой силы обязательно должна быть возможность быстрого перемещения».

— Ты нам ещё поклониться вели, — недовольно пробурчала Яга, бросив осудительный взгляд на Аскета. И вот пойми, то ли мысли читает, то ли по лицу умеет все понимать. Ещё и улыбнулась загадочно…

— Поможем мы, коли на землю русскую беда придет, — вроде как согласился Кощей.

— Стоит ли доводить до этого? Куда лучше бить врага на его территории, не допуская их к нам? — высказал свою позицию Аскет.

— Сильны мы только тут. И четвертины своих возможностей не покажем на чужой земле. Другие верования, иные боги. Хотели бы, да не получится. Только тут, в месте, которому мы принадлежим, мы сильнее всего.

«Ну да. Сами же говорили, что чуть ли не низвергнутые боги. Показаться простому люду, дать им понять, что существуете и готовы прийти на помощь в сложной ситуации, после чего и новая паства подтянется, верно?»

— Не без этого, — ответила Яга.

«Точено мысли читает», окончательно смирился Аскет с тем, что никаких секретов в этом месте у него пока не может быть.

— Пусть приходят сюда, — а вот Кощей никак не прокомментировал то, что творилось в голове Аскета. — Сама природа восстанет против них, а мы поведем её в бой…

Агриэль. Земля. Где-то на границе Монголии и Китая.

Коротенький пересказ произошедшего со стороны Аскета вызвал несколько вопросов, не убрав и самый главный — как мне умудриться пережить ещё и эту ситуацию?

Понятное дело, что помощь со стороны таких сущностей никогда лишней не будет, но хватит ли этого, чтобы победить получившую по носу Ллос? Она явно теперь будет готовиться куда более серьезно. Мы легонечко щелкнули её по носу в Бразилии, влепили неслабый подзатыльник у демонов. Думаю, что подобного должно хватить для активизации её мозга в том направлении, что не всё может быть так просто, как она планировала.

Ещё и Велиал говорил, что в астрале началось странное шевеление со стороны Ллос. Слишком много её вестников носятся туда-сюда, словно собирая информацию или пытаясь что-то отыскать. Получается, что она уже что-то пытается придумать.

«Нет, если встанет вопрос: „умереть и победить или выжить, но проиграть“, то я, наверное, пойду до конца и выберу первый вариант. Но жить, мать его, как-то очень сильно хочется. Я, можно сказать, это ещё и делать не начал. До пенсии не дожил, на рыбалку зимнюю ни разу не ездил, никому ещё ни разу не говорил: „Какая наглая молодежь пошла, вот я в их годы…“, так что как-то рано мне помирать. Даже потомства не оставил, а это совсем ужас!».

То, что положение Китая очень и очень плачевно, показывало огромное количество беженцев, в срочном порядке пытающихся покинуть страну и добраться до Сибири, в которой, как оказалось, не настолько уж холодно, если речь идет про выживание.

Шихуанди второй день не отвечал на личные сообщения. В друзья я его не добавлял, так что информации о том, был ли он онлайн, или нет, у меня не может быть.

Вот я и решил слетать в Пекин, чтобы глянуть, что там происходит. От беженцев никакого толку. Подавляющая их часть не понимала даже системный язык, а те, что знали его, бормотали какую-то чушь и отказывались останавливаться до тех пор, пока не окажутся в нескольких тысячах километров от границы России и Монголии.

Разведку мы тоже не успели ещё заслать. Зератул и так разрывался между всеми, пытаясь доказать, что моё пятидневное отсутствие оправдано, надеясь, что не появятся какие-нибудь гиены, планирующие атаковать раненого льва.

Первые предчувствия беды я увидел ещё в Монголии, не успев добраться даже до Китая.

Этим звоночком стал отряд очень быстрых паукообразных тварей, бегущих куда-то с запада на восток. Головы существ, из которых и преобразовали, не особо отличались от человеческих, так что даже с моей высоты очень легко было заметить узкий разрез глаз, присущий китайцам.

Получается, что у Ллос уже хватает бедных китайцев, из которых она делает себе новых любимчиков. Куда хуже то, что эти монстры уже так далеко от предыдущей границы владений паучихи. Неужели она умудрилась продвинуться так далеко за столь короткий срок?

На всякий случай я поднялся максимально высоко, продолжая свой полет исключительно по карте. Спуститься ниже решился лишь добравшись до Пекина, прикинув, что где-то подо мной и должен быть «Запретный город», в котором и квартировал Шихуанди.

— Вашу мать, — пробормотал я, осознавая, что самые худшие предположения оправдались. — А ведь я обещал тебе помощь…

На месте древних сооружений теперь было огромное пепелище, по которому туда-сюда бродил огромный монстр, над которым явно поработала Ллос или кто-то из её приближенных. Понятное дело, что вряд ли лично она занимается преобразованием людей в своих последователей, но ради таких целей вполне могла и спуститься сама.

— А ведь он не фигней мается, — внезапно заметил я некую системность в его перемещениях.

«Площадка для малого алтаря Ллос», послушная система выделила огромную территорию под моими ногами.

Зашибись, она уже и тут свой алтарь клепает. Раз необходима такая огромная территория, то это явно будет не те небольшие ящички, которые я видел во всех остальных храмах. Неплохо готовится, гадина.

«Придется, видимо, на самом деле первый натиск встречать во владениях Аскета», осознал я. Китай для нас потерян окончательно, если даже древнего императора обратили в своего вассала.

Понятно, что эта идея не особо понравится Аскету. Он и сам мне признался, что понятия не имеет, что делать дальше, но допускать появления пауков и им подобным на своих землях не хочет.

Это логично. Никогда не поймешь, что взбредет в голову существу, которое сильнее тебя на несколько порядков и явно размышляет в каких-то иных сферах.

«Оп», ощутил я на себе чужой взгляд. Это бывший император с чего-то поднял голову и уставился на меня своими пустыми глазами, чей взор пробирает до самых далеких уголков души.

«Ну тебя в болото», подумал я, опять взмыл на десяток километров вверх и рванул на север, надеясь, что ни Ллос, ни Зевс не появятся передо мной сейчас. Не готов я противостоять им сейчас…

Через несколько часов. Основная крепость Княжества.

— Может нам повторить наш забег и завалить Ллос так же, как мы расправились с Мамоной? — попробовал придумать что-то оригинальное Зератул.

— Задумывался об этом, но отмел идею, как полностью несостоятельную. Чем нам перекинуть всю армию через океан так, чтобы нас не заметила Ллос и её приближенные? Каким образом умудриться незаметно добраться до храма…

— Так, а твои телепорты? Ты же открывал их тогда, — напомнил мне Денис.

— Да, кажется пришла пора рассказать тебе, что я имел ввиду под словами «осталось не так много жизней»… — решил я, после чего поведал своему заместителю обо всех перипетиях, с которыми мне пришлось столкнуться из-за первой смерти на Земле.

— Получается, что следующее твое применение «Равновесия сил» на существах уровня Ллос может оказаться последним, что ты сделаешь в своей жизни? — вынес главное с этого рассказа Зератул.

— Верно. Если бы у меня была стопроцентная уверенность, что получится закончить всё одним ударом, то, поверь, мы бы так и сделали. Но… Сейчас Ллос предупреждена, что мы можем так сделать и, наверняка, она к этому готовится. Так что я не готов поставить на кон абсолютно всё.

— Согласен, не спеши с этим, — согласился Денис, который осознал, что не так далеко находится от потенциальной перспективы управления Княжеством в одиночку. Надеюсь, что теперь мои постоянные отлучки не так сильно будут его раздражать.

— Но что-то делать точно надо…

— Да ладно тебе, все не так плохо, — попытался он подбодрить меня. — Големы великолепно показали себя против пауков. Только жрецы Мамоны умудрялись их вырубать, все остальные чуть ли не бесполезными оказывались против них. Численность мы практически полностью восстановили, успеем ещё настроить до того момента, как все начнется. Коалиция не распалась, с твоим появлением все куда проще станет. Считай, что это затяжная кампания, которая не прервалась после победы над демонами. Велиал, кстати, обещал тебе помочь, если я не ошибаюсь, да?

— Верно.

— Вообще отлично. Он куда сильнее стал, добавь к этому… Ягу и Кощея, — каким-то странным тоном добавил он. Ну да, куда проще поверить в существование богов, чем в то, что эти персонажи оказались не выдумкой, а реально существуют. — Вот все не так и плохо получается. Наоборот, мы куда сильнее стали. Набрались опыта и знаний…

— Что по разведке? У Ллос сейчас огромная территория. Если она поставила преобразование людей в пауков на конвейер, то мне страшно представить, армия какой силы у неё сейчас будет.

— Кертис разослал своих ребят, но предупреждал, чтобы быстрого результата не ждали. Тяжело затеряться в толпе монстров, созданных для уничтожения людей, если ты человек или темный эльф.

— Будем ждать и готовиться. Аскет собирает армию, надо и нам этим заняться. Объявляй на завтра новое собрание, пора навести порядок в этом балагане, на который мне жаловался наш восточный сосед.

— Понял, сделаю. Что будем делать с Ломексом? — задал Денис животрепещущий вопрос.

— Понятия не имею, что там происходит. Такое впечатление, что он начинает принимать решения, которые все хуже и хуже конкретно для нас. И я в душе не е… Представить даже не могу, из-за чего подобное происходит, — остановил я сам себя. И так материться начал, как сапожник, в последнее время. Пора прекращать сквернословить и контролировать самого себя хотя бы в этом…