Имперский повар 6

Глава 10

Врать тем, кого любишь — это как разделывать рыбу фугу: одно неверное движение ножом, и семейный ужин превратится в похороны. Поэтому иногда лучше вообще не доставать нож из чехла.

Дверь номера закрылась за моей спиной с мягким щелчком, отрезая меня от шумного коридора отеля «Империал». Я прислонился спиной к прохладному дереву и выдохнул. Ноги, которые ещё полчаса назад держали меня только на честном слове и адреналине, теперь налились свинцом.

— Ты долго, — раздался тихий голос из глубины комнаты.

Я открыл глаза. В кресле у окна, подсветом торшера, сидела Света. На коленях у неё лежала открытая книга, а в руке держала бокал с красным вином. Она была без того строгого «продюсерского» пиджака, в котором я привык видеть её на студии. Мягкий кашемировый свитер, распущенные волосы, босые ноги, поджатые под себя.

Она выглядела уютной и домашней. И бесконечно далёкой от того мира, в который меня только что окунули головой.

— Прости, — я отлип от двери и прошёл в комнату, стараясь не шаркать ногами. — Переговоры затянулись.

Света отложила книгу и внимательно посмотрела на меня. От её профессионального взгляда трудно было что-то скрыть, но я надеялся, что моя бледность сойдёт за обычную усталость.

— Как всё прошло? — спросила она. — Воронков пытался продать тебе душу за этот несчастный корень?

Я усмехнулся, стягивая пальто. Внутренний карман с «телефоном судного дня» и куском мандрагоры приятно оттянул руку.

— Почти. Мы обсуждали ботанику, селекцию и будущее имперского агропрома. Скука смертная, Света. Старики любят поговорить о том, как раньше трава была зеленее, а магия — гуще. Но это было нужно. «Гильдия» теперь у нас в кармане, по крайней мере, на время шоу.

— Ботаника, значит… — протянула женщина, вставая с кресла.

Она подошла ко мне и положила ладони на плечи. Начала медленно разминать забитые мышцы. Её пальцы были тёплыми и сильными.

— Ты напряжён, — прошептала она мне на ухо. — И весь ледяной. Иди ко мне. Я знаю отличный способ снять стресс после общения с аристократами. Вино, горячая ванна… и мы.

Её губы коснулись моей шеи. В любой другой вечер я бы с радостью принял это предложение. Света была красивой, умной и страстной женщиной. Но сейчас…

Сейчас я чувствовал себя пустой оболочкой. Внутри меня всё выгорело после разговора с Максом. Новость о матери, осознание того, что за каждым моим шагом следят, шпион Кирилл рядом с Настей — всё это давило на мозг.

Я мягко, но решительно перехватил её руки и отстранился.

— Света, прости.

Она замерла, глядя на меня с лёгким недоумением. В её глазах мелькнула обида.

— Что-то не так? Я слишком навязчива?

— Нет, дело не в тебе, — я потёр лицо ладонями, пытаясь стереть остатки действия газа. — Дело во мне. Я пуст, Света. Абсолютно. Если мы сейчас продолжим, я усну раньше, чем коснусь подушки. Или буду лежать бревном. Тебе будет обидно, а мне стыдно.

Она смотрела на меня несколько секунд, изучая. Потом вздохнула — разочарованно, но с пониманием. Света была умной женщиной. Она знала, когда мужчине нужно внимание, а когда ему нужно просто упасть и сдохнуть на пару часов.

— Ладно, — она отступила на шаг и поправила свитер. — Ты и правда выглядишь жутко. Синяки под глазами такие, что можно суп варить на этом бульоне усталости. Ложись спать, герой.

Она допила вино залпом, поставила бокал на столик и направилась к выходу. У двери она обернулась.

— Но ты мне должен, Белославов. Ужин. Настоящий, а не эти твои телевизионные перекусы.

Уф, да скольким же женщинам я теперь должен приготовить?

— Обещаю, — кивнул я.

Дверь закрылась. Я подошёл к выключателю и погасил верхний свет, оставив только тусклую подсветку у пола. Потом сел прямо на ковролин, прислонившись спиной к кровати, и вытянул ноги.

— Рат, — позвал я шёпотом. — Вылезай.

Тишина. Только гудение холодильника в мини-баре.

— Я знаю, что ты здесь. Я слышал, как ты шуршал пакетом с чипсами, пока Света была здесь.

Из-под кровати показался длинный розовый хвост, а затем и наглая морда. Рат отряхнулся и чихнул.

— Не шуршал я, — буркнул он. — Я проводил тактическую инспекцию продовольственных запасов. Кстати, чипсы с крабом — дрянь. Химия сплошная.

Он забрался мне на колено и уставился на меня бусинками глаз.

— Ты пахнешь страхом, шеф. Тебя что, травили?

— Почти, — я почесал его за ухом. — Рат, у нас режим тишины. Проверь номер. Электроника, жучки, скрытые камеры. Быстро.

Крыс посерьёзнел. Он спрыгнул на пол и начал методично обходить комнату по периметру. Он обнюхивал плинтуса, заглядывал за розетки, карабкался по шторам. Я наблюдал за ним, чувствуя, как паранойя, посеянная Максом, пускает корни.

Через пять минут Рат вернулся.

— Чисто, — доложил он. — На кухне за холодильником был один провод, который мне не понравился. Фонил чем-то странным. Я его перегрыз на всякий случай. Теперь мини-бар не работает, зато нас никто не слушает через компрессор. А так… только отельный вай-фай, но он и так дырявый.

— Хорошо, — я закрыл глаза. — Слушай внимательно.

Я пересказал ему всё. Поездку в такси, мешок на голове, подвал под клубом, человека в сером пальто. Я говорил шёпотом, хотя Рат заверил, что жучков нет.

Когда я дошёл до слов Макса о моей матери, Рат замер. Он даже перестал умываться лапкой.

— Елена Андреевна… — прошептал я. — Она жива, Рат. И она где-то там. На самом верху этой пищевой цепочки.

— Мать-королева? — присвистнул крыс. — Ого. В крысиной стае маток не трогают, это закон. Но они редко спускаются к простым смертным. Они сидят в глубине норы и дёргают за ниточки. Значит, ты теперь принц под колпаком?

— Скорее, заложник, — мрачно ответил я.

Я достал из кармана кнопочный телефон и показал его Рату.

— Вот мой поводок. Кнопка номер один. Звонок другу, который приедет и зачистит территорию. Вместе со свидетелями, если понадобится.

Рат опасливо понюхал чёрный пластик.

— Пахнет казёнщиной, — вынес он вердикт. — И кровью. Старой, засохшей кровью. Не нравится мне эта трубка, шеф. Выкинуть бы её.

— Нельзя, — я убрал телефон обратно. — Это страховка. Для Насти.

При упоминании сестры меня снова кольнуло.

— Кирилл, — сказал я. — Парень Насти.

— Что с ним? — насторожился Рат. — Тоже из этих?

— Он шпионит за нами каждый день. Докладывает обо всём. О каждом чихе, о каждом новом блюде.

Рат оскалил жёлтые зубы. Шерсть на его загривке встала дыбом.

— Я знал! — прошипел он. — Знал, что он мутный! Слишком тихий, слишком вежливый. Надо его кончать, шеф. Я могу подсыпать ему крысиного яда в чай. Или перегрызть тормозной шланг.

— Отставить, — жёстко сказал я. — Макс сказал, что Кирилл влюблён в Настю по-настоящему. Это его слабость. И наша защита. Пока он рядом, Настю не тронут ни Алиевы, ни Яровой. За ней присматривают.

— И что делать? — спросил Рат. — Сказать Насте?

Я задумался. Представил глаза сестры. Она только поверила, что у нас может быть нормальная жизнь. Поверила в любовь. Если я скажу ей, что её парень какой-то там агент, который пишет на неё досье…

Она не сможет сыграть равнодушие. Она выдаст себя взглядом, дрожью рук, лишним вопросом. Кирилл расколет её за минуту. И тогда его заменят. Пришлют другого, настоящего циника, которому будет плевать на её чувства.

— Нет, — твёрдо сказал я. — Мы будем молчать.

— Тяжело это — врать своей стае, — заметил Рат, глядя на меня с сочувствием. — От вранья шерсть выпадает и аппетит портится.

— Я не вру, — возразил я, поднимаясь с пола. — Я просто не договариваю. Неведение — это броня, Рат. Пока Настя не знает, она ведёт себя естественно. Она счастлива. Пусть побудет счастливой ещё немного. А я буду нести этот груз за двоих.

Я подошёл к окну и раздёрнул шторы. Ночной Стрежнев сиял огнями, но теперь этот город казался мне не полем чудес, а огромной клеткой с красивой подсветкой.

— Собирайся, — бросил я крысу. — Утром уезжаем. Мне нужно в Зареченск. Подальше от этой политики, поближе к моей кухне. Там я хотя бы понимаю, кто друг, а кто враг.

— А как же шоу? — спросил Рат, запрыгивая на чемодан.

— Шоу должно продолжаться. Пусть монтируют то, что наснимали. А мне нужно подумать. И подготовить оборону.

Утро выдалось серым и колючим. В лобби отеля было пусто, только сонный портье клевал носом за стойкой. Света спустилась меня проводить. Она была в халате, с чашкой кофе в руках, без макияжа, но всё равно красивая той естественной красотой, которую не купишь ни за какие деньги.

— Я в Зареченск, — сказал я, застёгивая пальто. — Нужно показаться своим.

— Ты сбегаешь, — констатировала она. Не обвиняла, просто фиксировала факт.

— Я перегруппировываюсь, — поправил я. — Ты остаёшься на монтаж. Эпизоды должны выходить как часы. График, рейтинги, соцсети — всё на тебе. Я знаю, ты справишься лучше меня.

— Я-то справлюсь, — она сделала глоток кофе. — А ты? Ты выглядишь так, будто собираешься на войну, а не домой.

— Дом — это тоже иногда поле битвы, Света. Особенно когда соседи шумные.

Я наклонился и поцеловал её в щёку. Она не отстранилась, но я почувствовал, как она напряглась. Света чувствовала перемену во мне. Чувствовала ту стену, которую я возвёл за эту ночь.

— Если что — я на связи, — сказал я, подхватывая чемодан.

— Ага, — кивнула она. — «Если что». Береги себя, Белославов. И помни: мы ещё не договорили про тот ужин.

Я вышел из отеля, не оборачиваясь.

Через час я уже сидел в купе поезда, идущего в Зареченск. Колёса ритмично стучали на стыках, пейзаж за окном сменился с городских коробок на слегка заснеженные поля и чёрные полосы лесов.

В вагоне никого не было. Я достал Рата из сумки, и он тут же занял место рядом.

Я смотрел в окно, но видел не пролетающие мимо деревья, а шахматную доску.

Раньше этот мир казался мне полем для завоевания. Я был попаданцем, человеком с уникальными знаниями, который пришёл, чтобы перевернуть игру. Я думал, что я ферзь, который ходит как хочет и рубит кого хочет.

Наивный идиот.

Я был всего лишь пешкой. Фигурой, которую кто-то невидимый переставляет с клетки на клетку. Моя мать, Макс, «Гильдия», Яровой — все они играли свою партию, а я просто бегал у них под ногами, думая, что это мой выбор.

Я сунул руку во внутренний карман. Пальцы коснулись «телефона судного дня».

Связь есть. Защита есть. Но звонить нельзя. Потому что каждый звонок — это долг. А долги перед такими людьми, как Макс, отдаются не деньгами. Они отдаются свободой.

— Ну что, шеф? — прочавкал Рат, доедая сыр, который каким-то магическим образом всегда оказывался в его цепких лапках. — Домой? К Насте, к Даше, к котлетам?

— Домой, — эхом отозвался я. — Но котлеты теперь придётся жарить с оглядкой.

Мелкая изморозь висела в воздухе, оседая на воротнике пальто влажной пылью. В Зареченске не было столичного блеска, не было ярких вывесок Стрежнева и суеты больших проспектов. Здесь ощущалось… спокойствие.

Или, по крайней мере, мне хотелось верить.

Я подошёл к чёрному входу «Очага». Знакомая обшарпанная дверь, которую я когда-то собственноручно смазывал, чтобы не скрипела. За ней слышалась жизнь. Глухие удары ножа по доске, шипение масла, звон посуды. Звуки, которые для меня были лучше любой симфонии.

Я потянул ручку и шагнул внутрь, сразу окунаясь в тепло.

На кухне кипела работа.

Вовчик, высунув язык от усердия, чистил картошку с такой скоростью, будто от этого зависела судьба империи. Даша, в своём неизменном боевом фартуке, командовала парадом у плиты, помешивая огромную кастрюлю с супом. Настя сидела за маленьким столиком в углу, заваленная накладными, и что-то яростно подсчитывала на калькуляторе.

— Лук не пережарь! — рявкнула Даша, не оборачиваясь. — Вовчик, ты картошку чистишь или скульптуры вырезаешь? Почему столько отходов?

— Я стараюсь! — пропыхтел рыжий. — Она кривая вся, эта картошка!

— У плохого танцора… — начала было Даша, но осеклась.

Сквозняк от открытой двери донёс до них холод с улицы. Они одновременно обернулись.

Секунда тишины. Только суп булькал на плите.

— Явился, — первой нарушила молчание Даша. Она упёрла руки в бока, а на её лице расплылась такая родная улыбка. — Не запылился. А мы тут ставки делали — зазнаешься ты после телевизора или нет. Я ставила на то, что ты войдёшь и потребуешь красную дорожку.

— Ты проиграла, — усмехнулся я, ставя чемодан на пол. — Мне достаточно чистого пола.

— Игорь!

Настя взвизгнула так, что Вовчик от неожиданности выронил картофелину в ведро с очистками. Сестра сорвалась с места, перепрыгнула через ящик с морковью и повисла у меня на шее.

— Вернулся! — она уткнулась носом мне в плечо. — Живой! Звезда экрана! Мы всё смотрели! Господи, какой ты там крутой был!

Я обнял её, прижимая к себе крепче обычного. Под пальцами я чувствовал хрупкие плечи, тонкую ткань свитера. Макс был прав. Она была такой беззащитной. Маленькая птичка, которая даже не подозревает, что над её гнездом кружат коршуны. И что её парень — один из тех, кто докладывает коршунам о каждом её чирике.

— Ну всё, всё, задушишь, — проворчал я, но не разжимал рук. — Я тоже скучал, мелкая.

— Шеф! — Вовчик, вытирая мокрые руки о штаны, подбежал и попытался отсалютовать, но запутался в собственных конечностях и просто широко улыбнулся. — С приездом! Мы тут без тебя… держались!

— Вижу, — я кивнул на гору очисток. — Картошку только не мучай, ей и так в земле темно было.

Даша подошла последней. Она не стала обниматься, просто легонько ткнула меня кулаком в плечо.

— Выглядишь паршиво, — констатировала она, сканируя моё лицо профессиональным взглядом. — Синяки под глазами, кожа серая. Тебя там не кормили, что ли? Или ты по ночам сценарии писал вместо сна?

— Кормили, — вздохнул я. — Только не едой, а обещаниями.

Я оглядел их. Смешные и шумные. Я чувствовал, как внутри поднимается горячая волна ответственности. Я должен их защитить любой ценой. Даже если для этого придётся врать им в глаза.

Дверь из зала скрипнула.

— Ребят, я там капусту принёс, свежая, хрустит как… — голос осёкся.

На пороге стоял Кирилл. В нелепом вязаном свитере, с ящиком овощей в руках. Он выглядел как идеальный студент-ботаник, подрабатывающий грузчиком ради любви.

— О, Игорь! — его лицо озарилось искренней (или идеально сыгранной?) радостью. — С приездом! Шоу — просто бомба, мы все смотрели! Весь город об этом говорит!

Я медленно разжал объятия с Настей и повернулся к нему.

Вот он. Мой персональный шпион. Глаза и уши Конторы (буду называть это так). Человек, который знает про меня больше, чем я сам хотел бы помнить.

Я сделал шаг навстречу.

— Привет, Кирилл, — голос прозвучал ровно, даже дружелюбно.

Он поставил ящик на стол и вытер ладони о джинсы, протягивая мне руку для приветствия.

— Рад видеть, шеф. Правда. Без вас тут… скучновато было.

Я пожал его руку, но не отпустил сразу. Сжал её чуть сильнее, чем требовал этикет. Буквально на полтона. И задержал на секунду дольше.

— Как тут у нас? — спросил я, глядя ему прямо в глаза, за стёкла очков. — Всё… спокойно?

Кирилл замер. Едва заметно, на микроуровне. Его зрачки чуть сузились, встречаясь с моим взглядом.

— Никаких лишних глаз? — добавил я тихо, так, чтобы остальные не услышали подтекста за шумом вытяжки. — Мыши не завелись?

На его лице ничего не дрогнуло. Улыбка осталась прежней — открытой и чуть виноватой. Профессионал. Макс не соврал, парень знает своё дело.

— Всё тихо, шеф, — ответил он, и в его голосе прозвучали стальные нотки, замаскированные под рабочую отчётность. — Мышь не проскочит. Я следил. Санитарные нормы соблюдаем строго.

Он ответил на моё рукопожатие коротким, едва ощутимым пожатием в ответ. Сигнал принят. «Я понял, что ты знаешь. Я здесь, на посту».

— Вот и отлично, — я разжал пальцы и хлопнул его по плечу. — Мыши нам не нужны. Нам нужны работники. А то Вовчик один картошку не победит.

На долю секунды взгляд Кирилла метнулся к Насте, которая с обожанием смотрела на меня, и в этом взгляде я увидел то, о чём говорил Макс. Страх. Не за себя, а за неё.

Он действительно влюблён. И это была моя единственная гарантия.

— Ну что, — я хлопнул в ладоши, разрушая напряжение. — Хватит лирики. Я голоден как волк, а руки чешутся что-нибудь порезать. Даша, рис со вчерашнего вечера остался?

— Целая кастрюля, — фыркнула су-шеф. — Вовчик лишнего наварил, балбес. Хотели выкинуть.

— Выкинуть? — я картинно схватился за сердце. — Дарья Степановна, вы разбиваете мне сердце. Вчерашний рис — это же сокровище! Это лучший холст для кулинара!

Я скинул пальто прямо на стул, закатал рукава рубашки и подошёл к плите.

— Фартук мне! — скомандовал я.

Вовчик метнулся и подал мне мой чёрный фартук. Я завязал его на талии, чувствуя, как с этим движением возвращается уверенность. Здесь я главный. Здесь правила диктую я, а не люди в серых пальто.

— Сегодня в меню новинка, — объявил я, проверяя нагрев сковороды. — «Золотой дракон». Учитесь, пока я добрый.

— Звучит пафосно, — заметила Даша, скрестив руки на груди. — Как в дешёвом боевике.

— Еда должна быть пафосной, Даша. Иначе за неё платить не будут.

Я плеснул масло в раскалённую сковороду. Оно зашипело, пошёл лёгкий белый дымок.

— Смотрите внимательно. Главный секрет жареного риса — рис должен быть холодным и сухим. Вчерашний идеален. Свежий превратится в кашу, а этот, как старый солдат: жёсткий, держит форму, не раскисает.

Я кинул на сковороду нарезанную мелким кубиком курицу. Вспышка, шипение, аромат жареного мяса мгновенно заполнил кухню.

— Огонь на максимум! — крикнул я, перекрикивая шкварчание. — Рис не должен тушиться, он должен взрываться!

Я добавил овощи — морковь, перец, зелёный горошек. Яркие пятна цвета заплясали в масле. А следом полетел рис. Белые, слипшиеся комки.

— А теперь — магия, — я взял лопатку и начал яростно разбивать комки риса, подкидывая содержимое сковороды в воздух. — Каждое зёрнышко должно быть отдельно. Каждое должно искупаться в масле и жаре.

Мои движения были быстрыми, резкими. Я вымещал на этом рисе всё: страх за мать, злость на Макса, усталость от интриг. Удар, подброс, удар. Это была медитация. Мой личный бой с тенью.

— Кирилл, соус! — крикнул я, не оборачиваясь. — В моей сумке, маленькая бутылка, тёмная.

Кирилл, поняв с полуслова, нырнул в мой рюкзак и достал бутылочку с мутной коричневой жидкостью.

— Что это? — спросил он, откручивая крышку. — Пахнет… сладко.

— Терияки, — ответил я, выхватывая бутылку у него из рук. — Домашний. Экстракт тёмного боба, сахар, имбирь, чеснок и немного апельсиновой цедры.

Я щедро плеснул густую, тягучую жидкость в рис.

ПШШШШ!

Облако пара с ароматом карамели и восточных специй ударило в потолок. Рис мгновенно окрасился в золотисто-коричневый цвет, заблестел, словно его покрыли лаком.

— Это глазурь, — пояснил я, продолжая перемешивать. — Она должна обволакивать, но не топить. Рис должен остаться упругим.

Я выключил огонь и посыпал блюдо зелёным луком.

— Готово. Тарелки!

Вовчик подставил тарелки быстрее, чем я успел моргнуть. Я разложил дымящийся рис.

— Пробуем.

Команда, забыв про субординацию, вооружилась вилками.

Первым застонал Вовчик.

— М-м-м… Шеф… Это… это незаконно вкусно! — он набивал рот, жмурясь от удовольствия. — Он хрустит! И сладко, и солёно одновременно!

Даша попробовала осторожно, как критик. Пожевала, склонив голову.

— Неплохо, — вынесла она вердикт, но я видел, как блестят её глаза. — Даже очень. Рис рассыпчатый, соус не перебил вкус курицы. Ты где рецепт взял? У китайского императора украл?

— У дядюшки Ляо из соседнего квартала в прошлой жизни, — пробормотал я. — Но императору тоже понравилось бы.

Настя уже что-то писала мелом на маленькой доске.

— «Золотой дракон». Цена… Хм. Курица, рис, овощи — себестоимость копеечная. А вкус — на миллион. Поставим как спецпредложение дня?

— Ставь, — кивнул я, опираясь на стол. Я чувствовал, как напряжение, сжимавшее меня в тиски последние сутки, немного отступает. Еда объединяет и успокаивает. Даже шпионов.

Кирилл доел свою порцию до последней рисинки.

— Это гениально, Игорь, — сказал он, вытирая рот салфеткой. — Никогда не думал, что из вчерашнего риса можно сделать такое.

— Из любого мусора можно сделать конфетку, если знать химию процесса, — ответил я, глядя на него со значением. — И если не бояться испачкать руки. Правда, Кирилл?

Он встретил мой взгляд спокойно.

— Правда, шеф. Главное — результат.

Настя отложила мел и подошла ко мне.

— Игорь, слушай, — она заглянула мне в глаза. — Ты же останешься? Вечером посидим, отметим приезд. Степан передал наливку вишнёвую, свою, фирменную. Даша пирог испечёт. Ну?

В её голосе было столько надежды, столько желания простого семейного уюта, что мне стало больно физически.

Я посмотрел на часы. Время поджимало. Мне нужно было ещё многое сделать. Макс дал мне телефон, но инструкцию к выживанию я должен был написать сам.

С другой стороны, ведь только ради Насти я сюда и приехал. Она стояла на ервом месте, а все остальные моменты решим по ходу дела.

— Вечером посидим, — пообещал я, погладив её по голове. — Наливку я уважаю. Но сейчас… сейчас мне нужно уйти.

— Ну вот, — надула губы Даша. — Опять? Только приехал — и сразу в бега? У тебя там что, гарем в городе? Или ты идёшь спасать мир от плохой еды?

— Работа такая, Даша, — я снял фартук и потянулся за пальто. — Есть пара дел в городе. Старые знакомые, нужно кое-что проверить.

— Опять секреты, — вздохнула Настя. — Или сразу несколько дам сердца?

— Чем больше секретов я узнаю, тем вкуснее вы будете готовить, — отшутился я, застёгивая пуговицы. — Всё, не скучайте. Рис продавайте горячим. Вовчик, картошку добьёшь — возьмись за лук. И не реви над ним, он чувствует страх.