Исход

Глава 18

Утро выдалось особенно тихим и безмятежным. Шагая по улице к оконечности деревни, Ноэль думал, что местный климат больше всего походил на южный. Казалось, что сейчас поднимешься по дороге, а за ней — сверкающее море, от края до края, куда только хватит глаз, все залило соленой свежестью. В лицо ему дунул прохладный ветерок, и он представил, что это морской бриз, пришедший сюда с того конца света, бесцельный и хаотичный по природе, но всегда набрасывающийся на сушу с одной и той же стороны.

Однако за последним домом виднелись три фигуры, свидетельствующие о том, что никакого моря рядом не было. Одного из приведенных Сильвером Ноэль видел в пещерах. Человек с острым лицом и жесткой черной бородой, пиромант, о чем говорил багрово-красный браслет на его руке. Второго мечник видел впервые — парень, несомненно, воин, с мечом и щитом за спиной, крепкий телом. Лицо его имело изящные, юношеские черты, правда, местами кривоватые и с некоторых сторон даже уродливые. Но и это было по-своему красиво. Ноэль вспомнил, что в игре можно было оставить свою реальную внешность, что этот парень, видимо, и сделал.

Интересно, а как поступил он сам?

— Приветствую, — вскинул ладонь Ноэль, пытаясь выдавить из себя что-то похожее на улыбку.

Пиромант и воин смотрели с почтением.

— Руди, маг огня. — Протянул руку чернобородый.

— Сэм, воин. — Представился второй.

Скоро совершив древний, как мир, ритуал рукопожатия, они тут же направились к кромке леса. Птицы еще не пели, лучи далекого солнца едва лизнули небосвод, но мир уже не спал, ворочаясь в полудреме предрассветных грез.

Подходя к лесу, они услышали мерное покачивание тысяч хвойных макушек, в которых играл ветер. Ноэль оглянулся — поля по бокам от деревни были усеяны игроками. Среди черного и серого, ровным слоем покрывшего зеленую траву, шатались одинокие фигуры тех, кому в эту рань тоже не спалось. Пара белок сцепились где-то на верхних ветках, пища и скребя лапками по сухой коре; группа вошла в лес.

— Что ты рассказал им про Рощу, Сильв? — Спросил Ноэль. Они шли по скрипучему подлеску из пожелтевшей хвои и шишек с сучьями.

— Быть готовы ко всему.

— Ну а вы, зачем согласились идти? Что вами движет?

— Стремление к силе. — Ответил маг.

— Скука. — Протянул воин.

— Скука? То есть, в пещерах змеелюдов тебе было скучно?

— Вот там как раз было хорошо. Вернее… — Сэм перешагнул упавшее дерево. — Тогда я, конечно, думал, что уж лучше скучать, чем быть разорванным этими тварями. Но сейчас, побыв немного в деревне, те образы начинают размываться, как сон после пробуждения.

— И ты снова захотел приключений на свою задницу?

— Да.

— Там будет еще опасней, это вне всяких сомнений. Думаю, несложно вспомнить, как ящеры вгрызались в животы и выдергивали кишки. Вряд ли вообще получится это забыть.

— Я не боюсь смерти, Ноэль. Я боюсь того, чего страшится всякий — боли, одиночества, но не смерти. Я верю, что все те, кто умер, либо благополучно вышли из игры, либо ждут своего часа в каком-нибудь специальном месте. Так что в смерти нет ничего страшного.

— В таком случае, почему бы тебе не убить себя? — Вступил в разговор Руди.

— Слишком глупо. И нелепо. Жить нужно весело, а умирать, так еще веселей. Кто знает, — сейчас я не струшу, а потом буду жить, как король, а?

Сильвер ухмыльнулся.

— Ясно. Используешь отсутствие страха смерти как средство достижения величия. Авось прокатит. С такой логикой ты в любом случае выигрываешь. — Заключил мечник.

— А-то! — Самодовольно подтвердил Сэм.

Когда в их поле зрения появился черный зев пещеры, Ноэль с замешательством отметил, что ничего не чувствует. Ни страха, ни ударов крови в голову, ровным счетом ничего. Может быть, это потому, что он не помнил, как ее покинул? Кто знает. По лицу мага света нельзя было что-либо прочесть, не показывали слабости и лица Руди с Сэмом. Что ж, похоже, состав действительно хороший.

— На всякий случай светить не буду, привыкайте сразу к темноте, — Сильвер вошел первым.

— Черт, и почему я не выбрал дарка? Почему у нас, людей, нет никаких бонусов? Это нечестно… — Спина Сэма скрылась во тьме последней, и лес больше ничего не услышал.

Путь к барельефу оказался довольно коротким. Так всегда бывает, когда идешь по знакомой дороге. Не обронив ни слова, мужчины свернули налево, в «сухой» туннель, из которого то и дело в лицо бил теплый воздух. В отличие от правого хода, пол здесь не спускался и шел горизонтально. Камень, из которого была выполнена эта часть пещеры, постепенно переходил с серо-зеленых оттенков к бурым, более мягким.

— Ну как вы? — Поинтересовался Сильвер, проводя рукой по шероховатой стене.

— Ну… Какие-то очертания вижу, не более. — Пробурчал Сэм.

— Ладно.

— Что «ладно»? Зажигаем? Мы все равно, сколько тут ни пробудем, особо видеть не начнем.

— «Ладно» — значит ладно, я услышал. — Ответил Сильвер.

— Ну, смотри сам.

Очень скоро дикий камень стен потерял свою природную неровность и стал гладким. Туннель их круглого с овальным сводом превратился в прямоугольный, будто бы выточенный древними зодчими. Но это оказалось лишь малой толикой того великолепия, которое ждало их впереди. Через несколько десятков метров стены ощерились барельефами, изображавшими различных мифических существ: русалок, драконов, орков, демонов…

— Знаешь, Ноэль. — Сказал Сильвер. — Следуя логике наскальных изображений в этой игре, я все меньше хочу туда идти.

Мечник улыбнулся.

— Что такое? — Сэм приложил ладонь к стене. — Ого! Что тут изображено?

— Чудовища.

— Какие? — Не унимался воин.

— Драконы, демоны, русалки.

— Русалки? И как они? Красивые?

— Ну, они тут хотя бы без зубов и когтей. — Ответил Сильвер.

— Класс. Надеюсь, разработчики на славу постарались и сделали из них настоящих красоток.

— Да. Разработчики на славу постарались… — Тихо отозвался Руди.

Сэм понимающе вздохнул. Больше никто не разговаривал.

Наконец, узкий прямоугольник прохода оборвался, выпустив их в огромный зал. Его внутреннее устройство походило больше на внутренности какой-нибудь пирамиды — стены выложены аккуратным кирпичом песчаного цвета, по окружности стояли витые колонны, уходившие вверх, а пол выстилала мозаика, что-то изображавшая, но в таком масштабе, что с высоты человеческого роста было не разобрать.

Как только они вошли, вокруг вспыхнули факелы, обнажая сочные, словно только что написанные цвета мозаики. Несмотря на то, что в темноте он все же видел хуже, Ноэль мог бы поклясться, что до зажигания факелов узоры на полу не были такими яркими. Казалось, все здесь только и ждало их прихода, чтобы ожить.

Пол углублялся к центру. Там, внизу находилось небольшое озеро, или, судя по белому, выложенному мрамором дну, бассейн.

Руди с Сэмом все еще щурились. Врагов не было видно. Медленно и осторожно, они начали спускаться вниз. Ноэль ждал подвоха от колонн, достаточно массивных, чтобы за ними кто-нибудь прятался. Так оно и вышло.

Стоило Сильверу коснуться носком воды, как раздался скрежет когтей. Из тени выскользнул змеелюд, сильно отличавшийся от своих сородичей в соседней пещере. Бронзовая чешуя, в которой плавились красные блики огней, отдавала золотом. Его не тянуло к земле, он стоял ровно и уверенно на двух лапах, выпрямившись. Заскрипели мечи, вынимаемые из ножен, на что змеелюд лишь слегка повел головой, продолжив спускаться вниз.

— Не бойтесь, — голос его был спокойным, вкрадчивым и тягучим, особенную слабость он питал «видимо, в силу физиологии» к букве «с»,

— Кто ты такой? — Спросил Сильвер негромко, выражая больше вопрос, чем вызов.

— Привратник, конечно же, — усмехнулся ящер. Было немного странно наблюдать за движением его пасти во время разговора, острые зубы-иглы должны быть ему мешать, но виду ящер не подавал.

Когда он приблизился к ним на несколько шагов, наконец стали ясны все его отличия от кровожадных собратьев: он был куда больше них, но уступал в размерах гигантам. По плечо Ноэлю. На чешуйчатых руках, которые называть лапами уже было бы неверным, красовались браслеты и перстни. Ну и главным отличием были характеристики: Сила: 300, Ловкость: 300, Интеллект: 300. Видимо, почувствовав, что его оценивают, ящер осклабился.

— Вам меня не одолеть.

— А это нужно, чтобы пройти в Рощу?

— Нет. Для этого нужно отгадать загадку.

Мужчины переглянулись, во взгляде каждого сквозило понимание.

— А если не отгадаем?

Ящер внимательно окинул каждого из них желтыми фонарями глаз.

— Вообще, есть два варианта. Первый — легкая загадка, не отгадываете, я вас всех убиваю. Второй — тяжелая загадка, не отгадываете, идете восвояси, и в следующий раз сможете попробовать лишь через месяц.

— Дай нам минутку.

— Хорошо, — безразлично произнес ящер и направился к бассейну прогулочным шагом, издавая шипящие звуки, напоминающие свист.

— Ну, что будем делать? — Сэм переступал с ноги на ногу.

— Логичней всего было бы выбрать второй вариант. — Начал Руд, — Если не отгадаем, то хотя бы сохраним жизни.

— О чем сфинксы обычно спрашивают? — Сильвер смотрел на спину змеелюда.

— В мифах они загадывают что-то на логику и сообразительность. Вроде третьей ноги. — Ответил Сэм.

— Да, но в играх это часто тематические вопросы по собственному лору. А мы нихрена не шарим. — Руди нервно теребил бородку.

— В любом случае, возвращаться смысла нет, — сказал Ноэль.

Сильвер посмотрел в его глаза, и, кажется, на мгновение почувствовал то же наитие, что периодически находило на каждого из них.

— Но умирать вот тут как-то не хочется. Глупо. — Продолжал Сэм.

— Может, мы сможем его одолеть.

— Сильвер, он ведь прямо сказал, что не сможем.

Они замолчали. Никто не знал ответа.

— Нус-с, решили? Легкая загадка, и, возможно, смерть, или трудная загадка, но, в случае чего, всего лишь месячный перерыв. Отдохнете, поднатореете, станете мудрей. Выбирайте.

— Первое. — Сказал Ноэль почти сразу же. Взглянул на других, ожидая увидеть злобные взгляды, но встретил лишь азартные ухмылки. «Они еще хуже меня».

Ящер одним прыжком оказался рядом с ними. Раздвоенный язык его самодовольно пробовал воздух, и без того узкие глаза сомкнулись до небольших хитрых щелочек.

— Итак. В чем слабость королей?

Повисло молчание.

— Варианты ответов будут? — Нарушил его Сэм.

— Нет. — Усмехнулся Привратник. — Сдаетесь?

— У тебя какие-то неправильные загадки.

Кожа над глазами ящера поползла вверх.

— Как это неправильные?

— Ну, загадки должны быть на логику, на сообразительность. А у тебя что? «Слабость королей». Тут ответ знать нужно, а не догадываться. Ты бы еще спросил, ну я не знаю, свой возраст. Мы не можем до такого додуматься с помощью логики..

Привратник скрестил руки на груди и развернулся.

— Загадка названа. Думайте, сколько посчитаете нужным. — И медленно зашагал по кругу.

— Был бы ты хоть в половину таким же умным, какой ты наглый, мигом бы отгадали, — пробурчал Руд.

— Нет, ну правда, туфта какая-то. В чем слабость королей? В сильных врагах?

— Вряд ли так просто, — закусил палец Сильвер. — Ответ наверняка должен быть элегантен и прост. Думаем.

— Вряд ли мы угадаем. Может, это, — Руди понизил голос и пододвинулся ближе, — он сейчас мимо нас проходить будет, попробуем его грохнуть?

— У меня очень острый слух, господин пиромант. — Послышалось с той стороны зала.

— Я пошутил!

— Хорошо смеется тот, кто смеется последним. — Тихо сказал Привратник.

— Так, мой вариант — время. Главная слабость королей в том, что они не вечны, и рано или поздно либо умрут, либо ослабнут настолько, что будут свергнуты. — Сказал Ноэль.

— Я тоже об этом думал, — признался Сильв.

— Хорошо, да.

— Ну, говорим? — Сэм играл пальцами на рукояти меча. — Но, если что… — Прошептал он еле слышно.

Все сделали едва заметное движение головой. Да.

— Наш ответ — время.

Ящер молча завершил круг, снова оказавшись перед ними. Немного помолчал.

— Слабость королей… — он сделал паузу, смотря на напряженные лица искателей. Перестав скалиться, он, казалось, впервые смотрел серьезно, — в его подданных.

Послышался шумный выдох.

— А сейчас вы умрете, — сказал он холодным тоном и сложил ладони вместе. Воздух вокруг него тут же завертелся, на полу проступили круги письмен, горящих золотым светом. Интеллект ящера стремительно увеличивался: 435… 569… 614.

За его спиной вспыхнул белый свет, Сильвер нанес удар мечом, но в нескольких сантиметрах от затылка ящера клинок обнаружил непреодолимую сферу, щелкнул разряд желтой молнии, и маг света отлетел на несколько метров.

— Я же сказал — вам меня не одолеть. 782… 803… 999.

Монстр направил руку на все еще стоявших вместе Ноэля, Сэма и Руди, до последнего не веривших, что вот так они и умрут. Когда Ноэль все же попытался сделать хотя бы шаг в сторону, то понял, что не может.

— Последние слова? — Говорил все тем же деловым тоном змеелюд.

— Наш ответ тоже подходит, — пропыхтел Сэм сквозь стиснутые зубы.

Монстр закатил глаза и выстрелил. Последнее, что видел мечник перед ярко-желтой вспышкой золотой молниеподобной магии, заполнившей все, это лицо Сильвера, с мечом наперевес несущегося к ящеру. Желтые глаза мага света поблекли, стали почти бесцветными на фоне ореола силы вокруг Привратника, скулы напряжены до скрежета, лоб наморщен в предсмертной потуге. Что ж. Видимо, на этом все.

Со стороны бассейна подул сильный ветер, чуть не сбивший их с ног. Раздался плеск воды, ударившей о мозаику. Ноэль открыл глаза. Рука монстра была чуть сдвинута, чешуйчатая ладонь дымилась. Эльф оглянулся. В середине бассейна, над кромкой воды пространство вращалось по часовой стрелке в виде вытянутого овала, пространство это было до того густым, что стекало вниз серебристыми каплями, оно походило на зеркало, только не отражало, а показывало. Внутри виднелись барханы красного песка и яркое безоблачное небо.

— Вы прошли.

— Что? — Почти одновременно спросили они.

— Я вас пропускаю. Дорога в Рощу Богов открыта.

Сэм наконец-то смог выпрямиться.

— Так просто? Здесь есть какой-то… — воин шевелил пальцами, подбирая слово, — мм, сакральный смысл, которого мы не видим?

— Да нет, все очень просто Настоящей загадкой являлся мой первый вопрос. Если вы выбираете первый вариант, вынуждающий рисковать жизнью, когда можно просто прийти через месяц и попробовать снова, значит попасть в Рощу вам действительно необходимо. Выбрали бы вы легкий вариант, я бы вас тут же убил.

— Как-то это… слишком. — Сильвер прошел мимо змеелюда. Кажется, маг света практически не пострадал от встречи с барьером.

— Так всегда было. И всегда будет.

— Ну а нас зачем было пугать? — Спросил Руди.

— Во-первых, я установил на вас метку Долга. Вы не сможете рассказать о моих правилах никому, кроме других обладателей этой же метки. Во-вторых, мне ведь нужно как-то развлекаться.

— Что ж, Привратник. Ты куда сговорчивей сородичей из соседней пещеры.

Ящер на мгновение задумался.

— А, ты про этих. — Он посмотрел на свои ладони. — Нет, мы не в родстве. Я выгляжу согласно месту нахождения портала. И только.

— Значит, это не твой настоящий облик? — Сильвер засунул меч в ножны.

— У меня нет «настоящего» облика. Все мои воплощения реальны и действительны. Это не как одежда или сапоги, скорее как… настроение. Вы можете сказать, какое их ваших многочисленных настроений настоящее?

Мужчины качнули головами.

— Вот именно. Эй, воитель.

— Я? — Ткнул себя пальцем Сэм.

— Да. Ты говорил про загадки. У тебя есть на примете хорошие? «На логику», как ты выразился.

Воин улыбнулся.

— Ясное дело. Слушай. Утром он ходит на четырех ногах, днем на двух, а вечером на трех. Кто это?

— Не знаю. — Изумленно прошептал ящер.

— Ха! Это…

— Стой! Я сам отгадаю. Ступайте. А я буду думать. Если вернешься живым, проверишь мой ответ.

— Если хочешь, чтобы мы вернулись живыми, дай совет. Что нас там ждет? Как там не умереть? — Спросил Ноэль.

— В Роще у каждого свой путь. Своя судьба. Ваши пути мне неведомы. Я знаю только свой.

— Жаль.

— Иначе она не была бы Рощей Богов.

Они развернулись и направились к порталу. От него шли потоки воздуха, гонявшие воду. Сильвер уже положил руку на плечо мечнику, когда ящер позади сказал:

— Можете идти прямо по воде.

Сэм сделал первым неуверенный шаг. Нога колебалась вслед волнам, но не тонула. Брызгая во все стороны, они добрались до портала и шагнули в него, ни на мгновение не замешкавшись. Красные пески с лазурным небом, в пещере казавшиеся такими далекими и нереальными, стали их новой действительностью.

— Роща устроена так, что все дороги в ней ведут в одну точку. Поэтому просто идите прямо. — За зеркальною рябью портала позади них мерцал образ ящера, стоявшего по ту сторону. — Портал появится вновь, когда вы достигнете цели. Буду думать над загадкой.

Овал портала закрутился с утроенной силой и вскоре превратился в небольшое серебристое пятнышко, а потом и вовсе исчез, открыв их глазам бескрайнюю пустыню.

Сильвер присел, загреб горсть песка; подул ветер, раздувая высыпающиеся красные песчинки.

— Жарко, однако. — Воин достал какую-то тряпку и повязал ею голову.

Ноэль приставил ко лбу ладонь, пытаясь что-нибудь разглядеть вдали. Но там были лишь подтеки горячего воздуха, поднимавшегося над барханами.

— Ну, пойдем. — Сказал он, и группа двинулась вперед, под пылающим оком зенитного солнца.