Исход

Глава 42

Он мерно покачивался в провисшем до самых досок гамачке. Внизу шелестели волны. Вороватые чайки кружили над рыболовецкими суднами, вернувшимися с открытых вод. Сдвинул шляпу на глаза, чтобы укрыться от поднимающегося солнца. За стеной шуршал Григорий, убирая со стола рыбьи ошметки. Звякнул бутылками.

Ноэль и не знал, что лачуга старика имела площадку, выдающуюся в море. Будь это его дом, он коротал бы ночи именно здесь. Дверь с соломенной обивкой распахнулась, и в ней показалась косматая голова старика.

— Опять хандришь? — Проскрипел он прогорклым от табака голосом.

— Стараюсь забыть…

— Нет-нет-нет, малыш, я же тебе говорил, — Григорий сел на пол, свесив ноги морской воде. — Это бесполезно. Это болезненно. Ты не в том возрасте, чтобы справляться так с проблемами. Ты не забудешь этого.

— И что же ты предлагаешь? — мечник поднялся на локтях, остановив гамак.

— Принять. Принять и идти дальше. Стараясь забыть, ты будешь постоянно вспоминать. Это мешает, подтачивает, как рыбья кость, черканувшая глотку — ее там давно уже нет, а ты все равно чувствуешь это гадкое саднение каждый раз, когда глотаешь. Но прими это. Черт с ней, с душой. Смирись с раной — и она заживет, не смиришься — будешь мучить ее годами, отравляя жизнь и себе, и другим.

Ноэль смотрел в глубоко посаженные глаза старика, от которых бежала рябь морщин, совсем как на гладкой воде при дуновении ветра. Кажется, рыбак настолько хотел ему помочь, что от мыслительного напряжения позабыл о своей вульгарности.

— Я вообще думал, что ты додумаешься максимум напоить меня до бесформенной массы, — улыбнулся эльф, — а ты вон сидишь, советы даешь. Хороший ты мужик, Грего̀р.

Старик щурился на лазурное море, в волнах которого сверкало солнце. Хмыкнул.

Ноэль откинулся.

— Принять, говоришь… Самое забавное, что Лаурен, вроде как, на меня вообще не сердится. И тогда, в том гребаном подвале плакала не из-за того, что я подумал, а просто от того, что увидела. Говорит, выглядел я паршиво. — Он вспомнил, как упали его характеристики, и как после восстанавливались.

— Ну так, малыш. Паришься только ты.

— В том-то и дело. Странно. Убивал людей, пусть и не невинных, но все же людей. Убивал даже игроков. Но тут. Какой-то я не к месту правильный.

— Это хорошо. — Старик провел мозолистой рукой по шершавым доскам. — Значит, ты любишь свою мадам. Желаешь ей лучшего. Но пойми — то, что хочешь дать ей ты, отличается от того, что хочет она. Если она все поняла, значит ты для нее дороже всего этого говна с мандами и членами. Ну, посовал ты в демониху, эка невидаль! Это ж ейная магия, тудыть-растудыть! Сечешь?

— Секу… — слабо отозвался мечник.

Григорий шумно вздохнул.

— Эх-хо-хо-о. Все это пройдет и забудется. Нужно научиться принимать то, чего не можешь изменить: что уже прошло или неотвратимо грядет. Тогда намного легче жить на этом свете. Вот я — не получаю вестей от своих, а ведь светочи сказали, что они уже должны были добраться до Касама. Я понимаю, что могут попасться разные обстоятельства, но, по большому счету, каков шанс, что они мертвы? Большой шанс… Грустно, конечно, но я не горюю. Не в том я уже возрасте, чтобы горевать, парень. Не в том давно…

— А я, выходит, в том? — Ноэль приподнял поля шляпы.

— Выходит, что в том. Просто тебе можно горевать, а мне уже нет. Опасно для здоровья. Но горевать вовсе не обязательно. Просто прими.

Ноэль оттолкнулся рукой, и цветастая парусина вновь закачалась, поскрипывая бамбуковыми балками.

Мирилет выдала еще несколько демонических убежищ, о которых знала. Теперь она предала всех. Шрамы, оставшиеся после ярости Ноэля, почти бесследно зажили. Сперва он наехал на Диору, но оказалось, что девушка тут ни при чем.. Все дело в регенерации демонов, и суккубов в особенности. Когда Мирилет восстановила кожу, к ней вернулась способность менять внешность. Никакого обряда по очищению, конечно, ей никто не сделал. Паладин ляпнула это на эмоциях. Возможно, кто-нибудь рангом повыше и мог превратить демоницу обратно в эльфийку, но точной уверенности в этом не выказывала даже сама Диора.

Разумеется, вернувшиеся упросили Кадиэла выдать чертовку им. Ее способность вызывать жалость поражала; Ноэль хотел встретиться с ней еще раз, чтобы окончательно прояснить отношения, и в то же время боялся ее дьявольских чар. Когда-то давно, увидев ее с Джорджем, он с радостью обнаружил, что ни капли не расстроен, что, выходит, он не питал к ней ничего, кроме радения за младшую сестру, никакой похоти, чего он в тайне боялся.

И вот к чему привела жизнь. В итоге он занялся с ней сексом, конец которого видела Лаурен. Демоны… Сначала Сильвер, теперь Мирилет, кто на очереди? Лаурен или, может, он сам?

К его удивлению, после нескольких ночей, проведенных спиной к Лаурен, девушка сама однажды прижалась к нему обнаженной грудью и принялась страстно целовать. Опасения, что после суккуба восприятие секса с обычной девушкой сильно изменится, не подтвердились. Радостный, он ублажал любимую до тех пор, пока ночное небо не посерело, пронзенное косым солнечным светом.

Перевернувшись на спину, мокрый от всего на свете, мечник наслаждался мягким давлением на руку ее аккуратной лежащей рядом головки. Страшный кошмар безвозвратно ушел, и на замену ему настал дивный сон.

С Аррелиона пришли паладины. Узнав, что дорога туда безопасна, Кадиэл тут же распорядился начать водить игроков на медведей. Авангардисты снова перестали работать, целыми днями пропадая в лесах с группами низкоуровневых. Народ почувствовал себя нужным и в какой-то степени даже защищенным.

Столица уничтожена, сожжена дотла. Король не желает восстанавливать центр до тех пор, пока вся страна не будет очищена от демонов; издал указ о наращивании сил паладинов, так что гильдмастер спешил прокачать как можно больше людей, чтобы желающие смогли отправиться на обучение. Конечно, ему говорили, что получившихся из игроков светорыцарей обяжут нести службу ордену, но Кадиэл, похоже, втайне надеялся обойти существующие устои. В любом случае, желающие имелись даже среди самих авангардистов. Обнаружилась пропажа около пятисот игроков. Ненависть к демоническим захватчикам росла.

На лесных просторах, где ночью разбивались палатки и горели костры болтались и вернувшиеся. Они тоже не желали стоять в стороне, наращивая свою боевую мощь. Одеяния религиозных фанатиков «пробудившиеся» игроки сменили на простую одежду, поняв наконец, что таким видом лишь отпугивают окружающих. Стало известно, что некоторые из них нашли в Бреви родных, как Ноэля когда-то нашел Рэйн. Кто-то начал отношения с городскими, переехал в дом к НИПам, стал называть их семьей.

НИПы. Неигровые Персонажи… После всех задушевных разговоров с Григорием язык не поворачивался называть так местных жителей, да и вообще любых дмерейцев. Глядя на иные поступки своих, поневоле задумываешься, кто тут на самом деле персонаж из игры.

Он сидел на скамье перед фреской с юношей в пурпурном хитоне. Взгляд невольно падал на мрамор, где когда-то багровела его кровь. Вынырнувшая из-под трибуны Диора уселась рядом.

— Как дела? — Спросила она тихо.

— Отлично, — честно ответил эльф.

— Я рада. Что ты оклемался после суккуба.

— О, а я-то как рад.

— Что с ней сде…

— Слушай, Диора, — перебил Ноэль, — я смутно припоминаю, как вы тогда оттащили меня, когда я хотел изуродовать ее там, и ты принялась ее… лечить, кажется?

— Да. Но я просто не дала ей умереть. От тех ран можно ведь и того, это очень серьезные ожоги.

— Но ведь из твоих рук вырывался Свет. Разве можно лечить им создание Хаоса?

Девушка хитро покачала головой.

— Это очень просто. Противоположность Свету — Тьма, а не Хаос.

Эльф понимающе выгнул губы.

— Так что вы с ней сделали? Пока что это единственная обратившаяся. — Закончила фразу паладин.

— Ничего. Фракция вернувшихся обещала держать ее под строгим контролем, хотя я слабо себе представляю, как это возможно. Ведь даже я не устоял.

Диора положила руку ему на плечо.

— И тут все просто. Нужна всего лишь одна девушка, которая будет сильнее нее, чтобы в случае чего просто вырубить. Мои люди наверняка об этом им рассказали.

— Да? — Он поднял голову на уходившие ввысь купола. — Почему же тогда твои люди не рассказали тебе, у кого она сейчас? Почему спрашиваешь у меня?

— Забыла спросить. Тебя увидела, и вот, вспомнила.

— Здорово.

Они посидели молча, слушая эхо шепота нескольких монахинь, склонившихся у алтаря.

— К нам приходят люди. Даже несколько из этих… вернувшихся. Какое глупое название, честное слово. Я в два счета придумаю лучше. — Она перекинула ноги. Снова на ней красовались доспехи.

— Знаю. Начальство хочет, да и они сами не против. Рвутся к Свету.

— Думаешь, из этого что-нибудь выгорит? Они обучаемы?

— Больше, чем ты думаешь. Уверен, если не погибнут, дадут вашим прикурить.

Девушка усмехнулась.

— Это вряд ли… А сам, не хочешь вступить в наши ряды?

— А смысл? Рэйн сказал, для моей расы существует предел.

— Ничего себе амбициозность. Паладином-то ты стать в любом случае сможешь.

Ноэль хрустнул затекшей шеей.

— Да нет, не хочется. Я не такой добрый, каким, наверное, кажусь.

Паладин фыркнула.

— Добрый? Пфф. Не смеши меня. Ты Лора видел?

Повинуясь древнему закону, выраженному в короткой звучной фразе неким остроумцем, Лоран’Тэйк как раз в это время вошел в зал. Разумеется, эльф с девушкой тут же замолчали.

— Чего это вы, будто языки проглотили? — Взметнул бровь Лоран. — Обо мне говорили, что ли?

— Да, — ухмыльнулась Диора.

— Надеюсь, хорошее… — рыцарь скрипнул скамьей рядом с Ноэлем. — Ну что ты, дубина? Ха-ха, как же ты за той чертовкой пошел, я не могу. Хотел бы я видеть, как она вела вас по тем секс-катакомбам, а вы думали, что идете кого-то спасать! — Мужчину прямо-таки разрывало от смеха. — Не, ну дебилы же натуральные. Ноэль, я думал ты умнее.

— Я тоже, — ответил мечник. Почему-то, когда Лор говорил о том, что так тревожило в последние дни, эльф не испытывал обиды или злобы. Заразительный полусмех-полухрип, вырывавшийся изо рта светорыцаря, сводил на нет все его уколы. Так что он и сам поневоле ухмыльнулся.

— А я тебе завидую, — вздохнул рыцарь устало. Поймал на себе недоумевающий взгляд Диоры. — Да-да, не надо на меня так смотреть. Я все-таки, в первую очередь, мужчина, а уже потом все остальное. Вот стану паладином, тогда другое дело. Да-а… такая цыпочка, конфетка. Я вот совсем не прочь, чтобы она отсосала у меня немного сил.

— Сил ли? — Cпросила девушка.

Пошло подмигнул.

Дети Света рассмеялись, молчал только Ноэль.

— Ладно, — успокоилась Диора, — послезавтра отплываем.

— Уже? — Удивился эльф.

— Да. С помощью сенсоров мы выследили всех демонов в городе. Ну, по крайней мере, мы так думаем. Теперь нужно двигаться дальше.

— Так думаем и именно так доложим, — вставил Лор.

— Что ж… Вы многое для нас сделали.

— Это наша работа.

Лор загадочно уставился на эльфа.

— Еще не все. Ты говорил, что пойдешь с нами в лес.

— Да, когда?

— Этой ночью.

Ноэль почесал подбородок.

— А зачем ночью? Почему хотя бы разок не пойти хотя бы вечером, я уже не говорю про день или утро.

— Может, затем, что вечером, днем, и особенно утром шанс найти там кого-то стремится к нулю? Даже не знаю…

— Ладно-ладно, понял. Нечестно все-таки выходит. Бывает ли наоборот, чтобы нежить нападала на паладинов утром?

— Вряд ли, — отозвалась Диора.

— Бред, — усмехнулся рыцарь.

— Вот и я о том же.

— А с чего вдруг должно быть «честно», дружище? Есть так, и по-другому не будет. Увы и ах. Да и похрен, если честно.

Последнее предложение прозвучало слишком громко и одна из монахинь коротко к ним обернулась. Лор извинительно поднял руку.

С улицы вошел высокий человек в белых одеяниях светорыцаря. Единственной, но весьма заметной деталью отличия являлась абсолютно глухая, без каких-либо прорезей грубая стальная маска, стянутая тугими ремнями на затылке. По длинным золотистым волосам и изящным рукам Ноэль понял, что перед ними светлый эльф.

— Госпожа Диора, еще двое демонов схвачены и убиты, — отчитался он хриплым, колким, как битое стекло, голосом.

— Прекрасно, Сэймон.

Паладин, являвшийся, несомненно, сенсором, кивнул и воззрился на мечника. Наклонился к нему, приблизил лицо. Ноэль слышал его стридорозное дыхание возле своего уха.

— От тебя разит Тьмой, эльф. — Прохрипел он едва различимо.

— Тьмой?.. И что мне теперь делать? Это ведь не потому, что я темный эльф.

Сенсор жутко усмехнулся.

— Нет, конечно нет. Я не знаю, в чем дело. Но советую с опаской относиться ко всякому злу, за которым стоит Тьма, а не Хаос.

— Спасибо за предупреждение, Сэймон. Продолжай работать.

Паладин молча поклонился и вышел. Монахини зашептали с удвоенной силой.

— И что теперь? — Немного погодя, спросил Ноэль.

— Забить, — все еще смотрел на входную дверь Лор. — Сенсоры, они… понимаешь, если в тебе есть Тьма, это не значит, что ты обязан грабить резать убивать.

— Тебе станет легче, — подхватила Диора, — если ты перестанешь воспринимать Свет как абсолютное добро, а Тьму с Хаосом как абсолютное зло. Даже тут… все относительно. Не верится, что я это говорю, но это так. Это лишь космические силы, которым подчинены все живые существа. Он увидел твою предрасположенность, но это ничего не значит. Естественно, она у тебя есть.

— Так это все-таки из-за расы?

— Нет, полно темных эльфов, внутри которых сенсоры видят Свет, пусть они тоже имеют ограничение по рангу. Просто ты такой.

— По-настоящему темный, — ухмыльнулся Лоран.

Остаток дня Ноэль провел дома. Светорыцарь сказал, чтобы особо ни на что не надеялись, скорее всего они найдут заброшенное кладбище с разрытыми могилами, наполовину засыпанными листьями и грязью после дождей. Нокк ушел качать игроков, знакомых лиц мечник так и не встретил, поэтому в назначенное время пересек центральную площадь в компании Лаурен и трех знакомых ей бойцов: пироманта, воина и лучника.

Вечерний город оживал: выползали шатающиеся мужички, что не дотерпели и выпили свое еще днем; прогулочным шагом скользили влюбленные парочки, чтобы занять их место, да и просто веселые группки с заливистым смехом курсировали по улицам. Как и обещал, Лор с людьми нагнал их почти у ворот. С ним пришло двое: парень и девушка.

Группа пересекла деревню. В глаза бросалась значительно выдающаяся свежевыстроенная стена, передний край которой топорщился неровным силуэтом, ожидая нового камня и свежих рабочих рук. До северного конца деревни еще гнать и гнать, но треть расстояния, по скромным расчетам эльфа, уже преодолена. Что ж…

Кадиэл мог много чего надумать, но Лаурен решила, что это их с Ноэлем больше не касается. В конечном итоге Бреви показал себя куда лучше, чем она предполагала.

— К черту засранца! — Поцеловала его в щеку Лаурен.

— Это значит, что мы уходим из гильдии?

— Нет, зачем так категорично. Мы же не малые дети. Там полно наших друзей, и мне не хочется куда-то переезжать. Я даже готова ходить на прокачку народа, но, если Кад заявит что-то серьезное, откажусь.

— Взбунтовавшийся заместитель?

— Взбунтовавшийся заместитель, — скорчила она воинственную гримасу.

— А чем ты вообще, кстати, занималась, как зам гильдмастера? Что-то никогда не задумывался, а сейчас не соображу.

— Ну… — Лаурен опустила голову, — что-то вроде секретаря, только без кипы бумаг. Раньше приходилось сложней, когда еще не сложилась четкая система. Найти нужных людей, задать им правильные вопросы, дать нужное указание, обеспечивать взаимодействие всех этих звеньев, благодаря которым у кучи людей есть еда и кров над головой. Это кажется легким, но, когда за день переговоришь лично более чем с сотней человек, поймешь меня. Вот у Андерсена, Шила, у них есть еще заместители. И их много. А я одна. Хотя и прошу девчонок помочь иногда, но в основном — сама.

— И ты продолжишь этим заниматься?

— Это тяжело, но я уже свыклась. Не призвание, нет. Необходимость, переросшая в привычку? Возможно… Точней не скажу.

Когда они покинули деревню, ночь опустилась на Бреви. Трава шелестела у их ног, виднелись не до конца заросшие кратеры прошлой битвы. Какой-то зверек с сопением выпорхнул из-под ног Лаурен. В овраге Ноэль увидел ежа, тащившего пегую змейку в свою нору.

А вот и лес. Черный и величественный, на этот раз встретивший их не запустевающим легкие туманом, но свежим, сочным ветром, срываемым с еловых ветвей.