Исход

Глава 22

На утро Ноэль обнаружил Сэма, прислонившегося к камню, но с широко открытыми глазами. Казалось, тот напряженно о чем-то думал, и, похоже, всю ночь. Мечник приподнялся на локтях.

— Что-то случилось, Сэм? — Воин не шевельнулся.

— Нет, ничего. Думаю, что пару десятков тысяч лет назад, когда вид людей только зарождался, наши предки и жили такой удивительной жизнью — ночуя под звездами, лежа на твердом, питаясь в перерывах между походами, умирая молодыми. В конце концов, предел мечтаний их далеких потомков, которых они, наверное, приняли бы за богов, оказаться в тех же, а, может, и более ужасных, условиях.

— Ты думал об этом всю ночь.

— Нет. Не только об этом. Мне почему-то очень захотелось понять, есть ли у меня какое-то предназначение. Ведь жить просто так — потому что можешь — скучно и нелепо. Ты сам что скажешь?

— Не знаю. Не думал об этом.

— И не надо. Будешь более цельным, не раздробленным. Хорошо быть камнем, как вот этот, — воин уперся носком в булыжник, — лежишь себе с сотворения мира, отколовшись от земной тверди. Абсолютная часть земной тверди, а та, в свою очередь, абсолютная и неоспоримая часть планеты, а та — своей звездной системы, а та — галактики, и так далее. — Сэм замолчал, взглянув на внимательно слушающего Ноэля.

— Только это нам нужно выстраивать цепочку, чтобы связать камень с бесконечностью вселенной, а тот сраный булыжник осознает эту связь напрямую, естественно; живет ею. И когда на него льет дождь или гадит птица, ему глубоко плевать, потому что он суть вселенная, а ее рассердить невозможно.

— Ты пучок подножной травы какой выкурил, что ли? Так огонь ведь единственный у меня. — Проснулся Руди.

— Да брось, Руд, ты ведь тоже все поймешь, если на миг отбросишь свой скепсис и нормально обдумаешь мною сказанное.

— Надо было дать тебе поспать.

Через десять минут группа собралась и двинула вперед по ущелью. Утро здесь было совсем не таким, к какому они привыкли в Гобби. Не пели птицы, не палило солнце, не пахло зеленью. Было прохладно и сухо, у них развилась новая фобия. То и дело они задирали головы высоко вверх, чтобы заметить то, что будет на них падать.

Ущелье обрывалось пещерой. Камень вокруг нее был искусно обработан, выполняя тончайшие узоры геометрических фигур. С новой силой они ощутили, зачем пришли в эти земли; события минувших дней забили их головы.

Это был ровный тоннель, прорубленный в скале. Никаких монстров, никаких ловушек, свет той стороны освещал каменный пол у них под ногами, и вот они уже вышли на бескрайнее поле трав, ласкаемое косыми лучами поднимающегося солнца.

Руди присел, провел рукой по макушкам податливых травинок. Изогнувшись, они отдали на свету синеватым оттенком. Пиромант поднял голову.

— Я видел это место в бреду. Мы почти на месте.

— Отлично, — сказал Сильвер.

Еще спустя час неспешной ходьбы они увидели огромную тень над горизонтом. Черная дымка возвышалась до самых облаков, подпирая небосвод. Там, вдалеке, небо отдавало сталью; надвигалась буря, и ветер, что дул в их сторону, не предвещал ничего хорошего.

Накрапывал дождик. Сперва мелкий, игривый и теплый, затем, когда небо над ними подернулось углем, более крупный, и, наконец, с первой трещиной, прочертившей небосвод, вода потоком хлынула на их головы. Грянул гром, утробно, раскатисто, высоко. Они сменили шаг на бег, бередя потяжелевшую от ливня траву.

Еще одна молния, почти в унисон с душераздирающим громом. Сколько бы испытаний они ни перенесли, сколько бы монстров ни видели, когда над головой разверзается само небо, сердце невольно ускоряет свой ход, а глаза ошалело мечутся в поисках укрытия. Ноэлю вспомнился тот самый день, когда он скакал за помощью к Рэйну, будучи ребенком. Захотелось сжаться, раствориться, превратиться во что-то микроскопическое, и оттого неуязвимое.

— Чертова буря! — Орал где-то рядом Сэм, пытаясь перекричать гром с ветром.

— Нужно как можно быстрее добраться до леса! Вокруг ничего, а мы обвешаны металлом! — Горланил Сильвер, подбегая к Ноэлю и хватая его за одежду. — Руди!

Пиромант тут же схватился за ремень на спине воина.

Бушующий шторм из травы, воды и грома озарили две короткие вспышки: белоснежная и огненная. И еще раз. И еще. Когда они выскочили из сгустков огня и света в четвертый раз, в нескольких метрах от них в землю ударила молния, выбив комья скрепленной корнями земли.

— Ничего, ничего! — Кричал Сильвер, и слова его уносились ветром куда-то вдаль. Казалось, они двигаются быстрее звука, и тот не в силах их догнать.

Они приближались к лесу. Дальние деревья его превосходили по размерам все мыслимые и немыслимые границы. Вокруг их верхушек то и дело вспыхивал свет, видимо, молнии были не в силах уничтожить этих исполинов.

Еще две небесные стрелы вонзились в землю рядом с ними, на мгновение ослепив их. Ноэль и Руди рухнули на землю, но тут же поднялись. Пиромант схватил его руку, и они исчезли в огненной пасти, что изрыгнула их уже на опушке, под щитом деревьев. Сильвер с Сэмом возникли рядом, рухнув без сил.

Они тяжело дышали, смотря на пройденный путь — бушующий океан сине-зеленой травы, пронзаемый белоснежными столпами; небесный огонь… Каждую секунду в поле ударяло несколько десятков молний, сотрясая мир. Небесный огонь…

Огненный маг поднялся на ноги и завороженно встал перед сумерками глубокого леса. Подошел к дереву, прикоснулся к коре.

— Взгляните!

Подойдя ближе, они обнаружили, что кора черной сосны сочится синей флуоресцирующей смолой, источающей слабый приятный запах.

— Это она. — Руди пятился, словно пытаясь охватить взглядом весь лес. — Роща Богов!

Ноэль взглянул на лица товарищей — уставшие, мокрые, осунувшиеся; но глаза их горели. Любопытством, страхом или решимостью — этого мечник определить не мог. Под раскаты грома, разрывающего равнину, они вошли в темноту леса, сулящего им все на свете.

Здесь было гораздо тише. Вой ветра сменился шелестом мириад капель, ударяющих о сплетение ветвей над ними, а затем падающих под ноги. Из-за туч, закрывших солнце, было темно, так что Сэм несколько раз споткнулся о змеящиеся повсюду корни, пока Сильвер не запустил мотылька. На первый взгляд лес казался мрачным — кора деревьев в нем была исключительно темной, не ощущалось наполненности жизнью, присущей обычно таким местам. Но страха не чувствовалось; как и враждебности. Казалось, лес просто спал, и ничто, даже буря, не могло пробудить его ото сна; здесь, внутри, было тихо и тепло, словно другой климат.

Они дошли до первого крупного дерева, чей ствол не смогли бы обхватить все вместе. Смоляные дорожки, больше походившие на ручьи, медленно мерцали голубым светом. У этих ароматных дорожек собрались круглые жуки, напоминавшие божьих коровок. Панцири их были лиловыми, с черной крапинкой, а глаза сверкали зеленым. Мимо пронеслась стайка синекрылых бабочек.

Сильвер погасил свет, и они погрузились в удивительный мир сияния и красок. Роща Богов расцвела; но нужно было идти. Время шло, деревья крупнели. Либо буря снаружи продолжалась до сих пор, либо выглянувшее солнце попросту не пробивалось сюда. На подлесок все еще капала вода, но то были дождевые остатки.

В какой-то момент они заметили, что под ворохом листьев и хвойных иголок, вспученных узловатых корней, тяжело лежавших на земле, находится каменная плитка. Розоватый камень, что выполнил собой древние дороги, едва видимые под слоем земли, был затерт временем и погодой, но все еще прочно держал строй. Лишь возле деревьев плитка была разворочена, будто они когда-то выросли из-под нее.

— Что это значит? Руд? — Спросил Сэм, расчищая землю ногой.

— Не знаю… или не помню.

Дальше им стали попадаться расколотые колонны, обвитые плющом и облепленные бабочками. Постаменты, а иногда и почти целые памятники, изображавшие прекрасных людей, застывших в бытовых позах. Статуи напоминали те, что были на дуэльной площади в Аррелионе.

— Похоже, когда-то давно здесь был город. — Озвучил то, о чем все они думали, Руд.

— Что же здесь произошло? — Сэм смотрел на статую девушки с рыбьим хвостом и великолепной грудью, бесстыдно выставленной вперед, на обозрение миру.

— Вряд ли стоит задумываться об этом. Может, это и интересная история, но вымышленная. Сколько таких? Не счесть. — Ответил Сильвер.

— А мы? Вдруг мы тоже вымышленные? — Спросил воин.

— Я-то уж точно настоящий. — Ответил маг света.

Земля под их ногами опушилась синеватой травой. Их ботинки захлюпали — неглубокий слой воды покрывал весь лес, словно некая река вышла из берегов, затопив все вокруг. Смешанные деревья сменились на лиственные с множеством ветвей, свисающих почти до земли.

— Роща ив. — Пошутил Сэмюель.

Они неспешно брели, разгоняя вокруг себя волны, когда увидели впереди силуэты. Разноцветные: желтые, голубые, зеленые, белоснежные, красные, формой своей они напоминали людей, но являлись лишь разрозненными сплетениями энергии. Духи неспешно парили над поверхностью воды, над танцующей в безвольном танце травой.

Решив, что духи не причинят им вреда, группа продолжила путь, стараясь держаться подальше; и все же один бирюзовый сгусток света возник прямо перед ними, и, переливаясь всеми оттенками своего цвета, проник в их умы.

Огонь растопит лед,

Но лишь друг его зажжет.

Тени прошлого густы,

Люди до сих пор просты.

Любовь и скука

Удержат руку.

Свет подернется алым,

Снискав силы и славы. —

Звучал таинственный голос, состоящий из созвучий мужского и женского.

— Чего тебе нужно? — Спросил Сэм, закрывая уши, но призрак больше не мерцал, а просто парил над водой, смотря на них. Вдруг он развернулся, показывая распростертой ладонью вперед, как бы приглашая их; и только сейчас они разглядели впереди каменный резной постамент, прекрасный, увитый светящимися цветами, в которых копошились бабочки и сверчки. На постаменте что-то сверкало, но отсюда было не разобрать. Они осторожно прошли мимо призрака, который проводил их движением своей бесплотной головы.

Воды становилось все больше, теперь она была по колено. Свисавшие повсюду ветви деревьев плавали в ней, но казалось, что парили. Тут и там в темной воде мелькал свет — проплывали рыбки. Земля уходила вниз, и вода уже доставала им до пояса. В конце концов они обнаружили две гряды, возвышавшиеся над ямой под ними. Ноэль с Сильвером пошли по одной, Руди с Сэмом по другой. Вода снова была по щиколотку, но стоило им сделать шаг в сторону, то они провалились бы с головой.

Там, в холодной темноте лесного озера, что-то большое приводило его недра в движение. Мелькали разноцветные рыбки, над гладью озера кружили в хаотичном танце призраки Богорощи.

— Они очень сильно напоминают тех, что мы видели во время бегства из Аррелиона. — Прошептал Сильвер.

— Мне кажется, это они и есть. — Ответил Ноэль.

Один из призраков, смотревших в их сторону, склонил голову.

— Так они все-таки на нас реагируют! — Воскликнул пиромант.

Призрак снова кивнул.

— Подойди сюда! — Поманил его Руди.

Лиловый призрак заскользил над водой. Вблизи оказалось, что это призрак женщины — ее широкие бедра превращали фигуру в изящный ромб. Сгустки света, из которых она состояла, зажглись ярче, растекаясь, словно плавленный металл, выполняя ее лицо, шею, грудь… Через несколько мгновений над водой парил уже не сгусток света, напоминавший человека, но прекрасная женщина, чья розоватая кожа сияла. У нее были кудрявые белые волосы, пышные ресницы и чувственные бледно-синие губы, высокая упругая грудь и плоский живот, уходивший ложбинкой меж сведенных ног. Она протянула руку пироманту, и тот, не раздумывая, протянул в ответ свою.

— Стой! — Крикнул Сильвер с соседней гряды, но ничего не произошло. Огненный маг и девушка просто смотрели друг на друга, держась за руки. Сэм тронул друга за плечо.

— Все нормально. — Прошептал Руди. По его щекам текли слезы.

— Почему ты плачешь?

— Потому что это моя жена. Я вспомнил. А еще…

Пироманта прервал громкий всплеск воды там, где в отдалении кружили призраки. Крупные волны мигом дошли до них, ударив в ноги и взбередив траву. Девушка прильнула к Руди и поцеловала его в губы. Через мгновение она снова стала прозрачной, и отправилась к своим собратьям, сбивавшимся в сгустки света.

— Что это, Руд? — Спросил Сильвер, припавший к воде.

— Бежим к Чаше! — Закричал пиромант, и двинул вперед, стараясь не соскользнуть в воду.

Рощу прорезал утробный рык, такой мощи, что у Ноэля, казалось, внутренности оторвались от стенок живота и осели в тазу. В нос шибануло мертвечиной. Вода рядом с призраками взметнулась вверх пенистыми фонтанами, являя игрокам черное обтекаемое тело подводного чудовища. Оно напоминало гигантского дельфина, огромные плавники его удерживало тело и голову поднятыми, большая часть гигантской туши скрывалась под водой, глаза полыхали яростным красным огнем, из раскрытой пасти, от которой и разило отвратительным запахом, выглядывал частокол желтых зубов, кривых и острых. Монстр взревел и бросился на них, поднимая в воздух колоссальные водные массы.

Они ждали приближения, чтобы в последний момент телепортироваться, но необходимости в этом не возникло. В десяти метрах от игроков изрезанную шрамами толстую шею чудовища обхватили светящиеся руки, тормозя его и топя на дно. За Искаженным Дельфином возвышался торс призрачного гиганта. При каждом движении с его полупрозрачных мускулов на воду падали клубы тумана, разбиваясь и рассеиваясь по всей Роще. Игроки замерли, завороженно наблюдая над схваткой двух исполинов. Монстр ревел, пытаясь извернуться так, чтобы достать пастью до Туманного Гиганта, но тот крепко держал его, периодически выгадывая момент для сокрушительных ударов по голове.

В предсмертных муках Дельфин сменил свои клокочущие рыки на пронзительный визг, напоминавший голоса настоящих дельфинов, но омерзительный, своей громкостью заставивший мужчин припасть к воде и инстинктивно зажать уши. Последняя судорога, и порождение тумана ловким движением торса погружает тварь под воду. Возникшая вследствие этого волна захлестнула мужчина с головой.

Тело сковал холод. Пространство было наполнено воем умирающего Дельфина, который здесь, под водой, казался чем-то бесконечно далеким, пугающим. Ноэль представил себя крошечной песчинкой в бездонном океане, под которой плавает нечто в миллионы раз больше него, что своими легкими движениям порождает на поверхности гигантские волны, цунами, сметающие все на своем пути. В неконтролируемой тревоге от осознания черной неизведанной глубины прямо под собой, эльф перевернулся.

Дно было. Там, внизу, колыхались волнистые водоросли, плавали осьминоги, охотясь за толстобокими серебристыми рыбами; в пестрых кораллах прятались рыбки поменьше, боясь выйти из своих укрытий, и там, где-то между пучком лазурных водорослей, поднимавшихся на поверхность, подобно девичьи волосам, и грузным телом квадратной черепахи, промелькнула женская грудь. Ноэль почувствовал тяжесть в животе и всплыл.

Сильвер уже поднимался на ноги, отбрасывая с лица мокрые волосы, крепко сжимая их, чтобы выгнать тяжелую влагу. Показался Руди, а после и Сэм, которого отбросило дальше всех. Тяжело дыша, воин держался за гряду, не вылезая из воды.

— Ты это видел? В своем сне! — Выдохнул Ноэль, смотря на пироманта.

— Теперь вспоминаю, что да. Но я не знаю, что будет дальше.

— Поднимаемся! Нужно спешить. — Приказал Сильвер.

— Да все ж в порядке. Монстр побежден. — Хрипел Сэм, выплевывая воду и поднимаясь на ноги.

В этот момент Туманного Гиганта тряхнуло, и из воды что-то вылетело. Они поняли, что это был хвост чудовища уже тогда, когда он с силой ударил по двум грядам, разрушив их и разбросав игроков, которые ничего не могли противопоставить воде. Призрак взревел каким-то потусторонним ледяным голосом, почти полностью ушел под воду, раздался громкий треск, и дельфиний хвост, уже занесенный для новой атаки, безвольно упал в кудри гигантской ивы, содрав множество веток, которые еще долго потом падали, стелясь по воде

На этот раз мужчинам пришлось плыть, чтобы добраться до твердой поверхности. Отдышавшись, обласканные волнующейся травой, они наблюдали за Туманным Призраком, поднявшимся во весь рост лишь для того, чтобы в миг рассыпаться облаком тумана, окончательно поглотившем Рощу.

— Руди, огни! — Крикнул Сильвер откуда-то сбоку.

С шипящим звуком в воздух взметнулось несколько огненных мотыльков, которые лишь подсвечивали туман в радиусе нескольких метров.

— Ничего не видно. Меня, полагаю, тоже? — Продолжал Сильвер.

— Да. — Ответил Ноэль, двигаясь к Сильверу. — Я иду к Сильву, вы тоже подтягивайтесь.

Раздался плеск воды со стороны пироманта. В окружающей серой тишине было слышно, как он гребет.

Глаза Ноэля уловили белоснежный свет, которым окружил себя Сильв. Они помогли забраться Руди.

— Где Сэм? — Спросил Ноэль у пироманта.

— Я его не видел с момента удара. Думал, он у вас.

— Нет.

— Сэм!

— Сэ-эм!

Тишина. Только плеск волнующейся воды да звон мечущихся где-то в тумане призраков.

Подул ветер, разрежая плотность туманной завесы, и они увидели на второй гряде, рядом с разломом от дельфиньего хвоста, сидящего на коленях Сэма. В руке его был нож, приставленный к горлу девушки, по пояс высунувшейся из воды.

Мужчины задержали дыхание. Сквозь дымку тающего тумана они видели прелестную головку красавицы, черные волосы, спадающие ниже плеч, но все же не закрывающие подтянутую упругую грудь, тонкую шею и пухлые губы, что-то нашептывающие воину. Вскоре до них долетели слова русалочьей песни, прекрасной и непонятной. В ней не было ни одного жесткого звука — чистый поток нежности и любви.

— Сэм! — Громко шептал Сильвер, боясь перебить голос русалки.

Осторожно и медленно они подошли ближе, пока почти не сравнялись с воином. Теперь их разделяло лишь несколько метров воды до его полосы земли. Сэмюель рыдал, не опуская ножа; от острия по бледной коже бежала тонкая струйка крови, изгибаясь в межключичной впадинке и теряясь внизу, но девушка не отодвигалась, а, казалось, лишь сильнее давила на нож, напевая одну ей известную песню. Она не хватала воина за ноги, не щерила хищные зубы, не визжала, она даже не прикасалась к нему, опираясь руками о землю. Прекрасная и безобидная. Сама нежность. Сама любовь. Сама жизнь.

Сэм отпустил нож, тут же булькнувший в воду тяжелой рукоятью, наклонился и поцеловал русалку. Это был закрытый поцелуй, лишь соприкосновенье губ, песня стихла, уступив место волнующей тишине, но девушка по-прежнему не делала ничего враждебного, послушно паря в водной глади напротив Сэмюеля.

Вдруг воин обнял девушку за плечи и оттолкнулся ногами, увлекая себя и ее под воду.

— Черт! — Выкрикнул Руди, телепортируясь.

— Почему мы его не остановили? — Спросил Сильвер, выходя вместе с Ноэлем из облака света.

— Не знаю…

В паре метров от них всплыл деревянный талисман, который воин носил на шее. Через мгновение из воды выпрыгнули две фигуры: та самая девушка с длинным рыбьим хвостом, покрытым зеленоватой чешуей, и красивый мужчина, рыбья часть которого доставала на спине лопаток отдельными чешуйками. Это был Сэм.

Они подплыли к игрокам.

— Чаша Вечности ждет. — Сказал измененным голосом воин.

— Сэм?! — Руди пристально вглядывался в лицо товарища.

Уголок губ рыболюда на мгновение дернулся, но он ничего не ответил. Развернулся и исчез под водой, мерцая золотистой чешуей своего хвоста.