Исход

Глава 23

Мужчины молча смотрели на водяные круги, бегущие по черной глади озера; безропотно и беспрекословно. Так же послушно ведут себя люди, подчиняясь судьбе? Это всегда казалось невыносимым, но в глубине души каждый из них знал — так будет еще не раз. Как противостоять судьбе, если ее пути тебе неизвестны? Как бороться с тем, чего не знаешь? Как древние люди боролись с инфекциями заговорами и огнем, не зная, насколько мал их враг – микроб; как бы они удивились, узнай, что и эти микроскопические создания являются для кого-то домом. Чудесное таинство природы, богатой на выдумки, но чем они в этом плане отличались от насекомых, зверей? Могли ли они что-то решать сами, или всего лишь были кем-то жестоко обмануты, возомнив, что могут на что-то влиять.

— Идем. Не хочу, чтобы этот лес выкинул что-то еще. — Сказал Сильвер.

— Да… ты прав. — Ноэль поднялся и зашлепал по воде. Впереди мерцал заветный артефакт.

Видимо, все было кончено. Никто им не помешал встать на постамент, обступить серебряный изящный кубок, чья ножка была выполнена в виде лозы, а чаша в виде простой полусферы.

В Чаше Вечности струилась вода. Она вытекала из нее, падая на мрамор постамента, текла к лозе, поднималась по ней и вновь проникала в чашу. Снизу вверх.

— Ну, — Сильвер смотрел на Ноэля, — тебе ее брать.

— Да, — согласился мечник, протягивая руку.

— Страшно, — всхлипнул пиромант. Глаза его были красными.

— Страшно, — подтвердил эльф, застыв в нескольких сантиметрах от ножки-лозы.

Он выдохнул и резко схватил артефакт. Руку тряхнуло, а в голове появилось твердое знание.

— Хорошие новости, — улыбнулся эльф, смотря на замерших друзей, — она восстанавливает память тогда, когда хочет пользователь.

— Отлично, тогда сматываемся отсюда. — Выдохнул Сильвер.

Они покинули озеро и вернулись в сухую часть леса. Освещением по-прежнему служили деревья и насекомые; солнце сюда, видимо, не проникало. Задумавшись, Ноэль поскользнулся на влажной листве, и в попытке удержаться оперся о ствол дерева. Ладонь, угодившая в смоляной ручеек, вжала в кору двух букашек. Танцор смерти ощутил слабую пульсацию, похожую на биение сердца. Он прильнул к дереву ухом, и мерные удары отдали в череп.

— Что ты делаешь? — Спросил пиромант.

— Тихо, — шепнул Ноэль, опускаясь ниже, к корням. Биение здесь ощущалось сильней, пока наконец он не приложил ухо к месту, где корень уходил в землю. Удар. Удар.

— Что такое? — Опустился рядом Сильвер.

Представив возможные размера леса, Ноэль понял — какие бы ни имел намерения тот, чье сердце содрогало кроны деревьев, если понадобится, эльф сделает все, лишь бы это не просыпалось. Бум. Бум. Вибрация была такой глубокой, пробирающей скелет до позвоночника. Маг света не выдержал и приложил ухо с другой стороны корня. Глаза его расширились.

— Так это… — начал он, облизывая высохшие губы, — корни не от деревьев, а к деревьям?

— Похоже на то.

— Нам нужно сваливать.

Они ускорили шаг, теперь стараясь говорить тихо и не хрустеть упавшими ветками. Пусть лес и не пробудился от душераздирающих криков Искаженного Дельфина (каких же тогда он размеров?), все равно они уже не могли иначе.

Деревья стали мельчать, и вдалеке забрезжил свет. Вырвались. Спаслись. Пусть и не от смерти, но от одного из ее кинжалов. Как они и предполагали, лес действительно был непроницаем — небо ярко светилось голубизной над их головами, солнце приближалось к зениту. Волнующийся океан подросшей сине-зеленой травы, в которой теперь они утопали почти по пояс, приятно щекотал руки.

— А может, если дать Чашу Сэму, то он все вспомнит и вернется к нам?

— Сомневаюсь, что Чаша способна вернуть ему прежний вид. Да и потом, как ты его найдешь, как заставишь взять ее в руки, как, в конце концов, заставишь воспользоваться? — Ответил Сильвер.

— Выловим. Силой заставим. Перенесем к себе, засунем в какую-нибудь бочку, и будем ждать, пока сам не воспользуется. Когда-то же мы станем достаточно сильными.

— Что-то мне подсказывает, что больше мы сюда не вернемся, Руди.

— Почему?

— Посмотри вокруг. Сколько мы были в лесу? Пару часов? А трава вымахала в несколько раз. Либо здесь в принципе изменчиво само пространство, либо здесь по-особому течет время, по-разному в соседних локациях.

— Ну разумеется, это непростое место, но вернуться-то в него можно.

— Скорее всего, нельзя. Мне кажется, оно создается специально для нас, и в следующий раз Роща Богов будет выглядеть совсем по-другому.

— Это только твои догадки.

— Звучащие логично.

— И ты туда, Сильвер? Не знаю. Все равно не узнаем, пока не попробуем. А попробовать нужно обязательно. Хотя погодите-ка! Какое еще совсем другое место? Ты, кажется, забыл, Ноэль, что здесь живут орки, которые вообще раньше были в реальном мире. И я встретил свою жену, умершую во время пожара. Помню совсем немногое, но очень ярко. И что, этого всего не будет, хотите сказать? Орки вообще разумны. Надо будет узнать, как они тут оказались. Может быть, Роща — это не отдельное измерение, а всего лишь портал в другую часть планеты, или даже сеть порталов. То есть, мы всего лишь переходим поле, а на самом деле незаметно для себя преодолели тысячи миль.

— Мне кажется, это слишком заморочено.

— Но право быть имеет.

— Ну ладно, имеет, — невольно улыбнулся Ноэль упертости пироманта, хотя настроение было отнюдь не веселым.

Дорога через ущелье оказалась неестественно длинной и изматывающей. Когда небо на западе уже зажглось оранжевым светом, они почувствовали запах дыма. Вскоре они увидели сбиваемые ветром дымовые зигзаги, нервно курящиеся вверх.

Кричали женщины, рычали мужчины. Они еще не видели деревню, но догадывались, какое зрелище их там ожидает. Ноэль думал об Аглой. Думал и надеялся, что ей удалось спастись.

— Так, надо подумать, — Сильвер рухнул на плоский камень, чтобы перевести дыхание, — орки были вроде как дружелюбные, за некоторым исключением. Можно сказать, они были нашими союзниками. А сейчас их кто-то уничтожает. Хотим ли мы встречаться с тем, кто уничтожает наших союзников?

— Будь мы сильнее… — начал мечник.

— Вот именно. Будь мы сильнее. Вы видели этих орков, двое-трое размотали бы нас в легкую. Я не горю желанием контактировать с кем-то, кто смог уничтожить целую деревню.

— И что ты предлагаешь? — Пиромант примостился спиной к скале.

— Вообще, у нас три варианта. Первый — возвращаться назад и пытаться обойти скалы со стороны Грозовых Полей. Этот вариант мне больше всего не нравится. Второй — возвращаемся к нашей нычке, ночуем там, несем дозор, чтобы свалить, если что. Третий — забраться на верх и хотя бы посмотреть, что происходит у орков. А может и вообще получится обойти.

— Аглая сказала, что вверху небезопасно, но остальные варианты мне не очень нравятся. Ночевать здесь опасно, мы можем не успеть убежать. А возвращаться… думаю, здесь все сделано так, чтобы другим путем пройти не получилось.

— Руди?

— Очень уж хочется посмотреть, что там. Идем наверх.

Они телепортировались на небольшие выступы, на которых иногда приходилось висеть, пока не восстановится заклинание, но вскоре им в лицо уже дул шальной ветер, гулявший над бескрайней равниной, рассеченной надвое ущельем орков. Одинокие кривые деревья росли здесь прямо из камня, сильным ветром и песком, обточенным до остроты лезвия. Вдали брезжил розовый закат, половину которого закрыл дым.

Дойдя до деревни, они осторожно подобрались к самому краю, улегшись на живот и прижавшись к камням. Орочьи крики уже стихли, и они слышали только ропот пламени, сжигавшего дерево, мех, кости, плоть.

Ноэль искал глазами шатер, в котором был заключен, но с этого ракурса слабо представлял его местонахождение.

— Смотрите! — Шепнул пиромант.

Среди всполохов огня величественно возвышалась темная фигура. Ноэль моргнул, и фигура исчезла.

— А я уж подумал, что кто-то уцелел. — Услышали они голос позади.

— Черт! — Выругался Сильвер, увлекая Ноэля за собой в облако света.

Они перенеслись всего на несколько метров, став по бокам от незнакомца. Перед ними стоял демон. У него была красная кожа, не сходящая с лица ухмылка, глаза, пылавшие огнем, казалось, видели все; он был слегка выше орков, мускулист, но вовсе не угловат; казалось, в любую секунду он мог сорваться с места. На земле он стоял двумя копытами, подбитыми шипованными подковами, сзади виднелся длинный хвост; тело, испещренное символами, прикрывали лишь распахнутый черный плащ, темные от крови наплечи да декорированная в поистине адском стиле набедренная повязка с вышитыми на ней золотом гримасами мук.

Демон распростер руки, расплываясь в улыбке, показывая, что не намерен сражаться. Ноэль посмотрел его характеристики и испытал облегчение, потому что от них с Сильвером и Руди снова ничего не зависело. Сила — 985, Ловкость — 612, Интеллект — 1483. Вдвое больше, чем у Рэйна.

— Ну, как я тебе, темный эльф? Впечатляет?

Сильвер удивленно посмотрел на Ноэля.

— Очень впечатляет. Вы невероятно сильный маг. — Ответил мечник.

Демон усмехнулся.

— Наконец-то. Адекватный человек, знающий, как правильно начинать беседу с демоном. С легкой, почти убедительной лести. Хотя, вижу, что вы правда впечатлены, — демон положил когтистую ладонь на грудь, — мне, обычному солдату на великой войне, очень приятно. — Демонический голос был низким и бархатистым, почти мелодичным, что ярко дополняло его чересчур мужские черты лица.

Сильвер перехватил Чашу левой рукой, и демон удивленно наклонил голову, словно только сейчас заметил тихо журчащий сосуд, от которого исходило слабое серебристое свечение.

— О… — Промурчал он с наслаждением, вытягивая руку, — это же та самая Чаша Вечности, я прав? Дай-ка ее мне, будь любезен. Сильвер, слегка поколебавшись, подошел к демону и осторожно протянул артефакт.

Беря аккуратно, одними когтями, сосуд, демон получше вгляделся в мага света, и на мгновение изменился в лице; Ноэлю даже показалось, что он безмолвно что-то прошептал, словно дублируя мысли в своей голове. Но демон моргнул, и лицо его стало прежним. Теперь он рассматривал Чашу Вечности.

— Красота. Символ! — Восхищался краснокожий колдун.

Со стороны ущелья послышался грохот, стук камней, и на равнину выползли еще два демона. Эти были куда больше своего первого сородича, абсолютно голые, с огромными рогами, из-за чрезмерно массивных мышц спины они горбились и то и дело припадали на все четыре конечности.

— Лорд? — Прорычал один из них, с пробитыми кольцами губой и носом.

— Подожди… — Ответил демон, пробуя содержимое Чаши на вкус. — Знаешь, что это, Гротэм?

— Нет, мой лорд, — ответил здоровяк.

— Это могущественный артефакт, способный развеять любую иллюзию, кем бы она ни была наложена. — Демон взмахнул рукой, и в воздухе замерцала голубоватая водяная дымка. — Видишь ли, Гротэм, армии Властелина нужны преданные воины, беспрекословно подчиняющиеся приказам своих командиров. Но, согласись, ты не будешь подчиняться кому попало. Я ведь прав?

Демон почесал лысую голову, звонко шкрябнув по рогу.

— Вы правы. Но среди наших командиров все достойны!

— Это так. Но слабости не чужды даже им. Скажи, как поживает твоя дочь, Амелия, кажется?

Ноэль смотрел на Руди, стоявшего по ту сторону развернувшейся перед ними беседы. Пиромант то и дело вытирал пот со лба.

— Верно, Амелия. Поправляется. Она теперь в человеческом облике, в их городе.

Огненные глаза колдуна, казалось, вспыхнули ярче. Водя указательным пальцем, он играл лазурными потоками водяной взвеси, парящей в воздухе.

— Расскажи нам всем, что с ней произошло.

Демон непонимающе смотрел на своего командира, но продолжал послушно отвечать на вопросы.

— Во время одного из походов отряды нашей армии отошли слишком далеко друг от друга, чем и воспользовался враг. Амелию схватили и насиловали несколько суток к ряду, пока те отряды, что уцелели и все-таки смогли победить, не спасли ее. — Устало пробурчал здоровяк, словно читая очередной рапорт.

— Да… — Задумчиво произнес колдун. — Хорошая сказка.

Громила непонимающе скорчил лицо.

— Вот для этого и нужна эта чаша. Смотри. — Демон двинул пальцем, и водные потоки магии ринулись к Гротэму, начав кружить вокруг его головы. — Твоей дочери никогда не было в том отряде. Она была в столице, где на нее обратил внимание Катоптус, который первым и вкусил ее плоти. Тебе-то уж хорошо известно, сколь долго он может этим заниматься.

Гротэма затрясло, кожа его начала краснеть.

— Нет… не надо, уберите. — Слышалось сквозь его рычание.

— Ты сам все это видел, вот и пришлось немного подправить тебе память. Но скажи… Ты по-прежнему верен Легиону?

Багровея и дрожа, демон все же выдавил «да».

— Хорошо, а верен ли ты мне, ведь я… — колдун двинул пальцем, и Гротэм припал к земле, — … тоже был там.

На губах демона появилась пена, Ноэль наблюдал рост его силы: 519… 745… 980… 1100. Его мышцы до того увеличились, что на спине и руках лопнула кожа, по раздувшимся венам текла раскаленная яростью кровь, в воздухе запахло паленым мясом. Сердца игроков бешено стучали.

Колдун расхохотался.

— Да! Вот так! Поставь на кон все!

— Грот. — Бубнил второй громила, стоящий рядом, — одумайся, Грот. Амелия все же жива. — Разъяренный Гротэм отпихнул товарища с такой силой, что тот отлетел метров на десять, чуть не задев Руди.

— Теперь я все вспомнил, — рыдал демон, прижимаясь к земле, — моя маленькая девочка, моя Амелия!

Демон взревел, сжался в тугой комок мускулов и вдруг сорвался с места, проломив копытами камни под собой. Скорость, с которой он двигался, была сумасшедшей, им будто выстрелили из мощного лука. За мгновение до того, как его увесистый кулак столкнулся бы с грудью колдуна, силуэт последнего размылился, стал нечетким, и Гротэм пролетел сквозь него. Демон взметнул облако пыли, тормозя руками и ногами свою увесистую тушу и разворачиваясь.

В свободной руке вновь обретшего четкость колдуна заиграли языки пламени, сплетаясь друг с другом и вытягиваясь, образуя что-то вроде меча.

— Зачем?! Мало вам было суккубов вокруг?! — Ревел Гротэм.

— К доступному легко теряешь интерес; запретное — вот то, что будоражит всегда… Как же давно я хотел увидеть гнев разъяренного отца. Давай, Гротэм, ты ведь сильнее меня!

Громила хотел приложить своего командира локтем, но тот успел выставить меч, острием упершийся в обсидиановый наручник; несмотря на кажущуюся текучесть огненного клинка, послышался лязг металла о металл и вылетел сноп искр. Но вместо того, чтобы выбить руку, чего ожидали игроки, колдун отъехал к самому краю скалы, не изменив стойку. Одной ногой он соскочил вниз. Ухмылка, не покидающая его лица, была особенно широка.

— Помоги мне, Кабл! — Рычал Гротэм, медленно приближаясь к колдуну. — Вдвоем мы одолеем его!

Стоявший в стороне демон напряженно смотрел перед собой.

— Да, помоги ему, Кабл. Посмотрим, на что способна моя личная гвардия.

— Остановись, пока не поздно. Ты еще не сделал ничего непоправимого! — Басил Кабл. — Лорд Тельесник простит тебя!

— Но я… не прощу его… — Темно-красная кожа Гротэма чернела, из глаз потекла кровь; тело его издало отвратительный хруст, и тогда, когда Ноэль наблюдал приближение показателя его ловкости к силе, демон вдруг исчез, взметнув в воздух столб пыли. Тельесник сделал едва заметное движение, и они увидели, что на сильно увеличившемся огненном мече, поднятом вверх, висит Гротэм. Вслед за этим игроков обдало мощным потоком воздуха, сбившим их с ног.

Гротэм сдержанно стонал, схватившись руками за пылающий клинок, из пронзенного живота валил дым. Несколько секунд он поборолся, вскрикнул и затих, обмякнув всем весом. Тельесник легко взмахнул мечом, и тело демона соскользнуло, улетев вверх. Через несколько секунд они услышали тяжелый удар массивного тела посреди горящих орочьих шатров и непонятную брань снующих внизу демонов.

— Молодец, Кабл. Ты преданный слуга. Ступай вниз. Не дай этим идиотам сожрать его труп.

Демон кивнул и спрыгнул вниз. По раздавшимся визгам было похоже, что приземлился он не на землю.

Огненный меч растворился, расплывшись оранжевым маревом. Колдун медленно подошел к Сильверу с Ноэлем и протянул Чашу. Мечник осторожно ее принял. Казалось, огненные глаза лорда смотрели прямо в душу.

— Вы еще так юны, — сказал он вдруг, — вам еще столько предстоит сделать и пережить. — Он поднял руку, и из его ладони взвился вверх фонтан огненной энергии, который растекался в воздухе, образуя купол. Дойдя до земли, образовавшаяся крыша еще какое-то время мерцала, но вскоре стала прозрачной.

— Тюрьма? — Спросил Сильвер.

— Убежище. Идти дальше по этой равнине вам будет опасно, а внизу, с моей армией, вам делать нечего. Поэтому вы остаетесь до утра. Сквозь барьер никто, кроме меня, не проникнет, поэтому можете наконец-то выспаться.

Демон улыбался, глядя на непонимающие лица эльфов.

— Да, и мы можем вести себя достойно. Мы не животные. — Он вдохнул полной грудью и с шумом выдохнул. — Просто по-другому не выжить. Каждый. И ты, пиромант. Вы не можете не понимать, сколь далеки еще от предела развития своих способностей. А потому подумайте, как быстро вам поможет их развить Легион. В армии Владыки демонов есть множество рас, вы будете далеко не первыми представителями своих. Подумайте.

— Что будет, если мы откажемся? — Вновь Сильвер оказался самым храбрым.

— Так и останетесь слабаками… — Тихо и уже без улыбки произнес демон, растворяясь в огненном вихре.