Изыди, Гоголь!

Глава 7. Выхожу из тьмы

-- Только за упоминание имени Бледной Богини у нас, дроу, принято отрезать за это язык. Так от кого же ты узнал его, Гоголь?

Сперва он, пытаясь сбежать от долгов, разыгрывает свою смерть. Потом так глупо сдает самого себя: селится в самом известном отеле Петрограда! Но затем вдруг кто-то калечит ее подчиненных, которые приходят за ним. А под конец он еще и упоминает имя Бледной Богини, которое не может знать простой человек.

Бездна, да даже не все дроу его знают!

Вывод один: Гоголь нашел себе покровителя.

Григорий пожимает плечами.

-- Я не разбираюсь в этикете темных эльфов, но почти уверен, что вы тоже представляетесь при первой встрече.

Точеное личико Смертоносной Красоты перекашивает. Этот недоумок, что, только что назвал ее...

-- Мы дроу, а не "темные эльфы"! -- рычит Мейфей.

-- А есть разница? -- удивляется Гоголь.

-- Огромная! -- выплевывает Мейфей. -- Темные эльфы это…

Девушка осекается. Это не то, о чем можно говорить с непосвященным, да еще и человеком. Но тогда откуда на лице Гоголя эта гадкая ухмылка? Как будто он уже все знает...

Мейфей откидывается на спинку кресла и впивается в должника подозрительным взглядом.

-- Хочешь сказать, -- протягивает она, -- что ты встречался с кем-то, кто представился тебе именем Бледной Богини и рассказал, кому оно принадлежит?

Гоголь никогда не отличался большим умом. Это главная ошибка того, кто поставил на него в этой игре. Хватит одного хорошего вопроса, чтобы этот недоумок выдал все и всех и так этого и не понял.

Григорий хмурится, поджимает губы. Пытается продумать ответ, но тщетно. Извилин не хватит.

Мейфей с победной улыбкой расплывается в кресле. Сейчас он все ей...

Гоголь резко подается вперед и прозносит по слогам:

-- Спер-ва до-го-вор.

Смертоносная Красота впадает в ступор. Что это? Гоголь только что сидел с видом дурачка, который вот-вот выложит все карты, а теперь...

Его взгляд выворачивает душу наизнанку, его голос обволакивает разум и заглушает твои собственные мысли.

Мейфей нервно усмехается и переспрашивает:

— Договор, по которому ты обязан отдать мне тридцать тысяч рублей, а я обязана принять их? -- ее глаза сверкают в полумраке янтарными кинжалами. -- Не держи меня за дуру, Гоголь. В чем подвох?

Григорий аж задыхается от возмущения.

-- Это я хочу избежать подвоха! -- заявляет он. -- Представь, с каким трудом я соберу эти проклятые деньги, принесу их тебе, а ты хоп -- и откажешься от них!

-- С чего бы мне отказываться от них?

Гоголь делает неопределенный жест рукой.

-- Всякое бывает. Да и после договора я охотнее расскажу про Терну.

Мейфей хмурится. Что-то в словах Гоголя ей не нравится. Что-то в нем изменилось. Появилось что-то знакомое, темное... пугающее.

-- Тебе повезло, -- дроу выдавливает усмешку, -- что я выпустила пар прямо перед твоим приходом.

Гоголь расплывается в странной улыбке.

-- Ладно, -- не заметив этого, продолжает Мейфей, -- договорились. А теперь рассказывай про... АРГХ!

Смертоносная Красота обрушивает руки на стол. Стискивает зубы и рычит от боли. Григорий мгновение кривится, а затем к нему возвращается улыбка довольного кота.

И, кажется, его совсем не беспокоят изогнутые серебряные лезвия ножей, приставленные к его горлу.

Лезвия, вибрирующие от количества маны в них. Такие даже сталь режут, как масло.

-- Что... это... за хрень! -- тяжело дыша, выплевывает Мейфей.

Она прикасается к круглому клейму на тыльной стороне правой ладони и тут же одергивает пальцы. Клеймо еще горячее.

-- Ты о чем? Мне отсюда не видно, -- картинно удивляется Гоголь и наклоняется к дроу. И его совсем не смущают зачарованные клинки у шеи.

Подручные Мейфей не успевают сообразить, как оба лезвия надрезают кожу. По серебру стекают первые капли крови. Вместе с этим раздается испуганный крик, и девушку будто всасывает в кожаное кресло.

— Госпожа! — кричат телохранители.

Один срывается к Мейфей, но тут же растерянно застывает.

Две пары рук, растущих из тени в ее кресле, вдавливают госпожу в сидушку. Третья шарит по пиджаку, нащупывает маленькую грудь — и разочарованно отмахивается.

Четвертая пара рук впивается Мейфей в горло. Они не дают и шанса понюхать воздуха.

Гоголь улыбается. Несмотря на лезвие ножа у своей шеи и бегущую по нему кровь. Он улыбается.

— Это клеймо должника, — говорит дворянин. — Пока ты не выполнишь свою часть договора, ты не можешь навредить мне. Или стать причиной вреда.

Он бросает взгляд на клинок у своей шеи.

Смертоносная Красота едва слышно хрипит:

— Убе...ри...

— Но госпожа!

— Убери!

Телохранитель нехотя прячет двойной нож и отступает. Но остается достаточно близко, чтобы при необходимости одним движением срезать Гоголю голову.

Теневые руки прячутся обратно в тени. Пока Мейфей пытается отдышаться, Гоголь по-хозяйски закидывает ноги на ее стол и довольно потягивается, как наевшийся сметаны кот.

Смертоносная Красота с круглыми глазами следит за тем, как зарастает рана на шее дворянина.

— Caput tuum in ano est (у тебя жопа вместо головы), Мейфей, — фыркает он. — Это было легче, чем совратить деревенскую простушку. Мне даже немного стыдно. За тебя.

Хлопнув по столу, Гоголь встает, поправляет свое длинное пальто и шагает на выход. Телохранители Мейфей стискивают зачарованные, пульсирующие голубым светом ножи. Но продолжают стоять на месте, скованные страхом.

Теперь они видят, как к ногам Гоголя робко тянутся тени. Как рабы к ногам господина.

Теперь они чувствуют его силу. Не магическую, потому что это не магия.

Это власть. Власть в чистом виде. Неоспоримая, подавляющая и...

Ужасающая.

Ведь если Гоголю подчиняется сама Тьма, то какой может быть выбор у них — ее детей?

Когда Григорий уже подходит к дверям, Мейфей находит в себе силы и робко произносит:

— Ты обещал рассказать, откуда знаешь имя Бледной...

Гоголь застывает. Его лицо перекашивает.

— Терна... canis lupa! — сплевывает дворянин и натянуто улыбается. — Это долгая история. Как-нибудь в другой раз.

Подмигнув, Гоголь уходит. В кабинете сразу становится легче дышать.

Телохранители бросаются к Мейфей:

— Госпожа, вы видели? Эта сила! Прямо как у... но этого не может быть!

— Госпожа, нельзя отпустить его просто так! Позвольте мы пойдем следом и...

Дроу замолкают, повинуясь жесту госпожи.

Потирая шею, Мейфей берет смартфон и набирает номер. Этого абонента нет смысла записывать, потому что номер всегда разный.

Когда раздаются первые гудки, Мейфей бросает взгляд на руку с клеймом. Она задерживает дыхание, готовясь к худшему. Но...

Ничего. Ни боли, ни теневых рук. Может ли быть, что Гоголь ее обманул? Или его магия, какой бы она ни была, ограничена расстоянием?

Мейфей победно усмехается. Как бы Гоголь не провернул все это, скоро ему придется за это ответить. Ответить перед тем, кому она сейчас звонит.

От него не спасут никакие дешевые трюки, которые выучил доморощенный аристократ. И тогда Гоголь либо расскажет все, что им нужно, либо умрет.

Когда телохранители понимают, кому звонит их госпожа, они шумно сглатывают и даже слегка кланяются.

Приходится изрядно подождать, прежде чем на том конце отвечают на звонок.

— Темный Отец? Это Мейфей Мелунд. Да, простите за беспокойство, но дело срочное. Вы что-нибудь слышали о дворянском роде Гоголей и их нынешнем патриархе?

***

— Вдохнешь, когда я разрешу.

Высокий лощеный мужчина-дроу читает молитву. Его голову с длинными белыми волосами охватывает рогатый венец. Темный, вышитый серебром балахон стелется до каменного пола. Глаза закрыты, серокожее лицо одухотворенное.

Левая рука держит массивный жезл из черного дерева, на верхушке которого распята уродливая тряпичная кукла. Правая рука перебирает костяные четки.

— Рано...

Он стоит перед четырехметровой статуей. Женщина, застывшая в экстазе.

Ее безупречное молочно-белое тело изгибается лозой. Руки сплетены над головой, грудь приподнята. Мастерски высеченное чернокаменное платье повторяет каждый соблазнительный изгиб и, кажется, вот-вот порвется на острых сосках.

Идеальное лицо скульптуры искажено гримасой оргазма и боли. По щекам бегут застывшие ручейки черных слез.

Голову с пышным водопадом волос венчает черная рогатая корона — праобраз венца дроу. Корона впивается в каменную плоть, и ручейки черной крови обрамляют прекрасное лицо женщины, сбегают по шее и прячутся в ложбине между спелых высоких грудей.

— Еще слишком рано...

Прочитав последние строки молитвы, дроу стискивает четки, вздрагивает, а из его груди вырывается звериный рык.

Наконец он блаженно выдыхает:

— Можно...

Из-под темной рясы дроу тут же выныривает человеческая девушка. Она судорожно глотает воздух и заходится в кашле.

На вид ей не больше шестнадцати лет. Только оформившиеся изгибы подчеркивает монашеская ряса. Так ее здесь называют, но на деле это откровенное кожаное платье с чулками, которое больше оголяет, чем скрывает.

По лицу монашки текут слезы вперемешку с кровью, волосы разбросаны по плечам. Голову нещадно сдавливает терновый венец.

— Молю, простите, Настоятель... — хнычет девушка и падает в ноги дроу. — Я тренировалась в келье, честно, даже читала про себя молитву, как вы и советовали, но... но...

Когда Настоятель опускается рядом, монашка вздрагивает. Он берет ее за подбородок и заглядывает в лицо. Девушка облизывает распухшие, еще влажные губы.

— Ты хорошо постаралась, — кивает дроу и морщится от терпкого запаха. — Искренность в этом деле главное.

Глаза Настоятеля вспыхивают янтарем. Обруч на голове монашки ослабляется. С ее губ срывается облегченный стон.

Дроу выпрямляется и ударяет жезлом по каменному полу:

— Следующая.

Монашка тут же вскакивает и семенит в сторону.

Тряпичная кукла, распятая на жезле Настоятеля, на мгновение вытягивает длинную лапу и со свистом хлещет девушку по попе.

Прикусив губу, монашка выравнивает походку и на каждом шаге, стуча каблуками, соблазнительно качает бедрами.

За спиной Настоятеля стоит шеренга из десяти других монашек. Все молодые человеческие девушки. Все в откровенных кожаных платьях, чулках и с терновыми венцами на покорно опущенных головах.

Все ждут своей очереди в ритуале "проверки веры".

Когда первая девушка возвращается на место, к Настоятелю уже выходит следующая. Но она останавливается на полпути.

В величественный зал святыни входят двое мужчин-дроу в робах послушников. Они тащат под руки третьего, человека.

Поставив мужчину на колени, дроу кланяются:

— Настоятель.

Монахини, повинуясь властному жесту жреца, покидают зал.

-- Настоятель, мы нашли лазутчика, о котором вы говорили, -- произносит послушник. -- У него был артефакт, меняющий внешность.

Второй послушник передает жрецу неприметную серебряную серьгу. Настоятель вливает в нее немного маны и находит высокоуровневый магический конструкт.

Аксессуары для ушей популярны среди дроу. Потому что уши для них предмет гордости. И лазутчик с магическим артефактом легко затерялся среди служителей.

Прикарманив артефакт, Настоятель подходит к лазутчику. Его лицо и торс усеивают синяки, ожоги и кровоточащие порезы. Восемь пальцев отрублены, на остальных вырваны ногти.

Шею сдавливает ошейник из адаманта. Металла, блокирующего ток маны в теле.

-- Мы пытались узнать, как много он выведал и на кого работает, -- говорит один из послушников.

-- Не получилось, -- виновато кланяется второй. -- Но, судя по выдержке, качеству артефакта и отсутствию родового дара, это агент Тайного Приказа.

Настоятель их будто не слышит. Его фигура в черном балахоне возвышается над истерзанным мужчиной.

-- Наша Матерь благосклонна к таким, как ты, -- говорит дроу и протягивает темнокожую ладонь. -- Она дает выбор: либо умри, либо склони голову, воспой молитву в Ее честь и будешь жить. Даже больше: я поделюсь с тобой частицей Ее великой силы!

Пленник не спешит с ответом. Неужто потерял из-за пыток рассудок? Нет, вот он подает слабый голос:

-- Наш царь приютил вас... дал вам новый дом взамен того, что вы потеряли из-за разломов... и чем вы платите за Его доброту?

Мужчина поднимает голову. В единственном уцелевшем глазу пылает ненависть.

— Порабощением Его подданных! Убийствами! Терактами! Изменой! — он с отвращением сплевывает под ноги жрецу. — Бесчестные ублюдки!

Дроу-послушники замахиваются плетьми:

— Скотина!

— Как ты смеешь оскорблять Настоятеля!

Кнуты так и не обрушиваются на пленника. Его участь оказывается хуже.

Шесть чернильно-черных рук вырываются из тени Настоятеля и змеями впиваются в мужчину. Он рычит от боли, пока его отрывают от пола и поднимают над головой жреца.

Послушники при виде этого тут же бросают плети. Они падают на колени и воздают хвалу своей богине.

Жрец покачивает жезлом и спокойно спрашивает:

— Это твой окончательный выбор?

Пленник пытается вырваться, но теневые руки держат крепче стальных цепей и впиваются в плоть жаднее голодных псов.

Ему не выбраться отсюда живым. Так что он должен хотя бы попытаться нарушить планы дроу.

— Вы не сможете... скрываться вечно... — хрипит мужчина. -- Зимины уже знают... кто нападет на них...

-- Нет, не знают, -- тут же отрезает жрец. -- Как только Тьма рассказала мне про лазутчика, я заблокировал внешнюю связь. Но даже если у тебя и получилось связаться с кем-то, то это ничего не меняет. Зимины не отменят бал, а мы не остановимся на них.

Благородное лицо Настоятеля вдруг растягивается в зловещей улыбке от уха до уха:

-- Скоро империя узнает о нас!

Пленник роняет голову. Он не смог передать важную информацию, не смог обмануть врага. Но хотя бы на одно он точно сгодится...

Его и без того изуродованное лицо искажается в безумной улыбке:

— Тогда я выбираю, чтобы ты поел гов...

Слова мужчины обрываются вместе с оторванной головой, руками и ногами.

Ошметки плоти заваливают пол перед ногами Настоятеля. Теневые руки превращаются в клыкастых змей и набрасываются на потроха.

Послушники с благоговением смотрят, как чавкают бездонные пасти. Настоятель улыбается, словно хозяин, угодивший своим питомцам. Улыбается, пока не замечает среди ошметков плоти голубое свечение, которое становится все сильнее.

— Проклятье! — рычит жрец и обеими руками ударяет жезлом о пол. — Tradius!

Голубое свечение взрывается синим пламенем. Оно заполняет зал святыни, и от его ревущего напора содрогаются высокие своды.

Но за миг до того, как пламя настигает трех дроу и скульптуру, их накрывает полусфера непроглядной тьмы.

Когда пламя стихает, воздух заполняют дым и вонь гари.

Полусфера тьмы тает, точно лед из чернил. Посреди полуразрушенного зала, под осыпающимся каменной крошкой сводом оказываются трое невредимых дроу. За их спинами возвышается нетронутая статуя замершей в вечном экстазе богини.

— Артефакт Предсмертного вздоха, — задумчиво произносит Настоятель, разглядывая обугленные останки лазутчика. — Был хирургически прикреплен к сердцу...

Послушники не слышат слов жреца. При виде окружающей разрухи они просто роняют челюсти. Ощупывают себя, будто не верят, что еще живы. И с благоговением смотрят на Настоятеля.

Теперь они видят, как к его ногам робко тянутся тени. Как рабы к ногам господина.

Теперь они чувствуют его магическую силу. Грандиозную, подавляющую и...

Ужасающую.

Упав на колени, послушники бьют лбами о пол.

— Вы потрясающи, Темный Отец!

— Это невероятно! Темный Отец стал еще сильнее!

Настоятель незаметно для послушников вытирает со лба пот и довольно улыбается:

— Вы правы. Я чувствую, как за последнее время укрепилась моя связь с Праматерью. Словно... она стала чуточку ближе ко всем нам!

Послушники радостно переглядываются и восклицают:

— Слава Великой! Слава Терне!

Зал святыни заполняют переполошенные служители храма. Вскинув руки, жрец вещает:

-- Возрадуйтесь, дети мои! Великая Праматерь идет!

Служители тут же падают на колени и возносят хвалу своей богине. Жрец продолжает вещать:

-- С каждным днем Она все ближе! С каждым часом Ее благодать все сильнее! Совсем скоро настанет тот час, когда мы…

Самозабвенный монолог Настоятеля прерывает телефонный рингтон. Взгляд застывшего, как статуя позади него, жреца падает на послушника, который неуверенно мнется в дверях зала.

-- Э-это вас, Темный Отец, -- послушник протягивает смартфон. -- Мейфей Мелунд.

Настоятель тяжко вздыхает. Момент испорчен, вдохновение пропало.

-- В общем, скоро мы вернем себе былое могущество, -- жрец указывает на разруху вокруг. -- А пока приберитесь тут.

Наблюдая за мельтешащими служками, Настоятель забирает смартфон и поднимает трубку:

— Слушаю...

***

А интересно живет местная моль!

Терна -- одно из имен Богини Смерти и Тьмы. То бишь моей горячо нелюбимой Мары.

Во времена моей зеленой юности дроу моего мира поклонялись ей и почитали, как свою прародительницу. Орден за это гонял их по всему свету. Ведь Мара требовала регулярные темные ритуалы и жертвоприношения, желательно, существ других рас.

Несправедливо, конечно, по отношению к дроу. Родителей ведь не выбирают. Особенно таких жестоких, требовательных и мстительных. Ведь без жертвоприношений и молебнов Мара лишала своих детей магической силы, регулярно насылала на них мор или чего пострашнее.

Посему отрезание языков за упоминание имени собственной прародительницы может объясняться только одним образом.

В этом мире, возможно, конкретно в Российской империи, дроу вышли из-под надзора своей богини. Слабо представляю, как такое может быть. На ум приходят только разломы.

Что, если межмировые порталы создают помехи для всепроникающего божественного взора? Или даже для всей их силы в целом?

Тогда можно хотя бы объяснить молчание Мары. Переслала мои душу и разум в этот странный мир, потратила силы и теперь восстанавливается. Конечно, есть вариант, что она не сможет связаться со мной, пока я не найду ее дражайших дочурок. Но об этом даже думать не хочется…

Как бы то ни было, разобраться в происходящем я смогу только, когда увижу эти самые разломы и порталы в другие миры.

Вороны побери, а ведь хотел пару деньков просто отдохнуть! Хотя сперва надо бы укоротить язык одному уродливому коротышке...

Охрана на входе в "Царьградъ" лопочет что-то о том, что меня выселили за неуплату и запретили вход. Живая Тьма любезно объясняет им, что они ошиблись.

Удивительно, что двое магов аж Четвертого уровня почти не доставляет проблем. Их арсенал ограничивается укреплением тела и грубой манипуляцией с маной, вроде Стрелы маны или стихийных атак. И это охрана элитного отеля?

Вряд ли в такое дорогое место наняли бы бесполезных олухов. Вывод отсюда один: местные маги -- мусор. Одна надежда на так называемых "одаренных" и "чистильщиков". Может быть, они смогут развлечь старого чернокнижника.

Я с надеждой смотрю на двух богатырей, подпирающих фасад отеля. Но они даже не шалох... шолох... не двигаются, короче. Видимо, богатыри здесь для защиты другого рода. И если мои догадки на их счет верны, то сейчас они мне не помешают.

Я переступаю через бессознательные тела охранников. Служка, наблюдавший за нами через стеклянные двери, открывает последние дрожащими руками и сгибается в поклоне.

До стойки администрации стелется золотисто-алая ковровая дорожка. Под моими стопами она чернеет. Тени расползаются во все стороны.

Они накрывают камеры видеонаблюдения и светильники. Вестибюль погружается в полумрак. Если бы это было не раннее утро, то испуганные гости отеля уже давно бегали муравьями и визжали свиньями.

Но сейчас в зале только одинокая работница. Когда я подхожу к стойке, громадная люстра над нами моргает. Тени переползают через стол и тянутся когтистыми лапами к девушке.

Бедняжка с криком отпрыгивает от стойки. Я хлопаю по звонку, чтобы привлечь ее внимание.

-- Ч-чем м-могу п-помочь? -- лопочет бледная девушка.

-- Будьте любезны, позовите администратора.

Я вежливо улыбаюсь, но девица почему-то бледнеет еще больше.