История (не) Белоснежки

Глава 16 Уроки, поручения

Он подошёл, вытянувшись по стойке «смирно».

— Капитан, у меня для вас три поручения. Совершенно секретных.

— Слушаю, Ваше Величество.

— Первое. Герцог Фальк имеет в столице сеть агентов. Они внедрены в ключевые точки: цех красильщиков, который контролирует поставки тканей и может влиять на настроения ремесленников; гильдию возчиков, через которую идёт большая часть грузов и информации; и таверну «Три монеты» в южном квартале — вероятно, место сборищ и вербовки. Мне нужна тотальная слежка за всеми этими местами и людьми, которые их посещают. Бесшумная, незаметная. Цель — выявить всю сеть, установить наблюдателей и быть готовыми в нужный момент, по моему приказу, взять всех под стражу.

Маркус кивнул, его лицо стало сосредоточенным, профессиональным.

— Понял. Чтобы лишить его возможности устроить хаос в столице, когда он решит действовать.

— Именно, — я одобрительно посмотрела на него. Он быстро схватывал суть. — Второй приказ. На основании показаний Конрада, мы получили имена мелких взяточников и пособников в аппарате управления. Лекарь Сигизмунд, причастный к моему отравлению, также в этом списке. Ночью, с помощью магии Геральдиса, который обеспечит тишину и невидимость, вы должны взять их всех под стражу. Одномоментно.

Я вытащила из складок платья небольшой, плотно исписанный список. На нём было около десяти имён — от начальника складов до одного из младших сборщиков налогов.

— Никто не должен знать до утра.

Маркус взял список, его глаза сузились.

— Будет сделано.

— Да. И третье… — я сделала паузу. Это было самое неопределённое. — В показаниях Конрада упоминался потерянный сын Фалька. Мальчик, которого много лет назад тайно вывезли из замка. Попробуйте найти хоть какой-то след. Геральдис… возможно, ему знакомы магические ритуалы поиска родственников через кровь. У нас есть Белоснежка — она двоюродная племянница Фалька, в её жилах течёт родственная ему кровь. Может, это даст хоть какую-то зацепку.

Маркус тяжело вздохнул, понимая сложность задачи. Я, конечно, могла найти мальчика с помощью Ксила, но пока что в этом не было необходимости.

— Это будет труднее всего. Но мы попробуем. Сначала займёмся сетью и арестами.

— Хорошо. Действуйте. Докладывайте лично мне.

Он отсалютовал и вышел твёрдым, решительным шагом. Я осталась одна в показавшемся огромным тронном зале. План был запущен. Теперь нужно было переключиться на другую, не менее важную задачу.

Я провела остаток дня с Белоснежкой. После утреннего Совета я чувствовала необходимость в чём-то простом. Мы поели вместе в моих покоях — овсяная каша с мёдом и печёными грушами. Потом я принесла несколько простых учётных книг.

— Сегодня, — сказала я, усаживая её за стол рядом с собой, — я хочу показать тебе одну важную вещь. Как считают деньги.

Она смотрела на меня с интересом, смешанным с лёгкой настороженностью. Новые платья, отсутствие няни Агаты (ей сказали, что та внезапно заболела и её отправили в отдельные покои для выздоровления) — всё это ещё было непривычно.

— Вот смотри, — я открыла потрёпанную книгу. — Здесь записано, сколько муки привезли на кухню в этом месяце. А здесь — сколько из этой муки испекли хлеба. Видишь эти цифры? Если сложить всё, что пришло, и вычесть всё, что ушло, мы узнаем, сколько муки осталось. Если остаток не сходится со складами — значит, кто-то украл, или счётчик ошибся. Понимаешь?

Она кивнула, её маленький пальчик осторожно повёл по колонке цифр.

— Это как игра?

Я улыбнулась.

— Вроде того. Это способ следить, чтобы всем хватало еды, чтобы казна не опустела, чтобы королевство было сильным. Умение считать и понимать, откуда что берётся, — это очень важно. Не менее важно, чем умение ездить верхом или вышивать.

Она задумалась, переваривая.

— Няня… няня Агата говорила, что самое важное для девушки — быть красивой и послушной. Чтобы потом удачно выйти замуж.

Меня кольнуло в сердце. Я отложила книгу.

— Белоснежка, слушай меня. Красота — это дар, но он хрупок. Послушание тоже хорошо, но слепое послушание делает тебя игрушкой в чужих руках. Самое важное — это быть самодостаточной. Уметь думать своей головой. Уметь зарабатывать своё положение делами, а не только титулом или лицом. И роль женщины… она не сводится к браку и красоте. Ты можешь быть кем захочешь. Хоть учёной. Хоть правительницей. Если будешь иметь для этого знания и силу духа.

Она слушала, широко раскрыв глаза. Эти мысли явно противоречили всему, что ей вбивали в голову.

— А зачем вы меня этому всему учите?

Прямой вопрос. Я посмотрела ей прямо в глаза.

— Потому что однажды ты станешь королевой, — честно ответила я. — И тебе нужно будет это понимать. Не для того, чтобы самой сидеть со счетами, а чтобы мудро руководить теми, кто это делает. Чтобы они не могли обмануть тебя красивыми словами, как обманывали меня раньше.

Она удивилась.

— Няня говорила, что вы никогда не отдадите мне трон, — прошептала девочка.

— Она ошибалась. Моя цель сейчас — навести порядок в королевстве, которое пришло в упадок. Исправить ошибки, которые натворила та… прежняя я. И вырастить из тебя сильную, мудрую королеву, которая сможет править сама, без опекунов и злых советников. Ты — законная наследница. И я хочу, чтобы ты была достойна этой ноши.

Она молчала, глядя на свои руки, лежавшие на столе. Потом кивнула, один раз, коротко, но твёрдо.

— Я буду стараться.

— Этого достаточно, — я погладила её по голове.

Мы помолчали. Потом я снова взяла счёты.

— Давай попробуем сложить эти цифры. Это скучно, но это основа, на которой держится всё остальное.

Она кивнула и подвинулась ближе. Мы провели за уроками больше часа. Она оказалась способной ученицей, схватывала быстро. Возможно, сказывалось ранее вынужденное усердие. Когда мы закончили, я увидела в её глазах усталое удовлетворение от решённой задачи.

— Завтра продолжим, — пообещала я. — А теперь иди, отдохни.

Вечером того же дня Геральдис устроил «звёздный показ». Он пришёл ко мне с сияющими глазами.

— Ваше Величество, ночь ясная. Если позволите, я могу показать принцессе и вам кое-что интересное. Через иллюзию.

— Что именно? — спросила я.

— Звёзды, — просто сказал он

Мне понравилась эта идея. Я велела позвать Белоснежку, и мы втроём поднялись на самую высокую башню замка. Ветер был колючим, но Геральдис сделал несколько плавных движений руками, и вокруг нас возник невидимый купол, отсекающий холод, но оставляющий вид на небо.

И тогда он взмахнул жезлом. Над нашими головами, под самым сводом купола, вспыхнуло ночное небо. Но не то, что было видно сквозь облака, а идеально видное, усеянное тысячами ярких, чётких точек, намного ближе, чем можно было бы наблюдать с такой высоты. Это была иллюзия, но такая совершенная, что казалось, можно протянуть руку и коснуться звёзд.

Белоснежка ахнула и замерла, уставившись вверх.

— Это… так красиво…

Я смотрела на это великолепие, и что-то давно забытое шевельнулось в груди. В своей прошлой жизни, до болезни, я увлекалась астрономией. Читала книги, ходила в планетарий. Это была отдушина от скучной бухгалтерии.

— А видишь ту группу из семи ярких звёзд, похожую на ковш? — я указала рукой. — Это Большая Медведица. А по ней можно найти Полярную звезду — она всегда указывает на север.

Белоснежка смотрела вверх, заворожённая. Её рот был приоткрыт от изумления.

— Они… они всегда там? Даже днём?

— Всегда, — ответила я. — Просто днём их не видно из-за солнца. На самом деле, каждая из этих точек — это огромный шар раскалённого газа, как наше солнце. Только очень-очень далеко.

— Как шар? — удивилась девочка. — Но они же крошечные!

— Они кажутся крошечными из-за расстояния, — объяснила я. — Представь песчинку. Если положить её перед глазом, она закроет всё небо. А если отодвинуть на несколько шагов — она станет точкой. Со звёздами то же самое, только расстояния там… невообразимые. Чтобы долететь до ближайшей из них на самой быстрой лошади, понадобилось бы… много-много жизней подряд.

Она слушала, и в её глазах горел тот самый огонёк познания, ради которого я когда-то стала учительницей.

Геральдис смотрел на меня с новым, неподдельным интересом.

— Вы… увлекались звёздами, Ваше Величество? В книгах редко встретишь такие знания.

— Давно, — уклончиво ответила я. — В другой жизни.

Мы провели на башне почти час. Я рассказывала Белоснежке простые мифы о созвездиях — про охотника Ориона, про Кассиопею. О созвездиях, о мифах, которые с ними связаны в этом мире, о том, как звёзды помогают мореплавателям и путешественникам. Белоснежка слушала, затаив дыхание, задавая вопросы. Геральдис дополнял с магической точкой зрения — как маги используют звёзды для создания ритуалов.

Это был мирный, тёплый момент. Просто красота вселенной и тихое удивление ребёнка, впервые увидевшего её масштаб.

Потом иллюзия погасла.

— Спасибо, господин Геральдис, — сказала я. — Это было прекрасно.

— Для меня честь, Ваше Величество, — он поклонился.

На обратном пути по винтовой лестнице я шла, держа Белоснежку за руку. Она была задумчива.

— Звёзды такие далёкие… — прошептала она. — И на них, наверное, тоже кто-то живёт?

— Возможно, — улыбнулась я. — Вселенная полна загадок. И чтобы их разгадывать, нужно много учиться. Кстати… у меня есть идея для нового проекта. Я хочу открыть в столице школу. Не для знати, а для обычных детей. Чтобы они тоже могли учиться читать, писать, считать. Может, даже изучать звёзды. Как думаешь, это хорошая идея?

Она остановилась на ступеньке и посмотрела на меня с неподдельным изумлением.

— Школа… для всех? Но… почему?

— Потому что умные, образованные люди важны для королевства. И каждый ребёнок, будь он сыном сапожника или дочерью фермера, заслуживает шанса узнать больше. Хочешь помочь мне с этим проектом? Можешь, например, помочь выбирать книги для школьной библиотеки. Или придумывать задания для младших.

Её глаза загорелись.

— Да! Хочу!

— Отлично. Тогда начнём планировать на следующей неделе.

Мы дошли до её комнат. Я пожелала Белоснежке спокойной ночи и уже хотела уйти, когда вспомнила ещё об одном.

— О, и ещё. Завтра я познакомлю тебя с одним… очень интересным существом. Его зовут Ксил. Он много знает и может показать удивительные вещи. Но это наш с тобой секрет, хорошо?

Она кивнула, полная любопытства.

— Хорошо.

Я оставила её на попечение новой няни и пошла к себе. В коридорах уже горели ночные светильники, но замок не спал. Где-то в его глубинах, прямо сейчас, капитан Маркус и Геральдис начинали свою ночную работу. Вторая волна арестов.

Возвращаясь в свои покои, я невольно улыбнулась, вспомнив, как Ксил накануне вечером, после моих попыток объяснить ему понятие «фильма», попросил показать какой-нибудь. Я вызвала в памяти и спроецировала в зеркало «Интерстеллар», который вызвал у демона глубочайший восторг. Мы договорились, что будем делать смотреть с ним фильмы из моей памяти по вечерам, когда выдаётся свободная минута.