Исход

Глава 24

Они сидели на самом краю, свесив ноги. Там, внизу, деревня орков догорала, но безумные демоны не давали ей спокойно дотлеть и проститься с миром — они разжигали новые костры, прыгали через них, рычали, огрызались друг на друга. Эти существа, заполонившее пепелище, напоминало собак. Мускулистые, кажущиеся громоздкими, на деле передвигающиеся довольно резво, но большего отсюда было не рассмотреть.

За их спинами тоже горело пламя, потрескивая охапкой наломанных веток, и, хотя пиромант видел уже пятый сон, огонь, разожженный им, по-прежнему согревал. На небе взошла полная луна, осветившая каменистую равнину кислотным серебром. Крылатые ящеры, парившие среди звезд, периодически еще пикировали на игроков, но, видимо, их коллективный разум подсказал им, что эта затея бесполезна. Двое еще валялись у подножия купола, раскидав крылья и содрогаясь в конвульсиях.

— Лорд Тельесник невероятен, — сказал Сильвер, глядя вниз.

— Да, очень силен.

— Мы должны пойти с ним.

— Что? — Ноэль не верил своим ушам, но по серьезному лицу мага понял, что тот не шутит.

— Оглянись вокруг, Ноэль. Посмотри, какие монстры нас окружают. Мы живы до сих пор только благодарю случаю. Я не хочу умирать. А для этого нужно стать гораздо, гораздо сильнее.

— И ты готов бросить всех и вступить в ряды этих самых монстров?

— Кого «всех»? — Непонимающе спросил Сильвер.

Ноэль открыл рот, но тут же вдруг понял, что Сильвер, по сути, не с кем до сих пор не сближался. Его уважали. Уважал ли он? С ним дружили, ему симпатизировали. Он?

— Все так, Ноэль. И у тебя там тоже никого нет.

— У меня есть Лаурен.

— У тебя будут сотни Лаурен.

— Не говори так.

— Но это правда. Ты — единственный из всех игроков, чья смерть меня бы опечалила. Ты боец. Не то, что я.

— Шутишь? Я всегда шел за тобой.

— А я бежал от страха.

— Но…

— Ты просто не видел того, чего видел я. Столько нелепых и трагичных смертей неподготовленных новичков. Больше всего на свете я боялся оказаться на их месте. Оказаться… недостаточно сильным. И дело не только в страхе. Это просто бесконечно обидно — выйти на бой, в котором у тебя нет ни шанса.

— Все мы видели смерть.

— Не-ет, — усмехнулся Сильвер, и Ноэль впервые увидел ту его часть, что до сих пор ускользала от глаз. Он не смог бы точно охарактеризовать ее, но ему вдруг стало не по себе, будто рядом сидел совершенно незнакомый человек. Это было осознание того, что Сильвер не идеален, что он тоже подвластен злу и, может быть, способен даже им упиваться.

Мечник смутился и отвернул голову, понимая, наконец, что Сильвер простой человек. И более того, что он человек жестокий.

Маг света наклонил голову, лицо его исчезло в ручье пепельных волос. Он глубоко вдохнул.

— Ладно, все это бред, — сказал он вдруг потвердевшим голосом, — сейчас я покажу тебе истину, Ноэль. — Он поднялся и сходил за Чашей Вечности, одиноко стоявшей возле костра.

— Что ты собираешься сделать? — Спросил Ноэль, глядя на усаживающегося перед ним Сильвера.

— Показать.

Маг взял сосуд двумя руками и закрыл глаза. Жидкость, постоянно циркулирующая по Чаше, потекла по его рукам, к плечам, шее, пока наконец не впиталась в виски. Сильвер открыл глаза.

— Я никогда не знал своих родителей, жил в приюте, воровал и мошенничал. Все мои хорошие воспоминания связаны лишь с одним человеком, умершим в мучениях по моей вине. — Ноэль хотел опустить глаза в знак сочувствия, но заметил, что маг улыбается.

— Эта судьба смешит тебя, Сильвер?

— Это не моя судьба, и ни один артефакт не сможет меня в этом убедить. Моя судьба — лежать на 113-ем этаже Нэшнл Джергикум, неспособным даже подтереть себе задницу, овощем. Все мое тело нашпиговано опухолями, у меня рак в терминальной стадии, и, когда я подключался к игре, то жить мне оставалось так мало, что в ней я и собирался сдохнуть. Каждую ночь я засыпаю с мыслью больше никогда не проснуться. Каждое утро я просыпаюсь и осознаю, что мыслю все так же ясно. — Сильвер вдруг весь напрягся и процедил сквозь зубы, — в этой игре… я по-настоящему живой. В отличие от всех вас, там, в случае чего, меня ждет полумертвое тело, готовое в любой момент отказать. — Маг посмотрел в глаза Ноэлю, и мечник понял, что не выдержит этот взгляд. — На самом деле, там, в реальном мире, я давно уже мертв.

Ноэль отвернулся, зажмурил глаза. Потер их, чтобы смахнуть слезы. Но они все равно текли. Что такое? Почему? Он пытался убедить себя в том, что Сильвер не тот, кем всегда казался, что надо относиться к нему так же, как он относится к остальным игрокам. Где-то на задворках бушующей мысленной бури, сквозь вихрь своих сомнений и эмоций Ноэль слышал тихую исповедь генерала армии игроков.

— Я всегда был впереди, потому что это единственный способ выжить. Быть самым сильным, самым быстрым, самым сведущим. Потому что второго шанса не будет. Это тяжело, каждый раз приходится думать «а не последний ли это твой выпад?», а затем, решив, переступать через свой страх. Через себя. В пещерах я один раз замялся и не телепортировался на верхний ярус. В итоге одного из пошедших туда магов убили на месте, а укушенного воина я не видел среди выживших. С тех пор мне еще страшней, но именно благодаря всему этому я и стою здесь. Но дело не только в этом. — Эльф смотрел вниз, и в зрачках его отражались далекие всполохи пламени. — Я верю, что тот злой гений, заточивший в своем детище миллион людей, как и всякий маньяк, в тайне даже от себя самого, но все же мечтает, мечтает, чтобы его раскрыли. Это его цель, его смысл жизни. Я верю, что игру можно пройти. Не знаю, каким образом игра не дает мне умереть, но я сделаю все, чтобы это продолжалось как можно дольше. Если эту игру и можно пройти — я ни за что этого не допущу.

— Это безумие. Такое же, как запирать нас. Да и потом, даже если ты и прав, ты не сможешь помешать такому количеству людей завершить игровую историю. — Ноэль увидел промелькнувшее в глазах Сильвера раздражение, и вдруг почувствовал тревогу, волосы на затылке встали дыбом. Опустив глаза, он заметил рукоять кинжала, торчащего из сапога мага. Сильвер перехватил его взгляд. Самое страшное, что при этом маг света не изменился в лице.

Ноэль одним резким движением поднялся и отскочил, выхватывая клинки. Сильвер, отпустив уже было сжатую рукоять, медленно поднялся.

— Зачем?! — Почти кричал мечник.

— Зачем? — Маг вскинул двуручник. — Затем, что ты знаешь про Легион. Если Руд не проснется, в чем я не сомневаюсь, его не трону. Только тебе я открыл свою душу. Только ты опасен.

Ноэль не верил сказанному. Ему казалось, это чья-то злая шутка.

— Вот так легко, да? Убьешь меня, и глазом не моргнув?

Сильвер замялся, на мгновение отвел взгляд.

— Я свой выбор сделал, — тихо сказал маг, и тело его наклонилось для рывка.

Ноэль, ожидавший, что маг, как всегда, телепортируется, был удивлен лобовой атаке. Мыском ботинка он залез в груду мелких камешков. Ему следовало бы следить за мечом, но эльф видел только непроницаемое лицо Сильвера, маску, за которой было не рассмотреть хозяина.

Маг замахнулся, и из свободной руки его хлынул свет. Ноэль прикрыл глаза, с силой швырнув ногой взвесь мелких камешков. Послышались глухие удары о ткань и сдавленный стон-рык. Клинок Ноэля встретил удар по касательной; слабее, чем он себе представлял, видимо, под баффом его сила не уступала Сильверу, вот только у мага она через мгновение начнет падать. Пятясь назад, от слепящего света, мечник с горечью подумал, что их поединки по-прежнему – битвы силы.

Но Сильвер не отставал, понимая, что свет нужно держать как можно ближе к Ноэлю. Мечник увидел черную тень опущенного двуручника, и резко контратаковал. Маг уклонился, поняв, что не успеет парировать. Следующей выпад Ноэля, который должен был ранить генерала армии игроков, провалился в белоснежную пустоту.

Тьма после яркого света была непроглядной, эльф замер, готовый ориентироваться на звук. Тишина. Быстро проморгался. Кислотные вспышки. Увидел Сильвера. Тот стоял метрах в десяти поодаль, ближе к костру.

— Что, без телепорта нападать боишься? — Усмехнулся Ноэль.

— Твоя сила. Я знаю, она была меньше.

— Верно.

— Что ты сделал? Рэйн?

Впервые за все время знакомства с Сильвером Ноэль почувствовал превосходство.

— Нет.

Сильвер умолк, понимая, что ответа не получит. Желтые глаза ничего не выражали, но мечник чувствовал, что маг свирепеет. И решил сыграть на этом.

— Захотел стать самым сильным. Ты сначала одолей самого слабого.

Маг усмехнулся. Ноэль понял, что прозвучало фальшиво, и все же Сильвер как-то весь напрягся. Набирает в грудь воздуха. Срывается с места.

Пока длились бесконечные мгновения ударов ног Сильвера о плато, Ноэль пребывал в спокойствии. Еще пару секунд назад он был потрясен, сбит с ног и с толку, а сейчас он холодно ожидал действий противника, готовый как можно быстрее ответить. Заряд света сорвался и угодил Ноэлю прямо в лицо. Холодный звон белой энергии поселился в ушах, окончательно дезориентируя. Доверившись чувству боя, который ни разу еще его не подводил, эльф взмахнул рукой, отпустив рукоять. Клинок полетел навстречу Сильверу. Скрежет камней — уклонился, слева. И теперь тоже может догадаться чем-нибудь швырнуть.

Ноэль сделал пару маневров, пятясь назад, к обрыву, стараясь слышать только небольшой кусочек мира впереди. Открыл глаза. Темнота. Он не услышит, как огромный двуручник Сильвера больно ткнет его тело. Не пронзит, нет, но этого будет достаточно.

Быстрый шорох. В ультрамариновом мире он разглядел приближающегося Сильвера. Нужно притвориться. Мгновение. Еще. Когда маг уже сделал движение, предопределившее всю траекторию удара, Ноэль отошел от нее и отвел руку для смертельного выпада. Сильвер тут же начал растворяться в свете, однако маг может телепортироваться лишь туда, куда направлен его взгляд. Мечник тут же крутанулся на месте; казалось, время замедлилось. Всего в нескольких метрах, на краю обрыва из ненавистной тьме субстанции проступал силуэт генерала армии игроков.

Едва успевший спастись, Сильвер почувствовал удар в живот, земля выскользнула из-под ног, и он оказался над бездной. Не в силах вздохнуть, скорчившись, он нелепо летел вниз, в объятия пламени. Для мечника это было не просто падение вниз со скалы, это было падение человека. Тот образ, что он сам выстроил вокруг Сильвера, быть может, из-за того, что почти ничего о нем не знал, разбился на тысячи осколков, которые уже никогда не собрать воедино. Они встретились взглядами; завершенный, спокойный Ноэля и испуганный Сильвера. Лицо мага исказила ярость, он дико извернулся, пытаясь перевернуться, но не смог. Он знал, что телепорт все равно не восстановится. Вытянулся, распростер руки. Закрыл глаза.

Несмотря на произошедшее, в сердце Ноэля кольнуло. Вот сейчас он упадет. Сейчас. Но на подлете к земле Сильвер растворился в воздухе. Исчез. Ноэль оглянулся — все по-прежнему: купол, монстры, свернувшийся калачиком Руд. Там, внизу, все так же сновали демоны, греясь у костров, никто из них ничего не заметил. Тихо.

Накал крови холодел, Ноэлю вдруг захотелось присесть. Он поплелся к костру, уселся на теплый камень. Храпел Руд. Тело наливалось свинцом, веки тяжелели; он съехал вниз, завалился набок и уснул.

Казалось, ночи не было вовсе. Будто бы кто-то лишь на мгновение выключил свет, и тут же включил. Мечник резко открыл глаза, вчерашнее разом вспыхнуло в памяти, он вскочил. Пиромант лежал уже на спине, подобравшись поближе к тлеющим деревяшкам. Безоблачное, чистое небо предвещало жару. Барьер вокруг них исчез; он взглянул в ущелье орков — черные дымящиеся пепелища, сплошной строй приготовившихся к отходу демонов, выстроившихся перед Каблом и фигурой поменьше.

— Доброе утро, танцор смерти, — услышал он позади себя властный голос.

— Любите вы начинать разговор со спины… лорд Тельесник.

Демон, стоявший позади, скривил губы в подобии ухмылки. За его плечом виднелся Сильвер.

— Что, ты теперь часть Легиона, да? — Беззлобно спросил Ноэль.

— Да. — Ответил Сильв.

— Формально. Станет им после обращения. — Пояснил адский колдун.

— В демона?

— Необязательно. — Произнес демона расхлябанно, — магия ада на каждого действует по-своему. Внешне он вообще может не измениться.

— Надеюсь, что очень изменится. Чтобы все видели.

Сильвер наклонил голову.

— Что дальше? — Голос Ноэля был ровным, но страх уже подступал к глотке. — Убьете нас?

— Это еще зачем?

Ноэль удивленно посмотрел на Сильвера.

— Нет-нет, ты честно победил, он честно проиграл. Я мог бы убить тебя, да, но так ведь неинтересно. Если бы всех своих врагов, а ты, замечу, таковым пока не являешься, я бы убивал до того, как они расцветут, то никогда не стал бы тем, кто я есть. И как бы Сильвер не был против, будет именно так. — Демон вытянул руку в дарственном жесте. — Я дарую вам жизнь, чтобы когда-нибудь вы вернулись за моей. За его.

Ноэль облегченно выдохнул.

— Прощай, мечник. Да прибудет с тобой дух мести и ненависти, что проведет тебя через все тернии к заветным звездам. — Из-под ног Тельесника и Сильвера с ревом вырвалось пламя, спиралью окутавшее две подернувшиеся фигуры. Огонь исчез так же внезапно, как и появился, в лицо Ноэлю хлынул раскаленный воздух. Ушли.

С криком проснулся Руди. Быстрое дыхание, мокрый лоб, будто бежал стометровку. Чертов демон. Пиромант огляделся, остановился на Ноэле, устало севшим на камень. Протер лицо.

— Что случилось?

Демоны исчезли. Долина, и без того мрачная и полая, опустела совсем, застыла. Они не стали спускаться. Быстро миновали лес, искупались в целебном ручье и ступили на территорию холода. Однако вечером, когда они достигли руин, холода так и не последовало. Пока они не увидели его.

Тело ледяного гиганта было поистине исполинским, в тот раз они не смогли по достоинству оценить его габаритов, но зато теперь, когда он лежал поверженный, среди обломков древнего города, доисторический, архаичный; словно крик давно забытой античности, раздающийся из каждой мраморной статуи, крик ледяного гиганта пробирал до костей, бесконечно напоминая: «Я был. Я ходил по этой земле задолго до вашего рождения. Я предшествовал всему, что вы знаете».

Его лицо, напоминавшее греческий шлем, закрывало небо, могучая грудь горой уходила вверх, а чтобы увидеть ноги, нужно было отойти на добрую сотню метров. Аура холода все еще витала вокруг него, из их ртов вырывался пар. Ноэль смотрел в две темные прогалины лица-шлема, где когда-то горели глаза, прямой контакт с которыми, наверное, мгновенно даровал вечный покой. Чудовище.

На голубом лбу гиганта красовалась выжженная пентаграмма; края ее обуглились, лед там превращался в воду и снова застыл наплывом полупрозрачных бугрений.

— Чертов Тельесник. — Завороженно прошептал Ноэль.

— Думаешь, это он?

— А кто еще? У него этими знаками полтела изуродовано. Все-таки маги невероятны.

Пиромант посмотрел на эльфа, улыбнулся.

— Но все-таки Сильвер проиграл.

— Ну… Если подумать, Сильвер хорош только во внезапных атаках на мобов. А по сути-то он маг поддержки. Ни одного атакующего заклинания.

— Теперь он это исправит, наверное.

— Наверняка.

Они отыскали тот закуток, в котором прятались от гиганта. Полностью закрыв вход камнями, оставив кое-где узкие щели для воздуха, вырубились после недолгой беседы о будущем.

Многие спорят, что же хуже — зной или стужа. Хуже то, от чего страдаешь сейчас, и они ругались на жару, без оглядки на космический мороз, что довелось им перенести на руинах когда-то. Впереди замаячил фиолетовый огонек. Портал.

Сквозь зыбкую, почти водяную рябь они видели все ту же пещеру, в которой еще недавно проходили испытание привратника. Там, в сырой полутьме каменной тюрьмы золотым опалом мерцала чешуя ящера, уже поджидавшего их.

Тронув рукой Чашу через кожу сумки, Ноэль сделал шаг вперед. В лицо дало приятной прохладой, глаза сквозь веки уловили расслабляющую темноту. Он стоял на воде, разглядывая фрески на дне бассейна. За спиной появился Руди.

— Вижу, за желаемое все-таки пришлось заплатить. — Осклабился ящер. — Эх, жаль воин не выжил, я так и не смог придумать ничего адекватного на его гребаную загадку.

— Человек. — Ноэль пересек бассейн и миновал змеелюда.

— Что?

— Отгадка — человек. Утром, то есть в детстве, младенчестве, он ползает – стало быть, на четырех ногах, потом на двух и в старости ходит с клюкой, ну ты понял. — Руди похлопал ящера по плечу.

— Шито белыми нитками… Но красиво.

Мечник остановился наверху, обернулся.

— Скажи, привратник, то, что мы видели в Роще… Сама Роща — это какое-то реальное место, или же… В общем, портал нас лишь куда-то переносит, или создает свое?

— Создает свое.

— Стало быть, все, что мы там видели – ненастоящее?

— В какой-то степени — да.

— Что значит в какой-то степени?

— Роща существует за счет вас. Без вас всего того, что вы видели, нет. Без наблюдателя нет объекта. Но для вас это все вполне реальное.

— Туда мог попасть кто-то извне, кроме нас?

— Понятия не имею. На подобное никто не жаловался.

— Знакомо ли тебе имя Тельесник?

— Да, один из приближенных Катоптуса, генерала армии демонов. Очень мерзкий тип.

— А откуда ты знаешь? — Вмешался Руди, — ты же постоянно торчишь у портала.

— У порталов. И вовсе не постоянно; ты думаешь, я два месяца, пока вас не было, сидел тут и покорно ждал? Во-первых, я могу находиться одновременно…

— Сколько нас не было? — Выпалил эльф.

— в нескольких… два месяца.

Ноэль сморщился, сжал лоб и с силой провел рукой вверх, по волосам.

— В Роще время течет по-другому, да?

— Ну конечно. — Сказал ящер тоном, каким говорят банальные вещи.

Ноэль сорвался и быстрым шагом направился к выходу.

Всю дорогу под освещенными нависшими сводами они спорили о том, что их ждет, и кто их не ждет. Выбравшись на поверхность, они обнаружили все то же небо над головой, настоящее, теперь они это чувствовали. Те же деревья, тишину. Было раннее утро, деревня, должно быть, еще не проснулась.

Но приближение к Гобби быстро лишило их промелькнувшего душевного равновесия. Там, где раньше начинались раскидистые сосны, отбрасывающие тень, красовались пеньки. Много пеньков. По направлению к деревне вело множество опильных тропинок, слившихся в один большой путь.

Не выдержав, Ноэль перешел на бег.