Изыди, Гоголь!

Глава 25. В доме суета

Новость поразительная, поэтому Темный Отец спешит. Его жезл с распятой на вершине тряпичной куклой звонко стучит о пол. Послушник, которому положено проводить Настоятеля, сам едва за ним поспевает.

Оказавшись перед дверьми лазарета, Темный Отец распахивает их и заходит внутрь. Послушник проскальзывает следом.

Врачевальня, помещение в сорок с лишним квадратов с занавешанными окнами, насчитывает больше десятка коек. Рядом с ними стоят тумбы и шкафы с медицинскими и алхимическими принадлежностями. Воздух забит едкими запахами антисептиков, целебных мазей и разлагающейся плоти.

Искренние в своей вере, сильные плотью и духом, достойные, получают благословение Терны. Слабые в своей вере, в своих молитвах и плоти не выдерживают обращенной на них божественной благодати.

Их разум повреждается и плоть разлагается. Но душа остается нетронутой, поэтому у послушников все еще есть шанс исцелиться и вернуться к молитам с новыми силами и большим усердием. Великая Праматерь сурова к своим детям, но справедлива.

При появлении в лазарете Темного Отца немощные послушники начинают ворочаться на своих койках, пытаются встать, чтобы поприветствовать Настоятеля, как подобает.

-- Не утруждайте себя, -- Темный Отец делает жест рукой, и послушники не без облегчения замирают.

-- Прошу, -- провожатый показывает Настоятелю на одну из коек, на который лежит израненный экзорцист.

За больными в лазарете ухаживают юные человеческие монахини в кожанных платьях и с венцами Терны на головах. При приближении Темного Отца девушки рефлекторно облизывают губы и сглатывают слюну.

Последний ритуал "проверки веры" проходил недавно и воспоминания о нем еще свежи.

-- Оставьте нас, -- приказывает Настоятель, и монахини покорно удаляются.

На указанной послушником койке лежит тот самый дроу, что помог Романовым похитить единственную дочь Зиминых. С того времени он сильно изменился.

Лопнувшие синие капилляры в белесых глазах. Выпавшие зубы. Лицо бороздят старческие морщины, а тело высушено до состояния скелета.

Такова цена слабости экзорциста.

Послушники, которые выдерживают благословение Терны, получают от Верховного сан и переводятся на службу священником или экзорцистом.

Обязанности их различаются, но цель одна. Потому друг для друга они все братья.

В присутствии Темного Отца израненный экзорцист пытается встать. Но Настоятель останавливает его жестом.

Темный Отец отпускает свой жезл с распятым чучелом, который даже не думает падать, и присаживатся на край койки. Он заботливо берет в свои руки сухую ладонь экзорциста и говорит:

-- Я слушаю тебя, брат.

И экзорцист рассказывает.

Он сбивается, берет передышки, один раз даже теряет сознание от слабости. Но Темный Отец терпеливо выслушивает его и задает уточняющие вопросы.

Все они касаются только одного: человека, благословленного Праматерью.

-- Почему ты не рассказал раньше? -- задает Верховный последний вопрос.

-- Не мог… -- с трудом выдавливает увядающий экзорцист. -- Тот человек… был сильнее… -- сухие губы дроу презрительно кривятся. -- Мне пришлось… зачерпнуть слишком… глубоко… простите… Отец…

-- Ты решил испить больше положенного и захлебнулся, -- с суровым лицом кивает Настоятель. -- Если бы не воля Терны, ты бы вернулся в Ее лоно еще во время схватки, и мы могли бы узнать о том человеке слишком поздно. Глупцы недостойны благодати Праматери.

-- Прошу… Отец... дайте шанс… я искуплю…

-- Поздно.

Из рук Настоятеля, что держат ладонь экзорциста, вырывается поток тьмы. Он непроглядным саваном накрывает раненного дроу.

-- Нет… Темный Отец… молю…

Загораются алые, желтые и пурпурные огоньки. Разевается множество пастей с острыми зубами. Накрывающий дроу саван вздымается волнами и бурлит, внутри него свой пир начинают порождения Тьмы.

Истошные крики бывшего экзорциста быстро гаснут. Лазарет заполняет противное чавканье.

Темный Отец, отряхивая подол рясы, встает с койки. Все до единого послушники, немощные, проклятые темной силой, стоят на коленях и упираются лбами в пол.

-- Мы будем молиться усерднее, Темный Отец!

-- Мы станем достойными благословения Праматери!

-- Слава Терне! Слава Праматери!

Тряпичная кукла, висящая на вершине жезла, апплодирует мягкими лапами и заходится в беззвучном хохоте.

Когда Темный Отец покидает лазарет, он спрашивает увязавшегося следом послушника:

-- Ты слышал о человеке, который называет себя Вороном?

-- Немного, -- пожимает плечами послушник. -- Петроград стоит из-за него на ушах, но нас это мало касается.

-- Ошибаешься…

Утонченное лицо Настоятеля разрезает пугающая улыбка.

-- Набери-ка для меня старшую дочь дома Мелунд, Мейфей...

***

Агата не подает признаков жизни.

Я вливаю в ее тело каплю своей маны и обнаруживаю слабое биение сердца.

Летаргический сон.

Мара нисходит не во всем своем божественном величии. Меня навещает лишь проекция, отголосок воли богини, пробившийся сквозь миры и измерения.

Но даже этой крупицы силы Богини Смерти хватает, чтобы погрузить всех жителей тридцатиэтажного дома в беспамятство. Без моей воли тысячелетнего чернокнижника хилое тело низкоуровневого мага Гоголя ждет такая же участь.

-- Не поделишься своими успехами, Кроули?

Бережно укрыв Агату, я прохожу мимо Мары в гостиную. Богиня провожает меня удивленным взглядом. Ничего, пусть привыкает к чужому игнору.

Я же привык.

Хватаю со стола початую бутылку вина и падаю в кресло.

-- Ты повредился разумом при переходе и теперь не узнаешь меня? -- с любопытством спрашивает Богиня Смерти и Тьмы. -- Или просто решил покончить жизнь самоубийством? Уж я-то могу это устроить, не сомневайся.

Я отпиваю сладкий напиток прямо с горла и, загибая пальцы, говорю:

-- Ты похищаешь мой гримуар. Вырываешь мои душу и разум из тела. Забрасываешь их в другой мир, в дохлое немощное тело. Говоришь: "Ищи!", но почти ничего не объясняешь. А затем и вовсе игнорируешь все попытки связаться с тобой!

Недовольная моей тирадой, Мара скрещивает руки и недобро прищуривается.

-- Теперь ты заявляешься без предупреждения и спрашиваешь: "как твои успехи, дорогой Кроули?" -- смочив горло, я фыркаю. -- Тебе как ответить: честно или вежливо?

Богиня вскидывает точеный подбородок.

-- Ты забываешься, Кроули.

Свет внезапно меркнет.

Пропадают звуки.

Запахи.

Из руки исчезает бутылка вина.

Исчезает сама рука.

Исчезает тело.

Вокруг только бесцветная беззвучная пустота. И я в ней, сжатый до размеров крошечной точки, частицы от частиц. Атома, как подсказывает память Гоголя.

Чем-то напоминает бестелесное бытие.

Однажды до меня добрались, но отнюдь не инквизиторы Ордена, а собственные собратья по Ковену. Они уничтожили мое тело и развеяли прах. Я мог вернуться обратно из любой мельчайшей частицы, но сознательно откладывал этот процесс ради небольшой передышки.

Нынешнее состояние чем-то похоже на ту пору. Но различия критичны.

Я слеп не потому, что у меня нет глаз. И тело я не чувствую не потому, что оно пропало.

Мой гримуар Ворона, самую мою жизнь поглощает ожившая первобытная стихия. До меня доносится ее зловещий шепот, голодное урчание и клацанье тысяч пастей темных тварей.

Наваждение спадает так же внезапно, как и наступает.

Руки дрожат, тело мокрое от пота, сжатое сердце отказывается разжиматься. Подо мной лужа крови… нет, вина из оброненной бутылки.

Я стою на четвереньках перед Богиней Смерти и Тьмы и пытаюсь отдышаться.

-- Мы заключили договор, Кроули, -- говорит Мара. -- Я одолжила тебе свою силу и дала вещь своей дочери. У тебя есть все, чтобы найти моих драгоценных девочек, но вместо этого ты хлещешь вино и развлекаешься с местными шлюхами!

Бледная Богиня хватает меня за волосы и заставляет посмотреть ей в глаза. Две черные бездны, которые запросто лишат тебя жизни.

Мою душу начинает засасывать, она проваливается туда, откуда нет обратно хода. Она испуганно визжит и цепляется за тщедушную тушку Гоголя.

Моей воли едва хватает защитить свою душу.

-- Любезностями обменялись, -- усмехаюсь я в лицо богине. -- Теперь можно и делом заняться, не находишь?

Мара еще некоторое время сверлит меня взглядом. Наконец до нее доходит, что на меня не работают ее фокусы. Она фыркает, отпускает мои волосы и с королевским видом усаживает свою божественную задница на кресло, как на трон.

-- Неужели у Чернокнижника Запредельного уровня появились проблемы с местными отсталыми магами? -- усмехается богиня.

Мара знает уровень силы Земных колдунов, ее гримуар подстроился под местные реалии, а дроу владеют ее силой потому, что она уже не первый раз посещает этот мир.

Меня распирает от вопросов, но выбираю я для начала самый простой.

-- Почему именно Гоголь?

Отряхнувшись, я падаю на диван рядом с креслом, где сидит богиня.

-- Помимо моих детишек, только у этого рода была самая близкая связь с Тьмой, -- пожимает плечами Мара.

Под детьми она подразумевает дроу. Хорошо, что Мара ревнивая мамаша, иначе мне могло посчастливиться заиметь длинные уши и природное ограничение на достуные виды магии.

-- Связь какого плана?

-- Я не всеведущая, -- нехотя признает богиня. -- Может, предки Гоголей баловались черной магией. Может, призывали темных тварей.

Не всеведущая она, как же. Есть в гримуаре Тьмы одно заклинание, которое приблизить к этому титулу. Скорее всего, дело совершенно в другом…

-- Почему ты не выходила на связь? -- спрашиваю я, чтобы подтвердить свою догадку. -- Почему пришла только сейчас?

-- Не забывайся, Кроули! -- отрезает Мара, и под давлением ее божественной воли меня вжимате в диван. -- Я богиня, а не одна из твоих подружек-воздыхательниц, которые падают к твоим ногам по первому зову!

Дышать становится трудно. Я обращаюсь за помощью к Живой Тьме. Богиня, кажется, чувствует это и потому усмехается.

Неподъемное давление божественной воли пропадает, а Живая Тьма в присутствии Мары даже не шелохнется в мою сторону.

-- С другой стороны, это может быть важно для твоего задания, -- протягивает задумавшаяся богиня. -- Так и быть, расскажу. Моей силе здесь мешают разломы. Без гримуара Тьмы я и дорогу-то до Земли смогла найти только благодаря тому, что последнее время твоя аура стала чаще мелькать в Измерении Тьмы.

Так я и думал. Тот голос, что я услышал в Измерении, когда переместился в порт, принадлежал Маре. Но кое-чего я все еще не могу понять.

-- Почему разломы мешают тебе? И откуда они берутся?

Богиня одаривает меня снисходительно-надменным взглядом, как городская ученая сельского невежу.

-- Между мирами существует прослойка, -- принимается объяснять Мара. Ее слова сопровождает наглядная демонстрация оживших теней. -- Она разделяет миры друг от друга, как река разделяет берега, и не позволяет им столкнуться друг с другом. Надеюсь, не надо объяснять, к чему может привести столкновение миров?

К взаимному уничтожению.

Я делаю жест, чтобы продолжала.

-- Так вот, разломы -- это дыры в прослойке между мирами, -- говорит Мара. -- Они позволяют берегам сообщаться, скажем так, обмениваться землей. Из-за этого характерные для каждого из миров эманации смешиваются и превращаются в нечто совершенно новое. Из-за этого найти Землю чрезвычайно трудно. Каждый раз она ощущается по-разному.

Я понимающе кива. Это объясняет промедление Мары, но не игнорирование прямой с ней связи.

-- Главная проблема в том, -- продолжает богиня, -- что каждый открытый разлом останавливает бег реки. Она, м-м, пересыхает. Обрастает песком, затем камнями, и в итоге превращается в непробиваемую стену.

Все части говоломки в моей голове наконец складываются.

Связаться с Марой по первой необходимости я не могу, потому что мне не хватает сил пробиться сквозь "стену". Даже богине удается отправить только проекцию своей воли. Что-то вроде попытки докричаться.

Но изюминка в другом…

-- Выходит, ты не с проста отправила меня на землю именно с гримуаром Тьмы, -- заламываю я бровь. -- Решила с моей помощью позаботиться сразу о всех своих отпрысках.

Близость к гримуару Тьмы должна увеличивать силу местных дроу. Вероятно, отрезание языков за упоминание имени Терны -- простая уловка Мейфей, с помощью которой она пыталась выведать, что мне известно об их культе.

Может, языки они и отрезают, но только если он оказывается чересчур длинным. Местные дроу ревностно хранят свой культ в секрете, и это прямо доказывает тот отлученный, что покончил с собой от одного безобидного вопроса.

Меня пытались использовать в темную, и мне это ой как не нравится…

-- Дела моих потомков на Земле тебя не касаются, Кроули, -- лицо Мары высокомерно вытягивается. -- Не обращай на них внимание и занимайся своим поручением.

Легко сказать "не обращай на них внимание", когда ушастые недоумки похищают не твою невесту.

-- Кстати, о моем поручении, -- решаю я перевести тему. -- Дай мне детали пропажи твоих дочерей. Когда, при каких обстоятельствах, кто их видел последний раз. Если их похитили, то кто, по-твоему, мог это сделать?

-- Ты возомнил себя сыщиком, Кроули? -- дергает бровью Богиня. -- Я сказала тебе найти и вернуть, а не расследовать. И дала тебе для этого все необходимое.

Я укоризненно взмахиваю пальцем.

-- Ошибаешься! Пока я разберусь в твоем гримуаре и найду подходящий способ поиска, с твоими дочерьми может произойти что угодно. Мне нужен мой гримуар!

Мара отвечает лукавой улыбкой.

-- Считай это проверкой своих способностей. Со смертельным исходом в случае провала.

Пораженный такой наглостью, я вскакиваю на ноги.

-- Matrem tuam, Мара! Зачем бы тебе не понадобился мой гримуар -- оставь это! Иначе…

Мой голос вибрирует от переполняющей меня силы. Мир лишается красок. Тени вздрагивают и нехотя начинают стекаться ко мне. Живая Тьма подчиняется моей воли.

Мрак угрожающе сгущаются вокруг Мары. Но богиня лишь звонко смеется в ответ.

Щелчок пальцами -- и моя связь с Тьмой пропадает.

Обессиленный, я падаю на одно колено и хватаю ртом воздух. Мгновение божественного могущества сменяется полной беззащитностью и бессилием.

Словно ты посреди снежной пустыни в один миг становишься абсолютно голым.

-- Похоже, за долгие века бессмертия ты лишился чувства самосохранения, -- бледное лицо Мары пересекает зловещая улыбка. -- Может, получиться сыграть на других чувствах?

Мара делает повелительный жест рукой. Мрак посреди гостиной сгущается, а затем истончается. В полупрозрачной дымке появляется знакомый девичий силуэт…

-- Что происходит? Где… где я? Здесь кто-нибудь есть?!

Простое замызганное платье, веснушки на молодом лице, растрепанная каштановая коса. Только вместо ореховых глаз сплошь черные, заволоченные самой Тьмой.

Не веря своим глазам, я подхожу к девушке из своих снов. Она кажется слишком хрупкой, слишком беззащитной, поэтому я касаюсь ее очень осторожно, даже робко.

Мои пальцы проваливаются сквозь веснушки. Мара насмешливо хмыкает.

Всего лишь проекция.

-- Как же холодно…

Безымянная девушка вздрагивает. Обняв себя руками, она опускается на колени.

Она мертва. Ее душа должна была отправиться на перерождение. Но вместо этого самодовольная богиня держит душу этой девушки в своем гримуаре Смерти, как в темнице.

Хуже всего, что, похоже, это длится не один век. И все ради моего шантажа.

-- О, боги… -- девушка из моих снов прерывисто всхлипывает. -- Лишь бы с Алом… все было в порядке…

Хочется задать множество вопросов. Хотя бы просто узнать ее имя. Но я не могу.

Не могу показать Маре, что вместе с гримуаром Ворона она забрала и мои воспоминания. Иначе она осознает, какую власть имеет надо мной.

-- Довольно, -- я оборачиваюсь к богине.

Безымянная девица тут же вскидывает голову:

-- Ал? Это ты?

Взмах божественной ладони -- и проекция исчезает.

Я остаюсь на месте. Смотрю в точку, где мгновение назад находилось лицо девушки из моих снов. Девушки, которая даже после своей смерти переживает за другого человека.

За меня.

-- Я найду твоих дочерей. Ты вернешь мне мой гримуар. Договор закроется, и после ты отпустишь ее душу. Иначе…

Я оборачиваюсь к богине. На ее бледном лице светится торжествующая улыбка. Ей приносит удовольствие знание того, что она наконец-то смогла задеть меня за живое.

-- Мой тебе совет, Мара…

Когда богиня встречается со мной взглядом, самодовольная ухмылка почему-то пропадает с ее лица.

-- Беги.

***

Гончие Тьмы от нетерпения нарезают вокруг меня круги. Спустя все мои изыскания они, в конечном итоге, оказываются самым доступным и в то же время эффективным способом поиска.

Я призываю Божественный гримуар и освобождаю из Потусторонней Тюрьмы предмет, принадлежащий дитя Мары.

Заботливая мамаша дала мне лучшую из вещей, которые сохранили след ее тринадцатой дочери.

Черные кружевные трусики.

Я бросаю белье на ковер. Гончие обнюхивают его. Запомнив запах, темные твари начинают метаться по гостиной от одной тени к другой в поисках следа. Затем и вовсе разбегаются по особняку.

Дочь целой богини наверняка прячут под могущественным заклинанием. Так что моим собачкам понадобится время, чтобы взять след.

В соседнем коридоре внезапно раздается грохот, болезненный стон и отчаянное:

-- Чтоб тебя на вилы посадили, Кроули!

Потирая ушибленный зад, в гостиную заходит Асмодей. В руках сломанная надвое метла.

Демон должен был убрать паутину и плесень со стен и потолков, но, похоже, его королевская задница не удержалась на стремянке.

-- Не пойму, на кой черт убираться в этом гадюшнике! -- рычит князь Инферно и выбрасывает сломанную метлу. -- Проще сжечь здесь все до тла и построить новый замок! С башнями, чтобы осматривать владения! С пыточными, чтобы наслаждаться криками врагов! С сокровищницей, чтобы хранить награбленное! И обязательно с погребом, чтобы праздновать завоевания!

Я устало вздыхаю.

-- А строить это все будут твои легионы?

-- Конечно, нет! -- князь Инферно встает в позу. -- Я не позволю своим подданным лицезреть меня в… таком виде!

Асмодей брезгливо оглядывает свою форму дворецкого. Он все еще не носит штаны, но, благо, мешковатая ливрея скрывает все безобразие.

-- Да и не смогу я призвать достаточно легионов, -- нехотя признает демон.

Как мы недавно выяснили, огонь Инферно, который горит в магических источниках демонов, не очень ладит с Тьмой.

Первобытная стихия всегда стремиться расти и поглощать все вокруг. Из-за заключенного с Асмодеем договора ее частичка проникла в его магический источник и сильно ограничила его магию.

Князь Инферно, превосходивший Десятый магический уровень, упал до Шестого, может, Седьмого. И лишился доступа к сильнейшим инфернальным заклинаниям, вроде призыва ручного дракона.

За последнее особенно обидно. Кто еще из дворян мог бы похвастаться собственным сторожевым драконом?

-- Что это за шум?

В дверях гостиной появляется Анна. В розовой пижаме, с растрепанной шевелюрой, заспанная, она выглядит необычайно мило и невинно.

-- Г-Гриша? Ты уже проснулся?

Оглядев себя, сводная сестричка с вежливой улыбкой извняется и убегает восвояси.

Я киваю Асмодею:

-- Накрывай завтрак. Замок будем строить позже.

Обреченно вздохнув, демон отправляется на кухню.

-- Дерьмо за ним убери, жрать приготовь, замок построй, -- бормочет князь Инферно. -- Нашел себе служанку-кудесницу…

Асмодей, приподняв свой змеиный хвост, почесывает мохнатый зад. Я невольно морщусь. Страшноватая служанка получается.

Первой в обеденный зал спускается, на удивление, Маргарита. С распущенными темными волосами, в простом домашнем платье, она как всегда манит своей зрелой женственностью.

Чуть погодя к нам присоединяется и Анна. Наспех уложенная прическа, легкий магиях, сарафан с открытыми плечами. Я даже улавливаю аромат вишневых духов.

Уж не ради меня ли такие старания с утра пораньше?

Похоже, у нас с мачехой сходятся мысли. Потому что, глянув на меня, она одаривает дочь лукавой улыбкой. Анна же смущенно отводит взгляд.

Наконец в зал, вкатывая впереди себя тележку, прибывает Асмодей.

-- Обычно я ем детей своих врагов или мне готовят слуги, -- сообщает князь Инферно, пока накрывает стол. -- Так что я готовил по книге рецептов, которую отыскал в библиотеке. Называется "Фантастические твари и кем они питаются". Собственно, самих рецептов там немного, но суть я уловил...

Когда на столе одно за другим появляются блюда и напитки, женщины, выпучив глаза, задерживают дыхание.

Асмодей с величавым видом перечисляет:

-- Гренки с яйцами, правда, своих мне было жалко, так что взял куриные. Овощный салат, заправленный тараканьим маслом и немного моим потом. Сами понимаете, выжимать масло из тараканов дело нелегкое. Впрочем, как и крысиную кровь для сока. Крыс в этом гадюшнике было не так уж и много.

Гримасы отвращения и омерзения на лицах дам демон принимает, похоже, за комплимент. Он расплывается в довольной улыбке и бросает грязный фартук прямо на стол.

-- Я бы с удовольствием выслушал вашу похвалу, но у меня еще есть дела по дому. Приятного аппетита, сучки!

От вида и запаха нашего завтрака Анна отходит не сразу. Поэтому девушка пропускает привычное для Асмодея обращение мимо ушей, а когда она возмущенно оборачивается, от демона уже и след простыл.

-- Это что вообще было… -- Анна брезгливо отодвигает посуду и, возмущенная, набрасывается на меня. -- Ты кого в дом привел, Гриш? Это же живодер какой-то, а не дворецкий! Еще и уродливый, как разломная нечисть!

-- Милая, внешность в людях не главное, -- Маргарита строгим тоном одергивает дочь, а затем поворачивается ко мне. -- Но в чем-то Анна права. Этот… Асмодей, правильно? Какую академию слуг он окончил? Британскую? Нет? Может, тогда училище? Хотя бы курсы?

Беря пример с женщин, я отодвигаю поварские изыски демона подальше и делаю неопределенный жест рукой.

-- Асмодей правил целым королевством. С нашим поместьем как-нибудь да управится.

Где-то в соседних комнатах начинает шуметь пылесос. Следом раздается негодующий возглас демона:

-- Не смей рычать на короля, дрянь!

Спустя несколько звонких ударов копытом бедная машина понимает свою ошибку и замолкает.

-- Вот именно, что "как-нибудь", -- фыркает Анна.

-- Стало быть, вы ему поможете, -- я безразлично дергаю плечом.

Мои мысли сейчас заняты совершенно другим.

-- Да уж придется, -- вздыхает Маргарита.

-- Но я не могу! -- тут же подкидывается Анна. -- У меня Академия! Скоро закончится отпуск из-за… твоих похорон…

На последних словах девушка мрачнеет и виновато отворачивается. Наверное, считает, что мне неприятно вспоминать свою смерть.

Парадоксально, но из всех своих смертей я не помню только смерть юного Гоголя. Хотя, казалось бы, должен, ведь его тело-то теперь принадлежит мне.

-- Кстати, об этом, -- встревает Маргарита. -- Раз уж ты жив, Гриша, то тебе нужно заявить об этом в царскую канцелярию и как можно скорее вернуться в Академию. Иначе военная комиссия за прогулы по головке не погладит. И еще нужно разобраться с делами книжного издательства, оно вот-вот обонкротится. И, раз уж речь зашла о деньгах, Гриша, ты молодец, что оплатил счета за поместье, но остаются еще долги твоего отца ростовщикам. Мы с Анной, конечно, не торопим, и готовы помогать в меру своих сил. Но с долгами надо что-то делать. У нас ведь так и поместье могут отобрать!

Голова распухает от вылитого ушата проблем. Но все мое внимание тут же забирают Гончие Тьмы.

Они выскакивают из-под стола, встают посреди обеденного зала и навостряют уши куда-то на северо-запад.

В следующий миг, перекликаясь, борзые наперегонки ныряют в тени.

Они взяли след. Довольно скоро, но не стоит обольщаться.

Даже в случае с Ольгой похитители пытались подчистить следы. Если дочерей Мары тоже похитили, то это должен быть либо другой бог, либо кто-то равный по силе богам. А такое существо предпримет методы сокрытия совершенно иного уровня.

Потому на распутывание следа у моих гончих даже с моей помощью могут уйти дни, недели и, скорее всего, даже года. Но чем раньше начнем, тем раньше закончим.

Я окидываю недоумевающих женщин усталым взглядом и встаю из-за стола.

-- Дело у меня здесь только одно.

Покинув зал, я быстрым шагом направляюсь к выходу из поместья. На ходу призываю гримуар, чтобы связаться со своим водителем Остапкой. Прыгать за гончими по теням будет быстрее, но слишком накладно по мане.

Уже в парадном я сталкиваюсь с Асмодеем и Остапкой.

-- Тут к тебе какие-то хмыри… Григорий Иваныч, -- покосившись на незванных гостей, сообщает демон.

Один из незнакомцев, мужчина в шинеле и с ухоженными усами, вскидывает подбородок.

-- Попрошу без оскорблений! Я Архипов, Филимон Филимонович, судебный пристав из Управления жандармерии!

-- Я им говорю: не пущу! Грудью стоять буду! -- встревает запыхавшийся извозчий. -- Как так можно, чтоб к дамам с позаранку да без предупреждения! -- наклонившись, Остапка переходит на шепот. -- Но у них того… ордер…

Чиновник окидывает меня оценивающим взглядом. Мой костюм от Тигрофа слегка сбивает с него спесь, и он подчеркнуто вежливо произносит:

-- Нам необходимо переговорить с представительницами рода Гоголей, Маргаритой Михайловной и ее дочерью Анной Святославной. Они сейчас здесь?

На последних словах назойливый пристав оглядывается и повышает голос, чтобы его точно услышали в соседних комнатах.

-- Со мной говори, -- я щелкаю пальцами у него перед носом.

-- А вы, собственно..? -- морщится чиновник.

-- Патриарх рода Гоголей.

-- Григорий Иванович? Но я слышал…

Я тычу в нос приставу палец с родовым перстнем. Такой есть у каждого дворянина.

Зачарованные магией крови, эти кольца могут носить только члены рода. Есть также особые виды для слуг и патриархов.

Поскольку у меня именно перстень патриарха, а у оный у Гоголей был только один, сомнений у чиновника не остается.

Лицо пристава вытягивается от удивления. Он бросает взгляд на своего спутника, но тот выглядит невозмутимым. Тогда чиновник берет себя в руки и делает ко мне размашистый шаг.

-- Прошу, Григорий Иванович, -- он вручает мне папку с документами. -- Решение Петроградского городского суда от девятого апреля сего года. За систематические просрочки процентных выплат и неуплату долгов в общей сумме на двести десять тысяч триста тринадцать рублей сорок копеек, суд постановил конфисковать все движимое и недвижимое имущество рода Гоголей в пользу заимодавца, князя Романова, Александра Николаевича. Ознакомьтесь и распишитесь.

Я пробегаю глазами по документам и поворачиваюсь к спутнику пристава.

Высокий и худой. Несмотря на преклонные лета и трость, старается держать осанку. Лысая голова, но густая седая борода с завитыми усами. Знакомые прямые брови и большие глаза со старческими мешками.

Простые, с виду, пальто и костюм-тройка небрежно распахнуты. Но качество ткани и покроя говорит о цене такого гардероба: как минимум, половина долга Гоголей. Еще столько же накидывают спрятанные в кармане жилетки золотые часы на цепочке. Судя по плотным магическим эманациям, защитный артефакт.

Из тех, что на виду.

На правом мизинце сидит патриарший перстень с гордым двуглавым орлом.

-- Князь, надо полагать?

Романов отрывается от изучения парадного моего поместья. Окидывает меня небрежным взглядом и хмыкает:

-- Приятный сюрприз, Григорий Иванович. Общество будет радо узнать, что кровная линия такого значимого для российской культуры рода не прервалась.

По-царски неторопливый и вкрадчивый. Несмотря на возраст, фигура князя источает особую властность, которую из бывшего императорского рода так просто не вытравить.

Вопреки своим словам, Романов не выглядит ни удивленным, ни обрадованным. Более того.

Не видно даже, чтобы он скорбел об утрате единственного сына и наследника.

-- Что-то не припомню в списке заимодавцев Гоголей ваше имя, -- говорю я.

Князь пожимает плечом.

-- Ко мне пришли с деловым предложением выкупить долги вашего рода. Я усмотрел в этом некоторую выгоду и согласился.

-- Стало быть, суд задним числом без присутствия ответчика тоже сам к вам пришел? -- фыркаю я.

Романов усмехается.

-- Попрошу без инсинуаций в сторону государственных служб! -- встревает возмущенный пристав. -- Если вы недовольны решением суда, вы можете попытаться обжаловать его, а в случае отказа подать аппеляцию в вышестоящую инстанцию…

-- Суд? Какой еще суд?! Гриша, кто эти…

На шум в парадный зал выходят встревоженные мачеха с сестричкой.

-- Александр Николаевич?

При виде Романова женщины растерянно замирают. Еще бы им не узнать отца бывшего жениха Анны.

Князь вежливо кивает, обозначая поклон. Маргарита отвечает тем же, но ее дочь напрочь игнорирует приличия. Она смотрит перед собой круглыми глазами с таким видом, будто перед ней стоит призрак.

Я отслеживаю ее взгляд, направленный на распахнутые двери особняка.

Там, на крыльце, гвардейцам Романовых раздает указания высокий молодой парень с до боли знакомым голосом.

-- Николай? -- выдахает бледная Анна.

Парень оборачивается на ее голос, и мои лезут брови лезут на лоб.

-- Аннушка, дорогая!

Неторопливым шагом, будто позволяя полюбоваться собой, в парадный заходит Романов-младший. Живой, здоровый, без обугленной дыры в груди и даже без шрамов вокруг рта, оставленных моим заклинанием.

Княжич хватает мою сводную сестричку в охапку и делает небольшой круг. Вернув девушку на ноги, он берет ее за руку и расплывается в лукавой улыбке.

-- Дорогая, ты сохранила мое кольцо! Это значит, наша помолвка все еще в силе, я прав?

Побледневшая Маргарита прикрывает рот ладонью. Онемевшая от удивления Анна бросает на меня растерянный взгляд. Я же неотрывно изучаю спину Романова-младшего.

Это не заклинание. Не артефакт или зачарованная вещь, вроде моей маски ворона или очков. Это не иллюзия. Магическое чуть молчит.

Та же фигура, та же внешность, даже магическая аура неотличима.

Перед нами, вопреки своей смерти, стоит именно княжич Николай Александрович Романов.

Пожав плечами, я отворачиваюсь от парочки жениха с невестой и бросаю документы обратно приставу. Не мне, бессмертному чернокнижнику, удивляться чужой живучести.

Поймав папку, чиновник проверяет листы. Моих подписей он там, разумеется, не находит и открывает рот, чтобы наверняка что-нибудь предъявить мне по этому поводу. Но пристава перебивает собачий лай.

Все взгляды устремляются на мою тень, из которой выпрыгивает одна из Гончих Тьмы. Завладев моим вниманием, борзая нетерпеливо лает и бросается на чиновника.

Все шарахаются в стороны. Испуганный пристав и вовсе падает на задницу и прикрывает лицо папкой с документами.

Не долетев до жертвы каких-то полметра, темная тварь ныряет в ее тень.

Все переводят на меня недоумевающие взгляды. Теперь даже я удивлен.

Гончие отыскали первую из пропавших дочерей Мары.

Как-то чересчур быстро…