Изыди, Гоголь!

Глава 18. Дура и демон

Отлипнув от Ольги, Романов спрашивает:

-- Где Герман?

Я оглядываюсь. Вероятно, речь о личном слуге княжича, который провел меня с гвардейцами до ритуального зала.

-- Я отправила его проверить, как обстоят дела снаружи, -- прохладно отвечает юная Зимина. -- Мне не нужна нянька.

-- Конечно, -- терпеливо соглашается Романов. -- Раз ты готова, мы можем…

-- Позвольте один вопрос, -- влезаю я, пристально глядя на свою невесту. -- Смею предположить, что твой возлюбленный, конечно же, совершенно случайно забыл упомянуть пару вещей касательно становления сосудом. Ты не просто станешь проводником чужой силы. Мощь старшего духа, вроде Асмодея, напрочь выжжет твои душу и сознание. Ты станешь просто куклой в руках демона. Смекаешь?

Романов бледнеет на глазах. Одарив меня испепеляющим взглядом, он поворачивается к Ольге и открывает рот, чтобы наверняка как-нибудь отбрехаться.

Но моя невеста без раздумий выдает:

-- Я доверяю Николаю. Мне ведь ничего не угрожает, правда?

Под пристальным взглядом девушки, княжич на мгновение теряется, но потом согласно кивает. Я сомнительно прищуриваюсь.

Даже если бы мои слова были ложью. Даже если бы любовь ослепила ее и лишила всякого здравомыслия, которым женщины и без того обделены.

Ольга должна была удивиться. Но она повела себя так, будто уже слышала или предполагала нечто подобное. При этом продолжает вести себя так, будто все в порядке.

Не знаю, что на уме у юной Зимины, и выяснять не хочу.

Я пораженно развожу руками:

-- Стало быть, совет вам да любовь, пусть вам и осталось жить не очень долго и не то, чтобы счастливо…

Так, не туда несет.

-- …В общем, я вижу, что с ритуалом у вас все и без меня удачно складывается, а я слишком люблю свою жизнь, чтобы составить вам компанию на свидании с князем Инферно. Так что позвольте откланяться…

Я спешно шагаю к единственному коридору, ведущему прочь из ритуального зала. Но прямо на выходе меня останавливает преграда из лезвия меча Россомахи.

-- Промахнулся, -- подмечаю я, глядя на клинок, упирающийся мне в грудь. -- Целиться надо выше. Давай помогу…

Я тянусь к лезвию и слышу, как где-то позади Романов бросает:

-- Вяжи его.

В тот же момент мечник в маске черепа пинает меня в живот.

Я отлетаю назад, а Россомаха бросает вдогонку костяную пластину и слово-заклинание:

-- Skase.

Пластина с вырезанными на ней сигилами прилипает точно к моему рту, отращивает костяные шипы и замком смыкает их на затылке.

Я инстинктивно пытаюсь снять это безобразие, но мечник, оказывается, только этого и ждал.

Он бросает вторую пластину, которая, пристав к моим рукам, разрастается и сковывает ладони.

-- Stame.

Наконец гвардеец сближается вплотную и вбивает мне в грудь третью пластину, которая впивается шипами аж в ребра.

-- Samre!

Покончив с заклинанием, Россомаха еще разок вбивает сапог мне в живот.

Я впечатываюсь спиной в стену зала и оседаю на пол.

Даже не пытаюсь сопротивляться.

Первый уровень сковывающего заклинания гвардейца призван лишить дара речи и, соответственно, вербальной магии.

Второй уровень сковывает руки, не позволяя начертать печати.

Третий же напрочь блокирует источник маны, не позволяя активировать простейшие защитные или усилительные заклинания. Возможно, даже родовой дар, если бы я знал, в чем он проявляется у Гоголей.

И вишенка на торте: сигилы-накопители. Они впитывают ману прямо из воздуха, так что оковы не ограничены по времени и не исчезнут даже после смерти наложившего их колдуна.

Перед глазами все плывет от боли. Хочется прокашляться, но, боюсь, тогда пластина на груди вопьется в ребра еще сильнее.

Ко мне кто-то подходит.

-- Вам выпала уникальная возможность, господин Ворон, -- степенно произносит княжич. -- Вы сможете воочию увидеть возрождение Романовых из пепла. Вы должны гордиться.

-- Osculum meum asinum! -- фыркаю я, но из-за костяного намордника выходит только неразборчивое мычание.

-- Присмотри за нашим дорогим гостем, -- бросает напоследок Романов и уходит.

Рядом со мной встает Россомаха. В опасной близости от моего лица опускается его кастет с когтями.

Сковывающее заклинание костяного мага создано в земных реалиях. То есть вполне успешно лишает земных колдунов главных способов чаротворства. Правда, простейший амулет с заклинанием рассеивания легко защитит от подобных трюков. У меня такого нет, но мне он и не нужен.

За чернокнижника всю грязную работу делает его гримуар. Мне не нужны слова, печати или танцы с бубнами. Мне даже не нужно направлять свою ману. Гримуар берет ее сам.

Так что, скованный чарами костяного мага, я испытываю, по большей части, лишь физический дискомфорт.

Покряхтев, вытягиваю ноги и усаживаюсь у стены поудобнее. Я могу сбежать в любой момент, но, если так подумать, представление и вправду будет знатным. Грех разбрасываться первым местом.

Да и, если пораскинуть мозгами, мне сейчас никак нельзя убегать. Потому что могущественным духам, вроде Асмодея, нельзя даровать сосуды.

Призванного через "змеиную нору" духа заклинатель всегда может изгнать обратно. Но от духа, которому даровали сосуд, уже так легко не отделаться. А если не хочешь уничтожить этот самый сосуд, то и вовсе почти невозможно.

Зная мощь Асмодея и трезво оценивая свою текущую форму, я поначалу решил сбежать, чтобы не позволить демону умертвить мое тело и сожрать мою душу.

Ни от первого, ни от второго я не умру. Но к своей душе за почти тысячу лет жизни я как-то подпривык. А моя смерть в лапах Асмодея почти наверняка грозит освобождением Тьмы.

Я никак не могу допустить ни пришествия на Землю князя Инферно, ни катастрофы, которая принесет с собой ожившая первобытная стихия.

Я еще не забыл те времена, когда сам был смертным, и прекрасно помню цену невинной жизни.

Поэтому, если мне и придется схлестнуться с Асмодеем, то пусть это произойдет здесь, в изолированном осколке чужой реальности.

Взяв под руку юную Зимину, княжич с торжественным видом подводит девушку к алтарю. Звучит двумысленно, если не знать, что алтарь этот служит для заклания.

Романов разворачивается лицом к своим гвардейцам и немногочисленным слугам. Он говорит:

-- Когда на русские земли пришли смута и беззаконние, когда брат шел на брата, а дружелюбные соседи пытались откусить от русской земли кусок побольше, мои предки, мой род пришел на помощь. Под нашей жесткой, но справедливой рукой Российское царство, а затем и империя росла и процветала больше четырехсот лет. Пока однажды те, кому мой род доверял так же, как себе, не предали нас!

На последних словах Романов, не удержавшись, срывается на крик. На лицах его слуг читается глубокий гнев на обидчиков. Даже бесстрастная Ольга кивает на слова княжича.

Кажется, один я не понимаю, о чем идет речь.

-- Они лишили нас былой силы, -- продолжает успокоившийся княжич. -- Мы были вынуждены отдать власть и отойти в тень. Нас отчаянно пытались предать забвению. И ради чего?

Никто не спешит отвечать на вопрос. Я уже начинаю клевать носом.

-- Ради пришельцев! -- рявкает вдруг Романов, что я аж подпрыгиваю, а мой надзиратель предупреждающе взмахивает когтями в сантиметре от моего носа. -- Ради грязных, необразованных, вонючих тварей! Наша империя дала им кров, еду и работу. Но получила взамен плевок в лицо! Эти животные отбирают работу у тех, кому она принадлежит по праву. Разбойничают, продают наркотики и угоняют в рабство русских людей, подданных самой империи! А нынешний царь закрывает глаза, фактически, поощряет их бесчинства!

Кажется, до меня начинает кое-что доходить.

Я не силен в душевных болезнях, но эта любовь Романова-младшего к пафосным речам однозначно не кажется мне здоровой.

Сделав глубокий вдох, Романов успокаивается. Но, к сожалению, не заканчивает.

-- Российская империя, российские люди сейчас как никогда нуждаются в справедливости, -- выпятив грудь, говорит княжич. -- И мой род восстановит ее. Сегодня тот день, когда Романовы вернут себе законную силу и былое величие.

Княжич, наконец, замолкает. Но кто-то из гвардейцев вскидывает кулак. Его тут же поддерживают остальные слуги рода.

-- За веру!

-- За империю!

-- За отечество!

Не будь мои руки скованы, я бы даже поапладировал.

Хотя…

Нет.

Наблюдая за воодушевленными слугами, Романов довольно кивает.

-- Ты закончил? -- спрашивает Ольга. Сквозь привычную отстраненность прорывается неожиданное нетерпение.

Куда она так торопиться? Идти ради любимого на жертвы -- это, несомненно, благородно. Но бедная дуреха даже не представляет, какие это будут жертвы.

Принимая помощь Романова, Ольга ложится на каменную плиту жертвенника.

Когда княжич выходит за пределы печати, один из церковных служек передает ему ритуальный кинжал и заламинированные листы, которые под давлением времени уже должны были рассыпаться в прах.

Родовые и церковные слуги окружают печать. У каждого свои задачи.

Одни поджигают стоящие на ключевых сигилах восковые свечи, произнося слова силы.

Другие разжигают ритуальные курения и начинают кружить по залу, размахивая кадилами и распространяя запах ладана, табака и березового угля.

Третьи ставят внутрь печати серебряную чашу и доверху заполняют ее красным вином, призванным умаслить своенравного демона. Бесполезный прогиб, ошибка трусливых новичков, потому что твари Инферно уважают только голую силу.

Когда все приготовления заканчиваются, слуги встают вокруг печати и поднимают левую руку в знаке Вур.

Поймав взгляд господина, Россомаха на секунду оставляет меня. Протягивает Романову свой меч.

Княжич ударяет по клинку своим кинжалом. Звонкое эхо поднимается к потолкам ритуального зала. Не дожидаясь, когда оно затихнет, Романов начинает зачитывать заклинание призыва.

-- In nomine Dei nostri Satanas Luciferi exclesi…

Сверяясь в процессе с магическим компасом, княжич рассекает кинжалом воздух на юге, затем повторяет на остальных сторонах света против часовой стрелки. При этом ни на секунду не прерывая чтение заклинания.

-- Ego Azarak! Ego Zomelak! Ego Cernunnos! Ego Arada! Bagabi…

Сквозняка в зале быть не может, но пламя свечей начинает трепыхать. Смрад серы сгущается, напрочь перебивая ритуальные благовония.

Постепенно зал поглощает чужеродная доминирующая сила. Дышать становиться тяжелее, движения даются с трудом, словно под толщей воды.

Прямо как в старые добрые времена, когда еще совсем зеленые инквизиторы Ордена пытались казнить меня через утопление.

Блаженные в своем невежестве служки восхищенно перешептываются:

-- Я чувствую его…

-- Он здесь…

-- Асмодей услышал нас…

Да, совсем скоро беспощадный князь Инферно обрадует нас своим визитом. Вот счастье-то!

Наконец Романов заканчивает с этапом настройки на эманации духа.

Для установления связи и начала самого призыва княжичу остается прочесть последние стихи заклинания. Но ритуальный зал и, кажется, все катакомбы внезапно вздрагивают.

Еще раз.

И еще.

С каждым разом все сильнее.

Стонут бесвошные каменные стены. Глубоко за ними шелестит приведенный в движение песок. Рябит само пространство.

Родовые и церковные служки, не зная, что делать, растерянно озираются. Только гвардейцы и Романов понимают, что происходит.

-- Проверьте МСП! -- приказывает княжич, но опытные чистильщики уже бросаются к коридору.

Мой нос улавливает сладковатый аромат жаренного мяса, а мгновением позже кто-то преграждает гвардейцам дорогу.

На каждом шагу человек стонет от боли. Изломанное тело покрыто волдырями и ожогами. Местами обугленная кожа сраслась с еще тлеющей одеждой. Расплавленный левый глаз стекает по щеке.

Бойцы сперва отшатываются и берут незнакомца на прицел. Только одна единственная девушка, убрав артефактный лук, подскакивает к обессиленому бедолаге и помогает опуститься на пол.

-- Это Герман! -- кричит она, и гвардейцы убирают оружие. -- Скорее, стимуляторы!

Брови княжича лезут на высокий лоб. Даже изувеченного, он узнает своего слугу.

-- Герман? Что… кто сделал это с тобой? Где охрана? Что с МСП?

Пока гвардейцы вкалывают парню шприцы с целебными жидкостями, тот сквозь боль в обоженном горле хрипит:

-- Сло…ман… якорь… сломан…

Гвардейцы, как один, вздрагивают. Княжич бледнеет. Что он там говорил про сломанные стабилизаторы пространства?

Разлом заблокирован и скоро исчезнет. Вместе с нами.

-- …охрана… мертва… сожгли… всех… я один… чудом…

Пока все, как завороженные, вслушиваются в лепет калеки, я, похоже, один замечаю, как Ольга встает с алтаря и направляется к Романову.

Босые ступни опускаются аккуратно, чтобы не нарушить рисунок печати. Вместо лазуритов девичьи глаза сверкают изумрудами. С каждым шагом золотистая грива юной Зимины, начиная с корней, окрашивается в огненно-рыжий цвет.

Совсем, как у ее матери.

Романов, не замечая этого, склоняется над своим слугой.

-- Кто, Герман? Кто сломал якорь и сделал это с тобой?

Обугленные губы едва шевелятся:

-- Зи… Зим…а…

Глаза княжича округляются, когда его поражает понимание. Он резко оборачивается и попадает точно в стальную хватку юной Зимины.

Девичья ладонь стискивает шею Романова так, что проступают жилы.

-- Нельзя врать девушкам, Коля…

В руке побагровевшего от напряжения княжича мелькает кинжал. Романов пытается пырнуть девушку в живот, но она без труда перехватывает его руку.

Вечно бесстрастное, холодное лицо юной Зимины вдруг искажает глумливый, веселый оскал.

Крутанувшись на месте, рыжая бестия мечет тело княжича. Пролетев тряпичной куклой десяток метров, через всю печать, Романов врезается в каменный алтарь.

У обычного человека от такого удара переломится хребет. Но княжич, наоборот, своим телом раскалывает сам жертвенник.

Маические доспехи спасают, но не до конца. Изо рта Романова стекает струйка крови. Он едва может пошевелиться.

Расправив рукой порыжевшую гриву, Ольга усмехается:

-- …Мы ведь и обидеться можем!

Пока у взбесившейся девицы в руках был их господин, гвардейцы не спешили атаковать, опасаясь задеть его. Но теперь бойцы ближнего боя бросаются к Ольге, а лучница с автоматчиком берут ее на прицел.

Россомаха тоже срывается к девушке, но, в отличие от товарищей, он находится гораздо дальше.

-- Kyma fotias!

От тела дворянки полукругом бьет волна испепелящего огня. Я нахожусь за десяток метров от нее, но даже меня обдает невыносимым жаром, от которого тлеют ресницы.

Гвардейцы же ныряют прямиком в пламя.

Мощь заклинания отбрасывает их назад и вместе со стрелками прижимает к стенам. Касаясь чужой плоти, огонь только набирает силу и взмывает вверх, облизывая высокие своды.

В первое мгновение на телах гвардейцев вспыхивают и тут же гаснут бесполезные защитные артефакты. Во второе мыльными пузырями лопаются магические доспехи и истлевает одежда. В третье алое пламя слизывает с лиц кожу с мясом и оголяет белые черепа.

В четвертое мгновение до Ольги добирается Россомаха.

-- Skase!

Он бросает в лицо девушки белоснежную пластину, которая призвана лишить ее вербальной магии. Но Ольга уже видела, на что способен костяной маг.

Вместо всяких слов заклинаний она выставляет ладонь, перед которой вспыхивает не печать, но простой сигил, не требущий долгого начертания.

Застанный врасплох, Россомаха находу тянется к поясу, на котором висят костяные пластины. Но сигил опережает его и выстреливает в грудь гвардейцу сжатым сгустком пламени.

Мага отшвыривает назад. Его тело приземляется практически у моих ног и без движений растягивается на полу. Из развороченной, обугленной до самого сердца груди поднимается густой дым, несущий вонь горелого мяса.

Я перевожу удивленный взгляд на юную Зимину.

Изящная девичья ладонь без труда срывает зачарованный костяной намордник.

Вместо лазуритов ее глаза сверкают изумрудами. Огненно-рыжая грива пламенным водопадом стекает по плечами. Ольга делает глубокий вдох, и на ее обычно бесстрастном, словно вырезанном в мраморе лице расцветает живая, жизнерадостная улыбка.

Словно девушка всю жизнь провела в темном вонючем подвале и только смогла вдохнуть полной грудью.

Пораженный, я не могу оторвать от своей невесты глаз.

Не из-за изменившейся внешности. Ольга и раньше была редкой красавицей. Сейчас ее красота лишь поменяла полярность. Меня поражает другое.

Опытные боевые маги от Второго до Четвертого магического уровня лежат у ног девушки обугленными трупами. При том, что родовой дар Зиминых -- это магия холода. Но есть еще один парадокс.

Еще недавно магический уровень моей невесты был Четвертым. Я ощутил его еще при знакомстве с Ольгой. Но костяной маг проиграл Шестому уровню.

Вместе с внешностью, характером и родовым даром юной Зимины изменился и уровень ее силы. Причем сразу на две ступени.

Фактически, теперь это совершенно другой человек. И я даже догадываюсь, как такое может быть…

-- С самого… начала…

Наше с Ольгой внимание привлекает к себе Романов.

-- …ты притворялась… как и я…

Опираясь на расколотую каменную плиту, княжич поднимается на дрожащие ноги и сплевывает сгусток крови. Слова даются ему с огромным трудом.

-- …ты знала… знала, что… тебя ждет… здесь…

Ольга, хотя это уже не она, беззаботно пожимает плечами.

-- Из моей сестры никудышная актриса, -- усмехается девушка, -- но тебе даже в голову не могло прийти, что кто-нибудь не может в тебя влюбиться. Ты же наследник "великого" рода Романовых!

-- Ты… лживая… безумная…

-- Только не надо кидаться претензиями, Коля! -- рыжая бестия корчит обиженную моську. -- Мы использовали тебя так же, как и ты нас!

На секунду девушка склоняет голову, будто прислушивается к чужому шепоту.

-- Ольга передает, что бросает тебя, -- хмыкает дворянка. -- Мне жаль.

Она поднимает ладонь, в воздухе перед которой начинает вырисовываться полноценная печать со знакомым сигилом в сердевине.

Жалостливую моську девушки искажает чокнутая улыбка.

-- Хотя нет. Вру.

Вместо огня сигил выстреливает трещащей молнией. Романов вскидывает руки.

На вербальную магию у него нет сил, а на полноценную печать нет времени, поэтому в воздухе в одно мгновение вспыхивают простые защитные сигилы.

Ритуальный зал озаряется белой вспышкой, а в следующую секунду княжич со сквозной обугленной дырой в груди падает на расколотый жертвенник.

Что мог противопоставить маг Четвертого уровня Шестому? Ничего. Но могли артефакты. Которых у Романова-младшего, невзирая на все деньги рода, почему-то не было.

-- Cabye аaase hit feeb Meltan, -- наизусть произносит рыжая бестия. -- Venire, Asmodeus!

Родовые слуги Романовых обреченно падают на колени. Кто-то бросается внутрь печати, к его телу.

-- Господин! Нет! Господин!

С лицами, полными ярости, они поворачиваются к дворянке и выплевывают:

-- Вы чудовище!

Рыжая бестия обиженно отшатывается.

-- Кто? Я?! Ошибаетесь! -- она машет головой и встает в гордую позу. -- Я красавица!

Родовые слуги в самоубийственном порыве бросаются на убийцу их господина. Девушка указывает на них пальцем, на кончике которого вспыхивает простой сигил. Магам Первого уровня хватит и такого.

Внезапно катакомбы содрагается от грохота.

Еще раз.

И еще.

Родовые слуги недоуменно замирают на месте, а дворянка разворачивается ко входу в зал. В глубине коридора раздается скрежет.

Это его рога скребут каменный потолок. Это от поступи его копыт содрагаются катакомбы.

Церковники, как один, выставляют свои золотые кресты и зачитывают молитвы. Но это им не поможет.

Жертва была принесена и слова могущества были сказаны.

Человеческий голос, бычье мычание и баранье блеяние сливаются в ужасающий громогласный хор:

-- Я ВЕЛИКИЙ КОРОЛЬ, НАРЕЧЕННЫЙ РАЗОРИТЕЛЕМ! В МОЕЙ ВЛАСТИ СЕМЬДЕСЯТ ДВА ЛЕГИОНА ИНФЕРНО! Я ИДУ ВПЕРЕДИ ВСЕХ, ИБО ПЕРВЫМ ИЗБРАН ПОД ВЛАСТЬ АМАИМОНА! ТАК ПАДИТЕ ЖЕ НИЦ ИЛИ…

Едва протиснувшись сквозь арку, трехметровая нечисть весом под пять сотен килограмм расправляет могучие волосатые плечи. По ширине их превосходит только живот, напоминающий гигантский пивной бочонок, обтянутый грязно-серой кожей.

Обрюзгшее человеческое лицо с короной презрительно кривится. Бычья и баранья морды изрыгают пламя.

-- …УМРИТЕ!

Князь Инферно Асмодей Инферналес собственной персоной.

Мне хватало ума никогда не призывать его. Так что мои знания об этом князе ограничены демонологией и рассказами других инфернальных духов, которых мне доводилось эвоцировать.

Сведения довольно разрозненные, в чем-то даже противоречивые. Но и демонология, и сами демоны, все сходятся в трех вещах.

Асмодей страшилище.

Асмодей выскочка.

Асмодей безжалостен.

Теперь, при личной встрече, могу сказать, что эти мнения полностью оправданы. Только вот кое-что этого еще не понимает.

Краем глаза вижу рыжую бестию. Слуги и церковники от страха и давления силы Асмодея обливаются потом. Их лица застывают в гримасе ужаса и омерзения.

На лице дворянки же расцветает безумная улыбка.

-- А вот и чудовище!