Исход

Глава 2

— Приветствую, герои! Как дела в Седом Лесу? Вижу, вас стало меньше, — с насильно выпячиваемой вежливостью спрашивал один из стражников у северных ворот, пост которого не кончился с тех пор, как они проходили мимо него утром.

— Открывай уже, — пробурчал Маркус.

— Понимаю, — многозначительно улыбнулся страж, свистнул пареньку на крепостной стене, и через какие-то десять секунд, под гремящий звук цепей, створки городских ворот распахнулись.

Мужчины прошли внутрь и свернули к ближайшему трактиру, в котором обосновались в самом начале игры, четыре дня назад. Много таких было разбросано по городу, однако некоторые игроки все равно спали на улице.

Трехэтажное длинное здание как всегда было окружено аурой табачного дыма и гомона человеческих и не только голосов. Звякнув медным колокольчиком, висевшим над дверью, они вошли в этот оплот уюта и отдыха.

Первый этаж трактира был заставлен круглыми столами, за которыми сидели игроки и те из НИПов, что свободно передвигались по городу и могли выдавать задания. Как ни странно, эти персонажи тоже ели и пили, могли споткнуться или выругаться. Один из таких местных и восседал в гордом одиночестве за кружкой пива и опустевшей тарелкой. Завидев их, он махнул рукой:

— Присаживайтесь.

Тяжело ухнул на пол мешок с челюстями.

— Как заказывал, — Ноэль искал глазами служанку.

Сидевший напротив мужчина одним махом допил свое пиво и наклонился к мешку, борясь с собственным жирным пузом. Мешок и так пах не очень, а когда местный развязал его, так и вовсе в нос игрокам ударил сильный запах дикого животного, пахло… пауком.

— Чего будете? — Спросила подошедшая молодая девушка в потертом длинном платье и косынке, в суете работы съехавшей на шею.

— Принеси нам с другом чего-нибудь поесть и выпить, что у вас посвежее. — Улыбнулся Маркус. Девушка кивнула и скрылась за дверью кухни.

НИП, давший им задание, убедившись в подлинности челюстей, или что он там мог проверять, поднялся, тяжело дыша.

— Э-э-э, Борис, да? Он…

— Погиб. — Оборвал его Маркус.

— Да… Что ж, тем больше будет ваша награда. Выгодно, правда? — На раскрасневшемся лице местного играла неподдельная улыбка.

— Очень выгодно, ублюдок. Гони награду. — Сказал эльф.

— Пожалуйста, какие мы нежные, — НИП бросил на стол увесистый мешок монет, а игроки почувствовали прибавление очков опыта.

— Почти восьмой, — констатировал Ноэль.

— А я теперь девятый.

— Бывайте, воины. Если вдруг мне опять понадобится часть какого-то чудовища, обязательно дам знать, — скрежетнул отодвигаемый увесистой тушей стул, и НИП заковылял к выходу, закинув мешок с паучьими клыками на спину.

— Топорные они какие-то, — Маркус разглядывал несущую поднос официантку, — топорные, но красивые.

Девушка поставила две тарелки дымящегося мяса с отварной картошкой. Охотник не отрывал взгляда от ее филейной части.

— Блин, они тут все идеальные. Ну ты только глянь. Игровые модельки.

Девушка нахмурилась, но ничего не ответила.

— Марк, — тихо шепнул эльф.

—Что? Они же мобы, чувак, — продолжил охотник, когда девушка удалилась за их выпивкой.

— Тебя не напрягает, что их фразы не повторяются? Что с ними можно разговаривать? Такое ощущение, что они просто нам подыгрывают. Иногда мне даже кажется, что из жалости…

— Просто ты ничего не помнишь. На это и был создан искусственный интеллект. Он уже давно такое умеет. Хотя здесь они его особенно развили, согласен.

— Ну не знаю. Надеюсь, ко мне вернется память, когда все это закончится. — Эльф отправил в рот кусок мяса.

— Обязательно. Это баг или, не знаю, может тебе привод некачественный попался. Да даже если не вернется — выплатят огромную компенсацию. Я таких амнезиков уже штук шесть видел. Короче жопа компании. Платить вам за потерю памяти, и всем нам — за то, что заперли здесь. — Маркус определенно говорил о наболевшем, только и успевал прожевывать, — меня уже с работы выперли как пить дать. Четыре дня!

— Не говоря о том, что мы сейчас лежим под капельницами и в памперсах. Интересно, кто сейчас заботится о моем теле.

— Да тян твоя, по-любому. Или мама. Не ссы ты, вспомнишь все.

Подошедшая служанка поставила две кружки с пивом.

— За Бориса! — Сказал Маркус.

— За то, чтобы он сейчас сидел дома и тоже пил пиво за наше спасение! — Поднял кружку эльф.

Мужчины отпили добрую половину пенистого напитка и вернулись к еде.

Ноэль поднимался на третий этаж, скрипя ступеньками. Охотник решил прогуляться перед сном. В огне лампы, которая висела прямо напротив комнаты эльфа, заиграл золотым простенький ключик. Мечник отпер дверь и вошел в комнату, сбросил с себя всю одежду и подошел к окну.

Там, снаружи, было темно, совсем не так, как было ночью в реальном мире, который он все же немного помнил. По большей части, он забыл свое личное прошлое, а о современном мироустройстве знал достаточно, хотя и оно было как в дыму. Темные эльфы — вроде как жители пещер, и должны хорошо видеть в темноте, однако он мог разглядеть проходящих людей лишь в полосах света, отбрасываемых на землю огнями домов. Не став зажигать света, он сразу лег в кровать.

Руки его пробегали по приобретенным синякам, он ворочался, отмечая, в каком месте и что опять потянул. Ему показалось, что мышцы его за последнее время стали тверже и больше. Он поднял голову, смотря на выступающий из-под тонкой кожи брюшной пресс. В первый день его не было.

Он не верил в спасение Бориса, как и не мог точно сказать, верил ли в него Маркус. Никто не спешил перерезать себе глотку или пускать кровь, значит, не верил никто. Самый лучший вариант происходящих событий — это действительно какая-то жуткая ошибка в работе системы, из-за которой они не могут выйти из игры, и к ним никто не может войти, чтобы прояснить ситуацию. А самый худший вариант, думал эльф, переворачиваясь на живот — что они совсем даже не в игре.

Утром все ушибы и разрывы зажили, и Ноэль поднялся без единого отголоска боли в теле. Натянул на себя одежду, сваленную вчера в кучу, прицепил катаны на пояс и вышел в коридор. Сквозь окно в конце длинного помещения пробивался нежный свет предрассветного утра.

Он умылся из бочки с водой, что стояла на заднем дворе. На фоне темного дна деревянной бадьи вода казалась непроницаемо черной. До длинного эльфийского уха донесся шорох, Ноэль обернулся и увидел вчерашнюю служанку, пытавшуюся незаметно прошмыгнуть мимо него с улицы. Раскрасневшись и опустив глаза, она быстро взлетела по ступенькам крыльца и исчезла в проходе, что вел на кухню. Вид у девушки был потрепанный, словно она с кем-то боролась минуту назад.

Мужчина вылил воду в траву и вышел на улицу. Есть сейчас нигде не подавали, да и не хотелось пока, поэтому Ноэль отправился за город, в небольшой лесок близ окрестной деревеньки, где ежедневно надо было убивать волков, повадившихся задирать скот. За пять дней игры он шел на это задание второй раз. Тогда он выполнял его вместе с Маркусом и Борисом, но сейчас, на седьмом уровне, все должно быть по-другому. Пустой город казался вымершим, лишь иногда ему попадались укутанные в тряпки игроки, лежавшие кто на телеге в тюке сена, кто, явно не на сухую, прямо на земле в парках. Все это были люди, надломленные невозможностью выйти из игры, сдавшиеся.

·Покинув Аррелион и пройдя деревню, в которую нужно было принести любые части тела, подтверждавшие убийство пяти волков, эльф вошел под сень деревьев безымянного леса. Почти сразу же его острый взгляд заметил две черные тени, мелькнувшие меж древесных стволов, покачивающихся в утренней тишине. В первый раз волки их неслабо перепугали — превосходя размерами самую крупную собаку, для новичков они являлись серьезным испытание.

До его ушей донеслось тихое рычание, и он ощутил присутствие всех пятерых мобов. Один из волков вышел на открытое пространство и бросился к нему. Эльф не стал доставать оружие, вместо этого он лишь отвел ногу назад. Когда волк был уже совсем рядом и намеревался вгрызться в грудь эльфа, Ноэль со всей силы ударил его сапогом. Моб не отлетел, как он того ожидал, а лишь слегка подпрыгнул, но зато ступня эльфа с хрустом пробила грудную клетку и уткнулась в мягкие внутренности. Выдернул окровавленную ногу. Взвизгнув, моб завалился набок. “Так вот каково это — иметь 50 силы”, — подумал про себя мечник, но тут же вспомнил про магов, которые, по рассказам, убивали всю стаю за пару секунд. Рык справа прервал его размышления, второго волка он решил встретить кулаком. Первый удар по осклабленной пасти выбил псине добрую половину зубов, второй вывернул челюсть, а, схватившись обеими руками за морду ошарашенного поедателя скота, Ноэль крутанул ее с такой силой, что зверю пришлось резко упасть, чтобы не сломать шею. Мечник надавил ногой на черную макушку, сломав череп и выдавив немного мозгов. Остальные волки, подтверждая статус стайных животных, успели за это время взять мечника в кольцо и устремились к нему в одновременной атаке. “А может, дело не только в силе, но еще и в разнице уровней? Это все-таки мобы первого лвла…”, — думал он, вытаскивая катану. “Нет, вряд ли в этой игре есть что-то подобное…”. В последнее мгновение мечник резко крутанулся на месте, разрезав лоснящиеся слюной и пеной пасти. Звери по инерции врезались в него, царапая ноги и тело когтями, но это скорее лишь выглядело опасно, на деле же он даже не чувствовал боли. Отпихнув беспомощно мотающих мордами волков, брызжущих во все стороны кровью, он поочередно проткнул их головы клинком.

Он отнес останки в знакомый дом, из которого вышел приземистый старик с длинными волосами, выбивающимися из-под соломенной шляпы. Крестьянин хотел было начать разговор, но эльф быстро сунул ему связку отрубленных волчьих носов. Кивнув, старик скрылся за дверью, и вскоре вернулся с худым, но все же имеющим вес холщовым мешочком.

— Последний для тебя, — сказал старик.

— Ага. До завтра.

Ноэль развернулся и зашагал прочь, к Аррелиону, не видя, как все еще стоящий на пороге земледелец хитро улыбается.

На завтрак в трактире всегда подавали что-нибудь вкусное; усевшись за стол, он встретился с вопросительным взглядом хозяина, легонько ему кивнул, и через пару минут перед ним уже красовалась тарелка с пышущим жаром омлетом.

Впервые за все время еду разносил лично хозяин. Эльф в очередной раз ужаснулся габаритам этого человека — запястье волосатой руки, что сжимала кайму его посуды, в толщине не уступило бы лодыжке Ноэля. Гектор, так звали трактирщика, был более двух метров роста, с хорошей жировой прослойкой, которой все же было недостаточно для сокрытия массивов мышц, густо облепивших его широкий костяк. Мечник увидел в глазах трактирщика неприкрытую ненависть вперемешку с едва уловимой ухмылкой, словно он что-то знал.

Но бояться мобов, тем более мирных, глупо.

— Сегодня вы? А где же ваша дочь? — Воздушный омлет таял во рту.

— У друга своего спроси, — Гектор развернулся и ушел на кухню.

Пазл, первые фрагменты которого ему подкинуло утреннее появление девушки во дворе, наконец-то сложился. Значит, этот придурок изнасиловал её? Впрочем, может быть, она сама…

Вредить местным — этого они еще не пробовали. Слишком мало времени прошло, слишком подавлены они были последними событиями, но даже охотник, которому, казалось, было чем заняться, умудрился вляпаться. Хотя кто знает, каким человеком он был там, в реале. Ноэля это особо не заботило, пока они успешно осваивали этот мир. Он лишь восхищался великолепным ИИ НИПов, который так умело реагировал на любое их действие. ИИ… А что, если реакция эта окажется слишком правдоподобной?

Быстро все доев, эльф побежал на третий этаж, в комнату Маркуса. После серии громких и продолжительных ударов за дверью все-таки послышалось движение, щелкнула задвижка, и в щели между обшарпанной дверью и вымазанным какой-то краской косяком показалось усталое лицо охотника.

— Что ты сделал с той служанкой?

Удивление сонных глаз.

— Откуда ты знаешь?

— Сегодня вместо нее еду разносит отец. И он очень зол.

— Серьезно? Мобы и такое могут? Вот уж не думал. Да-а. Кстати, по ощущениям — все как надо. Настоящие женщины.

— Да кто бы сомневался. Зачем ты ее изнасиловал?

— Да я не то, чтобы прям изнасиловал. Я напился, разыскал её, мы разговорились, то да се, уже целуемся, это было здесь, в коридоре. Ну я ей говорю: “пошли ко мне”, а она морозится. Ну а я ж пьяный, зажал ей рот да поволок в комнату. Сначала она сопротивлялась, довольно сильная, знаешь ли, но потом сдалась. Так что это был скорее грубый секс, чем насилие.

— Рано утром она вошла во двор с улицы.

— Да, хотела обмануть отца, якобы гуляла всю ночь. Видимо, не получилось.

— Хотела обмануть отца? Мы с тобой точно говорим о НИПе, Марк?

— Да хорош. Оглянись вокруг — в такое время живем. Скоро жениться будем на нейронных сетях.

— Я не видел характеристик Гектора, но думаю, он может прихлопнуть нас двоих одним махом.

— Успокойся ты. Он еще и еду мне подаст. Потом, днем…

— Я так понимаю, сегодня мы никуда не пойдем?

— Прости. До сих пор штормит.

— Ладно. Будь осторожней.

— Ага. — Дверь захлопнулась, и Ноэль остался один.

Весь день он слонялся по городу, выполнил несколько одиночных квестов, и теперь догнал по уровню своего товарища. Наконец-то ему хватало силы для комфортного использования мечей от 7 до 15 уровня. Катаны и снаряжение Бориса он продал, и теперь у него на поясе в ножнах красовались мечи с изогнутыми широкими лезвиями. В них чувствовался вес и Ноэль не сомневался, что теперь сможет разрубать средний доспех и защищенных монстров.

На городской площади, мимо которой он проходил, как раз дуэлились авангардисты — так они называли геймеров, частично знакомых в реале и всерьез заинтересованных в прохождении игры. Когда в первый день все паниковали, они, не раздумывая, пошли качаться. Ноэлю было интересно попробовать свои силы, и потому он долго мозолил им глаза, пока на него не обратили внимание и не предложили дуэль.

Забаффавшись, эльф стал в круг, который видели только дуэлянты. В десяти метрах от него стоял маг — человек 15 уровня (Ноэль находил это словосочетание забавным, но так оно и было). Противник уже получил первичную специализацию, выбрав стихию огня, и демонстрировал свои способности любому желающему. На нем развевались желтые просторные штаны со свисающей между ног полоской ткани и белая рубаха. На изящном запястье парня красовался огненно-рыжий браслет, увеличивавший скорость преобразования магической энергии и ее силу. Если два меча, что сжимал Ноэль, в руки мог взять и использовать кто угодно, то браслетом могли пользоваться только маги, хотя, по логике Ноэля, его баффы тоже являлись магией.

В их головах отщелкал счет, эльф сорвался с места, на ходу вытаскивая мечи, маг же просто стоял на месте. Когда клинки Ноэля уже почти коснулись груди мага, тот превратился в огненный столп, заставивший танцора смерти отпрянуть. Позади раздался рев пламени — из пылающего огненного облака стремительно выпорхнул противник, в акробатическом пируэте он ударил не успевшего среагировать эльфа ногой. Мечник едва удержал оружие, отлетев в сторону на несколько метров и ударившись о твердую плитку площади. Стоящие в стороне зрители одобрительно улюлюкали.

Маг вскинул брови, видимо, только сейчас осознав разницу между собой и баффером. Не желая больше красоваться на фоне заведомо слабого противника, он вытянул вперед руку, на конце указательного пальца тут же возник бешено вращающийся огненный шарик размером с куриное яйцо. Стихийник щелкнул пальцами, и фаербол устремился в едва успевшего встать на ноги эльфа. Прогремел взрыв, в воздух, хвостами увлекая за собой струики дыма, взметнулись лоскуты одежд мечника и подножный мусор.

Когда облако дыма рассеялось, все увидели Ноэля, лежащего в круге сажи, волосы и ресницы его почернели, руки шипели и дымились, сжимая рукояти раскалившихся мечей. Воздух подернуло запахом паленого мяса.

— Маги — имба! — Выкрикнул из толпы здоровый орк, опиравшийся на копье.

— И не говори. Как обычно, — ответил еще кто-то.

Эльф выдохнул, выпустив изо рта дым. Все тело будто пронзали миллионы острых иголок, каждая из которых вдобавок вибрировала. Дернул руками, пытаясь избавиться от горячих мечей, но, выскальзывая, они вытянули куски кожи, к которым прикипели. Лицо Ноэля, и без того перекошенное агонией, свернула мученическая гримаса боли. Над ним нависла фигура его оппонента. Маг протягивал руку.

— Сейчас пройдет.

— Знаю, — прохрипел Ноэль, поднимая к нему уже абсолютно здоровую пепельно-серую ладонь. Спустя несколько мгновений с его черепа на плечи спустились черные волосы, а еще через секунду с покрытия дуэльной площади исчезли следы взрыва — словно ничего и не было.

Когда они направлялись к кучкам людей, столпившихся в маленьких компаниях возле фонтанов, чтобы поглазеть на битвы, мимо них прошли сразу две пары дуэлянтов. Маг шел к своему свежесколоченному клану — те сидели на широких ступенях постамента огромной бронзовой статуи местного божества, которого игроки определить еще не могли.

Здесь было всего девять человек, но мечник прекрасно знал, что их гораздо больше — это все команды про-игроков, которые в реальном мире состязались на турнирах и все друг друга знали. Пока Ноэль шел позади повелителя огня, то смог рассмотреть его характеристики. Сила 28, Ловкость 40, Интеллект 95.

Как конкретно работала эта часть механики игры, они не понимали — просто можно было, сконцентрировавшись, узнать нужные данные о человеке. Игрок мог скрыть свои характеристики и всегда знал, когда кто-то его изучает. По крайней мере, к такому выводу пришли они с Маркусом и Борисом.

Маг уселся рядом с симпатичной девушкой, по щиту, на котором располагались ее ягодицы, можно было предположить, что она воин.

— Итак, Ноэль. О чем ты хотел с нами поговорить? — Улыбнулась она ему.

— В ги возьмете? Меня и одного охотника, тоже 9 лвла.

— Вы вдвоем за пять дней прокачались до 9 уровня?.

— За три. Втроем. Третий погиб на Туманном Прыгуне.

— Погиб, — хохотнула воительница, — ты говоришь это слишком серьезно для танцора смерти. Мы же в игре!

— Если мы в игре, почему вы не выйдете?

— Кто знает, что тогда будет, — говорил уже маг, — очевидно, что-то пошло не так. Но пока мы здесь, нужно играть. Такова наша стратегия.

— Да... — Задумчиво протянула воин, видимо, превосходившая мага званием, — ты успел засечь его телепорт и даже почти смог отскочить от фаербола. Хороший. Мы возьмем вас. У нас выше 15-го никого нет, сегодня все отдыхаем, а с 9 до 15 вас за два дня качнуть можно. Так что будем на равных. Да и вообще. Людям надоедает сидеть без дела, скоро все начнут играть, и тогда станет сложней. Нужно быть впереди, чтобы не сражаться потом за мобов. Проведешь их по той цепочке с Големом, Фил?

— Лады.

— Я Лаурен. — Представилась наконец девушка, — заместитель нашего гильдмастера. Маг, что тебя победил, — Филипп. Вот, — тут она повернулась, трогая рукой сидящего рядом лучника, — Биал.

— Чертова игра слишком реалистичная. Ни тебе чатов, ни форумов. Ни почты. Даже имен над участниками пати не видишь. — Пробурчал охотник, протягивая руку Ноэлю.

— Ну… — Лаурен повертела милой головкой, глядя на остальных согильдийцев, некоторые из которых следили за разговором и поднимали руки в знак приветствия, — остальных узнаешь сам, кто понравится. Мы тут ребята дружелюбные, на самом-то деле.

Эльф прошелся по ступенькам, узнав имена всех согов, сидевших на этой стороне. Несмотря на то, что Биал говорил правду, согильдийцы все же интуитивно ощущали, что их в игре что-то связывает.

— Филипп, — позвал Ноэль, вновь спускаясь к ним.

— Да?

— Я смотрел твои статы. У тебя сила меньше моей, как ты умудрился так вмазать мне?

Лаурен поджала губы, изображая обиду.

— Завидуй, — расплылся в улыбке маг, толкая ее плечом. — Все просто, Ноэль. Я на мгновение могу конвертировать свой интеллект в силу. Когда я тебя бил, моя физуха равнялась 123.

— Маги-читеры, Ноэль. — Сказала Лаурен, — у меня, воина, и то 117.

Эльф внимательно посмотрел на девушку.

Показатель ее физической силы вырос до 145.

— Ого… Да ты себе все статы что ли равномерно вкачал? Молодца. У нас такие баффы только 15-уровневые дать могут.

— У вас тоже есть танцоры смерти?

— У нас есть все классы, все расы. Правда, один дурачок решил ради интереса повышать себе одну только физуху. Сейчас она у него где-то 170, силен, да, но к нему может любой подбежать и в капусту изрубить, Генри и понять, кто на него напал, не успеет. Теперь будем выравнивать.

— Ну, я не силен в этом. Да и никто не силен, игра сырая, нужно все пробовать. Ловкость у меня, все же, в приоритете. И повышаю я ее в основном за счет скорости.

— Про фехтование тоже не забывай, — посоветовал Биал.

— Ну, теперь, когда у меня будет куча спарринг-партнеров, буду развивать все.

За их спинами громыхнуло, зрители аплодировали.

Девушка указала пальцем на одну из главных улиц, что уходила вдаль бесконечной линией, нашпигованная множеством лавочек и закоулков.

— Найдешь там большую гостиницу с золотым пегасом на вывеске. Наша гильдия живет там. Если хотите, можете со своим другом перебраться туда. Но мы не настаиваем.

В голове эльфа тут же возник образ девушки, что прокралась позади него в трактир, и он вновь испытал то тревожное ощущение, что преследовало его весь день.

— Да, мы, наверное, придем.

— Отлично, — еще раз одарила его своей улыбкой заместитель гильдмастера авангардистов.

Ему следовало бы вернуться к Маркусу, но почему-то так не хотелось покидать это место. Его обычные маршруты обходили стороной центральную площадь, и все же пару раз он проходил мимо нее, всегда засматриваясь на галдящий здесь народ, на ту суету, которой, казалось, ему так не хватало. Может быть, в реальности он был журналистом, или состоял в охране важной персоны, и к толпе уже сформировалось привыкание, которое сохранилось здесь, в игре, даже после его амнезии. “Чушь” — заключил он. Это просто человеческая потребность в общении, психологическая подпитка от эмоций других людей.

Игроки приходили и уходили, а он все стоял, иногда присаживаясь к одинокому постаменту. Ноэль сразился еще в трех дуэлях, все проиграл, но ничуть об этом не жалел. Вот почему бы он действительно скучал, потеряв — так это вовсе не по шумной толпе игроков, пытающихся заглушить кричащую на задворках сознания панику весельем от игрового процесса; нет, он будет скучать по возможности выйти с двумя клинками наголо против другого разумного существа, и сразиться с ним. Это было лучше женщин, лучше вкусной еды. Когда ты весь превращаешься в рефлекс — тут уж не до раздумий о собственной судьбе. Все мысли собираются на конце лезвия, как на кончике носа при медитации. Да. Это и была его медитация.

Было известно, что, в зависимости от расы, может меняться характер, незначительно, но может. Ведь игра очень реалистична, и нужно как-то заставить мягких по своей природе людей играть в нее. Сражаться и убивать. И здесь все так и делали. Похоже, по этому поводу никто не заморачивался, кроме него. Но на всякий случай он все же придумал себе оправдание. Это игра.