Инженер Петра Великого – 14

Глава 3

За Черниговом цивилизация закончилась. Началась ледяная пустошь под свинцовой крышкой неба. Спрессованный ветрами наст держал как бетон — ни дорог, ни вешек, ни ориентиров, все скрыто под метром снега. Швейцарцев мы оставили в городе: контракт у них заканчивался через месяц, и тащить наемников в этот морозильник смысла не было.

В эту белую стену колонна вгрызалась с тупым упорством обреченных. Лошади выдыхались через версту: проваливались, ломали ноги о скрытые коряги и хрипели, мгновенно покрываясь ледяной коркой. Люди, наваливаясь плечами на повозки, матерились так, что воздух должен был плавиться, но снег под сапогами только визжал, как пенопласт по стеклу.

Семь уцелевших «Бурлаков» тоже сдавали. Эти машины строили для грязи, а не для полярного марш-броска. Пробивая колею в одиночку, каждый тягач жрал топливо с чудовищной скоростью, по сути — отапливал улицу. Кочегары, черные и злые, едва успевали кидать дрова, а запасы таяли. Разобранные избы кончались, вокруг же — только промерзшая степь да редкий лес, звенящий от мороза, как чугун.

Съежившись на запятках меншиковских саней, я наблюдал, как головная машина превращает энергию пара в бесполезную пробуксовку. Она ревела, плевалась сажей, но ползла со скоростью паралитика. Идущие следом просто месили уже разбитую колею, вместо того чтобы использовать инерцию. Мы топтались на месте, сжигая ресурс.

— Встанем, Петр Алексеич, — просипел возникший рядом Орлов. На усах полковника висели сосульки, но взгляд был трезвым и жестким. Он знал, кто прячется под личиной денщика. — Кони дохнут, котлы пустые. До Смоленска не дойдем, здесь ляжем.

Василь был кремень, но даже его проняло.

— Не ляжем, — буркнул я, стараясь не шевелить задубевшими губами. — Организовано все через задницу. Силу распыляем.

— Куда ж еще организованней? Вперед идем.

— А надо — в связке. Вспомни бурлаков на Волге. Они не тянут кто куда, а идут в ногу, цугом. Вот и баржа идет ровно. А мы? Каждый сам себе дорогу пашет.

Орлов нахмурился, соображая.

— И чего делать? — спросил он уже конкретно.

— Шепни Данилычу. Сцепить их надо. Всех. В один состав. Первый — самый мощный, с исправным котлом — будет ледоколом. Ему на морду отвал, как плуг, только шире. Остальные — строго в затылок. Между ними — сани на жесткой сцепке. Получится поезд. Головной пробивает и трамбует, остальные толкают, идя уже по твердому.

Через час лагерь стоял на ушах. Меншиков, моментально ухватив выгоду (и привычно забыв про автора идеи), раздавал пинки и указания. К первому «Бурлаку» прилаживали самодельный таран. Сварки нет, так что работали болтами, заклепками и кувалдой. На отвал пошли дубовые ворота какой-то усадьбы, обшитые железом. Выглядело жутко, зато надежно.

Сцепка стала отдельной задачей. Цепей не хватало, пришлось валить сосны и делать из них жесткие тяги-водила. Кузнецы, грея воздух отборным матом, ковали хомуты, стягивая бревна с крюками машин.

Я крутился рядом, подавал ключи и старательно изображал «Гришку» — сметливого мужика, который вечно лезет с советами. Нартов, мокрый от пота на морозе, метался между машинами, проверяя узлы. Для него я был просто наглым слугой.

— Андрей Константинович! — крикнул я, когда он пробегал мимо. — Барин!

Нартов затормозил, глядя сквозь меня:

— Чего тебе? Брысь под лавку.

— Да я спросить… — я по-деревенски скомкал шапку. — А задним-то машинам полегче будет? Задаром поедут?

— Как задаром? — рыкнул механик. — Они груз тащат!

— Ну так они ж по следу пойдут, по твердому. Им бы не просто катиться, а подпирать. Толкать, значит. Чтоб первому пупок не надорвать. Ежели они все разом навалятся… как мужики телегу из грязи: «Раз-два, взяли!».

Нартов замер. В красных от бессонницы глазах механика промелькнуло озарение. Грязный мужик в тулупе перестал существовать — Андрей Константинович уже просчитывал в уме распределение нагрузок.

— Синхронизация… — пробормотал он. — Суммирование тягового усилия… Черт возьми, точно! Задние на полном ходу дадут избыточный толкающий момент!

Он хлопнул меня по плечу, оставив мазутное пятно:

— А ты не дурак, Гришка! Хоть и рожа глупая.

Чего? Совсем сдурел? Я аж дар речи потерял.

Развернувшись, он заорал на подчиненных:

— Слушать команду! Трогаемся только по гудку головного! Как первый свистнет — всем полный ход! Регуляторы на максимум! Работаем как единый механизм! Давление держать! Кто сцепку порвет — лично в топку засуну!

К полудню монстр был готов. Зрелище внушительное: семь дымящих чудовищ, связанных бревнами и железом в единую цепь, выстроились на снегу. Между ними, как вагоны, вцепили перегруженные сани. В одном из таких «вагонов», утепленном войлоком и шкурами, ехали Анна и Жаннет. Внутри тепло — систему парового отопления я проверил лично. Меншиков позаботился о своей даме, я — о своей.

Петр, возвышавшийся на облучке своего возка, рубанул воздух меховой рукавицей:

— С Богом! Трогай!

Головной «Бурлак» выплюнул в небо столб пара и длинный, вибрирующий гудок, стряхнувший иней с ближайших елей. С задержкой в долю секунды отозвались остальные шесть машин. Рев двигателей вошел в резонанс, сливаясь в низкий, утробный гул, от которого завибрировала земля.

Состав дернулся, выбирая зазоры. Бревна-тяги натянулись со стоном корабельных снастей. Головная машина, взревев, врезала самодельный отвал в наст, но вместо привычной пробуксовки получила мощный пинок под зад. Шесть ведомых тягачей, идущих по уже пробитой колее, суммировали крутящий момент, проталкивая лидера сквозь сугроб. Ударная нагрузка распределилась по цепи, и стальная гусеница, крякнув всеми сочленениями, поползла вперед.

Мы пошли.

Никакого чуда — чистая механика. Снежная целина, час назад казавшаяся непреодолимой стеной, теперь покорно ложилась под гусеницы. Скорость выросла втрое. Расход дров упал: котлам задних машин больше не требовалось работать на разрыв аорты, они просто поддерживали инерцию многотонной массы.

Устроившись на крыше одного из фургонов, я наблюдал за ритмичным ходом нашего стального каравана. Первый в мире снегоходный поезд утюжил польскую глушь в начале восемнадцатого века. Анри Дюпре, устроившийся в теплом возке за третьим тягачом, наверняка сейчас строчит в путевом дневнике. Пишет о русских варварах, интуитивно нащупавших законы Ньютона, до которых Парижская академия дорастет лет через пятьдесят. О том, что нужда здесь заменяет высшую математику.

Пусть пишет. Ему невдомек, что за этой «интуицией» стоит сухой расчет, набросанный угольком на коленке, и формулы, которых в его времени просто не существует.

На вечернем привале сияющий Меншиков подлетел к Петру:

— Видал, мин херц? Как по маслу идем! Моя идея-то, с поездом! Говорил же, прорвемся!

Петр, раскуривая трубку от поданного денщиком уголька, усмехнулся. Дым окутал его лицо, скрывая выражение глаз.

— Твоя, Алексашка, твоя. Голова ты у нас. — Царь выпустил струю дыма и скосил взгляд в мою сторону — я как раз возился с упряжью, сливаясь с пейзажем. — Только сдается мне, Данилыч, голова эта порой на чужой шее сидит. Смотри, чтоб не натерло. А то мозоль будет.

Я хмыкнул в воротник, не прерывая работы. Царь не слепой. Но пока схема работает и приносит победу, он готов соблюдать правила игры. Даже если эти правила пишет его собственный «мертвый» генерал.

Впереди ждал Смоленск. И настоящий Мороз, который пока лишь разминался. Битву со снегом мы выиграли, но война с зимой только начиналась.

К концу января счет дням потерялся. Время свернулось в бесконечную белую ленту. Мы вторглись на территорию, где людям не было места, — в вотчину абсолютного нуля.

Водка во фляге загустела, превратившись в маслянистый сироп. Верный признак: температура рухнула за минус тридцать. Плотный, вязкий воздух не входил в легкие, а вливался ледяной кислотой. Дышать приходилось через шарф, иначе горло перехватывало спазмом до кровавого кашля.

Окружающий мир начал распадаться. Грунт, не выдерживая внутреннего напряжения, лопался с грохотом гаубичного выстрела — знаменитый «треск земли». Черные змеи трещин рвали дорогу прямо перед капотом, пугая лошадей. Лес отвечал канонадой: промерзшие до сердцевины стволы взрывались изнутри, осыпая ночной лагерь ледяной шрапнелью.

Но страшнее всего вел себя металл. Основа нашей силы предала нас. При таких температурах сталь проходила порог хладноломкости, превращаясь в дешевое стекло. Топоры крошились о березу, штыки при ударе о приклад разлетались хрустальными брызгами.

Мы пробивались через лес под Смоленском, когда физика нанесла удар. Головной «Бурлак», наш ледокол, наскочил на скрытый под настом пень. Летом машина просто перевалилась бы через препятствие, даже не качнувшись. Сейчас же раздался звонкий, стеклянный хруст, от которого заныли зубы.

Тягач клюнул носом и замер, заваливаясь на левый борт. Весь состав, лязгнув сцепками, встал как вкопанный.

— Ось! — заорал механик, вываливаясь из кабины в сугроб. — Ведущая лопнула!

Подбежав к машине вместе с Нартовым и Меншиковым, я оценил масштаб катастрофы. Массивная стальная болванка диаметром в руку сломалась пополам, как сухая ветка. Срез был идеально зернистым, сияющим на солнце миллионами граней. Хладноломкость.

— Приехали, — Нартов сорвал ушанку и тут же натянул обратно — мороз мгновенно прихватил уши. — Запасной нет. Ковать нельзя — металл не прогреть, остынет. Да и рассыплется под молотом.

Меншиков побелел.

— Бросать? «Бурлака» бросать?

— Придется, — механик отвернулся, не в силах смотреть на искалеченную технику. — Отцепим, столкнем в сторону. Остальные потянут, но темп потеряем. А если еще одна ось полетит — встанем намертво. И замерзнем тут к чертовой матери.

Я смотрел на зернистый срез металла. Сбросить машину — значит потерять тягу и отвал. Потерять скорость. Топливо на исходе, каждый час простоя приближает конец.

Мозг лихорадочно перебирал варианты. Сварка? Нет электродов, нет генератора. Термитная смесь? Алюминиевую пудру в этом веке не найти. Клепка? Не выдержит нагрузки на кручение. Выход должен быть.

Спасение нашлось в куче лома, сваленной в углу ремонтного фургона. Обрезки труб, ржавые ступицы, какие-то кольца.

— Барин! — я дернул Нартова за рукав, старательно изображая панику. — Андрей Константинович! Беда!

Механик отмахнулся, не глядя:

— Пшел вон, Гришка! Не до тебя. Иди дров наколи.

— Да послушай ты! — пришлось повысить голос, рискуя выйти из образа. — Дед мой, кузнец, царствие небесное, так колеса чинил. На горячую!

Нартов замер. Медленно повернулся, сведя брови к переносице:

— Чего несешь? Какую горячую?

— Ну, шину когда на колесо натягивают… Греют докрасна, она и пухнет. А как натянут да водой окатят — она жмется и держит намертво. Без гвоздей, клещами!

— Бандаж… — взгляд Нартова расфокусировался. — Посадка с натягом…

— Во-во! — я закивал, шмыгая носом для убедительности. — Ежели трубу найти толстую? Нагреть ее в топке у соседа добела. А ось сломанную свести стык в стык… И трубу эту горячую сверху напялить! Она остынет, сожмется — хрен чем отдерешь. Крепче сварки будет!

В глазах механика скепсис боролся с отчаянием. Он перевел взгляд с оси на дымящую трубу соседнего тягача.

— Диаметр… — пробормотал он, уже переключившись в режим инженера. — Нужна втулка с меньшим внутренним диаметром. При нагреве — расширение, посадка, затем усадка…

Он схватил меня за плечи, встряхнул:

— Тащи! Все железо тащи сюда! Ищем втулку! Живо, пока не околели!

Мы перерыли фургон, обдирая пальцы о ледяные заусенцы. Кожа примерзала к металлу, оставаясь на деталях лоскутами, но боли не было — адреналин грел лучше спирта. Большая часть хлама не годилась: тонкое, кривое или чугун, который лопнет при остывании.

На дне ящике отыскался клад — кованая муфта от старой пушки, часть казенника. Толстая, вязкая сталь. Внутренний диаметр чуть меньше оси. Идеально.

— В топку! — рявкнул Нартов.

Муфта полетела в ревущее чрево соседнего «Бурлака». Кочегары, поняв задачу, заработали мехами, раздувая пламя до гула.

Пока грелась деталь, мы готовили «пациента». Домкратов нет, поднимали вагами. Подставив чурбаки, свели обломки оси. Напильниками зачистили стык, сняли фаски. Руки немели, инструмент выпадал, но работали молча и зло.

— Готово! — крикнул кочегар. — Белая уже!

— Клещи! — гаркнул Нартов. — Большие!

Он схватил инструмент, но руки ходили ходуном от переохлаждения и напряжения. Удержать тяжелую болванку ровно он не мог.

— Дай сюда, барин, — я мягко, но жестко забрал клещи. — Сподручнее мне. Я привычный, деду помогал.

Нырнув в топку, я ухватил раскаленную муфту. Жар опалил лицо. В клещах сиял кусок белого солнца.

— Расступись! — заорал я, неся этот сгусток тепла к сломанной оси.

Металл на таком морозе терял градус мгновенно. Замешкаешься, передержишь — втулка остынет и встанет на полпути. Срезать ее будет нечем. Конец машине.

Я подбежал к оси. Нартов махал руками, корректируя:

— Давай! Насаживай! Ровнее!

Прицелился. Сделал вид, что поскользнулся, чертыхнулся: «Мать твою за ногу!», сбивая пафос момента и маскируя точность движений. Руки сработали на автомате. Раскаленная муфта скользнула на место разлома, как по маслу. Воздух наполнился резким запахом паленой смазки и озоном.

— Стыкуй! — крикнул я, отбрасывая клещи.

Нартов с механиками ударили кувалдами по колесу, сгоняя обломки оси внутрь втулки. Звон, скрежет… Встала. Муфта перекрыла излом, обняв оба конца.

Началось остывание. Металл темнел, проходя спектр от белого к вишневому, затем к серому. Остывая, сталь выбирала микроскопические зазоры, сжимаясь с усилием гидравлического пресса. Треск стоял такой, будто ломались кости. Термическая усадка — сила, с которой не поспорит ни одна сварка.

— Снега! — скомандовал Нартов. — Остужай!

Узел забросали снегом. Взрыв пара скрыл нас плотным облаком. Когда туман рассеялся, на оси сидел монолит. Втулка стала с валом единым целым.

— Убирай!

Машина осела. Колесо коснулось земли, хрустнув настом. Ось держала.

Нартов повернулся ко мне, размазывая по лицу грязь с потом. Смотрел он странно. Не как на денщика.

— Ловко ты, Гришка, — тихо произнес он. — И момент поймал идеально. Где ж ты так наблатыкался?

Штирлиц еще никогда не был так близок к провалу. Я переиграл. Мышечную память не спрячешь за тулупом.

— Так я ж говорю, у деда, — я снова включил «валенка», старательно вытирая руки о штаны. — Он меня вожжами драл, ежели я железо передержу. Вот и вбилось. А клещи… тяжелые, зараза. Чуть не уронил со страху.

Для верности я скорчил рожу попроще и почесал затылок:

— А теперича, барин, может, чарку поднесете? За труды? А то нутро стынет.

Нартов покачал головой. Подозрение в глазах погасло, сменившись свинцовой усталостью. Сил строить конспирологические теории у него не осталось. Машина на ходу — остальное неважно.

— Нальют, — буркнул он. — Иди к обознику, скажи — я велел.

Через час колонна возобновила движение. Снова трясясь на крыше фургона, я смотрел на белую пустыню. Мы отвоевали у зимы еще один день. Но мороз крепчал, а небо наливалось тяжелой, беззвездной чернотой.

Я разглядывал свои руки — сбитые костяшки, въевшаяся в поры сажа. Эти руки помнили слишком много. Опасно. Чем больше я помогаю, тем тоньше лед моей легенды. Дюпре уже косится, Нартов удивляется. Еще одна такая «случайность» — и меня раскроют.

Впереди лес. Там нас ждет не только холод, но и волки. И моя кузнечная смекалка там не спасет. Понадобится аргумент повесомее раскаленного железа.

Новгородские леса встретили нас воем. Звук висел в воздухе плотной акустической завесой, пробиваясь сквозь гул двигателей и лязг сцепок. Вой шел отовсюду: с фронта, с тыла, с флангов. Никакой охотничьей романтики — это был сигнал голода.

Великий Мороз зачистил территорию. Зайцы, кабаны, лоси — кормовая база либо вымерзла, либо мигрировала. Остались только вершины пищевой цепи. И мы. Огромный, пахнущий органикой и теплом караван. Для местного зверья мы были не армией, а тысячами килокалорий, ползущими по ледяной тарелке.

На закате появились первые тени. Серые, поджарые силуэты скользили меж деревьев параллельным курсом. Десятки. Сотни. Маскироваться они перестали. Голод отключил инстинкт самосохранения, выжег страх перед металлом и огнем.

— Дрянь дело, — пробормотал Орлов, пытаясь загнать пулю в ствол. Задубевшие пальцы не слушались, шомпол плясал в руках. — Борзые. Глаза стеклянные, дурные.

Колонна уплотнилась. «Бурлаки» ревели на предельных оборотах, но темп падал. Снег изменил структуру: стал глубоким, рыхлым, как сухой песок. Сани скребли днищами по насту, добавляя к гулу моторов противный визг трения.

Атака началась без прелюдий. Лес просто выплюнул серую массу на дорогу.

— К бою! — команда ротного захлебнулась в многоголосом рычании.

Волки работали грамотно, как штурмовая пехота — волнами. Первый вал ударил в центр, в самое мягкое место — по лошадям обоза и лазарета. Животные, чуя смерть, рвали упряжь, опрокидывая сани и ломая оглобли.

Гвардия дала залп, но вместо винтовочного грохота раздался жалкий разнобойный треск. Физика снова подвела: оружейное масло на сорокаградусном морозе превратилось в густой клей, замедляя ход курков. Кремни били по огниву вяло, высекая холодные, умирающие искры. Редкие выстрелы звучали как плевки — промерзший порох горел медленно, не создавая нужного давления газов. Пули шлепались в сугробы, не долетая до цели.

— Штыки! — гаркнул Орлов, бросая бесполезный пистолет. — В рукопашную!

Началась мясорубка. Солдаты работали штыками и прикладами, рубили тесаками. Волки прыгали на грудь, метили в горло, рвали сухожилия. Крупный самец повис на шее коренной лошади, вскрывая артерию — на белое хлестнула черная дымящаяся жижа. Другой, обезумев от шума, грыз стальной трак «Бурлака», кроша клыки о металл в попытке остановить источник звука.

Они были везде. На крышах фургонов, на броне тягачей. Из пастей летела пена, мгновенно замерзая в ледяную корку. На нас обрушилась саранча — зубастая, мохнатая, сжигаемая метаболизмом умирающего организма.

Я находился в замыкающем звене. Наш фургон с архивом и картами болтался в хвосте, на прицепе у седьмого «Бурлака».

— Отбивайся! — крикнул я вознице, перехватывая черенок лопаты поудобнее.

С крыши соседних саней метнулось серое тело. Кинетическая энергия удара сбила бы меня с ног, но я успел встретить зверя в полете. Черенок хрустнул, врезавшись в морду. Волк отлетел, взвизгнув, но тут же сгруппировался для нового броска. Регенерация и адреналин у них сейчас зашкаливали.

Мы пятились. Охрана увязла в центре, хвост колонны остался голым. А сзади, по пробитой нами колее, как по желобу бобслея, накатывала основная масса стаи. Серая, живая река. Биомасса.

— Сожрут! — возница бросил вожжи, карабкаясь на крышу фургона. — Всех сожрут!

Замыкающий «Бурлак» пыхтел, толкая состав, но его усилий не хватало. Кочегар, высунувшись из люка по пояс, палил в воздух из пистолета. Бесполезно. Звук выстрела тонул в рычании, а пуля в небо не могла остановить голод. Нужен был аргумент весомее. Термический.

Огонь не помогает, свинец не работает. Что в активе? Энергия. Две тонны воды под давлением в восемь атмосфер. Перегретый пар — оружие массового поражения, если знать, как применить.

Бросив лопату, я полез на броню замыкающего тягача.

— Куда⁈ — заорал кочегар. — Сдурел⁈

— Пшел вон! — я пнул его сапогом в плечо, загоняя обратно в люк. — Жить хочешь — не мешай!

Я пробрался к корме. Внизу — узел нижней продувки котла, краны для сброса шлама. Открывать их на ходу под давлением — техническое самоубийство, но выбора не было.

Предохранительный клапан уже работал на пределе: рычаг с грузом подпрыгивал, стравливая излишки со свистом. Схватил валявшийся на броне лом и с размаху вогнал его в скобу, намертво блокируя рычаг. Сброс закрыт.

— Ты что творишь⁈ — взвыл кочегар, высунувшись по пояс. — Рванет же!

— Поддай жару! — рявкнул я, перекрикивая вой стаи. — Закрой поддувало, сифон на полную! Гони давление!

Стрелка манометра дернулась и поползла в запретный красный сектор. Клепаные швы котла затрещали, металл начал вибрировать от перегрузки. Система превращалась в бомбу.

Сзади, по колее, накатывала серая масса. Десять метров. Видно оскаленные пасти и мутные от голода глаза. Стена мяса.

Давление критическое. Пора.

— Ложись! — крикнул я кочегару.

Перегнувшись через борт, я дотянулся до маховика продувки. Металл обжигал даже через толстую кожу рукавицы.

— Давай, сука!

Навалился всем весом. Прикипевший вентиль скрипнул и подался. Я рванул его на себя до упора, открывая магистраль полностью.

Удар.

Звук разрыва паропровода перекрыл все. Из заднего патрубка, направленного в колею, вырвалась струя.

Физика убивает надежнее пули. Вода, нагретая до ста семидесяти градусов, вырываясь в атмосферу, мгновенно вскипала, увеличиваясь в объеме в полторы тысячи раз. Происходил объемный взрыв.

Белый, ревущий конус накрыл авангард стаи.

Воя не было. Звуковые связки сварились раньше, чем мозг успел обработать сигнал боли. Волки, попавшие в эпицентр, погибли мгновенно — термический ожог легких и тотальная денатурация белка. Те, кто шел вторым эшелоном, вдохнули перегретый туман. Они падали, раздирая когтями глотки, пытаясь выкашлять сожженные бронхи.

Остальная стая врезалась в эту стену белой смерти и встала. Огонь им был знаком, но это… Невидимая сила, убивающая дыханием. Биологический инстинкт дал сбой.

Началась цепная реакция паники. Задние ряды давили передних, в узком коридоре колеи образовалась свалка. Волки грызли друг друга, пытаясь развернуться и уйти от шипящего кошмара.

Я держал вентиль открытым, пока вибрация корпуса не стала угрожающей. Плотное облако скрыло тыл надежнее дымовой завесы.

— Закрывай! — кочегар дергал меня за штанину. — Вода уйдет, топку оголим! Прогорим!

С трудом закрутил маховик обратно. Руки тряслись от перенапряжения. Рукав тулупа дымился — пар лизнул войлок, но кожу не достал.

Облако медленно оседало инеем на ветках. Когда видимость восстановилась, колея была пуста от живых. Только серые холмики туш. Стая растворилась в лесу. Условный рефлекс выработан: здесь еда кусается больно.

Поезд шел дальше, грохот боя сменился ритмичным стуком машин.

Ко мне, спотыкаясь о сцепки, бежал Меншиков. Без треуголки, парик набекрень, в руке сабля в бурых пятнах.

— Смирнов! — рыкнул он, забыв про секретность. — Живой⁈ Что это было⁈

Схватил за плечи, встряхнул. Глаза шальные — адреналин пополам с ужасом.

— Грохнуло так, будто мортирой ударили! Ты что учудил⁈

Я огляделся. Свидетелей нет, только шум моторов.

— Тише, Александр Данилыч, — просипел я, стягивая рукавицу и вытирая пот. — Не ори. Клапан, говорю, сорвало. Перегруз. Машина старая, вот и стравила аварийно.

Меншиков осекся. Понял, что ляпнул лишнее. Зыркнул по сторонам — кочегар занят топкой, возница крестится.

— Стравила? — переспросил он шепотом, хитро щурясь. — Да тут полстаи сварилось! Ну ты… Гришка. Господь отвел… или кто другой.

Он глянул на патрубок, с которого в снег капал кипяток, потом на меня.

— Ладно. Живы — и ладно. А машину… починим. Ты это… — хлопнул по плечу, уже вальяжно, — молодец.

Кивнув с видом покорного холопа, я побрел к своему фургону.

Из окна возка за мной наблюдал Дюпре. Он видел пар. Слышал удар. И видел, как я блокировал клапан. Француз промолчал, задернув шторку, но взгляд его я чувствовал лопатками. Умный, зараза. И наблюдательный.

Впереди Новгород. Последний рывок.