Исход

Глава 38

Вернувшись в гостиницу, он нашел Лаурен в комнате Шила.

— Ну что, поработал? — Приветливо улыбнулась она ему, заламывая страничку книги в кожаном переплете.

— Да. Шил?

— Что? — Эльф сидел возле таза с бурлящей водой. Вся его комната ломилась мешками и ящиками, притащенными с Аррелиона и, очевидно, частично купленными уже здесь. Пусть вайт до сих пор и болтался где-то в конце списка силы авангардистов, его предприимчивость поражала. И нуждалась в защите.

— Много наших пошло на стену?

Шилестиал нахмурился, потирая белокурую бровь.

— Ты имеешь ввиду южную деревеньку эту? Как я не хотел, чтобы они туда шли, это реально тяжелая работа, да еще и на солнцепеке. Но городской управляющий сказал, что ничего другого они предложить не могут. Где-то… Ну… Ну много, я так не скажу. Пару тысяч, наверное. Хотя, странно, что для стен вокруг такой маленькой деревушки потребовалось столько народа.

— Они собираются там ночевать?

— Ммм… Конечно, силой их никто не держит, но сказали, что жрачку халявную и убойную прям там сготовят, да и поспать они там что-то придумали. Они что в Гобби так жили, что здесь. Кто-то наверняка останется. А что такого-то, собственно?

— Здесь тоже были порталы. Паладины быстро прибыли и успели закрыть их до полного прорыва. Но пока их ждали, часть демонов пробилась наружу и укрылась в лесу. Прошлой ночью они нападали на южную деревню. Этой нападут снова.

От тревоги Лаурен заерзала на стуле.

— Тебе паладины рассказали? — Спросил Шил.

— Это еще одна загадка, ответ на которую я хочу знать, — Ноэль взял со стола ковш с водой и отпил изрядную долю. Сказывалось выпитое ранее пиво.

— Ну, может, у них все под контролем, раз не сказали? Может, нам не о чем беспокоиться?

— Я не хочу рисковать. Ближе к вечеру пойду туда. Хорошо бы захватить еще парочку сильных ребят.

— Хорошо, — одобрительно кивнул Шил.

— А сейчас куда? — Спросила Лаурен, глядя на развернувшегося мечника.

— Попытаюсь поспать.

Что не вызвало у него совершенно никаких трудностей, так это уснуть. Раздевшись, он упал на кровать; ватное тело не ощущало мягкости простыни и подушки. Странно, думал он, что никто не заметил его легкого опьянения.

Мягкое поглаживание по спине. Лаурен.

— Проснулся, соня? Думаю, тебе пора.

Стена против окна, опаленная золотом заката, напомнила ему что-то уютное и теплое, и на мгновение он захотел остаться, никуда не идти, в конце концов, всегда есть паладины. Но какая-то холодная сила внутри него разом отмела все сомнения.

— Эх, все-таки пойдешь…

— Передо мной стоит дилемма, — говорил он, натягивая рубашку, — с одной стороны я не хочу подвергать тебя опасности, поэтому тебе лучше остаться здесь, с другой — повышая уровень, ты становишься сильней, что помогает тебе не подвергаться опасности. Я знаю, как это звучит, не надо смеяться. Так вот — что мне делать?

Девушка обвила его шею, поцеловала.

— Может, тогда принесешь мне парочку демонов?

— Это вряд ли.

— Ну хотя бы ножку…

— За нее не дадут опыта.

Он прицепил ножны к поясу.

— Тогда просто стань настолько сильным, чтобы я даже вдали от тебя оставалась в безопасности.

Ноэль склонил голову набок. Закатил глаза. Лаурен подбежала к нему и подняла над землей. Нижние ребра, сдавливаемые стальное хваткой девушки, отчаянно хрустнули.

— Не забывай, кто тут действительно сильный, — снова поцеловала она его, опуская на пол.

Стук в дверь.

— … босс! Это я, Нокктар. Мы готовы к заданию.

— Иди, — легкий тычок в живот.

— Снова демоны, да? — Спросил воин-орк с зазубренным двуручником.

— Заткнись, Бло, — отозвался Нокк.

— Ага. Будто ты их каждый день мочишь. Не смеши меня, — подал голос вайт-охотник, тот самый, что выпустил самонаводящуюся стрелу в адского пса на подходах к городу.

— Да, снова демоны. Как раз прошлой ночью, когда мы только пришли, они атаковали с севера. Там как раз леса.

— Но, если они напали ночью, а сегодня местные уже решили там строить, может, не так все плохо?

— Я тоже на это надеюсь.

Они шли довольно быстрым темпом, но северные врата все еще возвышались своими башнями вдалеке; взглянув на розовые облака, пронзенные светом почти закатившегося за горизонт солнца, мечник решил перейти на бег.

Стража без проблем пропустила их, и они засеменили на юго-восток, где чернела полоса леса.

В действительности, эту часть Бреви нельзя было сравнивать с тем, что они видели при входе в город. Если там они видели невысокие домишки, общее число которых едва ли насчитывало хотя бы пятьдесят, то здесь от ровной дороги, ведущей в город, по обе стороны раскидывались аккуратные домики, а за ними виднелись нагромождения особнячков покрупней, наверняка образующих между собой целую сеть улочек. Здешняя инфраструктура, как выразился бы Шил, едва ли уступала городской. За свое беглое знакомство с местностью они видели и кузни, и трактиры, и бары, и даже нечто вроде рыночной площади.

Забравшись с помощью меча на верхотуру, Ноэль все равно не смог охватить взглядом всей деревни, зато увидел простиравшиеся между холмов земледельческие угодья, поросшие злаками. Еще дальше чернели виноградники.

На окраине портили горизонт штабеля аккуратно сложенного камня и строительные леса. Следами какой-то работы и не пахло, а значит, стену гнали от начала деревни, что, конечно, было логично.

Они смотрели на бродивших по улицам местных, поглядывавших на них, но откровенно глазеть боявшихся. Ничего, похожего на какую-нибудь стражу или охранный отряд, не наблюдалось.

— Как-то спокойно все выглядит, босс, — чесал затылок Нокк, — наши, наверное, у городской стены. Оттуда гнать будут. К ним надо бы.

— Наверное, надо…

— А что это вы тут делаете? — Раздался знакомый голос.

Лор и еще двое паладинов вальяжной походкой приближались к игрокам.

— Пришли защитить своих людей. Ну и ваших, по возможности, — ответил Ноэль.

— Защитить? От кого?

— От демонов, конечно. Которые были здесь прошлой ночью.

— Ладно… — Лор задумчиво потер подбородок. — Прости, по-прежнему не понимаю, причем тут твои люди. Твои люди там, в городе.

— Вообще-то нас отправили возводить стену. И мои люди здесь.

Лицо светорыцаря перекосило.

— Серьезно? Стену? Сейчас? Чертов Бэклз…

— Не горячись, Лор. Мы сами виноваты, — Диора вынырнула то ли из-за угла, то ли прямо из темноты.

— Поскольку совсем рядом собирается беззаботно и незащищенно поспать несколько тысяч игроков, думаю, нам стоит знать, в чем вы виноваты? — Вступил Ноэль.

Девушка подняла бровь, и он наконец догадался, почему утром она выглядела столь усталой. Сощурилась, заставляя Ноэля неловко себя чувствовать, оценивая его характеристики.

— Ты довольно быстрый, да? Поможешь нам?

— Мы все поможем, — ответил мечник.

— Хорошо. Да, видишь ли, в Бреви тоже открылись порталы. И более того, врата в родной мир демонов открылись по всей стране. А я думаю, что и в соседних странах тоже. Ну, это уже не наши заботы. — На этих словах Лор недобро улыбнулся, — вчера рано утром, как это типично для демонов, началось вторжение. Хорошо, что рядом оказались маги со стражей. Я не буду описывать вам весь процесс, суть в том, что какая-то часть демонов смогла вырваться. Но действовать так же, как в Аррелионе, они не стали, будто бы зная о нас. И, удивительно, не тронув почти ни одного жителя, не зацепив ни одного дома, эти твари сбежали в ближайший лес, то есть — сюда. — Девушка замолчала, поправляя волосы.

Лор тяжело вздохнул и продолжил:

— А вчерашней ночью мы собирались прочесать этот лес, но демоны пришли раньше. Мелочь мы раскидали, но вот чертова колдуна, который извратил лесных зверей, и парочку вертких гадов мы упустили.

Ноэль думал, как демоножабы смогли пробраться через высоченные ворота, но последние слова быстро вернули его в реальность. Где-то здесь был враг, которого не смогли одолеть даже паладины.

— Но ведь вы смогли навалять тем громилам. Неужели эти твари еще сильней? — Встрял орк.

— Конечно же нет. Стеноломы намного, намного их превосходят. Физически. Но у них немного другая специализация, поэтому мы легко победили. Здесь же враг иного рода. Но сегодня и с ним будет попончено.

— И что изменилось с прошлой ночи, кроме того, что вы еще более вымотанные? — Спросил Ноэль.

Диора прошла вперед, между игроков, и остановилась у кромки земли, за которой начинался травяной ковер, уходивший в лес. С наслаждением вдохнула стремительно остывавший воздух.

— В этот раз нас больше.

Становилось необычайно холодно, так что игроки развели костры, возле которых грелись иные светорыцари. Паладины вышли за периметр деревни и принялись нашептывать заклинания. Они курсировали от места к месту в темноте, иногда осеняемые золотой пылью, вырывавшейся из их рук. Оранжевыми всполохами вырывалось пламя костров, потрескивая сваленными в кучу гнилыми бревнами и ветками, что они отыскали в округе. Несколько пиромантов, бывших в отряде, сказали, что лучше так, чем тратить на обогрев свою энергию.

Ночь сгущалась, воины света, покончив с приготовлениями, потеснили игроков, усевшись рядом. Возле Ноэля примостилась на корточки Диора, протянув к пламени бледные ладони.

— Как-то слишком холодно для летней ночи, не находите? — Спросил Нокк, глядя на подсвеченные желтым светом лица сидящих вокруг.

— Есть такое, — пространно отозвался кто-то из световых.

— Босс, — позвал Лор, — это ведь не то, что я думаю?

Диора смотрела на раскрасневшуюся древесину. В блестящих глазах плясали языки пламени.

— То.

— О чем вы толкуете? — Снова не выдержал орк.

— Кажется, на этот раз демоны тоже подготовились. И будут не одни. — Девушка подняла глаза на игроков, — хорошо, что вы пришли.

— А с кем они будут-то? Хватит говорить загадками! — Продолжал бесноваться Бло, от злости ткнув выпавшую из костра головешку обратно в костер, отчего в ночной воздух взвился сноп искр.

— Вы реально еще совсем зеленые, — усмехнулся Лоран’Тэйк, — такой холод бывает только в одном случае. Когда рядом Тьма.

— Тьма? — Переспросил Нокк. — Ты имеешь ввиду нежить?

— Именно. Потому они и не приходили днем. Ведь днем мы сильнее.

— Но разве демоны не враждуют с нежитью? — Спросил мечник.

— Враждуют. Но лич, которого они нашли, слабый. По сравнению с ними. Наверняка они поставили перед ним ультиматум: либо сдохнуть прямо сейчас от их рук, либо сдохнуть, но напоследок забрать парочку наших жизней. Как мы видим, он выбрал второе.

Игроки переглядывались. Нокктар потирал руки, орк разглядывал землю под ногами, кто-то прогуливался рядом, периодически оглядываясь на лес.

— Мы вообще… сможем им что-то сделать? — Тихо спросил воин-игрок.

— Если обездвижить и лишить защиты даже очень сильного врага, воткнуть в него нож сможет и бабка-молочница из того дома, — ответила девушка-светорыцарь.

— Посмотрим, — тихо сказал Диора.

Черный лес подернулся мутной дымкой. Клубясь, подушка тумана растекалась от высоких стволов, низко стелясь по траве, которая, казалось, припадала к земле стеблями, словно пытаясь спрятаться.

— Началось, — поднялись паладины.

Они стояли неровным рядком, наблюдая, как воздух сгущается в белесый туман и медленно, но верно плывет к ним. Меж пихтовых стволов промелькнули зеленые огоньки.

И тогда они услышали их. Заглушая друг друга, визжа и скрипя, множество глоток исторгнули из себя вопль, полный боли и тоски. Леденящий кровь визг взвился вверх, к верхушкам деревьев. Зеленых огоньков стало куда больше, они выстроились перед лесом, наблюдая, прицениваясь к деревне, на которую хотели напасть.

— И все-таки они туповаты, либо днем были слишком глубоко в лесу, — прошептал один из светорыцарей, — иначе не понимаю, почему они идут на нас в лоб, когда можно напасть ближе к городу, тем более что там сейчас наверняка лежит куча игроков, просто приходи и бери.

— Старое кладбище, где они, скорее всего, лича и откопали, очень глубоко в лесу. Думаю, они просто не знали, что тут было днем. — Пояснила Диора.

— Тогда ладно, не тупые, — быстро ответил тот же мужчина.

— Не, тупые, — ухмыльнулся Лор, — на такой случай нужно оставить кого-нибудь наблюдать.

Словно желая покарать наглеца за оскорбления, огоньки двинулись в бой. Вскоре до их слуха донеслось бряцанье костей и доспехов, и они смогли разглядеть, что в действительно представляли собой эти огни. Зеленым неровным пламенем светились глазницы воинов-скелетов, ядовитая энергия так же играла у них в грудных клетках, там, где когда-то билось сердце.

Ноэль бесшумно оголил меч.

— Еще не время, — тронула его руку Диора. — Смотри.

Скелеты продолжали бежать, с каждой секундой ускоряясь. Из их раззявленных ртов с отвисшими челюстями, державшимися на полусгнивших связках, вырывался ледяной пар. Они приближались к месту, где совсем недавно бродили рыцари, шепча заклинания. Ноэль видел, как паладины с затаенным дыханием наблюдали за этой картиной. Три секунды, две, одна.

Первые скелеты пересекли незримую линию. Прогремел взрыв. Огонь то и дело освещал ночь, взлетая вверх неровным столбом при каждом новом скелете. Выжженная трава задымила все вокруг, скрыв нападавших из вида.

— И все-таки не тупые, — тихо сказал Лор.

Из дымовой завесы, вытягивая за собой вихрящиеся хвосты, вылетел град стрел.

— Поднять щиты! — Взревел Лоран’Тэйк.

Перед паладинами вспыхнули прямоугольные и круглые пластины из золотого света, закрывшие сплошной стеной даже стоявших рядом игроков. С большой силой наконечники стрел ударялись о свет перед ними. Несмотря на то, что они давно отсырели и сгнили, стрелы наверняка войдут в тело по самое оперение.

— Что случилось? — Спросил Ноэль.

— Барьер настроен на любое зло, конечно, но преимущественно на Хаос. Они покрыли скелетов оболочкой из демонической энергии, которая приняла на себя весь удар, а оболочка из темной энергии позволила им пройти. — Пояснила Диора, наконец-то вытаскивая короткий синеватый клинок. Так же мечник заметил, что на ее руке болтался белый концентрирующий браслет. За исключением некоторых очевидных воинов, магические браслеты носили все паладины.

Нежить вынырнула из дыма.

— Не обманывайтесь их видом! — Кричал Лор, — если некроманту удается поднять скелет, физически он всегда сильнее, чем его владелец при жизни!

— Как-то нелогично! — Простонал игрок.

— Да что ты, — выдавил нервно его сосед.

Ноэль быстро оценивал силу приближавшейся нежити. Никого ниже 150, двое с 210-220, точней в суматохе не разглядишь. Паладины первыми ринулись в бой. Их тела покрывали доспехи золотистого света, которым искрились и их клинки. Те, кто имел меч поменьше, расправлялись с врагом серией ударов, те, кто сжимал в руках двуручники, испещренные рунами, разрубали дряхлую плоть надвое одним движением. Сверкали вспышки концентрированного света, который врубался в скелетов, раскаляя их докрасна; несколько таких выстрелов буквально испепеляли нежить в горстку черной золы.

Но паладинов на всех не хватало.

Доведя скорость до максимума, Ноэль оттолкнулся от головы рыкнувшей на него твари и взвился высоко вверх. Там, вдали, среди кратеров выжженной земли устроились лучники. Кто заряжал стрелой лук, кто натягивал арбалет, стрекоча заводным механизмом, а кто уже целился, готовясь забрать чью-то жизнь.

Громовой клинок, звеня, удлинялся, потрескивая в ночи и клубах дыма ослепительными всполохами. Мечник крутанулся вокруг своей оси — и на двух зазевавшихся скелетов обрушился страшный удар; расширенные звенья вонзились в землю, прибив и их глумные головешки. Где-то на кончике каждого сегмента рождался заряд, стремившийся поскорее вырваться наружу из тесных пут корней и земли. Прогремел взрыв. Опаленные кости разлетелись в стороны, возле протяженного узкого котлована лежали два таза с ногами — все, что осталось от тех, по кому он попал.

Конечно, сей процесс ощущал только Ноэль, для остальных же это выглядело как взмах его руки — и взрыв там, поворот тела — взрыв тут. Его скорости не хватало, чтобы преодолеть разницу в силе с некоторыми, но ее с лихвой окупал последующий залп электричества, мощь которого Ноэль не мог оценить. Но он знал, что рано или поздно возникнут трудности. Так и случилось.

Громовой клинок, удлинившись в десять раз, рассекал ночной воздух, пока не встретился с телом особо крупного скелета, превосходившего ростом своих собратьев по смерти. Не нанеся почти никакого вреда, меч стал закручиваться вокруг него, пока не зацепился последним звеном за пылавшую ядовитым огнем глазницу. Тварь взревела и дернула за оставшуюся часть меча.

В этот момент Ноэль понял, что у его оружия есть собственная воля. За мгновение до того, как рукоять просто выскользнула бы из его рук, самый конец ее значительно расширился, не дав этому произойти. Рывок был столь сильным, мертвец даже сам начал заваливаться назад, что эльфа оторвало от земли и понесло прямо на него. Активировав молнию, он обуглил все места, куда впились звенья меча, но этого не хватило.

Врезавшись в подавшегося назад моба, Ноэль свалил его с ног. Вспарывая землю, клинок возвращался в исходное состояние, мечник быстро поднялся. Только сейчас он разглядел зеленые всполохи, пробегавшие по всему телу нежити. Они сверкали в подвижных местах, там, где поднятых останков плоти не хватало для поддержания целостности скелета. Так выглядела магия Тьмы.

Рыча, монстр царапнул когтистой пятерней, но загреб лишь ком земли. Ноэль очутился у него над головой, занес меч, желая, чтобы острие его вытянулось, превратившись в тонкую иглу, раскаленную молнией, и обрушил клинок вниз, всем своим весом и мускулами. Иглой почти попало в зияющую дыру, где когда-то торчал нос, но взяло левее. И все равно он смог пройти челюсть, проникнув в пустую черепную коробку. Моб злобно взвыл, а он переключил молнии в открытый режим, водя рукоятью в стороны, как рычагом. Пожелтевший череп затрещал, зеленый огонь глаз ярко вспыхнул, и голова скелета разлетелась на части желто-ядовитым фонтаном.

«Поздравляем с достижением двадцать девятого уровня!»

Щурясь, он отправил все статы в силу. Заметил неясное движением воздуха впереди. Не успев увернуться, эльф ощутил острую боль в щеке и ухе. Наконечник стрелы черканул его скулу и разорвал ухо.

Он выругался, переходя на бег, чувствуя теплоту бегущей по шее крови. Оглянувшись, увидел догонявших его паладинов с Диорой во главе. Мельком заметил тело, над которым склонилась огненная колдунья двадцать пятого уровня. Еще над одним игроком нависал уже светорыцарь, источая теплый свет сложенными ладонями.

Вспомнив, какую рану без следа вылечили на нем самом, он всецело отдался битве.