Имперский повар 6

Глава 14

Настя ушла наверх минут двадцать назад. Я остался один.

Это было моё любимое время. Время, когда «Очаг» переставал быть бизнесом, полем битвы или съёмочной площадкой, а снова становился просто кухней. Местом, где продукты честнее людей.

Я протёр столешницу тряпкой, смахивая несуществующие крошки. Хром блестел в свете дежурной лампы. В воздухе всё ещё висел сложный, многослойный аромат сегодняшнего триумфа: нотки жжёного сахара, чеснока, имбиря и шампанского.

Телефон, лежащий на столе, коротко завибрировал. Пришло сообщение.

Я вытер руки о полотенце и разблокировал экран.

«Я у чёрного входа. Не войду без дозволения».

Я накинул на плечи пальто, не застёгивая, и пошёл к задней двери. Открыл, и в лицо тут же ударил порыв ледяного ветра, смешанного с колючим снегом.

Зима в этом году решила не церемониться.

Марьяна стояла на нижней ступеньке, ссутулившись и спрятав руки в карманы дешёвого пуховика. Голову её покрывал толстый шерстяной платок, намотанный в несколько слоёв. Сейчас она меньше всего напоминала зловещую ведьму, насылающую порчу на конкурентов. Скорее, уставшую женщину из очереди в поликлинику, замученную бытом и безденежьем.

— Заходи, — сказал я, отступая в сторону. — Холодно.

Она кивнула, отряхнула сапоги о решётку и скользнула внутрь. Мы прошли в зал, где было теплее, но свет я включать не стал. Уличных фонарей и света от холодильников с напитками вполне хватало, чтобы видеть друг друга, но не видеть лишнего.

Марьяна стянула платок, открывая лицо. Под глазами залегли тёмные тени, кожа казалась серой. Но сами глаза горели. В них была тревога, смешанная с надеждой.

— Простите, что поздно, Игорь, — голос её был тихим. — Я узнала, что вы вернулись в город. Слухи у нас быстро летают, быстрее ветра.

— К делу, Марьяна, — я присел на край стола, скрестив руки на груди. — Ты здесь не для того, чтобы обсуждать моё шоу.

Она нервно дёрнула край шарфа.

— Ане лучше. Врачи в больнице в шоке. Говорят — ремиссия. Анализы чистые. Они не понимают, как такое возможно за пару недель.

— Рад слышать, — кивнул я. — Значит, терапия работает.

— Работает, — она подняла на меня взгляд. — Но зима… Зима будет лютой, Игорь. Я чувствую это костями. Холод идёт не просто с неба. Он идёт из земли. Аня слабая ещё. Ей нужно укрепление. Тот мёд… он кончился.

Я посмотрел на неё. В её взгляде не было жадности, только материнский страх. Животный ужас перед тем, что болезнь может вернуться.

Молча встал и пошёл на кухню.

— Жди здесь.

Зайдя в святая святых, я плотно прикрыл за собой дверь. Мой «стратегический запас» хранился не в сейфе и не в холодильнике. Он был спрятан там, где никто не догадался бы искать — в старой банке из-под дешёвого кофе, стоящей на самой верхней полке среди специй, которые мы редко использовали.

Я достал глиняный горшочек, который дала мне Травка. Он был тёплым на ощупь. Снял крышку. Густая янтарная масса слабо светилась в темноте. Я взял маленькую стеклянную баночку из-под детского пюре — специально припас для таких случаев. Удивительно, что никто из нашей «банды» её так и не выкинул. Наверное, тоже планировали как-то использовать. У поваров не бывает лишних предметов, и уж тем более, тары.

Повернувшись спиной к двери, чтобы даже сквозь щёлку никто не увидел объёмов моего «сокровища», я зачерпнул пару ложек.

Я не был жадным. Но я был осторожным. Никто, даже Марьяна, не должен знать, сколько у меня этого ресурса. Если пойдёт слух, что у повара Белославова есть бочка эликсира бессмертия, меня разнесут на куски быстрее, чем я успею сказать «приятного аппетита». Дефицит создаёт ценность, а тайна создаёт безопасность.

Я закрыл горшочек, спрятал его обратно в банку из-под кофе и задвинул её за пачки с лавровым листом.

Вернувшись в зал, я протянул баночку Марьяне.

— Держи. Здесь хватит на месяц, если давать по капле в чай перед сном. Больше не надо. Передозировка жизнью тоже бывает опасной.

Она схватила баночку обеими руками, прижала к груди, словно это был слиток золота или сердце её ребёнка.

— Спасибо… — выдохнула она. — Я отработаю. Я всё сделаю…

— Как она? — перебил я. — Кроме анализов? Как настроение?

Марьяна замялась.

— Сидит дома. Книжки читает, рисует. Боится выходить. Я ей не разрешаю, там сквозняки, вирусы, люди злые…

Я нахмурился.

— Выгоняй.

— Что? — она опешила.

— Выгоняй на улицу, — жёстко повторил я. — Закутай в три шубы, намотай шарф до глаз, но выгоняй. Она должна хотеть жить, Марьяна. Мёд даёт энергию телу, но цель даёт сама жизнь.

Я подошёл к ней вплотную.

— Ты делаешь из неё консервы. Ставишь на полку в тёмном чулане и сдуваешь пылинки. Но дети — это не маринованные огурцы. Им нужно движение. Пусть лепит снеговиков, пусть кидается снежками, пусть общается с другими детьми. Жизнь в клетке, даже в золотой и стерильной — это не выздоровление. Это отсрочка.

Марьяна опустила глаза. По её щеке покатилась слеза.

— Я боюсь, Игорь… Я столько зла сделала. Вдруг это вернётся? Вдруг кто-то косо посмотрит?

— Волков бояться — в лес не ходить, — отрезал я. — А мы с тобой, кажется, с лесом теперь на «ты». Выводи её. Завтра же.

Она кивнула, шмыгнув носом. Спрятала баночку во внутренний карман пуховика, поближе к телу.

— Я поняла. Я выведу.

Потом она подняла голову, и выражение её лица изменилось. Слёзы высохли, в глазах вспыхнул тот самый злой огонёк, который я видел у неё при первой встрече. Это была уже не мать, а ведьма.

— Игорь, я по поводу Фатимы хотела сказать.

Я напрягся.

— Что с ней?

— Она затихла. Сидит в своём особняке, шторы задёрнуты, никого толком не видно. Прислуга болтает, что она то ли молится, то ли колдует целыми днями. Старая паучиха плетёт новую сеть.

Марьяна понизила голос до шёпота, полного яда.

— Но я могу… ускорить её конец. Я знаю ходы. Я знаю, где у её дома защита слабая. Я могу навести сухотку. Или порчу на кости. Чтобы её выкручивало так, как она других выкручивала. Она заслужила, Игорь! За то, что с вами хотела сделать, за сына её, за всё… Я могу сделать это чисто. Никто не узнает. Это будет мой подарок вам.

Марьяна уже начала, неосознанно, концентрировать силу. Её злость искала выход.

Я среагировал мгновенно. Резко шагнул вперёд и схватил её за запястье.

— Нет! — прямо произнёс ей в лицо. — Даже не думай.

Она дёрнулась, пытаясь вырваться, глядя на меня с непониманием.

— Почему? Она же враг! Она вас убить хотела!

— Она сама себя убьёт, — я не разжимал пальцев. — Слушай меня внимательно, ведьма.

Я заглянул ей прямо в зрачки, давя своей волей, усиленной лесным мёдом.

— Ты лечишь дочь светлым мёдом. Ты берёшь у меня чистую жизнь, чтобы влить её в своего ребёнка. А сама в это же время лезешь по локоть в грязь?

Марьяна замерла. Её рот приоткрылся.

— Ты знаешь закон равновесия лучше меня, Марьяна. Ты профессионал. Откуда, по-твоему, взялась болезнь Ани? Почему твой ребёнок начал угасать? Не «обратка» ли это за твои прошлые заказы? За привороты, за порчи, за сломанные судьбы, которыми ты торговала?

Она побледнела так, что стала похожа на привидение. Отшатнулась, прижимая руку к карману, где лежал мёд. Мои слова попали в цель, в её самый страшный, самый глубокий ночной кошмар, в котором она боялась признаться даже себе.

— Я… я не думала… — прошептала она.

— Вот и подумай, — хмыкнул я, говоря уже спокойнее. — Хочешь спасти ребёнка, то забудь о чёрной магии. Вообще забудь. Стань флористом, пеки пироги, вяжи носки. Но не смей больше никого проклинать.

Я отступил, давая ей время прийти в себя.

— Фатима сожрёт себя сама. Её злоба — это кислота, она уже проела её изнутри. Не пачкай руки, которыми кормишь дочь, Марьяна. Иначе мёд станет ядом. Ты меня поняла?

Тишина была тяжёлой.

— Я поняла, Игорь, — голос её дрожал, но в нём звучало смирение. — Я поняла. Спасибо. За урок… и за мёд.

— Иди, — сказал я, провожая ведьму до двери. — И выведи Аню гулять. Завтра.

Я открыл дверь. Порыв холодного ветра снова прогулялся по залу, взъерошив салфетки на столах.

— Будь человеком и не твори зла, — сказал я на прощание. — И тогда вы с дочкой будете счастливы. И никак иначе.

Она улыбнулась и коротко кивнула. После чего исчезла в ночной тьме.

Я закрыл дверь и вернулся в зал. Подошёл к окну, выглянул на улицу.

Снег падал густыми, неестественно крупными хлопьями. Он не кружился, а падал отвесно, тяжело, словно кто-то высыпал с неба тонны белого пепла.

Марьяна была права в одном — зима будет аномальной. Я чувствовал это кожей.

Но холод шёл не только с севера. Он шёл от людей, которые начали на меня охоту. От тех, кто сидел в высоких кабинетах, в старых особняках и в тайных лабораториях.

Из-под стола бесшумно вылез Рат. Он вскарабкался на подоконник и тоже уставился в темноту, подёргивая усами.

— Холодом тянет, шеф, — пропищал он, и в его голосе не было привычной иронии. — Нехорошим холодом.

— Чувствуешь? — спросил я.

— Только слепой этого не увидит, — хмыкнул крыс. — Но мы ведь с тобой зрячие.

— Да, зрячие… — пробормотал я, глядя в окно. — Это и беспокоит. Почему именно я вижу.

Утром ко входу «Очага» подкатил чёрный представительский седан.

Никакой тонировки «в ноль», никакой громкой музыки или визга шин. Машина просто остановилась, и из неё вышел не бритоголовый амбал с битой, а сухопарый старик в безупречном, хоть и слегка поношенном костюме-тройке.

Мы с командой как раз разгружали машину с продуктами. Вовчик замер с мешком картошки на плече. Даша, которая ждала на крыльце, машинально сунула руку в карман фартука, даже боюсь предположить, что она там носит.

Старик подошёл ко мне и слегка поклонился. С достоинством, без подобострастия.

— Господин Белославов?

— Допустим, — я вытер руки тряпкой, не сводя глаз с машины. Стёкла были тёмными, кто сидел внутри, не разглядеть.

— Госпожа Алиева желает вас видеть, — произнёс он скрипучим, но твёрдым голосом. — Она просит уделить ей час вашего времени.

— Просит? — переспросил я, усмехнувшись. — Обычно Алиевы не просят. Они требуют, угрожают или присылают санитарную инспекцию.

— Времена меняются, господин Белославов, — старик посмотрел на меня выцветшими глазами. В них была такая тоска, что мне стало не по себе. — Она не приказывает. Она приглашает. Дело касается семьи. Исключительно семьи.

Я посмотрел на Дашу. Она уже спрыгнула с крыльца и встала рядом, сжимая что-то в кармане так, что ткань натянулась.

— Даже не думай, Игорь, — процедила она сквозь зубы. — Это ловушка. Заманят в особняк, и ищи-свищи потом. Сделают из тебя шашлык и скажут, что так и было.

На крыльцо выскочила Настя. Она была бледна, руки теребили край свитера.

— Игорь, это слишком опасно. Ты же знаешь, кто они. После того, что ты сделал с Муратом…

— Я ничего с ним не делал, — напомнил я. — Он сам себя закопал.

Я перевёл взгляд на машину. Интуиция, обострённая лесным мёдом и вчерашним адреналином, молчала. Вернее, она не вопила об опасности. Она шептала о чём-то другом. О тяжести и безнадёжности.

— Я поеду, — решил я.

— Ты чокнутый? — выдохнула Даша.

— Возможно. Но я должен знать, что им нужно. Врага надо знать в лицо, особенно когда он меняет тактику.

Я подошёл к Насте и взял её за руку. Незаметно похлопал по своей пуговице-камере, которую мне вернул Макс.

— Вот здесь всё будет видно. Подключись к моему каналу через ноут. Ты будешь видеть и слышать всё, что вижу я. Если сигнал прервётся или я скажу кодовое слово «пересолено», то звони Петрову.

Настя поджала дрожащие губы, но кивнула.

— Хорошо. Но если ты не вернёшься к обеду, я сама пойду туда. И я возьму с собой канистру бензина.

— Договорились, — я улыбнулся и повернулся к дворецкому. — Ведите. Только если это экскурсия в один конец, учтите: мой су-шеф бегает быстро, а злится ещё быстрее.

Старик лишь печально качнул головой и открыл мне заднюю дверь.

В особняке Алиевых, и правда, было тихо, как и сказала Марьяна. Раньше, судя по слухам, здесь кипела жизнь. Охрана на воротах, слуги, снующие туда-сюда, курьеры с деньгами и товаром. Теперь ворота были распахнуты, будки охраны пустовали. Двор был чисто выметен, но в этом порядке чувствовалась заброшенность. Так выглядят музеи в санитарный день.

Мы вошли в дом.

Тяжёлый, спёртый воздух ударил в нос. Пахло лекарствами.

— Сюда, пожалуйста, — дворецкий повёл меня по длинному коридору.

Паркет скрипел под ногами. Со стен на меня смотрели портреты предков: суровые мужчины в папахах, женщины в золоте. Казалось, они провожают меня взглядами, полными осуждения.

Мы вошли в главный зал. Огромный камин, в котором едва тлели поленья, не давал тепла. Шторы были задёрнуты, пропуская лишь узкие полоски серого утреннего света.

В глубоком кресле, укутанная в клетчатый плед, сидела она.

Фатима Алиева. «Крёстная мать» Зареченска. Женщина, чьё имя заставляло рыночных торговцев бледнеть, а чиновников судорожно искать взятки.

Я ожидал увидеть «железную леди», полную ярости. Готовую к бою.

Но я увидел иссохшую старуху.

Её лицо, некогда властное, превратилось в маску, обтянутую жёлтой кожей. Глаза ввалились, руки, лежащие на подлокотниках, напоминали птичьи лапы.

Она умирала. Это было видно сразу.

Я машинально, не задумываясь, включил своё новое «зрение». Попытался почувствовать магию. Я искал следы проклятия Марьяны. Чёрную паутину порчи, «сухотку», о которой говорила ведьма. Но ничего не было. Аура Фатимы была тусклой, но чистой от магии.

Это была биология. Злая, беспощадная природа. Рак. Он пожирал её изнутри, методично и неотвратимо, выпивая жизнь клетка за клеткой.

— Не ищи ведьм, повар, — раздался её голос. Хриплый, но всё ещё властный. — Марьяна тут ни при чём.

Она перехватила мой взгляд. Усмехнулась, и эта улыбка больше напоминала оскал черепа.

— Садись. В ногах правды нет.

Я сел в кресло напротив.

— Это опухоль, — констатировала она, словно говорила о погоде. — Справедливость организма. Четвёртая стадия. Метастазы везде, где только можно.

— Врачи? — спросил я. Глупый вопрос, но надо было что-то сказать.

— Бессильны, — она махнула костлявой рукой. — Я выписывала лекарей из столицы. Даже одного шарлатана из Германии привозили. Магия не лечит то, что прописано в книге судьбы, Белославов. Она может заштопать рану, срастить кость, даже убрать яд. Но когда твоё собственное тело решает тебя убить… тут бессилен даже сам Император.

Она закашлялась. Тяжело, с булькающим звуком. Дворецкий тут же возник рядом, подал стакан воды и салфетку. Она вытерла губы, и на белой ткани осталось красное пятнышко.

— Я умираю, Игорь. И это не спектакль, чтобы разжалобить тебя. У меня нет времени на театр.

— Зачем вы меня позвали? — спросил я прямо. — Позлорадствовать? Или попросить прощения? Если второе, то зря. Я не священник.

Фатима посмотрела на меня долгим, тяжёлым взглядом. В глубине её глаз всё ещё тлели угли той самой жестокости, которая построила её империю.

— Мне не нужно твоё прощение, мальчик. Я делала то, что должна была, чтобы моя семья была сильной. И я отвечу за это перед Всевышним, а не перед поваром.

Она пошевелила пальцами, подзывая дворецкого. Тот подал ей папку.

— Ты слышал про Мурата? — спросил она.

— А что с ним? — почему-то этот вопрос меня напряг. К чему говорить о сыне, которого она самолично сдала полицейским?

— Его убили…

— Что⁈

«Закон равновесия на кухне прост: если ты пересолил суп, ты не можешь просто вытащить соль обратно. Тебе придётся добавить воды, овощей, увеличить объём. Так и в жизни: нельзя стереть зло, можно только разбавить его добром. И надеяться, что кастрюля не треснет».