Изыди, Гоголь!

Глава 14. Выхожу из тьмы 2

Я вглядываюсь в тень нашей железной кареты, пока из нее наконец не выныривает Гончая Тьмы. Одним прыжком она перелетает через ограждение и пропадает где-то под эстакадой.

-- Вниз, -- говорю я.

-- Съезжай! -- приказывает водителю Буран.

Ледовикин, сидящий на переднем сиденье, дублирует команду патриарха по внутреннему каналу связи.

Кавалькада бронированных внедорожников "Ураган" с гербами рода Зиминых послушно съезжает со сто восемнадцатого километра КАД.

За почти час пути гончая приводит нас на южное побережье Финского залива, в город Ломоносов. Дорога выдается на удивление скучной, вот и приходится развлекать себя расспросами патриарха Зиминых и главы его гвардии.

Немного выпадает из моего образа местного жителя, но дворяне не заостряют на этом внимание.

Наша карета в сопровождении десятка аналогичных выезжает на нижнюю дорогу и сбрасывает скорость. Буран с Ледовикиным внимательно осматривают ближайшие здания.

-- Дальше только порт Бронка, -- сообщает глава гвардии Зиминых.

Он ловит мой взгляд в зеркале заднего вида. Я отворачиваюсь к окну и замечаю в тени одного из зданий свою гончую.

-- Прямо, -- киваю я.

Вскоре впереди вырастают серые бетонные коробки служебных зданий порта и желтые высотки рабочих конструкций. Внутренние дороги защищены от чужих взглядов трехметровой бетонной стеной с проволокой наверху.

Наша кавалькада съезжает с дороги за сотню метров до КПП с таможенным постом.

Первыми из своих карет выпрыгивают рядовые бойцы гвардии. После отчета о проверки местности Ледовикин кивает Зимину.

Мы выбираемся наружу. Нас тут же обдает соленый морской ветер. Я с удовольствием разминаю затекшие конечности. Рядом появляется гончая и, виляя хвостом, ластится ко мне.

Я почесываю ее за ухом, после чего достаю из багажника железной кареты свиную рульку, прихваченную еще в "Подснежнике", родовой усадьбе Зиминых.

Не глядя бросаю ее в сторону.

-- Молодчина! Только не забудь поделиться с братом.

Радостно гавкнув, борзая на лету перехватывает рульку и ныряет в тень.

Буран с начальником гвардии все это время разглядывают КПП. Их физиономии выглядят кислее лимона.

Все из-за ватаги вооруженных людей в черной одежде без опозновательных знаков и в балаклавах. Некоторые выделяются габаритами. Явно полуорки.

Кареты охраны перекрывают въезд в порт. Сами бойцы стоят прямо напротив КПП и точно так же разглядывают гвардию Зиминых.

Кто-то из людей в черном, видимо, главный, связывается по рации. Как я и говорил, теперь отсчет пойдет на минуты.

-- Похоже, нас ждали, -- с мрачной миной произносит Ледовикин.

Они с патриархом отворачиваются от КПП, чтобы их нельзя было прочитать по губам.

-- Слишком много для охраны, -- говорит задумавшийся Буран. -- И среди них есть нелюди. Больше похоже на наемников.

-- Захват порта? -- спрашиваю я, прислоняясь спиной к железной карете и погружаясь в изучение гримуара.

-- Возможно, только номинально, -- отвечает Ледовикин.

-- Кто оператор порта? -- спрашивает Буран. -- Он хоть знает, что творится у него под носом?

-- Организация Невский Морской Альянс. Союз нескольких родов.

Патриарх Зиминых морщится, припоминая.

-- Это которые Болотниковы, Белозерские и остальная загребущая шобла?

-- Они самые.

Буран замолкает. Но раздумья длятся недолго.

Он кивает начальнику гвардии:

-- Передай нашему секретариату, чтобы связались с НМА и предупредили о нашем вторжении. Минут через десять.

Пока Ледовикин выполняет поручение патриарха, его заместитель в это время командует отрядами гвардии. Небольшая ее часть как раз закончила с разведкой.

-- На внешнем рейде ожидают два сухогруза, на самом причале три катера, вероятно, принадлежат наемникам, -- докладывает замглавы гвардии, передавая планшет со снимками. -- Все работы на территории порта приостановлены. Дрон срисовал три отряда наемников: два патруля и один охраны, приставленный к складскому комплексу. Вероятно, там и держат сотрудников порта.

-- Что по другим КПП? -- спрашивает Зимин, изучая снимки.

-- Помимо этого есть еще восточное, полкилометра отсюда, если по прямой. Там охраны раза в два меньше.

Ледовикин с замом выжидающе смотрят на патриарха. Тот бросает взгляд на меня и, помедлив, качает головой.

-- Только время потеряем и откроем спину для удара. Готовьтесь к штурму здесь.

Заместитель Ледовикина убегает отдавать распоряжения. Начинается суматоха.

Бойцы в полной выгрузке бегают мимо нас, кто-то перегоняет кареты, пытаясь занять выгодные для боя позиции. Таких почти нет, потому что вокруг пустырь.

Зиминых ждет варваская стычка лоб в лоб.

Понаблюдав за работой своей гвардии, Буран поворачивается ко мне.

-- Ольга точно там?

Дорога, по которой мы приехали, у самого порта разделяется две части, въезд и выезд. На них отбрасывает тень переходный коридор массивного здания КПП и таможенного поста.

Именно в этой тени я замечаю обеих Гончих Тьмы. Кажется, они делят свиную рульку. Прямо за спинами у охраны порта, которые не замечают этого лишь чудом.

Вот же наглые псины.

Я указываю пальцем на патриарха Зиминых:

-- Вы уже поставили на меня. Будьте последовательны.

Буран тяжело вздыхает, после чего отходит к Ледовикину. Тот, получив последние распоряжения, твердым шагом направляется к КПП. Пальто он снял, так что теперь ничто не мешает изучить его снаряжение.

Грудь прикрывает бронежилет. В наплечной кобуре пистолет. На поясе висит пара боевых топоров. Судя по светящимся голубым рунам, явно артефактные.

После короткого совещания от группы охраны КПП отделяется один человек. За ним выдвигаются двое сопровождающих, вооруженных автоматами. Сам же переговорщик оснащен примерно так же, как и Ледовикин. Только вместо топоров у него на поясе висят кинжалы. Наверняка тоже артефактные.

Какая-то варваская мода у местных магов. Настоящий колдун, не говоря уже о чернокнижнике, должен во всем полагаться только на себя. На свои руки, чертящие печати, и на язык, слогающий заклинания. Другие орудия дают лишь иллюзию силы.

Пока начальник родовой гвардии Зиминых занят переговорами, его заместитель уже заканчивает подготовку к штурму.

Ко мне поворачивается Буран, снявший верхнюю одежду. На поясе кобура, на бедре ножны, поверх белой сорочки бронежилет. Последнее, на мой взгляд, лишнее.

В этом мире наверняка существуют заклинания, вроде Воздушного доспеха, способные защитить от физических атак. И это только простейшее, что я вспомнил из своего мира.

Хотя возможно, что местные маги просто не любят усложнять, когда можно обойтись подручными средствами.

Окинув меня скептичным взглядом, Буран протягивает свой пистолет.

-- "Грач" четыреста сороковой серии. Девятый калибр, восемнадцать патронов. Стрелять умеете?

-- За кого вы меня держите? -- морщусь я.

Но оружие принимаю и двумя пальцами закидываю во внутренний карман пиджака. Ворон внутри меня радостно каркает. Не в его правилах отказываться от подарков.

Я оглядываюсь и втягиваю воздух. Сладкий аромат скорой битвы будоражит тело.

-- Кровь врагов на твоих руках, их трупы у твоих ног, а их жены в твоей постели… -- мечтательно говорю я и бросаю взгляд на Зимина. -- К сожалению, у нас на это нет времени.

-- Что вы предлагаете? -- хмурится Буран.

План прорыва на территорию порта. Крайне эффективный, крайне самоубийственный. После становления бесссмертным придумывать другие разучаешься.

-- Вы сможете отвлечь внимание врагов?

Кустистые брови дворянина подпрыгивают.

-- Собираетесь отправиться за моей дочерью в одиночку?

Я заглядываю в гримуар. На экране висит описание заклинания, которое идеально подходит для сложившейся ситуации.

-- Вы видите другие варианты? -- я указываю большим пальцем на миниатюрную армию, охраняющую порт.

Стиснув зубы, Буран отворачивается. Охрана порта внушает, но гвардия Зиминых не меньше. Проблема только во времени, которое займет сражение.

Наконец Буран тяжело выдыхает и проходит к одной из железных карет.

В багажнике обнаруживается массивный черный футляр. Из него патриарх Зиминых выуживает Трескунца. Даже спрятанный в ножнах, артефакт испускает ощутимые волны мороза.

Лицо Бурана искажает хищный оскал.

-- Мы их так отвлечем так, что от них и мокрого места не останется! -- рычит он.

Я одобрительно улыбаюсь и оглядываюсь. При виде одной из заведенных железных карет моя улыбка превращается в тот же оскал, что и у патриарха Зиминых.

-- Буран Казимирыч, -- я кивком указываю на рычащую карету, -- не покажете, как управлять этой махиной?

***

По возвращению Ледовикин рассказывает, что его, как сказали бы у нас, послали стигийскими степями.

Проезд закрыт для посторонних. С капитаном порта связи нет. Гербом Зимины могут подтереться. Причем последнее прямая цитата.

-- Совсем страх потеряли! -- в сердцах сплевывает Ледовикин. -- Какие будут приказы?

Буран, наблюдая за телодвижениями охраны порта, сухо бросает:

-- Ликвидировать. Пленных не брать.

Ледовикин тут же принимается отдавать по рации распоряжения.

-- У вас будет секунд пять-семь, не больше, -- предупреждает меня Буран.

Я высовываю руку из окна и хлопаю по массивной двери.

-- Уже и не знаю, нужно ли мне ваше прикрытие.

-- У них есть гранатометчик, -- качает головой Зимин. -- Хотя вы-то, может, и выживете.

-- Наверняка, -- отмахиваюсь я.

Буран пристально смотрит на меня. Видимо, пытается понять, шучу я или нет. Спросить напрямую хотя бы мой магический уровень не позволяет этикет местных магов. Не говоря уже о даре.

Наконец гвардия Зиминых собирается посередине дороги. Два десятка бойцов встают полукругом и выставляют ростовые пуленепробиваемые щиты. За их спинами встает второй ряд гвардейцев с автоматами наготове.

Охрана порта при виде этого начинает мельтешить. Прячется за собственными каретами и бетонными ограждениями, перекрывающими проезд. Нацеливают оружие на противников.

Повисает тишина. Мир будто замирает.

Когда возвращается Ледовикин, Буран спрашивает:

-- Как в старые добрые?

Ледовикин, поправив перевязь топоров на поясе, кивает.

-- Как в старые добрые, господин.

Они подходят к построению гвардейцев и вдвоем становятся третьим рядом. Я чувствую, как плетения маны, напоминающие кольчужные, покрывают их тела и большинство членов первого ряда.

Какое-то элементарное защитное заклинание. Как я и думал, бронежилеты далеко не первый уровень личной защиты.

Щитоносцы начинают движение, и охрана порта тотчас открывает огонь.

Звенит свинец, сверкают искры. Неподалеку от моей кареты гремят снайперские винтовки. Несколько бойцов гвардии осталось в тылу и под прикрытием бронированных махин отстреливают противников.

Несколько раз снайперы спасают штурмовой отряд от ручных гранат. Или что там пытались кинуть наемники. С такого расстояния толком не разобрать.

Среди охраны порта выделяется лишь один человек. Тот самый переговорщик с кинжалами на поясе. Он так и не обзавелся огнестрельным оружием. Более того, когда снайперы Зиминых ведут активный обстрел, мужчина без какого-либо стеснения стоит в полный рост, скрестив на груди руки.

В какой-то момент наемник с кинжалами странно дергает головой. Один из снайперов поминает его мамашу в пикантных подробностях.

Одним молниеносным, едва заметным движением владелец кинжалов уклонился от пули.

Не похоже на заклинание ускорения. Они оставляют остаточные следы от телодвижений. А раз это не заклинание ускорения, то и заклинания на улучшение восприятия и реакции этот человек не использовал. Одно без другого не имеет смысла. Вывод один.

Человек с кинжалами на самом деле не человек. И даже не орк, как некоторые его товарищи.

Зверолюд. Они не владеют магией в привычном для человеческих колдунов понимании. Но обладают врожденными силой, скоростью и реакцией, превосходящими человеческие на порядок. Кажется, Маришка, та блудливая вампирша, упоминала их среди тех, кто поселился в Российской империи.

Опасный противник. Даже интересно, что такому смогут противопоставить Буран с Ледовикиным.

Расстояние между штурмовым отрядом и охраной порта наконец сокращается до пятидесяти метров. В этот момент огонь открывают уже гвардейцы.

Один за другим несколько вражеских стрелков падают замертво. Остальные прячутся за укрытиями. С начала боя проходит почти минута, а со стороны Зиминых ни одной потери. Зато охрана порта проряжена человек на десять.

Но остается еще сорок.

Наконец в бой вступают патриарх Зиминых с главой гвардии.

От второго ряда штурмовиков они отстают метров на десять. Но сокращают это расстояние в мгновение ока. Заклинания ускорения оставляют от их тел знакомый дымчатый след.

Они одновременно срываются в прыжке.

Первым приземляется Ледовикин. Он свирепым берсерком врывается в толпу врагов.

Пули сминаются о его кожу, защищенной магическим доспехом.

Брошенную в него гранату он играюче перехватывает. Взрыв, огонь, осколки -- они вредят только самим наемникам.

Каждый взмах парных топоров Ледовикина оставляет ледяной росчерк.

Каждый такой росчерк рассекает тела простых охранников надвое.

Даже могучие полуорки не выдерживают больше двух ударов.

Всего за секунду глава гвардии Зиминых избавляется от пяти противников.

Вот она, сила мага Пятого уровня. Правда действует этот маг грубо и безвкусно, как какой-то варвар. Но это норма для местных, ничего не поделаешь.

Прыжок Бурана выходит в два раза выше, чем у Ледовикина. Поэтому, когда последний уже во всю резвится в стане врагов, первый только начинает пикировать.

За спиной патриарха Зиминых раскрывается тяжелый меховой плащ. Артефакт, дарующий сопротивление низким температурам. Забавно, зачем такая приблуда магу холода?

Сверкает оголенное лезвие Трескунца. Стоит артефактному мечу покинуть ножны, как даже до меня доходит порыв морозного ветра. Лобовое стекло моей кареты вмиг покрывается слоем инея.

Один из бойцов охраны порта встает из-за укрытия и нацеливает металлическую трубу на патриарха Зиминых. Кажется, это и есть тот "гранатометчик".

Плевок снарядом, миг, грохот. Фигуру Бурана прямо в воздухе поглощает огонь.

Пуля снайпера Зиминых прошивает голову гранатометчика.

Из облака черного дыма вырывается патриарх Зиминых. Целый и невредимый.

Зверолюд обнажает кинжалы и встает в стойку, готовясь к столкновению.

Буран заносит над головой Трескунец. Клинок выпускает новую волну мороза. За фигурой патриарха Зиминых поднимается рычащий снежный вихрь.

Грохот автоматов и взрывы гранат перекрывает звериный рев Бурана:

-- ЗА ТЕБЯ, ДОЧЕНЬКА-А-А!

И вслед за патриархом Зиминых на охрану порта обрушивается настоящий буран.

Снежная метель скрывают фигуры сражающихся. Гвардейские снайперы прекращают огонь. Схватив руль, я вдавливаю педаль газа.

Рычащий стальной зверь бросается вперед.

Небо заволакивают тучи. На лобовое стекло падают танцующие снежинки.

Снег посреди весны. На моем лице расцветает улыбка. Обожаю, когда попирают законы природы.

Тяжелая бронированная карета виляет на покрывшейся льдом дороге, но мне удается выровнять ее.

В зеркале заднего вида замечаю, как следом за мной срывается пара других махин с подкреплением для штурмового отряда.

Только вот их кареты останавливаются перед стеной снега.

Моя нет.

Ворвавшись в непроглядную метель, моя бронированная карета задавливает пару зазевавшихся охранников. Когда впереди внезапно всплывает стена здания КПП, я отпускаю руль и призываю гримуар.

Шаг сквозь Тьму.

Я оказываюсь посреди кромешной темноты. Благодаря заклинанию получается избежать удара от столкновения. Идеально.

Это место зовется Измерением тьмы. Отсюда можно попасть, цитирую гримуар, в любое место, где существует тьма. Именно через это Измерение Мара перенесла мои разум и душу на Землю.

Выбирая заклинание перемещения, которое поможет попасть внутрь порта, я разрывался между Шагом сквозь Тьму и Теневой поступью. Теоретически, второе безопаснее и проще. Но прожорливее.

Теневая поступь пожирает ману за время нахождения в Мире Теней. Шаг сквозь Тьму расходует ману на перемещение в Измерение тьмы и, собственно, на сам "шаг". Конкретная величина трат уже зависит от длины шага.

Теоретически, Шаг дороже Поступи. Но благодаря гримуару Тьмы перемещение в Измерение тьмы для меня бесплатно. Потому мана будет расходоваться только на сами "шаги".

И так уж получилось, что, по моим расчетам, маны мне сейчас хватит именно на Шаг сквозь Тьму, а не Теневую поступь.

Стоит представить цель, как во тьме передо мной вырастает массивное здание КПП порта. Вокруг меня проявляется снежная буря, в которой посреди боя замирают фигуры гвардейцев и охраны порта.

Время в Измерении тьмы течет так, как тебе нужно.

Где-то в стороне Ледовикин сносит голову одному из наемников. Неподалеку патриарх Зиминых обрушивает клинок на зверолюда. Тот уклоняется от удара, а его кинжал вот-вот вонзится Бурану под ребро.

Я поворачиаюсь в другую сторону.

Там, в кромешной тьме, светятся фиолетовые и пупурные огоньки. Рычит и рвется голодная нечисть. Порождения Первобытной Тьмы.

Она сама только и ждет моей слабины, чтобы убить меня, захватить мое новое тело и вдоволь с ним порезвиться.

Какая гадость. И эту силу называют божественной? Тогда уж лучше быть бессмертным проклятым, чем богом в плену у Первобытной сущности.

Мое тело начинает напрягаться. Суставы скрепят, кожа трескается, словно фарфоровая.

Все-таки я не полноправный владелец гримуара, лишь "пользователь", да и магический уровень у меня низковат. Потому даже простое пребывание в Измерении тьмы разрушает мой сосуд разума и души.

Я концентрируюсь на здании КПП. Маны хватит лишь на один шаг. После него я вывалюсь внутри здания, без капли магии, абсолютно беззащитный.

Но все наемники сейчас сражаются с Зимиными. Если кто и остался внутри порта, то они должны охранять не КПП, а мою невесту. Так что беспокоиться не о чем.

Я делаю шаг. Внезапно до меня доносятся далекие отголоски знакомого шепота:

-- Кроули…

-- Мара, canis lupa! -- выплевываю я и пытаюсь обернуться.

Но Измерение тьмы уже выплевывает меня в обычный мир.

***

-- Ну какого хрена мы должны просиживать здесь жопы, пока все веселье достается другим?!

Армейский нож мелькает в руке молодого наемника по кличке Резвый. Клинок в нескольких местах вспарывает воздух. Затем парень отпускает нож, перехватывает его в воздухе левой рукой и наносит новую серию ударов.

За столом сидит старший товарищ Резвого.

Балаклава закатана на лоб, обнажая изрезанное морщинами круглое лицо. Седые бакенбарды и редкая борода придают ему сходство с тигриной мордой. Даже позывной соответствующий.

Шархан.

-- Хватит мельтешить перед глазами, -- говорит он.

Затянувшись, наемник выпускает струю дыма и стряхивает пепел прямо на ковер. Движения его тела обманчиво медленные.

-- Нам так и так заплатят на равне с остальными, -- продолжает Шархан. -- Кто-то же должен охранять пленных, да, Гризли?

Третий наемник пожимает плечами.

Высокий, широкоплечий. Каждая рука с твою ногу. Балаклава лишь подчеркивает форму черепа. Массивная нижняя челюсть, выдвинутая вперед из-за клыков.

Полуорк.

Он охраняет дверь в подсобное помещение, где теперь умещается вся настоящая охранная служба порта.

Та, что осталась в живых.

Резвый, повинуясь старшему, прекращает тренировку и снимает балаклаву. Серокожее лицо, сплошь белые глаза и волосы.

Дроу.

Только вместо длинных острых ушей, которыми гордится вся его раса, у Резвого торчат два обрубка. Без каких-либо украшений, вроде пирсинга.

Обрубки подрагивают, показывая, что парень вслушивается в стрельбу и грохот снаружи здания КПП.

-- Деньги это хорошо, -- отдышавшись, говорит он. -- Но где азарт? Где адреналин? Или боишься, что в конец рассыпишься, старый?

Физиономия дроу расплывается в гадкой ухмылке.

Шархан закусывает сигарету зубами, спрыгивает со стула и подходит вплотную к Резвому. Низкая квадратная фигура выдает в старом наемнике гнома.

-- Моего песка тебе по горло хватит, окатыш, -- сплевывает Шархан.

Он выпускает в лицо дроу струю дыма. Тот вызывающе скалится и подкидывает в руке нож.

-- Проверим? Давно хотел себе в коллекцию уши гнома!

Полуорк не обращает на грызню внимание. Поэтому первым замечает в комнате человека, буквально выросшего из тени.

-- Мара, canis lupa!

Крутанувшись на месте, незнакомец в маске ворона замирает. Он с удивлением осматривает тройку наемников.

Резвый, перехватывая нож другой рукой, разворачивается.

Хмурый Шархан выплевывает сигарету.

-- А ты откуда вылез, хрен червячий? -- говорит он и выхватывает из-за спины автомат.

Если маска, искажающая черты лица, еще может быть артефактом, то способ, благодаря которому незнакомец оказался в комнате отдыха здания КПП, не оставляет сомнений.

Перед ними маг. Для простых наемников это значит одно.

Валить наповал.

Полуорк сжимает кулаки, каждый размером с человеческую голову. Дроу с ножом встает в стойку. Дуло автомата нацеливается на голову вторженца, и гном приказывает не шевелиться.

Незнакомец в маске ворона спокойно вытягивает руку ладонью вверх. Кожа, покрытая кровоточащими трещинами, регенерирует прямо на глазах.

Наемники напрягаются, ожидая любой подлянки. Но вторженец просто хмурится.

Похоже, перемещение внутрь здания потребовало всех запасов его маны.

Лица наемников расплываются в довольных оскалах.

-- Что, фокусы закончились? -- усмехается гном.

-- Закончились, -- печально вздыхает вторженец.

-- Он мой, -- бросает дроу и выходит вперед. -- Давно хотел себе в коллекцию уши мага.

Хищный оскал пересекает серое лицо. Армейский нож порхает между рук дроу, почти полностью исчезая из вида.

Без маны маги ничем не отличаются от обычных людей. А вот нелюди превосходят их во многих аспектах.

Лицо незнакомца под маской ворона обиженно корчится.

-- Вы за кого меня приняли, моль? За варвара?

Вторженец тянет руку к внутреннему карману пиджака.

-- Расчехлишься и попрощаешься со своими камешками, -- предупреждает гном.

Прицел его винтовки, в силу роста, смотрит ровно в пах незнакомца.

Дроу же замирает, не рискуя подходить ближе.

-- Отлученный? -- вскидывает бровь маг.

Гном с полуорком бросают вопросительный взгляд на товарища. Обрубки вместо его ушей вздрагивают.

-- Первый раз его вижу, -- качает головой дроу.

Вторженец задумчиво наклоняет голову вбок. Несмотря на все угрозы гнома, он спокойно достает пистолет.

-- Заключим договор? Я оставляю…

Гном перебивает вторженца выстрелом в грудь.

Выждав секунду, Шархан кивает Гризли. Полуорк осторожно подходит к трупу мага. После осмотра он оборачивается и качает головой.

Гном выдыхает и опускает винтовку.

-- Какого хрена это сейчас было? -- негодует Шархан. -- Кто это? И что значит это его "отлученный"? Резвый? Резвый!

Дроу, игнорируя товарища, внезапно указывает ножом под ноги полуорка.

-- Осторожно!

Гризли спокойно наблюдает, как меж его ног к трупу мага тянется тень.

Все тени.

Свет мигает. Несмотря на окно, в комнате сгущается мрак. С потолка, с темных уголков, отовсюду к бездыханному телу стекаются тени.

Они забираются под его одежду, окутывают его конечности, лицо. Будто сама тьма пытается поглотить труп.

-- Какого…

Резвый проглатывает слова, когда тело мага внезапно подлетает на ноги, как какой-нибудь вампир из глупого фильма, снятого людьми еще до времен, когда настоящие кровососы поселились в этом мире.

Гризли с ловкостью испуганной кошки отпрыгивает в сторону. Шархан молниеносно вскидывает винтовку.

Что за чертовщина? Разве он не продырявил сердце этому магу минуту назад? Или он в последний момент успел активировать магический покров? Или какой-то артефакт?

В любом случае, что бы это ни было, ничего хорошего можно не ждать.

Чернильные жгуты, протянувшиеся за восставшим магом, с противным скрипом обрываются. Тени взвизгивают и будто бы отпрыгивают назад.

Сплюнув на ковер, незнакомец в маске ворона проверяет свою грудь. Его недавно вполне человеческие глаза теперь покрывает черная пелена. На руках и на лице змеями извиваются теневые жгуты, будто не желая отпускать свою добычу.

Поморщившись, маг грозит седому гному испачканным в крови пальцем.

-- Вам крупно повезло, молодой недочеловек. Вместо меня могло восстать кое-что похуже. И тогда банальной смертью вы бы уже не отделались.

Сквозное отверстие в груди мага, кажется, совершенно его не беспокоит.

Наемники пытаются пошевелиться, сделать хотя бы шаг подальше от этого ходячего трупа, но тела просто не слушаются. Их сковывает первобытный страх.

Страх перед окружившими их тенями. Страх перед тем, что прячется в тенях. И тем, что стоит за тенями.

-- К черту… -- рычит сквозь зубы Шархан. -- Не убила одна -- убьет десять!

Сбросив оцепенение, он переводит винтовку в режим очереди и нажимает на спуск.

Брошенный на манер тамагавка пистолет мага отбивае дуло винтовки в сторону. Очередь приходится на бронежилет полуорка, закрывшего руками голову.

Маг срывается в рывке. На его пути возникает Резвый.

Наемник пытается достать противника ножом. Маг ныряет под удар и бьет в кадык дроу. Хрипящий наемник отшатывается, а маг уже сближается с гномом.

Не успевает Шархан нацелить винтовку, как маг пинком выбивает ее из рук и вонзает два пальца в глаза коротышки.

Справа подскакивает Резвый. Он выстреливает правой рукой с ножом, целясь в шею. Но в последний момент отпускает оружие.

Присесть, перехватить нож левой рукой и с разворота ударить в спину. Связка на пределе физических возможностей дроу. Связка, которую не может ни увидеть, ни повторить ни один человек.

Перед носом дроу мелькает рука черноглазого мага. Он ловит нож и впечатывает колено в лицо присевшего наемника.

Проваливаясь вниз, маг пропускает над головой руки полуорка. В медвежьи объятия попадает лишь воздух. Затем маг пружиной выстреливает вверх.

Лезвие армейского ножа входит точно под массивную челюсть Гризли, прошивая насквозь всю его голову.

Маленькие глазки закатываются, изо рта вырывается хрип. Маг рывком выдергивает клинок. Не успевает тело полуорка опасть, как нож отправляется в полет.

Клинок вонзается точно в висок гнома, пытающегося подползти к оброненной винтовке. Когда испустивший дух коротышка падает на свое оружие, черноглазый маг подходит к трупу.

Вырвав из черепа нож, вторженец вытирает его о куртку гнома.

-- Вот и размял старые косточки… -- вздыхает он и оборачивается к дроу.

Обрубки вместо ушей дрожат. Выпученные белые глаза бегают от одного трупа товарища к другому.

Сидя на заднице, темный эльф с расквашенным носом отползает подальше от черноглазого чудовища. Но стоит последнему обернуться, как испуганный наемник замирает.

Судя по перекошенной физиономии, после двух убийств черноглазый все еще не в духе.

Маг указывает на него ножом. Дроу вздрагивает.

-- Теперь маны у меня ни на один договор не хватит. Так что обойдемся без него, -- он взмахивает ножом в сторону гнома. -- Скажи спасибо своему бородатому другу.

Дроу сглатывает ком в горле. Как ничтожный человек может быть настолько сильным и быстрым? При том, что маг не использует заклинания.

Наверное, это все та черная дрянь, которая ползает по его телу. Без нее эта грязная обезьяна и моргнуть бы не успела, как уже валялась со вспоротым брюхом!

Нет, он думает не о том. Настоящий вопрос в том, откуда этот человек знает об отлученных? Ведь если он знает о таких, как Резвый, то должен знать и о Церкви. А любой человек, знающий о Церкви, представляет для нее угрозу.

Пусть Резвого и отлучили, но он все еще верит. Верит в Праматерь и в великое будущее, которое она уготовила его расе. Поэтому если он не может убить этого мага, то обязан хотя бы выбраться отсюда и рассказать Темному Отцу про человека, который знает о существовании Церкви!

Резвый судорожно оглядывается в поисках выхода. Что дверь, что окно, маг перекрывает оба пути. Можно попытаться обмануть его, провернуть какой-нибудь трюк…

-- СЮДА СМОТРИ!

С вибрирующим ревом маг хватает скулящего дроу за обрубок уха и заставляет заглянуть себе в глаза.

В две зияющие черные бездны, которые будто высасывают из тебя душу.

Резвый распахивает рот, но рвущийся наружу крик ужаса застревает в горле.

-- У меня мало времени, отлученный, -- рычит черноглазый маг. -- Потому чем быстрее ты расскажешь мне, кому ваша обожаемая Терна пожаловала свою силу, тем легче будет твоя смерть.