Исход

Глава 17

— Думаешь? — Ноэль провел рукой по ее волосам. Подзажившие раны на груди ласкал легкий ветерок, что проникал сюда с улицы.

— Да. Это все сделано для того, чтобы мы еще сильней влились в игру. Вот насколько хорошо ты помнишь то свое видение?

— Некоторые фрагменты я вижу до сих пор, когда моргаю.

— А ощущения?

— Это сложно передать словами, Лаурен. Я помню, что чувствовал тот маленький мальчик, его слезы, но в то же время я лежу здесь, с тобой. И я уже давно не тот ребенок. Это сложно. Я ведь ничего не помню.

— Все равно, если ты и вернешь воспоминания, то искусственные.

— Пусть так. Мне для счастья нужно немногое. Быть живым и сжимать твою руку.

Девушка блаженно улыбнулась. Ноэль обнял ее. Она закрыла глаза и, кажется, вознамерилась заснуть в его объятиях. Он смотрел на ночное небо, пролетающие кометы.

Он солгал. Если подумать, по-настоящему счастливым он ощущал себя лишь в те краткие секунды, когда они стояли полуживые, снова одолев кого-то. Когда клинок, грозивший оборвать нити их жизней, наконец-то исчезал, после долгой борьбы на грани, когда все миновало. Вот тогда было счастье и покой, но подобное свойственно всякому человеку. Впрочем, человек ко всему привыкает, и, может быть, ему удастся привыкнуть и к этому миру. А ведь ему, лишенному памяти о былом, должно быть легче всего. Но нет. Мечник поцеловал девушку в плечо и закрыл глаза.

Змеей выскользнув из-под одеяла, он спустился вниз и вышел на задний двор. В лицо дунул свежий воздух, пропитанный влагой тумана и прохладой росы.

— Привет, малыш. — Услышал он низкий голос. На траве, примостившись у стены, сидел Рэйн.

— Как спалось? — Спросил мечник, окатывая лицо и шею остывшей за ночь водой.

— Хорошо. Всегда хорошо. На самом деле, я почти не сплю. Так, часик покемарю — и ладно.

— Почему так?

— Хотел бы я сказать, что зло не дремлет, а, значит, и нам не положено. Но все гораздо проще — таковы особенности моего нынешнего организма. Скоро мне принимать сан паладина, и спать я вообще перестану.

— Действие магии Света?

— Да. Что поделать. — Он пожал плечами и улыбнулся.

— А твое тело?

— Так ты заметил. — Мужчина провел рукой по высоким травинкам, сбивая с них сверкающие капли.

— Ты можешь не говорить.

Мужчина поднялся. Рубаха и плащ, в которых он все время был, тряпки, туго стягивающие предплечья, не могли утаить от глаз Ноэля симметричных неровностей, покрывающих тут и там все тело Рэйна. Что-то вроде доспеха.

Рэйн одним движением развязал ткань на левой руке, та под напругой мускулов быстро размоталась и спала. Закатал рукав. Из его кожи в самом деле выглядывали элементы бронзового доспеха. Вернее, это осколки доспеха.

— Драконы, что б их. Меня еле выскребли из этой брони, а вот эти части вошли уж слишком глубоко. Сейчас они — часть меня. Сросшиеся с костью, крепче кости. Я всегда был слишком занят, чтобы заняться ими всерьез, и теперь ношу с собой, как память.

— Зачем воину света сражаться с драконом?

— А ты думаешь, нас волнуют только вурдалаки да демоны? — Мужчина хмыкнул. — Нет, Ноэль. Многие из нас сражаются, чтобы заработать на хлеб. Конечно, тот случай с драконом был из ряда вон. Я защищал кое-кого. И не смог. — Он посмотрел Ноэлю прямо в глаза. — Снова.

— Почему ты так винишь себя? Они ведь убили и всех тех мужчин, что пришли на помощь. Что ты мог тогда сделать?

Голубая лазурь глазных колодцев рыцаря затягивала.

— Но ведь твоих родителей убили вампиры, Ноэль. А я на тот момент уже был светорыцарем. Я знал, что где-то рядом орудует шайка, я должен был их засечь. Я должен был не отходить от вашего дома. Рита и Абрахам были мне как брат с сестрой, а ты — как сын. Но в тот день я нажрался, как свинья, и надо же было этим тварям именно в тот день вздумать поохотиться! — Он сжал кулак добела, мускулы оголенного предплечья вздыбились, натягивая кожу. — «Трагическое стечение обстоятельств», — говорили потом люди, не понимая, насколько это больно.

Ноэль смотрел на притихшего рыцаря света, который, кажется, только и делал, что раскаивался.

— В любом случае, с тех пор минуло много лет. — Эльф присел на изрубленный пень.

— Ошибки прошлого создают наше будущее, Ноэль. Мне больно это признавать, но, не случись того дня, я бы никогда не стал сильнейшим в своем ранге.

Ноэль молчал.

— Да, малыш. Ты ведь тоже хотел стать паладином.

— Правда? Я ничего не помню.

— Правда. Вообще, ты хотел стать Солнцеликим, но из-за своей матери ты наполовину темный эльф, а вашему брату выше паладина не подняться. Ха, посмотри на меня — седина во все края, а, хоть и человек, до сих пор топчусь в рыцарях.

— Расскажи мне, что было дальше. После того… Почему я не стал светорыцарем?

Мужчина откинулся назад, сунув в рот длинную травинку. Глаза его мечтательно скользили по перистым облакам, казалось, что он снова видит картины далеких дней.

— Ты оказался совершенно неспособным к Свету. Провалил тест. Ты жил у моей сестры лет до семи, потом я забрал тебя с собой. Мы путешествовали по миру, ты научился неплохо фехтовать. Был ловким, юрким, да. Смышленым. О, ты умел поразить. Однажды тебе показался странным человек в трактире, и мы решили немного за ним последить. Оказалось, что этот скот был маньяком. Ты сказал, что он как-то странно смотрел на собаку, забежавшую в трактир. Маленький следопыт. А в итоге — спасена невинная девушка. Плевать на магические особенности рас — в тебе был, есть и будет всегда гореть истинный Свет. Яркий и ослепительный.

Мечник горько усмехнулся. Поднял глаза на Рэйна.

— Ты очень силен. Особенно в магии. В ту ночь ты был таким же?

— Нет.

— Как ты получил эту силу?

— Как и все — сражался. Служил Свету. Жертвовал — получал взамен.

Мужчина немного помолчал.

— Зачем тебе сила?

— Защищать тех, кто мне дорог.

— Что ж, если это действительно правда, ты обязательно станешь великим воином. Я в это верю.

— Спасибо.

Рэйн смотрел в упор, но не сверля взглядом, а скорее любуясь. Глаза его были немного сужены в призрачной улыбке.

— Многие ли из вас совсем ничего не помнят?

— Меньшая часть. Большинство считает себя пришельцами из другого мира.

— Интересно, каково это. Одно могу сказать точно — эти люди не из здешних земель. Скорее всего из далекой страны, потому что иначе мы бы сразу узнали о пропаже такого количества жителей. Но везде тихо.

— Наша вера в истинность наших воспоминаний очень сильна, Рэйн. Буду откровенен — я тоже тебе не очень-то верю.

— Ожидаемо. На то и расчет.

— Тех, кто все это устроил?

— Да.

Ноэль потер ладони. В одних штанах было прохладно, первые лучи солнца еще не грели.

— Трудно будет в этой Богороще?

— Да. Там трудно всем.

— В пещере ящеров, что к северу отсюда, было очень трудно.

— Никогда не знаешь, что сделано зря, а что нет.

— Да, но знать заранее было бы неплохо.

Рыцарь расхохотался заливистым басом, но тут же притих, вспомнив, что все вокруг еще спят.

— Ну и… как нам попасть-то туда? Ты сказал, что Рощи нет на картах, но с чего-то же надо начать.

— Да. Та, другая пещера. В которой нет воды.

Ноэль нахмурился.

— Так просто? «И все-таки это игра» — мелькнуло у него в голове.

— Никогда не просто, малыш.

— Скольких людей нам взять? Как лучше подготовиться? Посоветуй что-нибудь. И откуда ты знаешь про то, где именно находится эта Роща.

— Нет-нет, — улыбнулся рыцарь, — Роща — не место в пространстве, это нечто большее. В той пещере лишь портал в нее, и сказали мне про него те, кто прислал сюда. Светорожденные. Ну а насчет людей и подготовки — да сколько хотите. Это никакой роли не играет.

— Короче говоря, нас ждут очередные испытания. «Чертова игра»,

— Учись все принимать легко и непринужденно. Тебя могут убить, но, если выживешь, станешь сильней. Чем не повод поднапрячься?

— Ты оптимист, Рэйн.

— Это ты пессимист. Я реалист.

Огненная тень полностью выглянувшего солнца покрыла всю землю, осветив их лица. Покрытое синяками и ссадинами тело Ноэля, серые одежды Рэйна. Мечник поймал себя на мысли, что хотел бы увидеть, каков воин света в бою. Где-то в деревне закричал петух.

— Мне пора. — Мужчина поднялся, поудобней перекинув заплечную сумку.

— Уже?

— Я надеюсь очень скоро увидеться с тобой прежним. Не откладывайте путешествие к источнику разума, все равно больше вам нечего делать. Кстати… — Рэйн взял ладонь Ноэля в свою, посмотрел на запястье, которое было охвачено тонким шрамом силовой руны. — Хмм. Смотрю, ты уже отличился. Интересно, перед кем. — Он вытянул вперед свою руку, и только сейчас, пристально вглядевшись, эльф понял, что вся рука светорыцаря испещрена подобными шрамами.

— Свет награждает своих чемпионов за проявленную отвагу. — Прошептал Рэйн Ноэлю на ухо. Выпрямился, замотал предплечье и выскользнул на улицу через ворота. Какое-то время эльф еще слышал его удаляющиеся шаги. Посмотрел на запястье. Тонкий шрам у него, и почти все предплечье у Рэйна.

После завтрака они отправились в главный дом. Мнения разошлись. Все, кроме Сильвера и Ноэля, считали затею бесполезной и, что главное, очень опасной. Их главным аргументом было то, что игра давно сломалась, и необязательно бежать выполнять первый же подвернувшийся квест. Ноэль даже сказал им о недвусмысленном намеке рыцаря на то, что никакое другое задание им не под силу.

— Ну конечно, не под силу! — Скривил лицо Шил. — Куча книг еще не читана, а раз уж этот здоровяк пойдет за нас в Аррелион пояснять, то, стало быть, никто нас отсюда не вытулит. Надо строить дома, проводить канализацию.

— Это не задание, вообще-то. — Глухо пробасил Гош.

— Ну, не задание. Но дело очень важное.

— Насчет домов — легче пригласить строителей с города. Очевидно, что среди нас мало тех, кто может построить нормальный дом. Вернее, таких нет вообще. Но для этого нужно золото. С канализацией, конечно, они нам вряд ли помогут. — Рассуждал Сильвер.

— А с чего вдруг тебя местный быт так стал не устраивать? — Лаурен сидела в кресле, закинув ноги на стол. — В Аррелионе ты что-то не жаловался.

— В Аррелионе… В Аррелионе я не имел возможности что-то изменить, а здесь — пожалуйста, поле для творчества. Можем сделать все сами. Сами построить свой рай. Как в фильмах про необитаемые острова в тропиках. Черт. Я тут подумал.

— Что где-то здесь есть такие острова? — Снова гремел орк.

— Да. Бли-и-н. А ведь где-то здесь и вправду наверняка есть такое место. Только представьте. Днями качаешься в гамаке. Кушаешь морскую рыбу, приготовленную на костерке. Запиваешь кокосовым соком. А рядом стройная нимфа, готовая на все.

По всем пробежала легкая улыбка.

— А потом придет какой-нибудь монстр. Или даже игрок, который, пока ты все это делал, с кем-то сражался. И отберет у тебя и рыбу, и гамак, и нимфу. А тебя закопает в песок по шею и оставит дожидаться прилива. — Сказал Андерсен.

— Ладно. — Вмешался Кадиэлл. — Это все мечты. Не забывайте, сколько тысяч людей живут как звери, под открытым небом. Сколько дичи они ловят в лесу. Я очень сомневаюсь, что звери там бесконечные. И мы в ответе за этих людей.

— Я с этим не согласен. — Ответил Сильвер.

Брови присутствующих взметнулись вверх.

— Мы спасли их от смерти. Но мы их не тащили за собой. Мы никого из них тут не держим. Дома, в которых мы живем, дали нам не они. Мы забрали их по праву силы. Да, — он поднял ладонь в предупредительном жесте на открывшего было рот Кадиэлла. Сделай так кто другой, гильдмастер наверняка бы как минимум удивился, но он отреагировал на это совершенно спокойно. — Да, мы хотим собрать армию. Но это будет очень нескоро.

— Кого ты пытаешься обмануть, Сил. — Ответил Андерсен, — ты бросаешься первым в битву, лишь бы остальным было не так страшно. Ты защитник. Думаю, что как раз ты переживаешь за людей больше всего.

Маг света промолчал.

— В твоих словах есть резон, Сильвер. — Говорил Кадиэлл, смотря куда-то в третье измерение. — Но, коль уж мы… Я примерил на себя роль правителя, то должен заботиться о подчиненных. Что мы решаем? Идем или не идем.

Большинство голосов было «против»,

— Что дальше? Ждать, пока Андерсен не найдет очередную дыру с мобами, на которых можно качаться?

— Выходит, что так. — Гильдмастер устало плюхнулся в кресло. — Если уж это затянется, тогда будем думать.

— Ну а ты что будешь делать? — Спросила Лаурен, глядя на Ноэля, которого этот разговор будто совсем не интересовал.

— Рэйн сказал, что не имеет значения, сколько человек пойдет в Богорощу.

— Только не говори, что ты пойдешь туда один.

Мечник, не переводя взгляда с Лаурен, медленно кивнул.

— Исключено! Это стопроцентная смерть. Мало ли, что сказал этот Рэйн.

— Я чувствую, что этот путь неизбежен.

— Я тоже это чувствую. — Сказал Сильвер. — Я пойду с тобой.

Лаурен тяжело вздохнула. Остальные смотрели на них с осторожностью. С удивлением, непониманием, но с уважением.

— Во всех наших битвах вы играли ключевую роль. — Тихо сказал Кадиэлл.

— Чепуха. Незаменимых людей нет. Ты все равно не сможешь нас остановить. — Ответил маг света.

— Не смогу. Лишь подчеркиваю, насколько вы для нас важны.

— Короче, все с вами понятно. — Не выдержал Шил. — Идите, куда хотите, а мы останемся здесь. Корпеть над бытом. Пойду посмотрю, как там тот идиот, который трахнул мужика-эльфийку.

— Смотри сам на это не напорись. — Пустил ему в спину Андерсен.

Хлопок двери.

— Ну погодите вы. Хотя бы недельку. Обязательно что-нибудь найдется. — Девушка не сводила глаз с Ноэля. Эльф уже готовился противостоять ее чарам один на один.

— Ты ведь уже много направлений обошел? — Спросил Сильвер.

— Все. Позади Аррелион, по бокам луга и неизвестно сколько идти по ним до леса, так что остается только вперед. Но единственный вариант теперь — дальше. Жаль, что тут, похоже, везде реальные расстояния, а не как в играх. Так что до новых мобов, возможно, придется топать с ночевкой, а-то и кто его знает — дни.

— Ну, если хотите — ждите, а мы с Ноэлем пойдем в эту Рощу, всех там нагнем и вернемся победителями. Ну, или не вернемся. — Генерал несуществующей армии игроков говорил просто и непринужденно, как о походе в уборную.

— Дело ваше. — Ответил Кадиэлл. — Совет принял решение, слушать его или нет, повторюсь, дело ваше. Но знайте, что мы очень расстроимся, если вас потеряем. Все. За работу. — Глава гильдии отвернулся от них и уткнулся в книгу. Мечник так и не понял, то ли беседа так утомила мужчину, то ли он так старался скрыть досаду от неповиновения Совету. Сейчас было не до этих мелочей.

Сильвер сказал, что разыщет парочку головорезов, которых приметил в пещерах. Решено было идти завтра утром. Сразу после выхода с базы авангардистов Ноэлю пришлось вступить в долгий и крайне неплодотворный спор с Лаурен. Он прекрасно понимал, что чувствует девушка, и как эгоистично с его стороны вот так оставлять ее. Ему тоже было нелегко. Но замглавы восприняла это очень близко, и в итоге еще до того, как солнце поднялось в зенит, он оставил ее одну рыдать в их комнате.

Странно. Если подумать - только он нашел подругу жизни, настоящую, готовую быть рядом, как тут же оставляет ее. Не посчитал ли бы он подобные действие нелепыми, если даже не возмутительными, всего пару дней назад, болтая за кружечкой эля с Маркусом. С тем самым Маркусом, которому так не повезло с НИПом, которого он разозлил. Все меняется. Он бы и хотел, да не мог объяснить своих намерений. Что-то неудержимо тянуло его туда, в холодный мрак пещер, наполненных неизвестностью. Он пока не знал, что это, но подозревал о сходстве этого с тем наваждением, которое находило на него в бою.

То, что заставляло его приближаться вплотную к противнику, способному размазать одним ударом, шагнуть в пасть змея. Звенья одной цепи, не иначе, и все вместе они сковали его и бросили в пропасть, в которую никто за ним не хотел идти.

Кроме Сильвера. Но с ним все было понятно — вернее, вообще ничего не ясно. Обладая проницательным умом, спокойствием, храбростью (но не бесстрашием), он все равно каждый раз кидался в бой так, словно следующий день никогда не наступит. Вот и сейчас он бросает всех, чтобы пойти за ним, Ноэлем, может быть и вовсе околдованным очередным НИПом, в совершенную неизвестность, возможно, еще более худшую, чем ящеры. Почему? Какая цель двигала такого успешного игрока на столь безрассудные вещи? Этого Ноэль не знал, но был очень рад, что Сильвер с ним. Было в нем что-то магнетическое, истинно лидерское, хоть он и никогда не стремился вести за собой. От судьбы не уйдешь, такова его роль, как и его магии — блистать впереди, освещая путь другим.

Бедолагу, что переспал с парнем в теле эльфийки, выпустили, пригрозив посадить на неопределенный срок, если тот попытается ей (ему) навредить. Правда, эльфийка теперь вряд ли посмеет показаться ему на глаза, так что поводов для беспокойства не было, да и по игровой силе они вроде друг от друга не отличались.

Видел Мирилет с Джорджем. Огромный брутальный орк и маленькая изящная эльфийка — типичная пара фэнтези мира, наверное; если бы только не знать, что один из них — ребенок. Вопросы полового воспитания его больше не интересовали, в конце концов, люди переживали и большие потрясения. Пусть это будет курсом экспресс-взросления. А вся эта игра — экспресс-жизнью.

С приближением вечера ноги понесли его ближе к дому, туда, где можно было отдохнуть. Когда совсем стемнело, он просто отправился спать. Лаурен уже была там. Не сказала ему ни слова, и, наверное, еще долго не скажет. Повернувшись спиной, неприступной скалой девушка тихо лежала, всем своим видом показывая холодное отношение к нему. Но эльф чувствовал, знал, что ей сейчас хуже всего. Ведь это он отправится туда, где будут только пот, страх и сердцебиение, а она останется здесь, в скуке, наедине со своими мыслями.

Постепенно поток размышлений сошел на нет, и он сам не заметил, как уснул.