Избранная поневоле (СИ)

1

Я очнулась в карете, причём, хоть и не помнила этого, была уверена, что я только что в неё села.

Странно. Я же валялась на кровати в собственной спальне и пила лимонад, никуда не собиралась и уж точно не переодевалась. Тем не менее, на мне было парадное платье — то, что матушка

Паолы выдавала только по праздникам с угрозами наказать, если я поставлю пятно. Но никакого праздника вроде не предвиделось.

'Неужто уснула? Всё, что со мной происходило, было очень похоже на сон. Также мягко плыла голова, а происходящие события были напрочь лишены логики. К примеру, я вдруг поняла, что карета была необычной. Огромная, дорожная, на двенадцать мест. И ехали в ней исключительно женщины — ни одного даже завалящего господина. Я слабо удивилась такому факту, и ещё раз огляделась, насколько позволила кружащаяся голова. Оказалось, что все пассажирки были как на подбор молоды и весьма хороши собой. Конечно, не так безупречны, как линтины, но всё же ни одной родины.

Это показалось мне занятным, но, так как соображала я совсем неважно, никаких выводов по поводу этой странности сделать не могла. Зато обнаружила, что держу в руках небольшой конверт, на котором было написано смутно знакомым почерком с завитушками — «Особый подарок». Странно. Я не помнила, чтобы мне что-то дарили.

Когда я попыталась заглянуть в конверт, оказалось, что он зачарован. Я помнила, что наяву вполне себе справляюсь с магическими печатями, но упорствовать не стала — что толку, если и вскрою конверт — во сне всё равно ничего не смогу прочитать. Сколько раз уже такое было в моих снах —

мне снились чудесные древние книги из Потерянной библиотеки или свитки с указом неведомого короля — но сколько бы я ни пыталась разобрать, что там написано — смысл ускользал, а буквы издевательски кренились и расплывались. Решив оставить всё, как есть, я устало закрыла глаза.

Сон был не самый плохой, и ничем мне не грозил — карета тихо покачивалась, позволяя дремать, и я мимоходом подумала о том, как же всё таки странно спать во сне.

Странно было ещё и то, что сон никак не менялся, хотя и обрастал подробностями — когда я изредка открывала глаза, чтобы посмотреть, не проснулась ли, замечала, что попутчицы смотрят на меня несколько насмешливо, а кое-кто и презрительно. Чем же, интересно, я им успела досадить? Сижу тихо, никого не трогаю.

Ехали мы довольно долго, и я успела смириться с тем, что ничего нового не увижу.

Раздумывая над тем, что же мне хотело сказать подсознание образом этой бесконечной дороги, я не сразу заметила, что карета остановилась, и девушки молча и весьма выразительно глядят на меня.

Сейчас я думаю, что, не будь мой разум одурманен тем лимонадом, что принесла добрая сестрица, я ещё успела бы уйти. Но происходящее до сих пор казалось затянувшимся монотонным сном, а тут вдруг что-то стало меняться, и мне стало интересно, что будет дальше.

— Ну же, аргина, — вопросительно посмотрела на меня зеленоглазая брюнетка. — Выходите, или вы передумали?

Кто-то хихикнул, одна из девиц скривилась, а пара других предпочла и вовсе отвернуться, словно смотреть на меня им было невыносимо. Да что такое-то? Даже во сне я поняла, что в этой карете я почему-то изгой.

Вообще-то я давно привыкла к пренебрежению юных аргин. Среди подруг моей сестры я тоже была лишь невзрачной массовкой, невидимкой, которую замечали только если надо было что-то подать или принести. Но эти девушки были мне совсем незнакомы, а я, хоть и бедна, заслуживала лучшего обращения — всё же тоже аргина.

— выходите же! — уже раздражённо приказала мне та самая зеленоглазка, и я глупо улыбнулась, наконец сообразив. Я просто перегородила им дорогу, ведь я вошла в карету последней!

Ручка повернулась, не успела я до неё дотронуться. В лицо повеяло свежим ветерком, и чья-то рука приняла мою ладонь, а вторая охватила талию. Миг — и меня сняли с подножки, аккуратно поставив на землю.

Мужчина уже занялся следующей аргиной, как видно, вознамерившись подержать каждую из нас на руках, а я всё ещё стояла в неловкости возле кареты.

Прямо передо мною высился светло-серый особняк, сложенный из маррива или, быть может, танадского тритона. Тот также словно светится в сумерках.

Почему-то мне вовсе не хотелось туда идти. Сейчас, на свежем воздухе, в голову закралась крамольная мысль — а сон ли это? Всё было так реально — до мелочей, до серебристых шпор на сапогах встречающего нас мужчины, до мельчайшего бантика в волосах сердитой зеленоглазки.

Но девицы споро выгружались из кареты и, похоже, не опасались того, что вечерняя заря уже догорала над краем близкого моря. Напротив, аргины в нетерпении и некотором взволнованном предвкушении поглядывали на дом.

Мужчина, занимающийся выгрузкой, кажется, уже пропустил всех через свои руки и зачем-то заглянул в карету. Неужели подозревал, что кто-то из нас спрятался под лавкой?

Я вяло улыбнулась этой мысли, а когда встречающий сделал широкий жест рукой, явно приглашая следовать за собой, на мгновение замялась. Меня тут же толкнули в спину, и я сделала первый шаг к особняку, уговаривая себя, что глупо бояться. В такой компании молодых девиц я точно не пропаду. Да если мы просто завизжим разом, бедняге уже придётся несладко, а если пустим в ход ногти, они вовсе убежит в панике!

Уговаривая себя подобным образом, я вошла в гостеприимно распахнутые двери особняка.

Девушки разноцветной стайкой застыли посреди громадного холла. Когда дверь за спиной тихо закрылась, и свежий ветер перестал трепать волосы, я странным образом успокоилась. Меня снова начало клонить в сон. Сейчас мне даже не хотелось, чтобы картинка менялась — вдруг захотелось узнать, что будет дальше.

Мужчина, проведший нас в дом, обвёл девушек внимательным взглядом, ненадолго останавливаясь на каждой.

— А где ваши вещи, аргина..-он выжидающе замолчал.

— Тэсса, — слегка присела я, только тут заметив, что в руках у всех девушек были небольшие саквояжи. Вряд ли в них поместилось бы что-то серьёзное. Может быть, лишь смена белья и тёплый платок, чтобы накрыться свежим вечером.

Не зная, что ответить, я протянула мужчине единственное, что у меня было — тот самый конверт.

Арг взял его и вскрыл без видимых усилий. Что ж, для сна и это было нормальным.

Мне только стало любопытно, что там внутри.

Мужчина пробежал глазами несколько строк и вновь взглянул на меня. Что-то неуловимо изменилось в его взгляде, и мне это очень не понравилось. Не то, чтобы он смерил меня таким же презрительным взглядом, что и мои недавние попутчицы, но то, что он прочёл в письме, явно изменило его отношение ко мне. Мы, девушки, очень чутки к таким вещам.

— Вам придётся немного подождать здесь, аргина Тэсса, — вежливо сказал арг. — Я пришлю слугу, он проводит вас в вашу комнату, — словно тут же позабыв про меня, мужчина повернулся к девушкам и улыбнулся во все тридцать два зуба.

Девушки вдруг занервничали и подобрались, как перед стартом на соревнованиях. Я смотрела с любопытством. Даже сон немного развеялся.

— Прошу вас, аргины, не нужно так волноваться, — с мягкой укоризной сказал мужчина.

Никто вас здесь не обидит, ведь линтины — самое дорогое, что у нас есть. Помните, заключительный день отбора закончится именно сегодня. После того, как те из вас, кому суждено найти свою пару здесь, в Лестоке, отбудут со своими избранными, остальные аргины будут сопровождены с усиленной охраной в отель «Ригнис».

Линтины? Мой рот непроизвольно раскрылся. Такое даже во сне трудно представить.

Как я попала в эту компанию будущих линтин? Я-то точно не из их числа, не зря меня сразу отсекли от остальной группы. Значит, в этом обманчиво пустом особняке сегодня будет проходить последний этап отбора?

Тут, как будто разом включили звук, я услышала музыку, доносящуюся со второго этажа, звуки шагов, отдалённые голоса и смех. Похоже, девочек ждали. Моё воображение живо нарисовало, как именно будут искать пару эти юные глупышки. Немудрено, что после заключительного испытания всем, кого не разберут по домам, потребуется усиленная охрана — не то девчонки в панике разбегутся в разные стороны.

Я украдкой взглянула на будущих любовниц богатейших агров столицы. Ещё не поздно было поднять восстание и сбежать.

Однако на лицах этих дурочек не было ни грамма растерянности! Ни страха, ни сомнений.

Похоже, они, как моя Паола, мечтали только о том, чтобы предстать пред светлые очи будущего господина раньше соперниц.

Но я вовсе не готова была здесь остаться! Проклятая голова всё также кружилась и клонило В СОН, НО, едва выждав, пока возбуждённая группа искательниц богатства и вечной молодости скрылась из виду, ведомая нашим провожатым, я бросилась к двери.

Сердце скакнуло, и едва не остановилось от страха, когда я поняла, что дверь заперта.

К счастью, я ещё немного соображала и знала, что медлить нельзя. Что ж, кроме дверей есть ещё и окна. Нельзя раскисать! Это первый этаж, пусть и высокий, так и я не старуха.

Выпрыгнуть из окна вряд ли будет опаснее, чем остаться здесь.

Подбадривая себя и держась для надёжности за стену, чтобы смирить кружащуюся голову, я побрела искать путь к спасению.

К сожалению, времени у меня было немного. Я помнила, что за мной послан слуга, а значит, он скоро придёт, и тогда сбежать будет гораздо труднее. Что мешает ему закрыть меня в комнате?

ЕЩЁ повезёт, если эта комната окажется на первом этаже. Прыгать со второго я ни за что не решусь — просто переломаю ноги.

Значит, надо войти в любую дверь, которая попадётся мне по пути и окажется открытой. Конечно, слуга всё равно отправится искать меня, но найти маленькую девушку в просторном помещении будет труднее, чем на открытом пространстве.

Увы, торопиться сейчас я не могла — все силы уходили на то, чтобы не упасть. Но мне повезло.

Первые же двери, на которые я наткнулась, оказались открыты.

Я тихо скользнула в полумрак кабинета, а быть может, небольшой библиотеки. Кроме двух глубоких кресел и дивана здесь стоял только большой п-образный стол, зато все стены были заняты полками с книгами. Даже в моей нелёгкой ситуации я искренне пожалела, что не имею возможности хорошенько их рассмотреть.

Окно тоже нашлось быстро — широкое и высокое. Жаль только, оно было закрыто тугими задвижками-шпингалетами. Можно было пойти искать дальше, но что-то говорило мне, что времени почти не осталось. А вот если найти нож и немного поддеть задвижку, можно попытаться открыть хотя бы одну створку. Я тоненькая, пролезу.

Я кинулась к столу. Ну как, кинулась. По дороге меня занесло, и я больно ударилась бедром об угол стола. Зато это почти привело меня в чувство. Во сне не бывает так больно, значит, я точно не сплю!

Ящик не поддался, но я не сдавалась, дёрнув другой, а потом и третий. Не может быть, чтобы здесь не было хотя бы канцелярского ножа!

Четвёртый неожиданно поддался и с грохотом упал на пол — я дёрнула слишком сильно, вырвав ящик из пазов.

Выругавшись, я торопливо склонилась, разгребая вывалившиеся бумаги, какие-то прозрачные кристаллы, песочные часы и прочую ерунду. А ещё говорят, что это у женщины в сумке бывает беспорядок. Посмотрела бы я на хозяина этого стола!

Лучше бы я так не думала! В моём случае мысли имеют обыкновение сбываться, когда этого совсем не ждёшь.

От ледяного голоса я замерла и медленно обернулась.

— Что здесь происходит?

Незнакомец стоял на пороге. В тот момент я не могла понять, красив он или ужасен, и даже того, к какой национальности принадлежит. Я только увидела, что это молодой мужчина. И то, что он вовсе не был похож на слугу.

— Кто ты? — резко спросил он, в два шага преодолевая расстояние до стола.

— Ттэсс, — заикаясь, произнесла я, чувствуя, как неудержимо краснею. Ситуация складывалась предурацкая. этот вывороченный ящик стола, и я, перебирающая бумаги и безделушки. Всё это выглядело слишком однозначно.

Видимо, мужчина сделал те же выводы, что и я, вот только он не знал, что я не воровать сюда пришла. Я отпрянула, но он гибко потянулся ко мне и схватил за руку — так крепко, что стало понятно, что мне не вырваться.

— Кто тебя послал? — спросил он.

От этого вопроса я ошеломлённо распахнула глаза. Послал? Как это? Он что, думает, что я проникла в дом с определённой целью?

— Никто, — снова споткнулась я.

Ты хоть пытай меня, этого я сказать не могу. Знать бы самой, как я сюда попала! Кто посадил меня в ту карету? Неужели Паола? Но зачем?!

Он сурово смотрел на меня, но я по-прежнему не могла рассмотреть его лица, и от этого было ещё страшнее. На нём, наверное, было какое-то отводящее заклинание, но в тот моментя чувствовала себя как в кошмарном сне, только без возможности проснуться.

— Дейгаро! — раздался от двери молодой нетерпеливый голос. — Тебя все ждут.

Я быстро повернулась, оценивая, не удастся ли удрать, пока хозяин кабинета отвлёкся.

Вот этого мужчину я увидела, сразу рассмотрев и насмешливое живое лицо, и ставшие вмиг колкими глаза.

— Воровка или шпионка? — спросил он, мигом сориентировавшись в ситуации.

— Ни таини другая!

Буркнула я, и неожиданно для себя добавила. — Я нож ищу!

Кажется, лица у обоих вытянулись, хотя я не могла ручаться за первого.

— Убийца? — несколько неуверенно предположил тот, кто продолжал меня удерживать.

Видимо, на столь серьёзное преступление я не тянула.

— Так, — решительно пресёк его тот, кто застукал меня вторым. — Иди. Я отведу её в карцер и допрошу. Там и закрыть можно до утра.

— Ну хорошо, — наконец решился первый. — Только давай без пыток. Всё же девушка, — хмуро сказал он.

— Думаю, она будет хорошей девочкой, и сама всё расскажет, — взглянул на меня второй.

— Правда ведь?

— Тэсс, — подсказал первый.

Действовали они удивительно слаженно. Будь я в здравом уме, наверное, испугалась бы. Атак только вяло переступала ногами, пока меня вели вниз. Тем более, что мой конвоир вёл себя вполне прилично. Правда, придерживал за локоть железной хваткой, но это было даже кстати, потому как ноги у меня совсем ослабли и заплетались.

Подземелье в этом замке было и правда зловещее. Туман в голове понемногу начал проясняться, и я почувствовала, как здесь зябко. Дверцы в камеры, так я их для себя окрестила, были узкими и низкими — даже мне с моим небольшим ростом, пришлось пригнуться, чтобы пройти.

Карцером оказалось небольшое квадратное помещение, в котором не было ничего, кроме небольшой узкой тумбы. На ней что-то стояло, и, присмотревшись, я поняла, что это стакан с помазком и бритвой. Странная забота о внешнем виде заключённых. Заметив мой взгляд, конвоир усмехнулся.

— Думаешь, зачем это здесь? Перед наказанием арестантов брили на лысо, чтобы забрать колдовскую силу. Тогда считали, что вся сила колдуна в его волосах. Если не будешь откровенна и решишь что-то утаить, придётся и с тобой проделать ту же процедуру. Это крайняя мера, -

подмигнул он, увидев, что я переменилась в лице. — Надеюсь, ты умная девочка, и сама всё расскажешь

А потом начался кошмар. Вопросы, на которые у меня не было ответов, посыпались один за другим. Арг смеялся мне в лицо, когда я лепетала, что ничего не помню, и не знаю, как сюда попала. Подержав руки у моих висков, что вызвало резкий приступ головной боли, он заявил, что я лгу.

— Ты ехала в карете вместе со всеми, — сказал он. — А по прибытию передала Гжету конверт с сопроводительной запиской от ланиссы Риню.

— Ри. ню?! — меня как ледяной водой обдало.

Небезызвестная в столице ланисса Риню была хозяйкой дома для девушек, которые обслуживали аргов, пока те не находили своих избранных. Эти девицы ценились в обществе почти так же, как линтины, и никто даже шёпотом не решился бы назвать заведение ланиссы Риню домом терпимости, но суть-то от этого не менялась! Это что, получается, меня опоили для того, чтобы подсунуть под одного из аргов? Прислали на сладкое? После того, как линтин развезут по домам, а тех, кто не подошёл никому, сопроводят в отель, дойдёт очередь до меня?

— Пожалуйста! — я вцепилась в руку мужчины, и он высокомерно отстранился. — отпустите меня! Я

правда не помню, откуда у меня этот конверт, я даже не могла его вскрыть, и не знала, что там написано!