Изыди, Гоголь!

Глава 19. Все девушки смотрят на тебя

Масляный взгляд облизывает статную фигуру огненной ведьмы, и человеческое лицо Асмодея расплывается в похотливой улыбке.

-- СТАЛО БЫТЬ, ЗАКЛИНАТЕЛЬ ТЫ.

Рыжая бестия расправляет свою гриву рукой и горделиво выпячивает грудь, лишь немногим уступающую ее матери.

-- Молодец, что заметил. Я тебя призвала, а значит…

Девица победно улыбается и щелкает пальцами.

-- Ты обязан исполнять все, что я прикажу.

От ее слов моя душа уходит в пятки. В который раз меня поражает, что бессмертен вроде бы я, а смерти не бояться все, кроме меня.

Вот, как эта чокнутая думает, зачем на полу накорябали гигантскую печать, для которой почивший Романов-младший раздобыл прах аж Первого Убиенного?

Без печати над призванным духом нельзя провести последний этап эвокации -- подчинение.

Может, виноваты стойкие инфернальные эманации. Может, дело в самом разломе. Но Асмодей смог материализоваться за границами ритуальной печати.

И я понятия не имею, как загнать в нее духа, равного по могуществу магам Десятого уровня.

Человеческое лицо Асмодея искривляется в хищном оскале. Он полностью свободен. Он знает это. И его забавят слова глупой смертной моли.

Из моей тени вырывается чернильный жгут. Он хлещет меня по лицу, рассекая щеку и костяной намордник.

Во всю силу легких я кричу:

-- ЗАЙДИ В ПЕЧАТЬ, ДУРА!

Дворянка удивленно оборачивается.

-- Ты это кого дурой…

Обернувшись, эта девка наконец-то замечает, что ритуальный зал усеивают сплошь трупы.

Князь Инферно дал выбор. Преклонить колени или умереть. Ни у родовых, ни у церковных слуг не хватило воли отказаться от выбора. И они его сделали.

В живых остаемся только мы с огненной ведьмой. Но у нее нет воли, тянущейся сквозь века, чтобы отказаться от навязанного выбора.

Рыжая бестия жива только потому, что заклинатель защищен от воли призванного им духа. Но чтобы спастись еще и от его лап, клыков и рогов, не говоря уже о магии, эта заторможенная девка должна зайти в печать!

Асмодей ни за что к ней не приблизится!

Изумрудные глаза огненной ведьмы распахиваются. До нее наконец доходит происходящее.

Демон взмахивает рукой, будто отгоняет назойливую муху. Девушка вскидывает руки и лишь на миг опережает духа.

Когтистая лапа врезается во вспыхнувшую печать, и ведьму тряпичной куклой отшвыривает в сторону.

Ритуальный зал содрагается от грохота. В каменной стене разевает пасть глубокая воронка, которую начинает заполнять песок.

Из воронки доносится жалобный девичий стон.

Уперевшись в осколки горной породы, ведьма вытаскивает себя из воронки и камнем рушится наземь.

Из левой голени торчит белая кость. Правая рука свернута, как выжитая тряпка. Шелковое платье расцветает алыми пятнами. Кровь хлещет изо рта, сочится из носа, глаз и ушей.

Если бы рыжая бестия не успела поставить защиту, простой взмах руки князя Инферно, не подкрепленный никаким заклинанием, разорвал бы девчонку пополам.

-- ГЛУПАЯ ОБЕЗЬЯНА ВЧЕРА СЛЕЗЛА С ДЕРЕВА…

Цокот копыт эхом разлетается по залу.

-- СЕГОДНЯ ВЗЯЛА В РУКИ ПАЛКУ…

Рыжая ведьма пытается встать, но изломанное тело подводит, и она падает обратно на четвереньки. На колдовство у нее и подавно нет сил.

-- …И ВОЗОМНИЛА, ЧТО МОЖЕТ ПРИКАЗЫВАТЬ КОРОЛЮ!

Трехметровая фигура демона заслоняет собой девчонку.

-- ВО ВСЕХ МИРАХ ВЫ ОСТАЕТЕСЬ ЛИШЬ ГРЯЗНЫМИ ЖИВОТНЫМИ! МЕНЯ ТОШНИТ ОТ ВАШИХ ГНИЛЫХ ДУШ! НО…

Голос Асмодея сквозит презрением, отвращением и… возбуждением?

-- У ВАС ТАКАЯ ЗАБАВНАЯ АГОНИЯ! ДАВАЙ, СУЧКА, ПОВЕСЕЛИ СВОЕГО КОРОЛЯ!

Демон замахивается монструозным кулаком.

Я подлетаю на ноги. Теневой жгут рассекает оковы на моих руках, и, сам обращаясь тенью, я бросаюсь к своей невесте.

***

Она присматривает за Ольгой с самых ранних лет.

Родители покупают Ольге любое платье, на которое она укажет, любую игрушку, которую захочет. Они окружают ее любовью, поощряют каждое ее начинание и, откровенно, балуют.

Особенно мама.

Отец много работает и часто надолго пропадает по делам рода. Но мама всегда рядом. И как бы она не пыталась быть строгой с Ольгой, но, в конце концов, она исполняет любую прихоть дочери, уделяет ей все внимание.

До тех пор, пока не появляется возможность в очередной раз поссориться с отцом. Тогда оба родителя напрочь забывает о существовании дочери.

На время ссоры, истерики, взаимных угроз и попыток забыть друг о друге с помощью алкоголя.

По-настоящему рядом с Ольгой всегда только она.

Она не дает ей падать, когда та спотыкается. Она подсказывает правильные ответы на экзаменах, если та заходит в тупик. Она помогает ей изучать магию и осваивать дар.

Каким-то образом их, казалось бы, несовместимые дары усиливают друг друга. Благодаря этому они на порядок превосходят сверстников.

С ранних лет они обе думают, что она всего лишь внутренний голос. Чуть более веселый и хитрый, чем сама Ольга. Но всего лишь внутренний голос.

Пока в двенадцать лет мама не рассказывает Ольге о ее сестре-близнеце. Родители собирались назвать ее Екатериной.

Мама говорит, что Катя умерла во время родов. Ольга молча соглашается с ней и больше не возвращается к этому вопросу. Потому что мама тогда впервые солгала ей.

Катя не умерла во время родов. Ольга понимает это. Они обе понимают это.

Каким-то образом две сестры разделили одно тело.

Они понятия не имеют, как такое возможно. Да и не очень хотят понимать. Им и без того хорошо друг с другом.

Катя помогает Ольге. А Ольга, узнав, что делит тело со своей сестрой, которую начинает считать старшей, учится уступать ей.

Сперва ради забав и проказ. А затем и ради магии.

Очень быстро благодаря своему таланту Ольга становится известной. Она получает лучших учителей и репетиторов, оканчивает лучшую школу и поступает в лучшую Академию империи, где тоже очень быстро становится лучше.

Первые наследники древних и богатых родов просят руки Ольги. Из-за Ольги устраивают дуэли. На каждом балу Ольга приковывает к себе все взгляды.

В то время Ольга замечает, что Катя все реже просит уступить ей. Все реже подает голос. И тогда Ольга понимает то, что давно поняла ее старшая сестра.

Делить на двоих одно тело, одну жизнь -- это неправильно.

Но и пытаться уступить, затеряться где-то в глубине разума, тоже неправильно.

С горем пополам Ольга уговаривает старшую сестру, и вместе они начинают поиски способа, который разделит их и позволит каждой прожить свою собственную жизнь.

Генетика, кибернетика, алхимия, тауматургия, техномагия… путей оказывается слишком много.

Чтобы достичь хотя бы в одном направлени нужных знаний и умений понадобится целая жизнь. А у сестер нет и одной.

Примерно в то же время, учась в Академии, они знакомятся с Романовым-младшим. Как и все остальные парни, он начинает проявлять к Ольге однозначный интерес. Но при этом немного по-другому.

Неискренне.

Словно Ольга нужна ему для какой-то конкретной цели, о которой он не может рассказать. Но однажды Николай проговаривается о своем интересе к теургии и демонологии. Тогда до обеих сестер доходит, что пришло в голову этому скользскому червю.

Ольга тут же отказывает ему в каких-либо отношениях. Но чуть позже все-таки соглашается. Потому что Катя догадывается схитрить.

Княжич хочет использовать Ольгу в ритуале, чтобы получить в услужение высшего демона и усилить свой род. Так почему они не могут использовать Романова?

Окончательно в верности своих действий сестры убеждаются, когда Николай рассказывает детали своего плана и предстоящего ритуала. Благодаря прежним поискам сестрам хватает знаний выявить в словах княжича ложь.

Призыв демона будет для них смертелен. После этой лжи к Романову пропадают любая жалость и сочувствие. Он становится просто инструментом.

С его помощью сестры решают призвать и подчинить князя Инферно, чтобы он разделил их. Либо нашел среди других демонов или вообще любых духов того, кто сможет помочь им.

Сестры прикладывают минимум усилий и получают максимальный результат в кратчайший срок. Даже все шишки валятся на одного только Романова.

План по обретению в слугах высшего демона со всех сторон выглядит идеальным. Даже появление этого настырного шута Ворона не мешает его исполнению. Пока…

Пока не встречаешься с высшим демоном лицом к лицу.

Даже не удар, а один жалкий взмах его руки превращает твои кости в труху, а внутренние органы в кашу. При том, что почти вся мана уходит на защиту.

Ты даже не можешь воспользоваться оставшимися крохами энергии, чтобы начертать печати или сказать слова силы. Потому что руки сломаны, мозг после сотрясения отказывается вспоминать сигилы, а физических сил едва хватает, чтобы дышать. Какие тут заклинания…

Они сглупили. Недооценили существо, стоящее на вершине иерархии Инферно, титулованное Королем и прозванное Разорителем. Они допустили фатальную ошибку, решив, что смогут обуздать это чудовище.

Свободное, лишенное всех ритуальных оков, теперь это чудовище идет к ним.

Под его поступью содрагается земля. Под давлением его ауры сердце пропускает удары. Под тенью от его гротескной трехголовой фигуры кожа от невыносимого жара покрывается волдырями.

Демон что-то говорит. Брызжет слюной, плюется пламенем, корчит презрительные гримасы. Но голова гудит так, что не слышно ни слова.

Только собственные мысли, среди которых прорывается испуганный голос Ольги:

"Печать! Мы должны добраться до нее! Катя, пожалуйста, вставай! Ты всегда была сильнее меня! Ты сможешь!"

Катя горько усмехается.

"Ошибаешься… оказывается, я та еще слабачка… какое-то рогатое чувырло разделало меня под орех… не пошевелиться… совсем…"

"Нет! Катя, нет! Мы справимся! Мы…"

"…прости… твоя старшая сестренка… не справилась…"

"Не сдавайся, Катя! Ты не оставишь меня! Слышишь? Ты не умрешь!"

Сквозь гудение в голове и голос сестры внезапно прорывается чудовищный рокот князя Инферно:

-- …ДАВАЙ, СУЧКА, ПОВЕСЕЛИ СВОЕГО КОРОЛЯ!

И высший демон замахивается гигантским кулаком. Чтобы убить такую слабачку, ему даже не нужна магия.

"…ты права, сестренка… из-за меня… мы умрем обе…"

Катя закрывает глаза, чтобы младшая сестра не видела предстоящего ужаса.

Миг и… вместо вспышки чудовищной боли лицо обдает волна воздуха, сопровождаемая грохотом.

"…мы, что, еще…"

"Живы? Да, чтоб тебя! Скорее открой глаза!"

Катя повинуется, но без особой надежды.

Наверное, безжалостное чудовище просто решил поиграть с жертвой перед тем, как окончательно избавиться от нее. И это пробуждает животный страх.

Какие забавы могут прийти в безумную голову демона?

Катя ожидает увидеть перед собой его пугающие морды и его когтистую лапу, готовую шутки ради выколоть ей глаза или чего похуже. Но вместо этого…

От смертоносного монстра ее закрывает мужская фигура. Средний рост, потрепанный классический костюм и хилая магическая аура. Типичный слабак, за таким мужчиной было бы невозможно чувствовать себя в безопасности, если бы не…

Тени.

Они стелятся к его ногам, облизывают его туфли. Ластятся к нему, танцуют вокруг него. Будто наложницы, пытающиеся привлечь внимание господина.

Но основная масса теней, сгущаясь в непроглядную тьму, принимает форму руки.

Чернильно-черная, с нечеловеческими когтями ладонь крепко сжимает массивный кулак демона, сдерживая его в считанных сантиметрах от лица мага. Катя усиленно моргает, надеясь, что спадет наваждение, какая-то магическая иллюзия. Но нет.

Удар самого князя Инферно, который несколько мгновений назад пробил лучшую защиту Кати, смолол их с сестрой кости в труху и порвал на куски плоть.

Мужчина в маскарадной маске ворона остановил этот удар и даже не шелохнулся.

От осознания этой мысли где-то внутри разрастается удивление, принадлежащее скорее младшей сестре.

"Это… Ворон?! Не может быть! Даже ты не смогла остановить атаку этого чудовища!"

"А он смог… и даже не умер… правда, он крутой, сестренка?"

"Нет! Ни разу! Да кто он вообще такой?!"

Демон дергает рукой, но оказывается просто не в силах вырвать ее из хвата теневой лапы.

Бычья и баранья головы Асмодея мычат и блеют от негодования, а человеческая, будто читая мысли слитных близнецов, отчаянно рычит:

-- ТЫ ЕЩЕ КТО ТАКОЙ?!

"Это наш принц," -- нервно усмехается Катя, -- на белом… черном… что бы там под ним не извивалось!

Вторая рука демона замахивается для удара. Катя вжимает голову в плечи, ожидая, что вот на этот раз князь Инферно точно размажет их с сестрой неожиданного спасителя.

Кажется, Ворон усмехается.

Демонический кулак метеором обрушивается на голову своей жертвы. Но в последний момент Ворон исчезает.

Раздается хлопок. Ударная волна от титанического удара сотрясает каменную стену и лишь чудом не задевает сестер.

Теневая длань опадает, чтобы тут же подняться бурлящей волной. Ворон, провалившийся с линии удара вниз, делает подшаг и выстреливает ладонью. Волна тьмы послушно впечатывается в гигантское брюхо демона.

Монстром, весом под полтонны, выстреливает, как из пушки. Он перелетает через весь ритуальный зал и пробивает своей гигантской тушой стену в соседнюю комнату.

Сестры так и замирают, не веря своим глазам. Катя роняет челюсть за обеих. По виду и, тем более, по поведению Ворона и не скажешь, что он способен ударить так же сильно, как и… князь Инферно…

"Он и не может!" -- надменно фыркает Ольга.

Близняшек посещает общая догадка. У Ворона слишком слабая магическая аура. Он просто не может бить с такой силой сам.

Ему помогли его тени, поглотившие первый удар Асмодея и просто выпустившие всю эту силу по приказу Ворона.

Мужская фигура, обрамленная танцующими тенями, возвышается над сестрами, и Катя не может оторвать от нее глаз. Как бы сейчас не фыркала ее младшая сестра, но у них обеих при взгляде на Ворона разрастается в груди странное чувство…

-- Екатерина, да?

Она вздрагивает. Не от глубокого, вибрирующего голоса Ворона. Просто он первый, кто наконец обращается к ней по ее настоящему имени.

Отрывая взгляд от пролома в соседний зал, заволоченный каменной пылью, теневой маг оборачивается.

Сестры усиленно вглядываются в лицо своего спасителя, пытаясь отыскать знакомые черты. Но им мешает зачарованная маска.

-- Хотя плевать, -- хмыкает он, оглядывая сломленную и израненную фигуру девушек. -- Мне заплатят за любую из вас.

Хорош принц! -- надменно хмыкает Ольга.

Катя, будучи на передовой и прекрасно ощущая каждую сломленную косточку в теле, рада и такому. Когда же ожившие тени обнимают ее и мягко подхватывают, из груди вырывается облегченный стон.

Словно на волне из нежной перины, их относит внутрь ритуальной печати. Когда тени аккуратно опускают изломанное девичье тело на землю, Ворон говорит:

-- За печать ни ногой. Иначе накажу.

"Что он сделает?! Нет, ты слышала этого клоуна, Катя?"

Катя бросает взгляд единственного незаплывшего глаза на пролом в каменной стене, проделанный тушей князя Инферно, и покорно кивает.

-- Умница.

Шагая к проломленной стене, Ворон достает откуда-то самый обычный смартфон и с головой погружается в его содержимое.

Если бы в разлом был проведен интернет, Катя сказала бы, что он активно ищет по запросу "как победить князя инферно".

Но какая-то иррациональная уверенность, появляющаяся при одном взгляде на Ворона, не позволяет сомневаться, что он найдет ответ.

-- Темный доспех… Рой бесов… Чертоги ужаса… все не то! -- бормочет теневой маг, напряженно листая экран, будто в его смартфоне собрана целая энциклопедия заклинаний. -- Может, развернуть домен? Нет, маны не хватит…

Размышления Ворона прерывает внезапный грохот.

Стена, в которой недавно зиял проход в соседний зал, взрывается каменным дождем.

Ожившие тени моментально прикрывают своего господина и близняшек от осколков горной породы и целых валунов.

Ритуальный зал заволакивает каменная пыль. Но сквозь нее невозможно не заметить силуэт огромной демонической фигуры.

Словно князю Инферно было недостаточно первого сделанного им прохода, он сделал новый, под стать титулу.

-- ТЫ ОСКОРБЛЯЕШЬ МЕНЯ, КРОУЛИ! -- ревут все три головы Асмодея, а затем продолжает только человеческая. -- Или возраст все-таки берет свое? Ты, правда, надеялся, что этот маскарад обманет меня? ВОНЬ ТВОЕЙ ДУШОНКИ Я НЕ СПУТАЮ НИ С ЧЕМ!

Последнюю фразу, заставляя содрогнуться все катакомбы, демон ревет в три глотки.

Оторвав, наконец, взгляд от экрана смартфона, Ворон заламывает бровь:

-- Мы разве знакомы?

Замешательство Асмодея длится аж несколько секунд. Но потом все его три физиономии искажаются от гнева.

-- НЕ МОРОЧЬ МНЕ ГОЛОВУ, КРОУЛИ! ТЫ ЗАДОЛЖАЛ МНЕ, И Я С РАДОСТЬЮ СПРОШУ С ТЕБЯ ДОЛГ!

На лице теневого мага расцветает лукавая улыбка.

-- Долг, говоришь? Раз такое дело, мы можем заключить договор.

Человеческая голова князя Инферно удивленно моргает, а затем все три заходятся в грохочущем хохоте.

-- Прибереги свои уловки для глупых обезьян, чернокнижник!

Ворон недовольно кривится, а Асмодей, вытирая слезы, вдруг замирает. Он с любопытством оглядывает теневого мага.

-- На тебе печать Тьмы, -- без тени былого веселья произносит демон. -- Твои поиски привели тебя в рабство к этой бледной сучке? Соболезную.

"Да что здесь происходит? Эти двое действительно знакомы?" -- раздается в голове у Кати тревожный голос сестры.

"Ш-ш-ш! Не отвлекай! Интересно же!"

-- Похоже, мы и вправду знакомы, -- говорит задумавшийся Ворон. -- Это меняет дело...

Он вновь погружается в смартфон, будто теперь точно знает, что ему нужно. Все его внимание забирает экран устройства, и, кажется, это задевает собеседника.

-- ТЫ СМЕЕШЬ ИГНОРИРОВАТЬ МЕНЯ, ПЕРВОГО КОРОЛЯ?! -- ревет Асмодей и шагает к теневому магу.

Бычья голова внезапно будто врезается рогами в невидимую стену, заставляя всю тушу отшатнуться.

Каменная пыль наконец оседает, и близняшки с удивлением обнаруживают под ногами у высшего демона рисунок, сложенный из теней.

Пентакль, пятиконечная звезда. Универсальная печать защиты от нечисти, эффективность которой напрямую зависит от мага.

"Демон заперт внутри," -- задумчиво произносит Ольга. -- "Но сил Ворона не хватит, чтобы надолго сдержать старшего духа. Чего он добивается?"

Катя не знает ответа. Но что-то ей подсказывает, что главная проблема их спасителя сейчас в другом…

-- Ты обижаешь меня, Кроули, -- хмуро произносит Асмодей, тоже заметивший пентакль. -- Чтобы отправить твою душу в Инферно, мне не нужно шевелить и пальцем.

Над головой Ворона вспыхивают алые огни. Они со свистом выстреливают черными пылающими цепями. Четыре зубчатых крюка впиваются в каждую из конечностей теневого мага, и натянувшиеся цепи отрывают его тело от земли.

Ворон, повисая на них, едва сдерживает стон боли.

Даже изнемогая от собственных ран, Катя замечает, что пламя на этих цепях сжигает не только кислород в воздухе, но и саму ману.

Князь Инферно может в мгновение ока создать четыре двухметровых печати, которые сковывают не только физически, но и магически. Ужасающая сила.

"Мы должны ему помочь!" -- выдает вдруг Ольга.

Катя соглашается. Если Ворон хочет что-то противопоставить демону, ему нужно поторопиться, пока инфернальное пламя не лишило его всей маны.

Собрав волю в кулак, Катя призывает остатки своих сил. Ее разбитые губы едва шевелятся, но ей все-таки удается произнести:

-- Fie…re…

Вспыхнув, Огненная стрела отправляется в полет.

Вот только сил Кати оказывается недостаточно, чтобы создать полноценное заклинание. Поэтому вместо метровой стрелы из пламени в демона отправляется скорее дротик от дартса.

Из-за заплывшего глаза возникает проблема и с меткостью.

Заклинание, не причиняя никакого вреда, разбивается о бычий рог. Мотнув возмущенно мычащей звериной головой, Асмодей оборачивается и смеряет девушку уничижительным взглядом.

-- Сиди смирно, рыжая сучка. Тобой я займусь позже.

Из груди сестер вырывается обреченный стон. Все бесполезно. Князь Инферно слишком силен. Они расходуют последние крошки маны, без которых теперь едва остаются в сознании, а все, чего они добиваются, это просто отвлекают демона от страдающего мага…

Чего внезапно оказывается достаточно.

Теневой хлыст взметается в воздух и рассекает, вопреки надеждам близняшек, не цепи, сковывающие Ворона.

Брызгает кровь, и на землю падает отсеченная рука.

-- И что это было? -- хмыкает Асмодей.

Ворон поднимает взмыленную голову. На его побледневшем от боли и кровопотери лице играет зловещая улыбка.

-- Божественный гримуар. Скажи "ка-а-ар"…

Время для сестер будто замедляется.

Спохватившийся князь Инферно вскидывает руку.

В мгновение ока позади висящего в воздухе Ворона раскрывается гигантская пятиметровая печать, каких близняшки не видели никогда в жизни.

Из этой печати вырывается невыносимый жар и смрад серы, а следом выныривает чешучайтая голова самого настоящего дракона.

Чудовище разевает усеянную частоколом зубов пасть, угрожая проглотить теневого мага целиком.

И в этот момент обе сестры могут поклястаться, что видят, как отсеченная рука Ворона, все еще сжимающая смартфон, что-то нажимает на экране.

Загорается ослепительная вспышка камеры.

Силы окончательно покидают близняшек, и они проваливаются во тьму…