Исход

Глава 3

Когда уже стемнело, и на площади осталось всего несколько сотен человек, Ноэль собирался уходить. Он преодолел всю плитку дуэльной площади и уже ступил на дорогу, когда воздух пронзила мелодия из нескольких нот.

Издаваемый, казалось, самим небом, сигнал явно имел электронное происхождение. Оглянувшись, Ноэль увидел взволнованных людей, которые друг за другом поднимались, смотрели на соседей, на четыре главных улицы, крестом сходившихся у площади.

А затем далекую тьму вечерних небес прочертили огненные буквы, каждая из которых, должно быть, разлилась на несколько километров. Исполины алфавита составили предложение, для каждого (не сомневался эльф) на родном для него языке. Надпись гласила: “Ознакомительный период закончился, с 00:00 нового дня начнется истинная Игра! Возьми, если сможешь!”. Еще раз прозвучал игровой сигнал, и буквы расползлись на сотни пламенных языков.

Ноэль неподвижно стоял, всматриваясь в галдящую толпу. С города потянулись потоки игроков, всем нужно было собраться вместе, в единую массу, чтобы обсудить первую за все время новость. Из толпы высовывались чугунные головы двухметровых орков, запахло духами, потом и едой. Ноэля несколько раз толкнули, и тот клочок камня, на котором он надеялся высмотреть кого-то из авангардистов, утонул в людском море. Мелькнула мысль побежать в гостиницу с пегасом, но он быстро передумал. Сосредоточился и узнал игровое время — 21:13. Через каких-то 3 часа их ждут новые потрясения. Нужно было спешить в трактир. В трактир.

Первый этаж преобразился. Если раньше, сидя за столом под теплым светом, отбрасываемым лампами, чувствовалось какое-то умиротворение, место отдыха, то сейчас Ноэль, откусывая кусок жирной курицы, ощущал тревогу. Она исходила от людей — игроки возбужденно переговаривались друг с другом, рождая напряженный гул, как в улье, будто это не средневековая забегаловка, а общественная столовая во время обеденного перерыва. Еду разносили несколько девушек, среди них была и дочь Гектора.

Дымя папиросой, напротив плюхнулся Маркус. Вид у него был усталый.

— Видел? — Спросил Ноэль.

— Все видели.

— И что скажешь?

Маркус затянулся, затем выпустил вверх облачко дыма.

— Мы попали.

— Что ты имеешь ввиду?

— Игра работает. Значит, там, снаружи, всем все известно. Все продолжается. И, думаю, дальше будет только хуже. — Охотник скользил взглядом по головам сидевших в зале.

— Хочешь сказать, на нас забили?

— Не знаю. Может, и забили. А может, через пару часов нас наконец отключат. Но это сообщение меня выбесило, создалось впечатление, будто все так и должно быть. Будто мы сами во всем виноваты.

— Странно, у меня такого ощущения не возникло, — ответил Ноэль.

— А где ты, собственно, был?

— Вступил в ги авангардистов. Тебя они тоже согласились взять.

— О, эти задроты… И что, сильные они? — Маркус перевел взгляд на мечника.

— Очень. Все 15 уровня.

— Ого… И ты уже вступил к ним? Вот так сразу, просто. — В голосе охотника чувствовались нотки обиды.

— Ну, сперва мы сразились...

— Ах да, это все меняет.

— Если не хочешь, можешь оставаться тут. Нужно любой ценой выжить. Это сейчас легко — выполняй тупые ежедневки, жри, пей, да трахай грудастых НИПов, а что будет завтра? Нужно держаться сильных мира сего, они сказали, что за два дня качнут нас до 15-го.

Лучник отвернулся. Они молчали. Трактир шумел, слышались шорохи пододвигаемых кружек, обрывки недосказанных фраз…

— Пить будете? — Подошла к ним Си — так звали дочь хозяина заведения. Она стояла лицом к эльфу, но украдкой поглядывала на Маркуса.

— Да. Принеси воды. — Сказал Ноэль.

Девушка кивнула и развернулась. Когда она отошла, мечник заметил Гектора, стоящего за своей стойкой и смотрящего на них.

— Ты уже контактировал с ее отцом? — Почему-то вполголоса спросил Ноэль.

— Да. Ничего он мне не сделал. Ну, разве что смотрел сурово.

— Как сейчас? — Спросил эльф, смотря в сторону трактирщика.

— Да.

Си принесла Ноэлю воды, тот сразу же осушил весь стакан и почувствовал приятную тяжесть в животе, рождающую сонливость. Тело его расслабилось, а мысли замедлились. Он поднялся.

— Я решение принял, Маркус. Советую не быть дураком и вступить в гильдию. Я спать.

— Угу. Я тоже скоро пойду. Слабость сегодня какая-то весь день. Странно.

Тяжело ударили об пол ножны. Запер дверь, не раздеваясь, рухнул на кровать. Через окно в ночном небе виднелась полная луна, далекая и яркая. Он спроецировал на нее игровое время: 22:55:12, 22:55:13 — пробегали из вечности в вечность секунды. Ноэль вдруг восхитился мыслью, что самый долгий срок, самая большая бесконечность — вся состоит из этих пресловутых секунд, которыми люди даже свое бытовое время гнушаются измерять. Все часы да минуты.

Хлопнула дверь напротив. Маркус. На часах половина двенадцатого. Все хорошо. В конце-концов, выжить здесь не так уж и сложно. Завтра они переберутся в гостиницу, кишащую сильными игроками, и никто из них больше не умрет. Да. Так и будет. Эльф хотел раздеться, но ему стало так лень, что он только перевернулся на живот, засунул руку под подушку и отдался сладкой дреме, что уже некоторое время давила на его веки, оплетала паутиной мозг, нашептывала свое шелестящее “спи”. И ему не мешали звуки проходящих под окнами людей, собирающихся встретить новый день с открытыми глазами. Тьма сгущалась, сквозь ткань век он видел, как идет по высокой траве к обрыву. Дует ветер, позади кто-то говорит, что лишь бы не убирали ежедневки и не поднимали цен на еду.

Он подходит совсем близко к краю, смотрит вниз, и проваливается в густую черноту, что бушует у подножия скал.

Все тело мечника содрогнулось, он проснулся, чувствуя губами мокрое пятно на подушке от набежавшей слюны. Время. 23:59:20. Где-то в недрах дома натужно заскрипела старая лестница. Ноэль вскочил, отирая рукой мокрые губы, схватил ножны, быстро отпер дверь и вылетел в коридор.

Тревожно звенела в руках связка с двумя ключами. Отрывисто щелкнули тоненькие засовы-язычки в дверном замке комнаты лучника, и темный эльф влетел в его номер.

— Поднимай жопу! Быстро! — Шипел он, запирая дверь.

— Какого хрена, Нол? Я только вырубился!

— Чшш! Ни слова! Собирайся скорее! — Яростно шептал эльф.

Поняв, что Ноэль серьезен, Маркус юркнул к стулу с одеждой.

— Что случилось? — Спросил охотник, натягивая штаны.

— То сообщение. В полночь все НИПы перестанут сдерживаться игрой, и начнут реагировать адекватно нашим действиям.

— Но тогда…

— Тогда тебе надо к авангардистам! — Эльф дернул ручку окна, выходящего на улицу. Первый раз стекло задрожало, но рама выстояла. Со второго раза отсыревшее дерево поддалось, и, кроша облупленной краской, створка окна распахнулась. Ноэль подбежал к кровати, доставая из-под нее колчан с луком и протягивая Маркусу.

— Через окно? — Прошипел тот, поднимаясь.

— Да, лучше…

Металлическая ручка двери вдруг резко крутанулась. Вся коробка дверного замка задрожала, а потом была со скрежетом вырвана и брошена где-то во тьме коридора. В образовавшейся дыре появились очертания массивной руки; толстые, как канаты, пальцы мягко легли на развороченное дерево и потянули на себя. Скрипя от веса, который на нее давил, дверь отворилась.

Гектор был очень высоким, а потому, пока он не вошел в комнату, видна была только его выпирающая грудь да квадратный подбородок. Его левую руку обвила Си, по ее щекам текли слезы, она с мольбой задрала голову вверх, глядя на отца.

Эльф бросил быстрый взгляд на охотника. По его лицу было ясно, что в темноте он вошедшего не видит, оттого и поджал губу от страха.

Но вот Гектор легонько дернул рукой, стряхнув с себя дочь, и вошел в комнату. Блеклый лунный свет осветил его угрюмое лицо, поросшее жесткой щетиной. Ноэль услышал, как стучит в груди его сердце.

Мечник тронул Маркуса за плечо, шепнув про окно. Хозяин трактира хотел было что-то сказать, но эльф уже бросился к спасительному клочку света. На бегу выставив локти, он “щучкой” влетел в заветный прямоугольник стекла.

Свежий воздух зазвенел в ушах; незнамо как он умудрился приземлиться на ноги. Погасив энергию падения неуклюжим перекатом, он отскочил еще дальше от трактирской стены. Тут же из окна вылетел Маркус. Как ни странно, он тоже смог безболезненно перенести падение с третьего этажа.

Проходившие мимо люди останавливались с тревогой на лицах, глазея на происходящее. Тяжело дыша, Маркус подковылял к Ноэлю, заряжая стрелой лук.

Раздался скрежет вырываемой с корнем оконной рамы, и на обозрение толпы тяжело приземлился Гектор. Землю тряхнуло так, что почувствовали даже Ноэль с Маркусом. Со звоном ударялись друг о друга осколки битого стекла.

Эльф всмотрелся в силуэт мужчины.

Сила — 438

Ловкость — 52

Интеллект — 39.

— Убери свой лук, Маркус. Его никто не победит.

— Почему…

— Кажется, это босс.

— Кажется… — Охотник выронил стрелу.

— Отец, не надо! — В прогале тьмы наверху виднелась тоненькая фигурка Си.

Гектор приподнял рубаху за спиной и вытащил на лунный свет огромный тесак.

— Бежим! — Шепнул эльф, припустив к ближайшему переулку.

Они петляли, один раз даже забрались на какой-то дом и перемахнули с него через высокий забор, огораживавший скотный двор. Выбравшись из него, они выбежали на одну из главных улиц, ведущую прямиком к гостинице с пегасом, но их внутреннее чутье — игра, подсказывало, что Гектор идет по пятам и ни за что их не отпустит.

Наконец, они оказались у нужного здания. Народ так и толпился вокруг, и среди этой массы Ноэль углядел знакомые лица.

— Лаурен! — Эльф остановился перед ней, тяжело дыша. Позади него, согнувшись, стоял Маркус.

— Что случилось, Нол? — Спросила девушка, зевая. Она сидели на ступенях открытой веранды, служившей для гостиница крыльцом. Рядом сидели один особо крупный орк в доспехах и светлый эльф в просторной рубахе мага.

— НИПы больше не подчиняются игре. Теперь они совсем как мы. Один особо сильный гонится за нами.

— Мы его одолеем? — Тут же перешла к делу замгильдмастера.

— Не знаю… — Он смотрел на девушку, как смотрел бы на того, кто способен в мгновение ока решить все их проблемы. Но все же вспомнил ее характеристики. — Нет.

— Нет? И даже всей гильдией? — Скривил губы в самоуверенной ухмылке маг-эльф.

— Всем городом. Его сила 438, ловкость чуть ниже моей.

— Это бред. Не должно в городе быть настолько мощных существ. Это нелогично.

— О какой логичности ты говоришь?! — Отдышавшись, вмешался в разговор Маркус. — Посмотри, где мы.

— Да, но ведь всему должно быть свое объяснение. Почему он хочет вас убить?

— Не нас. Меня. — Произнеся это, охотник еще сильнее сгорбился, уперевшись руками в ноги. Ему казалось, что он сказал что-то ужасное.

— За что? — Не унимался эльф.

— Переспал с его дочкой. — Тихо ответил Маркус.

Никаких комментариев не последовало. Игроки загалдели, и снова воздух запах тревогой. Ноэль догадался, что многие из присутствующих здесь имели контакты с НИПами. Только несколько эльфиек и девушек, наморщив гладкие лобики, поглядывали на обескураженных парней.

— Ладно, сделанного не воротишь. Не умеете вы свое хозяйство в штанах держать, что уж тут. Нол, он вооружен?

— Да, но… Это не имеет значения. Он чудовище.

— А прочность его ты успел разглядеть? Может, мы его достанем чем-нибудь?

— Мы сразу убежали, не успел. Но доспехов на нем нет.

— Отлично! — Кивнула Лаурен.

— Идет, — сдавленно прошептал охотник, не столько авангардистам, сколько самому себе.

Гектор не спеша проходил мимо игроков, снующих по улице, возвышаясь над их разноцветными головами своей косматой рожей. Орки, эльфы, люди и гномы, замечая в его руке гигантский тесак, спешили пройти мимо, но затем останавливались и смотрели, куда идет этот монстр. Затем, посмотрев на него игровым зрением, они широко раскрывали глаза, не веря тому, что по безопасной зоне разгуливает полноценный босс.

По мере его приближения к гостинице, авангардисты вставали, из недр здания появлялись новые игроки, вытащенные из постелей по чьему-то приказу. Кто-то высовывался из окон на верхних этажах, держа наготове лук или боевое заклинание. То движение, что украшало эту ночь, остановилось; игроки и НИПы высыпали на балконы, крыши.

Гектор остановился перед слегка расступившейся перед ним толпой.

— Хватит прятаться от меня, Маркус! — Взревел он, — выходи и прими свою смерть, как мужчина.

Бледный охотник не сдвинулся с места, не шелохнулся, словно хотел окаменеть, перестать существовать.

Темный эльф следил за Лаурен — девушка закусила губу, над чем-то размышляя. Она хотела поговорить с Гектором, попробовать решить вопрос мирно, но, услышав дикий, свирепый голос мужчины, увидев его воочию, поняла, что ничего не выйдет. Она кивнула какому-то человеку, и через мгновение со всех сторон в Гектора полетели десятки стрел вперемешку с фаерболами, сгустками света, струями воды и комьями земли. Все это почти одновременно грянуло в трактирщика.

В лицо Ноэлю ударила взрывная волна, Гектора окружило облако дыма, пара и пыли, шипящее и клубящееся. Игроки застыли в ожидании. Дымовая завеса подернулась, из облака высунулась мясистая рука, резко махнула в сторону, и весь дым развеялся, будто от налетевшего внезапно ветра. Трактирщик стоял на том же самом месте, в окружении обломков стрел и рытвин. Его рубаха сгорела, явив всем торс, на котором даже через слой жира отчетливо проглядывались пластины пресса. Лишь высоко поднятый подбородок и холодный взгляд серых глаз выдавали в Гекторе человека, а не обритого налысо самца гориллы. Он сделал один шаг вперед — обугленные кожаные сапоги пустили струйки дыма из-под подошв.

— Отдайте мне этого лучника, и я, — он сделал акцент на последнем слове, — вас не трону. Или придется убить всех, кто мешает. Мне то что.

Ноэль взглянул на Маркуса — тот стоял, потирая мокрые от пота ладони. Охотник с ужасом смотрел себе под ноги, губы его дрожали. Толпа людей вокруг начала медленно расступаться, подскочившая к эльфу Лаурен потянула его за руку, но он отдернул ее и остался стоять рядом с тем, с кем делил последние пять дней. Впрочем, для него это и была вся жизнь.

Трактирщик двинулся вперед. Вскрикнув, Маркус развернулся и бросился бежать, однако брошенный вслед ему тесак, попав рукоятью, сшиб его с ног. Мимо Ноэля пронесся Гектор, став неожиданно быстрым. До нюха мечника долетел терпкий запах пота и хмельных специй. Люди в страхе разошлись, образовав широкий круг вокруг Маркуса. Стоная от боли, он кое-как поднялся, но тяжелая рука сзади уже легла на его плечо и сжала так, что все услышали, как хрустят его кости. Охотник вскрикнул, ноги его подкосились, и он начал падать, повиснув в мертвой хватке босса.

— И это ничтожество испортило мою дочь… — размышлял вслух трактирщик, смотря на безвольно болтающийся затылок Маркуса.

— Отец! — Крикнула навзрыд Си с того конца улицы, что вел на площадь. У девушки был громкий, звонкий голос, дрожащие вибрации которого разносились, должно быть, на кварталы. Но мечник этого не слышал. В это же мгновение Гектор, крепко держа Маркуса за плечо, обхватил ладонью его голову, и с омерзительнейшим звуком рвущейся плоти и лопающихся сухожилий вырвал её. По окружающей толпе прошла волна ужаса. Ноэль посмотрел в лицо этой голове — с раззявленным ртом, закатившимися глазами, подернутой гримасой смерти, застывшее где-то между мукой телесной боли и блаженством вечности. Но этот звук…

Гектор бросил голову к ногам прибежавшей дочери. Упав, голова Маркуса сделала несколько оборотов, пока не установилась лицом к Си, будто бы спрашивая у девушки вывалянными в песке губами, неужели одна ночь с ней стоит так дорого. Девушка упала на колени и разрыдалась.

Уходя, трактирщик даже не посмотрел в сторону Ноэля — только схватил за запястье свою дочь и медленно зашагал обратно, в свою обитель сигаретного дыма, скрипучих постелей и крепких напитков.

Ноэль еще какое-то время стоял, погруженный в себя, ощущением целого чувствуя, как вокруг разгорается нечто суетливое и тревожное, но он до самого конца не хотел возвращаться в реальность, омерзительную и несправедливую.

Он смотрел на голову своего друга. Что это, в сущности, был за человек? Эльф не смог бы ответить. Он хорошо его знал, и не знал одновременно. Родители, девушка, возраст, образование, религия, политические взгляды — спроси у него хоть что-нибудь из этого, и ничего, кроме молчания. И все же они были знакомы пять бесконечно долгих дней, а день здесь, в этом мире, шел, должно быть, за год. Ноэлю было легче так думать. Уж если тебе трудно, то всегда приятней считать, что труд этот невыносимо огромен.

Шум вокруг усиливался, мечнику все сложнее было удерживать тот взгляд в никуда, которым смотрит каждое разумное существо, когда погружается в водоворот собственных мыслей. Сейчас он не выдержит и осмотрится, и сердце его, уже немного успокоившееся, забьется с удвоенной силой. Он знал это.