Изыди, Гоголь!

Глава 9. Бал лицемеров 2

-- Наши враги делают все, чтобы проиграть.

Высокий, мускулистый, косой сажени в плечах, с коротким ежиком светлых волос и густой ухоженной бородой. Тело лесоруба или борца с быками, но стать столбового дворянина. Ему можно одинаково дать как двадцать пять лет, так и сорок пять.

Таков патриарх Зиминых, граф Буран Казимирович.

-- Простите? -- хмурится Вячеслав Ледовикин, глава родовой гвардии Зиминых.

Высокий, не ниже патриарха, такой же могучий, но гладко выбритый. Голова с прямыми углами челюсти и висков напоминает обтянутую кожей квадратную коробку.

-- Какой главный принцип победы? -- спрашивает патриарх.

Он стоит к начальнику своей гвардии спиной, все его внимание приковано к пьедесталу перед ним. Потому Ледовикину остается только гадать о выражении лица патриарха. Но, судя по тону, он о чем-то раздумывает.

-- Идти туда, где не ждут, и атаковать там, где не подготовились, -- отвечает глава гвардии.

Зимин кивает.

-- Но мы ждали их, -- говорит он. -- Когда еще подорвать мои авторитет и репутацию, как не на дне рождения моей дочери?

Ледовикин ничего не отвечает. Лучше возможности для врага и придумать сложно. А врагов у Бурана Казимировича, прямолинейного правдоруба и упрямца, хватает, чтобы отсылать им поздравления на день рождения почти каждый день в году.

-- Они даже предупредили нас, -- продолжает граф. -- И мы подготовились.

Ледовикин кивает самому себе. Они установили новейшие электронные и магические системы сигнализации, усилили патрули периметра и внутри поместья. Но кое-что главе родовой гвардии все-таки не дает покоя.

"Мы заберем у Зиминых их самое ценное сокровище. Советуем остаться в этот вечер дома, чтобы избежать лишних жертв".

Это послание получает каждый, кого приглашают на бал в честь совершеннолетия Ольги Зимины.

Любая вина за пострадавших ложится на самого Бурана Казимировича. При этом утверждается, что пострадавшие точно будут, как минимум со стороны Зиминых.

Также послание рассылают каждому, кто получил приглашение на праздник. Ни больше, ни меньше. Но откуда враг знает всех поименно? Неужто у Зиминых завелась крыса?

Отследить концы, как и крысу, не удается. Только стиснуть зубы и терпеть насмешки других дворян.

Гениальная провокация и оскорбление, которое просто невозможно проигнорировать. Но главу родовой гвардии Зиминых сейчас беспокоит далеко не собственный промах.

-- Буран Казимирович, вы уверены, что…

-- Трескунец останется здесь, -- стальным голосом перебивает патриарх. -- Враг того и добивается, чтобы мы перевезли его в другое место.

Зимин наконец поворачивается. Его серые глаза сверкают сталью.

-- Они хотели устроить нам ловушку, -- его рот растягивается в зверином оскале. -- Но в итоге сами попадут в наш капкан!

Ледовикин вздыхает. У него есть только догадки. Патриарх же прав во всем.

Они усеяли хранилище в подвале поместья высокоуровневыми охранными заклинаниями и артефактами. Но призваны они не отпугнуть воров, а наоборот. Запереть их.

Запереть наедине с патриархом Зиминых и Трескунцом. Главным сокровищем рода.

Буран Казимирович, оставляя позади пьедестал с Трескунцом, вместе с начальником своей гвардии идет к выходу из хранилища. Уже в дверях он вдруг спрашивает:

-- Мой брат уже приехал?

-- Да, господин, -- кивает Ледовикин. -- Он проведал молодую госпожу. Сейчас они уже должны быть с гостями.

Граф удивленно проверяет наручные часы. Праздник уже как полчаса идет полным ходом. А хозяин дома еще не разу не вышел к гостям!

-- Что ж ты не напомнил-то! -- рычит патриарх и, на ходу поправляя галстук, рысью уносится к выходу из подвала.

Охрана, стоящая в коридоре, провожает его удивленными взглядами.

-- А я то че? -- растерянно бормочет Ледовикин и поворачивается к подчиненным. -- Чего стоим?! Команды ждем?! Двое у хранилища, двое на патруле, еще двое на входе в подвал! Выполнять!

Бойцы тут же принялись занимать позиции. Вся гвардия натренирована и подготовлена, все сценарии предстоящего вечера отрепетированы. Нападение, если оно и состоится, обречено на провал.

Но тогда откуда у Ледовикина это дерьмовое чувство? Будто они упускают что-то очень важное...

***

-- Эй, мы обвели папашу вокруг пальца! Назад пути нет, но я с тобой, так что выше нос! Как говорится, расслабься и получай удовольствие, сестренка!

Север Зимин мешкает, но все-таки стучит в дверь. Разрешение войти он получает только через несколько секунд.

-- Дядя?

Посреди комнаты строгого классического дизайна стоит при полном параде Ольга Зимина, единственный ребенок главной ветви рода.

Роскошная золотистая грива собрана в простую, но изящную прическу с длинной толстой косой длиной до копчика. Губы блестят от помады, носик слегка вздернут, а голубые глаза сияют чище бриллиантов.

Несмотря на аристократическую стать и сдержанность Ольга выглядит удивленной.

-- Ожидала увидеть отца? -- спрашивает Север и заходит в комнату племянницы.

Его цепкий взгляд изучает все помещение. Только после чего возвращается к Ольге.

Девичью фигуру украшает белоснежное платье с ажурной серебряной вышивкой в виде снежинок. В этом блестящем облегающем платье Ольга сама сверкает, как снежинка. Но больше всего взгляд приковывают голые участки молодого цветущего тела.

Высокий разрез оголяет изящные ноги, к которым готовы упасть многие первые наследники и даже патриархи дворянских родов.

Закрытые руки, но открытая спина. И внутренний вырез на спелой упругой груди, который оголяет ложбину и спускается до самого пупка.

Кажется, будто каждый сантиметр голой кожи Ольги источает прохладный аромат смородины и хвои. Аромат зимы и севера.

Племянница так и не отвечает на вопрос.

Чтобы сменить тему, Север произносит:

-- Прости, но я слышал, что ты с кем-то говорила.

Мужчина еще раз оглядывает комнату. Ольга готова к празднику, все служанки отпущены и занимаются гостями в бальном зале. Девушка должна быть здесь одна.

Племянница бросает быстрый взгляд на зеркало туалетного столика и мягко улыбается:

-- Сама с собой. Я немного нервничаю.

Север оглядывает племянницу, кашляет в кулак и смущенно отворачивается. Неудивительно, что Ольга волнуется. Неизвестно, как ее отец, человек старых взглядов и тяжелого нрава, отреагирует на такой смелый наряд.

-- Понимаю, -- кивает дядя и кладет ладонь на плечо племяннице. -- Но это твой праздник, ты на нем хозяйка. И не гоже, чтобы хозяйка пряталась от гостей.

Изящные брови подпрыгивают. Ольга смущенно кивает:

-- Ты прав, дядя. Я должна идти.

Девушка шагает к выходу. Но перед самыми дверями разворачивается и бросается к дяде в объятия. Она совсем не заботится ни о прическе, ни о платье.

-- Спасибо, дядя, -- шепчет она. -- Ты всегда приходишь ко мне первым.

Север с теплой улыбкой обнимает племянницу за плечи.

-- Ну все, поспеши. Отец с матерью наверняка уже ждут тебя.

Когда девушка отпускает его, он достает из кармана телефон.

-- Я сделаю один звонок и сразу спущусь.

Ольга кивает и ровной, но быстрой походкой идет к дверям. Напоследок она одаряет дядю ослепительной улыбкой и скрывается в коридоре.

Дождавшись, когда стихнет стук каблуков, Север прячет телефон. Прикрыв глаза, он концентрируется и выпускает магическую волну.

В отличие от брата, Север Зимин владеет магией и даром на простейшем уровне. Но этого хватает для заклинания эхолокации, которое показывает, есть ли поблизости живые организмы.

В пределах комнаты племянницы, кроме него самого, их не оказывается.

Тогда Север поворачивается к туалетному столику. В зеркале отражается высокий худой мужчина в синем костюме. Они с братом погодки, но из-за ранних морщин, кругов под глазами и тусклых серых глаз Север кажется старше.

Еще бы. Ведь все дерьмо за братцем приходится разгребать именно ему. Как тут оставаться свежим и полным сил?

Север подходит к зеркалу и касается поверхности пальцем. Стекло вмиг покрывается инеем, а в какой-то момент хрустит и покрывается паутиной трещин.

Зимин с удивлением отступает. Никаких магических следов. Хотя он не раз слышал о заклинаниях связи, работающих через зеркала. Но, видимо, это не тот случай.

Либо груз отцовских ожиданий и всеобщих восхищения и зависти доконал бедную девочку, и она теперь делится переживаниями с воображаемыми друзьями.

Либо Ольга просто звонила по телефону и успела его спрятать.

Это, конечно, вопрос, кто называл единственную дочь Зиминых "сестрой", но…

Север машет головой, отгоняя лишние мысли. Это все уже не важно.

Он переводит взгляд на двери спальни, через которые упорхнула племянница.

-- Прости, Оль, -- шепчет Север. -- За то, что придется испортить твой праздник…

***

Гостей на балу в честь совершеннолетия Ольги Зимины не счесть.

В основном, это школьные знакомые и студенты Императорской Академии, где учится и новорожденная. Они обсуждают школьные годы, свои достижения, учебу и походы в разломы, которые уже во всю проводят на втором курсе.

Но находятся и почти незнакомые личности, которых нельзя было не пригласить. Они делятся на несколько групп по интересам.

Одна собирается у банкетного стола.

-- Не понимаю, почему вокруг Зимины столько шума, -- говорит одна дворянка в вычурном платье.

-- Ну, дай подумать, -- отвечает другая, -- как насчет ее внешности? Или магического ранга? Поговаривают, она уже перешла на Второй! С таким талантом даже без поддержки рода у нее большое будущее!

-- Фи! Знаю я это будущее! Выдадут за того, кто больше заплатит, и будет детей рожать. Ее гены уже хотят заполучить многие роды!

Сплетники и завистники.

Другая группа занимает стоящие вдоль стен диваны.

-- Когда уже покажется Ольга? -- спрашивает взволнованный наследник какого-то рода. -- Как думаете, у меня получится с ней поговорить? Черт, а вдруг она и потанцевать согласиться?

-- Как хозяйка вечера она поговорит со всеми, -- замечает наследник другого рода. -- Так что шанс будет и у меня…

-- Сегодня он будет у всех, кто пришел без пары, -- говорит третий. -- А толку? Зимина что в гимназии, что сейчас в Академии игнорирует любые поползновения в ее сторону. Так и говорит: "не вижу достойных"!

-- А я все равно приглашу ее на танец!

-- Везет вам, -- безрадостно хмыкает еще один дворянин. -- Не будь у меня невесты, я бы тоже попытал счастье…

-- Ну, знаешь, как говорят: рыба не мясо, курица не птица, невеста не жена...

Воздыхатели и поклонники.

Третья стоит в стороне от остальных.

-- Ольга отличная партия для моего сына, -- говорит патриарх какого-то крупного рода. -- Стоит переговорить об этом с Бураном Казимировичем.

-- Ха! Становитесь в очередь! -- усмехается еще один патриарх.

-- На вашем месте я бы так не спешил, -- задумчиво призносит третий, неспешно потягивая шампанское. -- Маленькая Оля может и хорошая партия, но вот Зимины не самые хорошие родственники.

-- От чего же? На мой взгляд, протекция самого Бурана по прозвищу Сердце Бури дорогого стоит!

-- Слишком дорогого, -- хмыкает третий. -- Буран чересчур вспыльчив и резок, так что, если бы не его младший брат, Зимины давно погрязли бы в войнах, а вся их горнодобывающая промышленность разорилась.

-- А ведь и вправду, -- задумчиво поддерживает второй. -- Слышали о недавней Сибирской кампании по разделу новых мифритовых приисков? Зимины подтянулись последними из-за конфликта с Листовыми, но каким-то образом умудрились захапать половину рудников. Теперь я вспоминаю, что те переговоры вел не Буран, а его брат Север. Черт бы его побрал! -- мужчина залпом выпивает бокал шампанского и хватает у проходящего мимо служки еще один. -- Мои лучшие финансисты и юристы не смогли ничего с ним сделать! В итоге, я потерял из-за Севера львиную долю прибыли!

-- Все кричат о ненависти к Зиминым, -- отмахивается самый первый патриарх, что завел разговор. -- Но и только. Пока их род стоит на трех столпах, Зиминым не угрожает ни разорение, ни войны.

-- Позвольте, -- плутовато улыбается третий патриарх, -- что же это за столпы?

-- Север, Буран и... Трескунец... конечно... -- со знанием дела заявляет первый патриарх, но к концу фразы мрачнеет, потому что вспоминает о предупреждении, которое разослали всем гостям Зиминых. Он благодарно салютует бокалом: -- Похоже, вы правы. Стоит дождаться хотя бы конца этого вечера...

Хищники и падальщики.

Все они так или иначе, но касаются Зиминых в своих беседах. Пока не приходит виновница праздника.

Она появляется в дверях, как мимолетное видение. Мозг сперва игнорирует ее, как нечто, чего просто не может быть в реальности. Потом в голове щелкает, и ты впиваешься в это красивое лицо и изящную фигуру жадным взглядом, не способный оторваться ни на миг.

Стихает музыка, замирают разговоры, обрывается чей-то смех.

Новорожденная охватывает взглядом притихших гостей. Будто ищет кого-то.

По залу проходит шепоток:

-- Мне кажется, или здесь стало холоднее?

-- Черт, она и вправду такая красотка!

-- Посмотрите на ее платье! Ждем реакции ее батюшки…

Когда Ольга не находит того, кого искала, на ее лицо ложится тень разочарования. Но в следующий момент в бальном зале становится чуть светлее, когда девушка улыбается и говорит:

-- Рада вас всех видеть. Прошу, продолжайте.

Последние слова и легкий кивок головы адресуются музыкантам. Спохватившись, они продолжают какую-то сюиту. В компании жен патриархов Ольга находит свою мать.

Чуть ниже своей дочери, с копной жгучих рыжих волос, собранных в изящную прическу. Вишневая помада украшает тонкие губы, а темное платье -- соблазнительное тело. Агата Павловна Зимина выглядит роскошно, но не настолько, чтобы затмевать дочь.

Женщина извиняется перед подругами и уходит вместе с Ольгой. Родственные черты между матерью и дочерью можно заметить только, когда они находятся рядом. Но даже тогда Агата кажется скорее старшей сестрой, чем матерью.

Одна манит своей жгучей сексуальностью. Другая неприступностью и холодной отчужденностью. Оказавшись вместе, они привлекают к себе жадные взгляды всех мужчин и даже некоторых женщин.

В компании матери Ольга подходит к гостю, который заслуживает внимание больше остальных.

-- Господин наместник, -- кивает юная Зимина. -- Благодарю, что посетили мой праздник.

Тучный лысый мужчина в красной свитке прерывает беседу. Круги под глазами и беглые взгляды в стороны выдают его нервозность и недосып.

Пока обе Зимины приветствуют его собеседников, двух влиятельных патриархов, наместник Петрограда пожирает фигуры матери и дочери взглядом голодной свиньи.

-- Что вы, это я должен благодарить вас, Ольга Бурановна! -- криво ухмыляется наместник. -- Таким старикам, как я, не место на празднике жизни!

-- Вы слишком плохого о себе мнения, Афанасий Демьянович, -- улыбается Агата. -- Вас рады видеть везде, куда вы приходите.

Наместник, хрюкнув, довольно кивает. Двое патриархов едва сдерживают ухмылки.

-- Должен отметить, вы с дочерью великолепные хозяйки, Агата Павловна! Блюда, музыка, весь вечер просто превосхо… чтоб тебя!

Наместник в пылу речи взмахивает рукой и задевает идущего мимо слугу. Тот спотыкается и задевает одного из патриархов с полным бокалом в руке.

Шампанское летит прямо в Ольгу, но в сантиметре от белоснежного платья застывает льдом. Сосульки опадают и кристалльной крошкой разлетаются у ног одаренной.

Каждый гость ощущает, как на одно короткое мгновение, но температура в зале резко падает.

-- Какой контроль! -- шепчутся дворяне. -- А реакция? Поразительно!

-- Вы тоже это ощутили? Слухи не врут, она уже должна была получить Второй ранг!

-- Гений! Она несомненно гений молодого поколения!

Растерявшийся патриарх переводит круглые глаза с Ольги на лед под ее ногами.

-- П-прошу прощения! Чистая случайность!

Служка весь рассыпается в извинениях. Взволнованный наместник машет руками:

-- Нет, это все моя вина, Ольга Бурановна! Со мной последнее время и не такое случается. Как будто сглазил кто, ей богу!

-- Все в порядке, -- улыбается девушка, будто ничего и не произошло.

Зимины перекидываются еще парой фраз с наместником и патриархами, после чего уходят к следующим гостям.

-- Здравствуйте, Альберт Николаевич.

-- Высоких сводов вам над головой и твердой земли под ногами, Дарандурт Камнелобый.

-- Рады видеть вас, Георгий Захарович.

-- Здоровья вашим детям и тяжести вашим карманам, Зелегрот Остронос.

Среди приглашенных гостей оказываются и гоблины, директора крупных банков и члены Совета купеческих гильдий. И гномы, председатели профсоюза горнодобытчиков и шахтеров.

Им всем помимо русской аристократии нужно уделить внимание, а кому-то и особое. Повезло еще, что других нелюдей, вроде вампиров или дроу, Зимины не пригласили.

С преступным миром интересы Зиминых пересекаются крайне редко. Но в приглашенных нелюдях Ольга находит одно несомненное достоинство.

К тому времени она обходит почти всех патриархов и большую часть первых наследников. И, в отличие от нелюдей, от большинства русских дворян девушка получает не просто комплименты, а намеки.

На право первого танца с новорожденной, на беседу наедине или что посмелее.

Ольга игнорирует их всех. Агате же приходится сглаживать углы пренебрежительного отношения дочери.

Когда Ольга наконец подходит к компании знакомых студентов, ее мать перекидывается с ними парой вежливых фраз и оставляет дочь одну.

Миловидная русоволосая девушка со светлой улыбкой, Елизавета Ласточкина, смеется при виде строгого лица Ольги.

-- Теперь можешь выдохнуть! -- говорит Елизавета. -- Помню, как на свое совершеннолетие принимала гостей. Тоже чуть от скуки не умерла! Ну, ничего, зато потом с друзьями нормально оттянулись в клубе. Ты как на это смотришь?

Зимина медлит в нерешительности. Словно у нее уже есть какие-то планы на ближайшие дни.

-- Наверное, можно…

-- Вот и славненько! -- улыбается Ласточкина, остальные тоже поддерживают одобрительными словами. -- Кстати, шикарное платье! Не подскажешь номерок своего модельера? Я бы…

Елизавета замолкает, когда в зал с торжественным видом входит дворецкий.

-- Я думала, все, кто хотел, уже прибыли, -- шепчет Ласточкина.

-- Я тоже, -- не изменившись в лице, отвечает Зимина.

-- Прошу внимания! -- глубокий голос дворецкого разносится по залу, который вскоре стихает. -- Их Благородия Маргарита Михайловна Гоголь и Анна Святославна Гоголь прибыли!

Дворецкий распахивает двери, и в зал с гордым видом благородных ланей входят Гоголи.

В роскошных черных платьях, девушки резко выделяются на фоне остальных гостей. Словно две черные вороны в стае белых. Они совсем не заботятся о том, как на их фоне будет выглядеть новорожденная.

Мужские взгляды, как совсем недавно с Зимиными, скользят от соблазнительной вдовы Гоголь к ее горячей дочери и обратно, не в силах выбрать кого-то одну. Лица большинства дворянок сморщиваются, как изюм.

-- Что здесь делают эти… содержанки?

-- Я слышала, что они устроили на своем приеме в честь помолвки Анны. Какой-то фарс! Романов даже сбежал от них! Они опозорили фамилию Гоголей!

-- Они вообще не должны появляться в нормальном обществе!

-- Да, Зимины упали в моих глазах…

Несмотря на нелестные слова в адрес Гоголей, один из первых наследников спешит поприветствовать девушек и отвесить им комплимент. За ним подходит один из патриархов. Затем снова первый наследник. Потом еще и еще…

Скоро вдова с дочерью оказываются в центре внимания.

Ласточкина бросает на Ольгу вопросительный взгляд. Та качает головой. Кажется, Елизавета хочет спросить что-то еще, но ее опережает стоящий рядом Станислав Верховцев:

-- Вот говно!

Под укорительными взглядами он краснеет.

-- Извините. Просто, если здесь эти две, то где-то рядом должен быть и… и… гх… бря… буэ…

Верховцев начинает вдруг издавать непотребные звуки, бледнеет и ослабляет галстук.

Одна из девушек морщит носик:

-- Если вы, Станислав Игоревич, перебрали с шампанским, совсем не обязательно сообщать об этом остальным.

Компания тут же теряет к парню интерес. Никто так и не замечает, что у тени Верховцева выросла лишняя пара рук, которая схватила ее за язык и грозится его оторвать.

Внезапно из ниоткуда возникает мать Ольги.

-- Извините, но я украду у вас свою дочь, -- сдержанно улыбается Агата и под растерянные взгляды студентов уводит Ольгу.

Когда они уходят подальше от чужих ушей, Агата шипит:

-- Зачем ты их пригласила?!

-- Я не приглашала, -- отвечает Ольга и, повернувшись, приветственно кивает: -- Рада вас видеть на своем празднике, Маргарита Михайловна, Анна Святославна.

Агата приветствует подошедших Гоголей натянутой улыбкой.

Гости вокруг возвращаются к своим беседам, но искоса поглядывают на происходящее.

-- Мы тоже рады видеть тебя, Олечка, -- добродушно улыбается Маргарита.

Услышав такое к себе обращение, Ольга едва заметно морщится, но тут же берет себя в руки.

Совсем недавно она была для Гоголей невесткой. И те имели право так к ней обращаться. Но не теперь. А это значит, что эта старая змея того и добивается, чтобы выбить Ольгу из равновесия.

-- Поздравляем тебя с совершеннолетием, -- продолжает вдова Гоголь. -- Это большое событие для каждой девушки.

-- Благодарим за беспокойство, -- равнодушно отвечает Агата. -- Но на мой скромный взгляд, твой пасынок ждал этого дня даже больше моей дочери.

Холодные глаза Маргариты опасно сверкают. Агата отвечает тем же. Кажется, между ними вот-вот вспыхнет пламя давно потухшей вражды.

Первой заговаривает Анна.

-- Конечно ждал, -- она сверлит взглядом Ольгу. -- Она же Гришина невеста. Кстати, можно вопрос?

-- Задавай, -- пожимает плечами девушка.

-- Почему ты не пришла на его похороны?

Агата морщится и поспешно говорит:

-- Потому что это был сильный удар, и она…

Ольга останавливает мать легким касанием. С безразличным лицом она говорит холодным тоном:

-- Если Григорий умер так глупо, значит, он не был достоин меня. Даже на своих похоронах.

Музыка стихает. Кто-то из гостей шумно сглатывает.

Кулаки помрачневшей Анны сжимаются, глаза вспыхивают синим огнем.

Ольга не меняется в лице, но ее глаза начинают сверкать, как лед под солнцем.

Воздух вокруг двух молодых валькирий тяжелеет, становится то невыносимо горячим, то обжигающе холодным. Бокалы на подносах слуг и в руках гостей запотевают.

-- Вот же су… -- прикусив язык, Анна фыркает.

Взмахнув черной гривой, она уходит к ближайшему служке с подносом шампанского в руках. Маргарита обводит обеих Зиминых презрительным взглядом и следует за дочерью.

Атмосфера в зале постепенно приходит в норму. Музыканты продолжают играть, но ни скрипка, ни рояль не заглушают шепота дворян.

Ловя на себе насмешливые взгляды, Агата поворачивается к дочери. Она цедит сквозь зубы:

-- Мерзкие гадюки! Как им хватило наглости испортить твой праздник?! Нужно сказать Ледовикину, чтобы он что-нибудь…

Ольга сдержанно усмехается:

-- Не обращай внимание на тех, кто ползает под ногами. Твои слова, мама, -- девушка касается материнского плеча. -- Мой праздник в порядке. Меня больше волнует, где папа…

-- Прямо здесь!

Мощный бас раздается прямо над ухом, и обе Зимины вздрагивают.

Буран Зимин радостно улыбается и приобнимает дочь за плечо.

-- Ну, как дела у нашей новоро...

Бородатое лицо мужчины вытягивается, когда он замечает вырез... все вырезы на платье дочери.

-- Кхм... хорошо... эм... выглядишь...

-- Спасибо, -- робко улыбается Ольга.

Какой-то умный служка тут же подскакивает к задыхающемуся патриарху и подает бокал шампанского.

Осушив бокал одним глотком, Буран морщится и хрипло говорит:

-- Тащи... коньяк...

Служка убегает.

Патриарх делает лицо кирпичом и обводит глазами зал.

Ольга, пряча разочарование на лице, отворачивается. Похоже, она волновалась зря. Отцу, как и всегда, плевать на нее.

-- Где пропадал? -- с безразличным видом спрашивает Агата.

-- Проверял кое-что.

-- Ну, конечно, -- криво ухмыляется женщина. -- Трескунец. Все вокруг ведь только и мечтают о том, как отобрать его у тебя.

-- У нас, -- поправляет Буран. -- Трескунец -- это залог силы и безопасности всего нашего рода. Я получил его от своего отца, а он от своего отца, а тот...

-- А Оля получит его от тебя, -- перебивает Агата. -- Правильно?

Зимин бросает взгляд на дочь. Она не подает вида, но наверняка ждет ответа больше матери.

-- Кхм... я...

Как нельзя вовремя под боком появляется служка с бокалом коньяка. Надо будет выписать ему премию.

-- Я должен уделить внимание гостям.

Буран забирает бокал и уходит к знакомым патриархам. Но очень скоро перебирается к компании молодых дворянок.

-- Кобель, -- фыркает Агата.

Она оглядывается, находит служку с подносом шампанского и говорит:

-- Мне нужно выпить. Справишься без меня?

Ольга отчужденно кивает. Агата мнется, но алкоголь побеждает на чаше весов, и она оставляет дочь одну.

В дверях вновь появляется дворецкий.

Музыка стихает, гости замолкают.

-- Этот сударь только недавно вернулся в столицу из дальнего путешествия, -- торжественно произносит дворецкий. -- Он приносит извинения за неожиданный визит, но он уверен, что если бы Буран Казимирович знал о его возвращении, то несомненно пригласил бы на праздник своей дочери. Также сударь желает устроить сюрприз для всего высшего общества Петрограда и потому вынужден был надеть маску.

Заинтригованные дворяне перешептываются. Патриарх Зиминых недобро хмурится и бросает взгляд на бойцов родовой гвардии, которые стоят в углах зала.

Они не подают вида, значит, им сообщили и все в порядке. Должно быть в порядке.

-- Итак... эм... -- дворецкий достает из кармана карточку. -- Король Кошмаров, Магистр Темных искусств, Грандмастер Проклятий, Властный Герой, Избранник Богинь и Представитель филиала Тьмы на Земле господин Ворон!

Двери распахиваются сами собой, и в зал с громогласным "КАР" влетает ворон.

Он кружится над головами гостей. Дворянки испуганно прикрывают свои прически руками. Когда напрягшиеся гвардейцы Зиминых начинают шевелиться, ворон с последним "КАР" пикирует в центр зала.

От столкновения птицы с паркетом поднимается фонтан черных перьев. Он принимает форму человека, и вскоре перед гостями оказывается высокий, статный, немного худощавый мужчина в черном сюртуке.

Рука опирается на трость с набалдашником в виде головы ворона. Лицо прикрывает маскарадная маска из черных перьев с клювом.

Какая-то дворянка лукаво спрашивает:

-- Кто-нибудь узнает эти губы?

-- Может, это граф..?

-- Нет, скорее всего это барон…

-- Он кажется знакомым, но…

-- Маска мешает понять, хотя она и маленькая.

-- Да, если бы не маска…

Незнакомец оказываетя в центре внимания. Пока дворяне шепчутся о нем, он оглядывает зал так, будто в нем и вовсе никого нет. С широкой улыбкой Ворон, постукивая тростью, пересекает зал и останавливается перед виновицей торжества.

-- Припозднился, прошу прощения, -- не снимая улыбки, кивает он. -- Пришлось повозитья с подарком.

Сердца молодых дворянок трепещут от его тихого, но глубокого голоса. Их глаза загораются интересом.

Все разговоры стихают. Все взгляды устремляются лишь на двух человек.

Зимина окидывает фигуру незнакомца изучающим взглядом. Пристально всматривается в его лицо с застывшей плутоватой улыбкой. Наконец, бросив попытки опознать незнакомца, Ольга сомнительно вскидывает бровь:

-- И где же он?

Улыбка Ворона становится шире.

Он вытягивает пустую ладонь и сжимает ее в кулак. Когда ладонь раскрывается, на ней оказывается небольшая шкатулка. Незнакомец одним пальцем откидывает крышку, и по залу проносятся восхищенные женские вздохи.

Внимание дворян приковывает к себе черный драгоценный камень шестандцати каратов в сверкающей оправе из золотого георгина. Драгоценная брошь утопает в багровом бархате шкатулки.

Ворон двумя пальцами достает аксессуар и подносит его на уровень глаз.

-- Это Проклятый Рубин, -- говорит он.

Проследив за взглядом незнакомца, Ольга удивленно вскидывает брови. Тень незванного гостя двумя пальцами держит пустоту.

Словно и нет в руке никакой броши.

Рядом с девушкой вырастает человек из охраны.

-- Госпожа, осторожно!

Зимина жестом останавливает гвардейца.

-- Все в порядке, -- говорит она, не сводя глаз с маски незнакомца. -- Я не чувствую в нем магии. Это самый обычный рубин. За исключением того, что в природе не бывает черных рубинов, да еще и без тени.

-- Вы правы, Ольга Бурановна, -- кивает Ворон и кладет шкатулку с брошью на поднос подоспевшего служки. -- Его лишила тени и сделала черным вовсе не природа, а проклятие. Проклятие любви…

Улыбка незнакомца гаснет, в его темных глазах отражается глубокая печаль. Зимина ловит себя на том, что не может оторваться от этих глаз.

-- Странное проклятие… -- шепчет она. -- Расскажете о нем?

Ворон качает головой, будто отгоняет плохие воспоминания.

Он отпускает трость, которая остается стоять прямо, и протягивает новорожденной ладонь.

-- Расскажу, -- лукаво улыбается незнакомец. -- Если вы подарите мне танец.

В спину незванного гостя впиваются десятки испепеляющих мужских взглядов.

Глаза Зимины грозно сверкают:

-- Это может быть опасно, господин Ворон.

Улыбка незнакомца становится только шире.

***

-- Наживка уже внутри, -- говорит связной группы.

Отряд останавливается в кустах, на краю лесополосы. Дальше начинается парк, после него небольшой сад с беседками на заднем дворе. Чтобы разглядеть "Подснежник" -- родовое имение Зиминых, приходится смотреть в бинокль с ночным визором.

На крыльцо выходит брат патриарха. Он перекидывается парой слов с гвардейцами на веранде, чуть повышает голос, и вот бойцы нехотя скрываются внутри особняка. Остаются лишь те, что патрулируют внешний периметр, ближе к лесополосе.

Север остается курить в одиночестве.

Командир отряда бросает взгляд на одного из членов группы. Темно-серая кожа, длинные уши, раздутое эго.

-- Все готово?

Дроу прекращает перебирать четки и открывает глаза. Они должны были быть белыми, почти бесцветными, такими они и были совсем недавно. Но после молитвы их непонятной богине глаза дроу становятся чернее беззвездного неба.

-- Матерь с нами, жалкий человечек, -- говорит темный эльф. -- Но не надолго.

Будто в подтверждение словам дроу, из его носа вытекает струйка крови. Он тут же вытирает ее и надевает балаклаву, которая скрывает цвет кожи, но, к сожалению, не торчащие уши.

Но, если все пройдет по плану, их никто и не увидит.

Командир достает рацию.

-- Альфа, это Омега. Начинаем. Прием.

-- Вас понял, Омега. Начинаем. Отбой.

В переднем дворе Зиминых припаркованы десятки первоклассных автомобилей, которым не хватило места в гараже. Там же находится личная охрана гостей. И там же меньше, чем через минуту после команды, раздается визг шин, предупредительные возгласы гвардейцев Зиминых и первые выстрелы.

Гвардейцы, патрулирующие парк, останавливаются и связываются по рации с начальством. Грохот автоматным очередей перемежается с ревом огня и хрустом льда.

В ход с обеих сторон пошли заклинания.

Командир группы Альфа жестом говорит "вперед". Тьма вокруг бойцов сгущается, отряд становится неразличимым в ночи. Проскользнуть мимо патруля не составляет труда.

Север, смотря на ночное небо, выпускает клубы дыма. Где-то с другой стороны имения уже во всю гремят автоматы и вспыхивают заклинания. Когда из темноты выныривают боевики, он кидает взгляд на камеры.

Понеслась.

Вместе с тем, как правая рука бросает окурок, вторая выстреливает в сторону вторженцев. Воздух вокруг Севера едва успевает кристаллизоваться, как в его тело вонзаются четыре пули.

Автоматный глушитель оставляет от грохота лишь свистящие хлопки, которые едва ли дотянутся до внешнего патруля.

Пошатнувшись, Зимин хватается за перила. Он, стиснув зубы, борется с болью и подступающей слабостью. Но силы быстро покидают его, и он падает на веранду.

Боевики с автоматами наготове, игнорируя распластавшегося мужчину, вбегают на крыльцо. Опуская на глаза приборы ночного видения, они один за другим скрываются в особняке.

Потребовалось меньше пяти минут, чтобы отвлечь внимание гвардии Зиминых и проникнуть в поместье. Но подготовка к этим пяти минутам заняла почти полгода.

Перед тем, как отдаться в холодные объятия забытья, Север глотает ком крови в горле и хрипло шепчет:

-- Еще раз прости...