Имперский повар 6

Глава 21

Семён Аркадьевич сидел за столом и нервно теребил запонку.

— Игорь, помилуй! — взмолился он, тыча пальцем в планшет. — Зубова — это же фурия! Она неуправляемая! Она на прошлом конкурсе чуть не прокляла жюри, хотя ей дали первое место. Если мы пустим её в прямой эфир против тебя… Это же репутационные риски! Канал не может превращаться в балаган!

Я сидел напротив, расслабленно откинувшись на спинку кресла, и наблюдал за его истерикой. Света, сидевшая рядом, что-то быстро печатала в телефоне, не поднимая головы. Она знала, что я справлюсь.

— Семён Аркадьевич, — я подался вперёд, понизив голос до доверительного шёпота. — Давайте будем честными. Репутация — это прекрасно. Но рейтинги лучше. Зубова, как ходячий генератор ненависти. А ненависть, к сожалению, продаётся лучше любви.

Увалов замер, его маленькие глазки бегали.

— Но если она начнёт швыряться ругательствами или инструментами…

— То мы получим самое рейтинговое шоу сезона, — перебил я. — Зритель устал от прилизанных передач, где все улыбаются и хвалят друг друга. Им нужна кровь. Им нужна драма. «Народный герой против злобной ведьмы-химички». Это же классический сюжет, Семён Аркадьевич! Дайте мне эфир, и я превращу её яд в наши деньги. В ваши премии.

При слове «премии» лицо директора разгладилось. Жадность в нём всегда побеждала трусость.

— А она согласится? — с сомнением спросил он. — После того видео с яблоком, где ты её высмеял?

Вместо ответа Света молча развернула свой планшет экраном к нему.

— Пришёл ответ пять минут назад, — сухо прокомментировала она. — Смотрите.

На экране появилась Антонина Зубова. Она сидела на своей кухне, заставленной банками с разноцветными порошками. На ней был китель, расшитый золотом так густо, что он напоминал парадный мундир гусара.

— Белославов! — прогремела она, картинно вскидывая руку с перстнями. Вокруг её пальцев сыпались дешёвые магические искры, просто спецэффект для бедных. — Ты, выскочка безродный, смеешь учить меня вкусу? Ты, который готовит из объедков? Я принимаю твой вызов! Завтра вся Империя увидит, как истинная магия растопчет твоё примитивное ремесло! Я покажу тебе, что такое имперская кухня, щенок!

Видео оборвалось.

Увалов сглотнул.

— Она… экспрессивная женщина.

— Она идеальный злодей, — улыбнулся я, поднимаясь. — Готовьте студию, Семён Аркадьевич. Завтра будет жарко. И уберите из райдера алкоголь, мне нужна ясная голова.

Мы вышли из кабинета победителями. Но в коридоре нас перехватили.

Барон Бестужев и его супруга выглядели в коридорах телецентра так же органично, как лебеди в луже с мазутом.

— Игорь! — баронесса Анна протянула мне руку для поцелуя. Я вежливо коснулся её губами, не нарушая дистанции. — Мы видели анонс. Это будет грандиозно. Зубова, конечно, вульгарна, но… какая страсть!

— Мы хотели предложить тебе кое-что, — сразу перешёл к делу Александр. Он не любил пустых разговоров. — Мы уже в курсе о твоём разговоре с Воронковым и хотели бы помочь. Ты просил помощи, желаешь уберечь сестру. Это достойно уважения. Мы не можем воевать с бандитами, но… У нас пустует гостевой флигель в городском особняке. Отдельный вход, прислуга, полная безопасность. Мы были бы рады, если бы ты вместе с Анастасией пожили у нас, пока идёт шоу. Ну, и пока вообще всё уляжется с южанами. Ты ведь этого просил у «Гильдии»?

Предложение звучало щедро. Слишком щедро. Вот только жить у Бестужевых, значит стать их карманным поваром. Быть обязанным. Попасть под колпак, где каждый мой шаг будет известен.

Я улыбнулся, глядя барону в глаза.

— Это невероятная честь, Александр. И я тронут вашей заботой. Но сейчас вынужден отказаться. Настя пока в безопасности рядом с близкими и надёжным людьми. А мне вполне комфортно в отеле.

Брови барона поползли вверх.

— Отказаться? Но почему? В отеле проходной двор.

— Мне нужно рабочее настроение, — соврал я, не моргнув глазом. — Отель безлик, он не отвлекает. А ваше гостеприимство… боюсь, я расслаблюсь и забуду, что я на войне. Мне нужна спартанская обстановка.

Бестужев оценил ответ. В его глазах мелькнуло уважение. Он понял, что я вежливо послал его попытку взять меня под контроль, но сделал это так, что придраться было не к чему.

— Что ж, — кивнул он. — Независимость — дорогое удовольствие, Игорь. Но я уважаю твой выбор.

Анна шагнула ко мне ближе, понизив голос:

— Кстати, о войне. Будь осторожнее. До нас дошли слухи… Барон Воронков в ярости после твоей выходки в его имении. Глава «Гильдии» не привык, чтобы с ним так разговаривали. Он считает, что ты его унизил.

— Я лишь напомнил ему о его обязанностях, Анна, — ответил я.

— У таких людей память избирательная, — грустно улыбнулась она. — А вот злопамятность абсолютная. Береги себя.

Они ушли, оставив после себя шлейф дорогих духов и лёгкой тревоги. Я посмотрел им вслед. Волки в овечьих шкурах. Союзники, которые съедят тебя, если ты покажешь слабость. Но пока я им выгоден, они будут улыбаться.

— Ну что, звезда? — Света пихнула меня локтем в бок. — Идём смотреть, как ты покоряешь интернет?

Мы зашли в гримёрку, где Лейла уже сидела на диване, поджав ноги. На экране большого телевизора как раз шёл новый выпуск «Империи Вкуса». Я думал выпустить на этих выходных эпизод про терияки, чтобы скупленный Додой соус не скис. Но… пока рановато. Это стоит сделать перед самим открытием кафе. Тогда у нас будет внимание всей губернии.

Света плюхнулась в кресло и уткнулась в телефон.

— Сеть гудит, — комментировала она, быстро листая ленту. — Хэштег «БитваТитанов» в топе. Все обсуждают вызов Зубовой. Ставки делают. Большинство за тебя, но есть и хейтеры, которые ждут, что она превратит тебя в жабу. Заголовки огонь: «Магия против Ножа», «Химия против Души». Мы разгоняем хайп так, что завтра серверы лягут.

Лейла молчала. Она смотрела на экран, где её двойник весело смеялся над моей шуткой, но сама она выглядела бледной. Её руки, сжимавшие стакан с водой, мелко дрожали.

Я подошёл к ней и сел рядом.

— Как ты? — спросил я тихо, чтобы Света не услышала.

Лейла дёрнулась, расплескав немного воды.

— Нормально, — буркнула она, отводя взгляд. — Просто устала. Этот марафон… выматывает.

— Не ври мне, — я накрыл её руку своей. Ладонь у неё была ледяная. — Я знаю про Фатиму.

Она замерла.

— Бабушка… умирает, — прошептала она. — Я знаю.

— Она отдала мне всё, Лейла. Компромат, деньги, связи. Всё, чтобы ты жила. Она пожертвовала всем ради тебя.

Лейла нервно хихикнула, и этот звук был страшным.

— Ради меня? Не смеши, шеф. Она спасала остатки клана. Своё эго. Она продала моего отца, когда ей было выгодно. Не жди от меня слёз по этой старухе.

В её словах было столько яда, что им можно было отравить полк солдат. Но я видел её глаза. В них плескался ужас.

— Синдикат не остановится, — продолжил я, давя на больное. — Ты думаешь, Яровой тебя защитит? Ты для него расходный материал. Кукла для эфира. Как только совершишь ошибку, он выкинет тебя на съедение южанам.

— Я под крылом графа! — прошипела она, вырывая руку. — Он обещал…

— Ты ему еще веришь? Обещать, не значит жениться, — жёстко перебил я. — Особенно в политике. Твоя единственная защита — это я. И тот план, который мы готовим. Держись меня, Лейла. И не делай глупостей.

Она посмотрела на меня с неприязнью, но за этой неприязнью я видел надежду. Ей просто нужно было, чтобы кто-то сильный сказал ей, что делать. Ну, а сразу согласиться мешал характер. Увы его сразу не переделаешь.

— Завтра эфир, — сказала она, отворачиваясь. — Я буду готова. Не облажайся с Зубовой, Белославов.

— Не облажаюсь.

Вечером Света проводила меня до номера. Она явно хотела остаться. В её взгляде, в том, как она поправляла мне воротник, читалось недвусмысленное предложение «снять стресс».

— Может, я зайду? — спросила она, задерживаясь в дверях. — Обсудим сценарий… или просто помолчим. Тебе нужно расслабиться, Игорь.

Я мягко поцеловал её в лоб.

— Иди спать, Света. Завтра тяжёлый день. Мне нужно побыть одному. Настроиться.

Она надула губы, но спорить не стала. Она тоже устала, а завтра ей предстояло дирижировать этим безумным оркестром.

— Ладно. Но ты мне должен.

Как только дверь за ней закрылась, я выдохнул. Улыбка сползла с лица, как старая кожа. Я прошёл в комнату, не включая верхний свет. Только торшер у кресла отбрасывал тёплый жёлтый круг на ковёр.

Я прошёл на кухню и посмотрел на вентиляционную решётку под потолком.

— Выходи, партизан, — сказал я в пустоту. — Я знаю, что ты там.

Решётка с тихим лязгом сдвинулась. Оттуда показался сначала длинный голый хвост, потом пушистая задница, и, наконец, на пол спрыгнул Рат. В зубах он держал внушительный кусок сыра, явно из мини-бара соседнего номера.

— Ты бы хоть салфетку подстелил, — проворчал он, забираясь на столик. — А то крошки на ковре — моветон для таких аристократов, как мы.

— Всё нормально? — спросил я, доставая из пакета грушу и нож.

— Всё чисто, шеф, — Рат с хрустом откусил сухарь. — Приходили днём. Две «уборщицы» в серых халатах. Профессионалки, чтоб их. Натыкали прослушки везде: под кроватью, в лампе, даже в ванной за зеркалом. Любят они слушать, как люди зубы чистят, извращенцы.

— И?

— И я всё исправил, — гордо заявил крыс. — Провода перегрыз, но аккуратно, чтобы сразу не заметили. Теперь они будут слышать только статический шум и, возможно, писк моих родственников из подвала. Муляжи оставил, пусть думают, что всё работает. Мы под колпаком, но колпак дырявый.

Я кивнул, отрезая ломтик сочной груши.

— Молодец. Держи.

Протянул ему фрукт. Рат принял угощение с достоинством.

— Ты выглядишь как выжатый лимон, шеф, — заметил он, прожёвывая. — Эти аристократы, бандиты, даже дамы… они сосут из тебя соки.

— Это бизнес, Рат.

— Это цирк, — фыркнул он. — Но ничего. Скоро у тебя будет своя кухня. В банке.

Я улыбнулся, вспоминая соляные стены подвала.

— Да. Банк.

Я налил себе немного вина в стакан, а Рату плеснул воды в блюдце.

— Там нас никто не достанет. Там будут действовать только мои законы.

— И мои, — добавил Рат. — Закон о своевременной выдаче пармезана должен быть прописан в уставе.

Мы чокнулись — стакан о блюдце.

За окном падал снег, засыпая Стрежнев. Город спал, готовясь к завтрашнему шоу. Люди ждали хлеба и зрелищ.

Я допил вино и погасил свет. Завтра будет битва. И готовить в ней будут не суп, а судьбу.

Студия «жила». Осветители настраивали софиты, операторы проверяли фокус, Увалов бегал между ними с планшетом, потея так, словно уже пробежал марафон. Я стоял за своим кухонным островом, проверяя инвентарь. Ножи наточены, доски чистые, продукты разложены. Моя крепость готова к осаде.

Света стояла чуть в стороне, уткнувшись в телефон. Лейла сидела в зрительской зоне, в первом ряду. Сегодня она была просто зрителем, но я чувствовал её напряжённый взгляд. Она ждала катастрофы.

И катастрофа явилась.

Двери павильона распахнулись с таким грохотом, будто их выбили тараном.

В студию ввалилась Антонина Зубова. Точнее, сначала ввалилось облако удушливого аромата роз и какой-то сладкой гнили, потом показалась её свита — трое согбенных под тяжестью сундуков ассистентов, и только потом выплыла она сама.

Она напоминала новогоднюю ёлку, которую наряжал пьяный декоратор в темноте. Тот самый китель, расшитый золотыми нитями, на шее висели массивные амулеты, на пальцах сверкали перстни с камнями размером с перепелиное яйцо. Макияж был таким плотным, что, казалось, если она улыбнётся, лицо пойдёт трещинами.

— Где моя гримёрка⁈ — заорала она с порога, перекрывая шум студии. Голос у неё был визгливый, базарный. — Почему здесь воняет дешёвым луком⁈ Увалов! Ты кого притащил на имперский канал⁈ Здесь дышать нечем!

Семён Аркадьевич поморщился, но рейтинги…

— Антонина, всё готово, лучшая комната, вода с лепестками лотоса… — заявил он, стараясь приглушить сарказм.

— Лотоса? — взвизгнула Зубова, останавливаясь посреди площадки и оглядывая мою кухню с брезгливостью королевы, попавшей в свинарник. — Мне нужна лунная вода!

Я встретился взглядом со Светой. Та едва заметно кивнула и подняла телефон. Трансляция в «СетьГрам» уже шла. Мы ловили каждое слово, каждую истерику, каждое проявление её истинного лица. Народ должен видеть своих героев без купюр.

— Доброе утро, Антонина, — громко и подчёркнуто вежливо произнёс я, опираясь ладонями о столешницу, когда она всё же вернулась из гримёрки. Удивительно, что не убила никого по пути. — Рад, что вы почтили нас своим присутствием. Лук, о котором вы говорите, — это крымский сладкий. Лучший сорт для мяса. Странно, что такой мэтр, как вы, спутал его с дешёвым.

Зубова резко повернула голову. Её глаза, подведённые жирными чёрными стрелками, сузились.

— Ты смеешь дерзить, Белославов? — прошипела она, направляясь ко мне. — Я готовила для герцогов, когда ты ещё песок в песочнице ел!

— А теперь мы на одной кухне, — улыбнулся я. — Значит, песок был питательным.

— Все по местам! — заорал режиссёр в громкоговоритель, спасая ситуацию. — Эфир через три минуты! Антонина, прошу вас за вашу стойку!

Зубова фыркнула, взметнув облако блёсток, и прошествовала к своему месту. Её помощники тут же начали выгружать из сундуков банки, склянки и мешочки с порошками. Это выглядело не как кухня, а как лаборатория алхимика-недоучки.

— Мотор! Камера! Начали!

Загорелась красная лампочка «В эфире».

В ту же секунду я переключился. Усталость, напряжение и злость ушли на задний план. Остался только Игорь Белославов — обаятельный шеф-повар, который любит еду и своих зрителей.

— Добрый день, Империя! — я улыбнулся в камеру, как старому другу. — Сегодня у нас особенный эфир. Настоящая битва философий. Справа от меня легенда магической кулинарии, госпожа Антонина Зубова.

Антонина натянула на лицо резиновую улыбку и величественно кивнула, сверкая золотым зубом.

— А здесь я, Игорь Белославов, и моя вера в то, что вкус не требует заклинаний.

— Вкус требует породы! — тут же перебила Зубова, вклиниваясь в мой монолог. — Без магии еда мертва! Вы, простолюдины, привыкли набивать животы сеном, но истинная кухня — это искусство управления энергиями!

— Вот и проверим, — спокойно парировал я. — Сегодня мы готовим классику. Блюдо, которое знает каждый дом, каждая семья. Свинина по-домашнему под шубой.

Зубова демонстративно закатила глаза.

— Фи! Еда для крестьян. Грубая свинина, картошка… Это уровень придорожной забегаловки, а не столичного шоу.

— Это еда, которая дарит тепло, — отрезал я, беря в руки нож. — Госпожа Зубова готовит свой вариант — «Имперский каприз», как она его назвала. А я готовлю то, что можно съесть и попросить добавки, не боясь, что у тебя вырастут ослиные уши. Поехали.

Я положил на доску кусок свиной шеи. Мясо было идеальным. Оно лежало на столе уже час, согреваясь.

— Правило номер один, — сказал я, обращаясь к камере, пока мои руки привычно выполняли работу. Нож мелькал, нарезая мясо на ровные ломтики толщиной в палец. — Мясо должно быть комнатной температуры. Если вы кинете холодный кусок в жар духовки, волокна испытают шок. Они сожмутся, выдавят сок, и вы получите подошву. Мы не убиваем мясо дважды. Мы даём ему новую жизнь.

Я укладывал кусочки в форму, смазанную маслом, плотно, один к одному.

— Соль, — я взял щепотку крупной морской соли. — Чёрный перец. Только свежемолотый. Никаких готовых смесей, где пыль пополам с трухой.

Рядом со мной Зубова творила своё колдовство. Она не резала мясо, она рубила его тесаком, не заботясь о волокнах. Затем она открыла банку с ядовито-розовым порошком.

— «Дыхание Вепря»! — провозгласила она, щедро посыпая свинину. — Придаёт мясу силу дикого зверя и аромат победы!

В студии тут же запахло чем-то резким и химическим, напоминающим смесь мускуса и палёной шерсти. Увалов за кадром прикрыл нос платком. Я сдержался, чтобы не чихнуть.

— Аромат победы, говорите? — прокомментировал я, не отрываясь от лука. — Больше похоже на аромат раздевалки борцовской сборной. Но о вкусах не спорят.

Я взялся за лук. Нож стучал по доске ритмично, как метроном.

— Лук — это душа этого блюда, — объяснял я, рассыпая полукольца поверх мяса. — Режьте тонко. Полукольца должны быть прозрачными, как обещания политиков перед выборами. Тогда они отдадут весь сок мясу, растворятся в нём, а не сгорят сухими корками.

В зале послышались смешки. Зубова зло зыркнула на меня, но промолчала, занятая высыпанием очередной порции порошка, на этот раз синего.

Теперь картофель. Я тёр его на крупной тёрке прямо в миску, работая быстро. Картошка не любит ждать, она темнеет от обиды и окисления.

— Картофельная шуба должна быть пушистой, — я смешал натёртую массу с ложкой сметаны и чесноком. — Не трамбуйте её. Пусть дышит.

Я начал выкладывать картофель поверх лука. И тут боковым зрением заметил движение.

Антонина, якобы случайно проходя мимо моего стола за солью, сделала резкое движение рукой над моим противнем. В её кулаке была зажата щепоть золотистой пыли.

— Немного «Золотой пыльцы» для убогого, — прошипела она. — Чтобы совсем не опозорился.

Моя реакция сработала быстрее мысли. Я перехватил её запястье в воздухе. Жёстко, но аккуратно, чтобы не оставить синяков, которые можно предъявить в суде.

Камеры приблизились. Крупный план. Моя рука держит её руку, усыпанную перстнями, над моим блюдом. Золотая пыль сыплется на стол, мимо формы.

— Антонина, — произнёс я ледяным тоном, глядя ей прямо в глаза. — У нас уговор: чистый продукт. Зрители хотят видеть мастерство рук, а не кошелька. Оставьте свою пыльцу для тех, кто не умеет готовить.

— Пусти, хам! — взвизгнула она, пытаясь вырваться. Её лицо побагровело. — Я хотела помочь! Твоя стряпня будет пресной, как твоя жизнь!

— Моя жизнь достаточно острая, поверьте, — я разжал пальцы, и она отшатнулась, потирая руку. — И в моей кухне нет места чужим секретам. Особенно таким… пахучим.

Я смахнул просыпавшуюся пыльцу со стола тряпкой и выбросил тряпку в мусорное ведро.

— Продолжаем, — сказал я в камеру, мгновенно меняя гнев на улыбку. — Теперь сыр. И в духовку.

Мы отправили противни в печи.

— Стоп! Реклама! — крикнул режиссёр.

Красная лампочка погасла. Зубова тут же преобразилась. Из «великой волшебницы» она превратилась в базарную торговку. Она подскочила ко мне, брызгая слюной.

— Ты пожалеешь, мальчишка! — зашипела она мне в лицо. — Ты думаешь, что победил? Мои спонсоры сотрут твою жалкую забегаловку в порошок ещё до её открытия! Я устрою тебе такие проверки, что ты будешь умолять меня взять тебя поломоем! Ты не знаешь, с кем связался!

Я стоял и молча смотрел на неё. Спокойно, даже с лёгкой жалостью. Она не понимала одного…

Посмотрел на Свету. Та стояла с телефоном в руках и показывала мне большой палец. А потом указала на маленький зелёный огонёк на моём петличном микрофоне. Он горел.

Звукорежиссёр, видимо, «случайно» забыл увести звук на рекламу в интернет-трансляции. Или не случайно. Увалов ведь любит рейтинги.

— Антонина, — тихо сказал я, наклоняясь к её уху. — Вы только что пообещали уничтожить меня в прямом эфире на всю Сеть. Боюсь, спонсорам это не понравится.

Её глаза округлились. Она медленно повернула голову к мониторам. Там, в чате трансляции, лента комментариев летела с такой скоростью, что её невозможно было прочитать. Но смайлики с черепами и огнём были видны отчётливо.

— Приятного аппетита, — улыбнулся я.

Иногда, чтобы победить врага, не нужно бить его ножом. Достаточно просто дать ему микрофон и позволить говорить.