Дейгаро дождался, пока я неохотно кивнула, и продолжал:
— За эти дни я утвердился в мысли, что вы прибыли в мой дом не по собственной инициативе. Вы ничего не знаете об отборах, и, похоже, сама идея отборов вам неприятна.
Он чуть улыбнулся, дождавшись моего кивка.
— БЫТЬ может, поэтому вы ещё и не поняли, что возврат к прошлой жизни для вас невозможен.
Дейгаро помолчал, собираясь с мыслями, или, может быть, решаясь. А я вдруг испугалась. Словно почувствовав это, мужчина взял мою руку и легонько сжал, согревая мои ледяные пальцы
— Не бойтесь, Тэсс, — мягко сказал Дейгаро. — Я не причиню вам зла. Но вы должны знать… Спасая вас той ночью, я привязал вас к себе.
— Ккак это? — спросила я, невольно споткнувшись.
— Для девушки, способной стать линтиной, после инициации остаётся только один возможный партнёр — её линт.
Наверное, моё лицо было слишком растерянным, потому что Дейгаро сочувственно спросил:
— Вы не знали этого?
Я помедлила, собираясь с мыслями. Очень трудно было обуздать эмоции, но пора уже было разобраться во всём, чтобы понять, как жить дальше.
— Я знаю, что линтины заключают контракт, который связывает их со своими линтами на всю жизнь, — сказала я. Но ведь это их добровольный выбор!
— Контракт — всего лишь перечень обязательств, гарантия, что линт не оставит девушку, которую он выбрал, без средств к существованию, когда их связь ослабеет, — сказал Дейгаро. -
Пожизненное содержание — это своего рода благодарность за то, что дают магам линтины.
— Плата за девственность? — враждебно спросила я
Дейгаро ответил не сразу. Он был очень серьёзен, когда вновь посмотрел на меня.
— Вы уже не ребёнок, Тэсс, поэтому я буду с вами откровенен, хотя это, быть может, и покажется вам циничным или жестоким. Для того, чтобы подарить свою девственность‚ магу, вовсе не обязательно быть линтиной.
Я вспыхнула. Удар был жесток, но следующие слова Дейгаро показали, что он вовсе не хотел меня задеть.
— Главное для линтины — совместимость магии — её и линта. Только при этом условии в момент первого соития девушка сможет подарить партнёру не только девственность, но и свой источник.
Он не сводил с меня глаз.
— То есть девушка, полностью теряет свой дар? Отдаёт искру. за деньги, красоту и вечную молодость? — не веря, спросила я.
— Это не так уж мало, как вам сейчас кажется, — невозмутимо парировал Дейгаро. — Многие готовы продать душу и за что-нибудь одно. Но вы обещали выслушать, — остановил он меня, готовую взорваться.
Я медленно кивнула, отводя горящий негодованием взгляд. Выдержка давалась мне нелегко.
— Обычно после этого наступает магическое истощение, поэтому первые дни после инициации самые тяжёлые. Потом жизненные потоки постепенно выравниваются. Чисто теоретически линтины не теряют свой источник, они просто добровольно осушают его, передавая магию своему линту. Для непосвящённых девушки остаются магами — линтины способны к магическим воздействиям при помощи артефактов, могут ходить через уже наведённые порталы. Но кастовать оригинальные плетения больше не могут, как теряют и способность подпитываться магией от первородной магии планеты.
— Это не может быть правдой! — не выдержала я. — Маг не может жить с пустым источником!
— Маг — не может, — раздельно сказал Дейгаро. — Линтина — вполне. Конечно, если она будет во всём следовать контракту.
Дейгаро сделал паузу, как-то странно поглядев на меня.
— И в этом месте я должна спросить, каким образом бумажка, на которой записан контракт, может защитить от магического иссушения и смерти, — со злой иронией сказала я.
Мужчина улыбнулся.
— Я надеялся на это.
— Что ж, считайте, что спросила, — зло поторопила я.
Дейгаро встал и взял с подоконника несколько листов, скреплённых магическим держателем.
— вы умеете читать?
Я только фыркнула, протягивая руку.
— Минутку, — мужчина небрежным движением пролистал страницы, не касаясь их, и перезакрепил магический держатель так, чтобы нужная страница оказалась верхней.
Я пробежала глазами верхние строчки с разбега, почти не понимая, что читаю — так была зла, но скоро споткнулась и недоверчиво вернулась к началу, почувствовав, как неудержимо краснею.
О, йерм. Я не могла поверить, что официальный документ может содержать такие формулировки и предписывать такие обязательства!
Я глубоко вздохнула, стараясь не смотреть на Дейгаро, который, к счастью, не пытался пояснять содержание контракта словесно, и, немного успокоившись, принялась читать снова. Перечитав на несколько раз, молча протянула листы аргу.
Говорить я пока не могла.
Суть этой проклятой бумажки состояла в том, что, забрав магию линтины, маг-линт обязуется поддерживать её жизнь путём. Тем самым путём! Даже мысленно мне было трудно назвать вещи своими именами, в контракте же были упомянуты даже и самые предпочтительные позиции.
Сначала я даже пожалела не только несчастных девушек, но и язвительно посочувствовала линтам, вынужденным из-за разового пополнения магических запасов всю жизнь содержать и обслуживать отработанную и в общем-то никому уже не нужную магическую пустышку. Но, перечитав текст ещё раз, поняла, что линтина остаётся полезной для своего господина: она должна регулярно подновлять условно говоря разрешение на подаренную линту магию, чтобы линт мог ею пользоваться, как своей, и происходит это только во время контакта. Девушка при этом получает назад крохотную частицу собственной магии, чтобы не дать пересохнуть источнику.
Дейгаро, молча наблюдавший за мной, сказал:
— Тэсс… Понимаю, вам очень трудно. Всё произошло так стремительно и болезненно для вас. Но я обещаю сделать всё, чтобы вы были счастливы. Прошу, доверьтесь мне.
Я изумлённо взглянула на мужчину. О чём он?
Дейгаро смотрел сочувственно.
— Вижу, вы не поняли главного, Тэсс, — сказал он. — Всё, что вы сегодня узнали, напрямую касается вас. Мы должны заключить контракт — как можно быстрее. И дело даже не в том, что пока вы не связаны контрактом, я не могу защитить вас от сплетен и пересудов. Просто очень скоро проявится зависимость. Вы не сможете жить без меня, а я. мне очень трудно будет обходиться без вас.
Я растерянно моргнула глазами.
— Это не может быть правдой. Я — не линтина.
— Повторю ещё раз — контракт — это всего лишь документ, основное назначение которого —
защитить ваши права. Привязка уже произошла. Первые признаки такой привязки у линтины —
сильно выраженное сексуальное влечение. Линты обычно опытные мужчины, к тому же могут сбросить напряжение при помощи хорошо обученных девочек ланиссы Риню.
Вам же, кроме меня, не сможет помочь никто.
Некоторое время я просто молчала, глядя на арга невидящими глазами. То, что он говорил, убивало своей необратимой жестокостью. Конечно, аргины идут на такую жизнь осознанно, но много ли сознания у восемнадцатилетней девчонки? Разве может она предвидеть то, что может произойти с ней за долгую-долгую жизнь линтины? Как можно добровольно согласиться на пожизненное рабство, когда, быть может, ты будешь давно ненавидеть своего линта, а тело вновь и вновь требовать его объятий? И пусть девушек моего круга и замуж выдавали, не спрашивая согласия, но в браке бывают дети, а значит, жизнь даже самой несчастливой жены не может быть пустой.
— Тэсс… - позвал меня Дейгаро, и я очнулась, поняв, что снова прячусь от потрясения, позволив мыслям уйти далеко от нашего непростого разговора.
Я по-прежнему не могла принять, что мы сейчас обсуждали не проблемы отдельных линтин, а мою собственную жизнь.
— Не ужели. больше нет никакого выхода? — как я ни крепилась, голос дрогнул.
— Я оставлю контракт, — мягко сказал Дейгаро. — Прочтите его. обещаю рассмотреть все поправки, которые вы внесёте. Как только мы согласуем все пункты, я отправлю контракт на утверждение в
Совет магов. С этого момента и до официального подписания контракта мы должны жить отдельно, поэтому сегодня вас отвезут в отель.
— А если я не соглашусь?
Это была жалкая попытка, и я сама осознала это, понуро опустив голову. Предательские слёзы закапали на колени.
Тёплая ладонь легла на мой стриженный затылок. Дейгаро помедлил, словно напитывая мою озябшую голову своим теплом, и вышел, оставив на подоконнике контракт.
С этой минуты жизнь моя понеслась вскачь. Вскоре после того, как я, наревевшись, села читать контракт, в комнате появилась серьёзная дама средних лет. Она извинилась, что прервала меня, но сказала, что дело не терпит отлагательств и, пользуясь моим замешательством, ловко обмерила мне голову.
Арга ушла так же быстро, как и появилась, а я, смирив раздражение, вновь села за чтение, стараясь не вникать в тот раздел документа, что ввергал меня в ужас и вызывал желание если не бежать из этого дома как можно быстрее, то хотя бы спрятаться так, чтобы меня не нашли.
Ту часть контракта, где подробно описывалось, что я получаю, продавая аргу своё тело, я тоже пролистала практически не глядя — слишком сильным было впечатление, что я обманом присвоила себе чужую жизнь, и всё, что происходит со мной сейчас — не правда, а понарошку.
Как ни старалась я растянуть время и отдалить неизбежное, скоро моё вынужденное чтение прервалось приходом Дейгаро. Он понимающе посмотрел на меня и чуть улыбнулся.
— Текст контракта вовсе не обязательно учить, Тэсс. Ваш экземпляр останется у вас.
Давайте лучше обсудим изменения, которые вы предлагаете внести.
Он вопросительно уставился на меня.
Я неловко пожала плечами.
Дейгаро чуть нахмурился.
— Вас всё устраивает, Тэсс? Давайте я ещё раз проговорю, какое движимое и недвижимое имущество переходит в вашу полную собственность.
— Не надо, — воспротивилась я. — Я и так чувствую себя так, словно вы меня. покупаете.
— Конечно, нет, — мягко возразил Дейгаро. — Но линт ответственен за свою линтину, и я не хочу, чтобы вы в чём-то нуждались.
— Я неприхотлива, арг Дейгаро, — невесело сказала я. — Мне вовсе не нужно так много Тёплый задумчивый взгляд был мне ответом.
— Тогда доверьтесь мне, аргина Тэсс. Отправим текст контракта в этой редакции?
Я несчастно кивнула, опустив голову, и вновь почувствовала взгляд Дейгаро, как нечто тёплое, едва уловимо коснувшееся моей кожи.
— Но для того, чтобы передать контракт для утверждения в Совет магии, я должен знать ваше полное имя.
На мгновение я растерялась. Конечно, я не думала, что стану линтиной анонимно, но то, что сейчас он узнает имя моего рода, делало происходящее каким-то зловеще неотвратимым. Голос дрогнул, и кровь прилила к щекам.
— Аргина Тэсс Гарино, леди ди Майрок, — тихо сказала я, избегая смотреть на Дейгаро.
— Леди, — негромко отозвался мужчина и опустился на колено, впервые касаясь губами моей руки. -
Рад знакомству с наследницей одного из самых старых и достойных родов.
— Встаньте, — попросила я и не удержалась от горького. — Вы забыли. Мы уже познакомились немного раньше.
Дейгаро поднялся, но не выпустил моей руки.
— Это было не знакомство, Тэсс, — негромко сказал он. — Всего лишь случайная встреча.
Нам ещё предстоит узнать друг друга по-настоящему, и поверьте, я с нетерпением жду этого.
Губы Дейгаро легко коснулись моих пальцев, но он тут же выпустил мою ладонь, стоило мне шевельнуться
— Вы Как редкая драгоценность, Тэсс, надёжно запрятанная в непроницаемый футляр. Но мы, мужчины, так устроены, что нас влечёт тайна. Спите до поры, моя жемчужина. Скоро я вас разбужу.
Вспыхнув от скрытого смысла этих слов, я отвела глаза. Зачем он смущает меня? Разве не понятно, ЧТО Я и так еле жива от страха?
— Не нужно меня стесняться, — мягко упрекнул арг, тепло касаясь меня взглядом. — Просто доверьтесь мне. Человека ближе меня у вас просто не будет.
Когда он вышел, я без сил опустилась на кровать и закрыла лицо руками. Слёз не было, только бешено колотилось сердце, да предательски пылали щёки.
Давешняя арга, что снимала мерки с моей головы, нерешительно остановилась на пороге.
— Аргина Тэсс, — позвала она. — С вами всё хорошо?
— Я в порядке, — сказала я, выпрямляясь.
— Чудесно! — воскликнула женщина, улыбаясь профессиональной фальшивой улыбкой. —Я
принесла парик, вам нужно его примерить.
Я неприязненно взглянула на россыпь белокурых вьющихся волос, окружающих круглую болванку. Парик точно повторял мой естественный цвет, но длина волос была средней — чуть ниже плеч.
— Давайте, я помогу, — подскочила арга и, не успела я возразить, ловко напялила на меня это произведение искусства и тут же начала нахваливать собственную работу. — Чудесно! Вы очаровательны, аргина Тэсс. Взгляните, как вам идёт! — и мастерица подтолкнула меня к зеркалу.
Первым порывом было отстраниться — с некоторых пор у меня были напряжённые отношения с зеркалами. Но показывать это при незнакомой женщине не хотелось, и я нехотя взглянула на хрупкую фигурку в овальной раме. И сразу остановилась, замерла, не в силах двинуться с места.
Как и в первый раз, зеркало потрясло меня. Я снова изменилась, и не знаю, когда эти изменения больнее ударили по мне — в тот день, когда я увидела, как изуродовала себя, или же сейчас, увидев в зеркале вместо себя линтину.
Та особая красота, что была свойственна этим девушкам, уже начала проявляться в моём лице -
пока осторожно, словно скрываясь в опасении, что перемены не понравятся хозяйке.
И без того большие глаза стали бездонными, их глубина завораживала. Кожа лица, безупречно чистая и свежая, начинала приобретать особый внутренний свет, напоминающий сияние перламутра. Черты лица тоже неуловимо изменились, словно губы стали чуть полнее, а нос безупречнее.
Даже этот нелепый парик, к которому не лежало сердце, не мог меня испортить.
Арга, обойдя меня, аккуратно поправила завитые пряди.
— Великолепно! — заявила она. — Парик позволит вам обойтись без услуг служанки, только не забывайте снимать его на ночь. Эта причёска модна в этом сезоне и поможет сохранить в тайне гмм. настоящую причёску.
Я не стала с ней спорить, понимая, что отель линтин — не то место, где стоит привлекать к себе внимание экстремально короткой стрижкой.
Наконец мастерица ушла, и я ненадолго осталась одна. Через пару минут вежливая, но абсолютно незнакомая служанка принесла обед, к которому я в волнении едва притронулась.
А ещё через полчаса явился Кристер. Он замер на пороге, глядя на меня чуть исподлобья, готовый одновременно пройти и сбежать.
Я коротко взглянула на него и отвернулась — не в моём теперешнем состоянии было спокойно общаться с человеком, который так меня не любил.
Впрочем, моё пренебрежение его мало заботило.
— Аргина Тэсс, — непривычно вежливо начал Кристер. — Скорее всего, теперь мы будем видеться редко, и случай извиниться представится нескоро. Прошу вас, выслушайте меня.
— Вы уже всё сказали в прошлый раз, арг Кристер, снова напоминать мне о том, что я хочу забыть.
Неприязненно сказала я. — Не стоит..
— И всё же, — Кристер осторожно приблизился, словно всерьёз опасался, что я брошусь на него с кулаками. — Можете мне не поверить, но доставлять женщинам боль вовсе не доставляет мне удовольствия. Я очень виноват, но я просто не мог предполагать, что ваш мозг воспримет
отработанный эпизод как реальную опасность. Мы с Дейгаро поссорились из-за вас. Мне пришлось уехать.
— Ничего. Сегодня я навсегда уеду из этого дома, и вы сможете снова переселиться сюда, -
равнодушно ответила я.
— Ты. — не рада этому? — вдруг спросил Кристер. — Ну, то есть… - арг чуть замялся. — Всё ведь вовсе не плохо, Тэсс? Теперь у тебя будет свой дом, куча красивых платьев и драгоценностей. Возможность учиться, путешествовать, да просто делать что хочешь, не оглядываясь на деньги.
Я остановилась, оставив в покое платок, который тщательно складывала и прямо посмотрела в глаза парню.
— Если ты решил оскорбить меня — тебе это удалось, — холодно сказала я, тоже переходя на «ты».
— Ноя всё же скажу, хоть ты и не поверишь. Нет, я не рада. Если в моей жизни были чёрные дни, то это — один из них.
— Я и не думал тебя оскорблять! — вздохнул Кристер. — Просто никогда не видел линтину, которая плакала бы в день подписания контракта. Обычно девушки сияют и выглядят умиротворёнными, ведь цель, к которой они шли всю жизнь, наконец достигнута!
— У меня были несколько другие цели, — усмехнулась я.