К нам едет… Ревизор!

Глава 2

Тяжёлый дубовый стол. Широкие лавки. Полуголые фигуры, едва прикрытые полотенцами. На головах банные колпаки, а на коже прилипшие листья веника.

Всё, что было ниже уровня лавок, оставалось в мутной каше, будто взгляд упорно не хотел туда опускаться. Свет из небольшого окна бил сбоку, резал по зрачкам, заставляя щуриться. Запах пара, трав и перегретых тел висел в воздухе плотным слоем.

Массивный стол был заставлен тяжёлыми блюдами и пузатыми штофами, а посреди стоял самовар, ближе к одному из сидящих — судя по всему, старшему.

На спинке лавки висел чиновничий мундир с потемневшими пуговицами, рядом — фуражка и мокрый от пара воротничок. Но стол занят был не только яствами да графинчиками, в одном углу лежали сургуч, печать с гербом и песочница для подсушивания чернил. Чернильница была тяжёлая, стеклянная, а перья — настоящие, гусиные, со срезанным остриём.

И всё это — вещи, которые не берут в баню случайно. Это была явно не попойка «между делом»…

Но куда важнее было другое.

Я сидел не во главе стола и даже не сбоку. Я сидел чуть в стороне, на маленькой скамеечке у стены. И в этот момент окончательно стало ясно: говорили не обо мне. Алексей Михайлович здесь был не я, а какой-то в стельку пьяный мужик.

Меня это не напрягло — сначала. Напряжение пришло следом, когда стало ясно, что здесь все слишком правдоподобно для «сна». Запахи, блики, звуки. Если это реальность — значит, паника бесполезна. Остаётся только принять правила и действовать.

Похоже, я был не участником разговора, а… хрен его даже знает, кем. Да и эта мысль потерялась на задворках сознания, когда я увидел собственные руки. Тонкие пальцы без пятен, бугорков и морщин… твою мать, руки-то не мои!

Один из сидящих вдруг приподнялся, не вставая полностью.

— Ему, кажется, дурно сделалось, — заметил этот некто без особого участия.

— Полно тебе, — отозвались почти сразу. — Перебрал, вот и всё. Сейчас отлежится чутка. Алексей Михалыч, вы там в порядке?

Мужчина приподнялся ещё на пол-ладони, глянул на лежащего сверху вниз и уже другим тоном добавил:

— Ну что, господин ревизор… отдышитесь-с — и подпись поставим. Дело-то готовое-с. Бумаги-то приготовлены-с, к чему ж тянуть?

Я, наконец, смог всмотреться. Этот, похоже, был из тех, у кого власть не в звании, а в привычке — говорить так, будто возражений и в природе-то не существует. Лицо гладкое, ухоженное, голос ленивый, но в этом ленивом тоне чувствовалась уверенность и привычка решать чужие судьбы.

И в этот же миг по краю зрения вспыхнули сухие строки — не на бревенчатой стене, а будто прямо в голове, поверх пара и чужих голосов. Я рефлекторно моргнул, затем ещё раз, резко, до боли в веках, проверяя, не привиделось ли после дыма и похмельной мути.

Строки вспыхнули, только когда я уцепился взглядом за человека и намеренно удержал его в фокусе. На долю секунды мир вокруг будто приглушило: голоса стали ватными, движения — смазанными.

Строки не исчезли, сколько я ни мотал головой и себя ни щипал, и от этого стало по-настоящему не по себе.

[СУБЪЕКТ]

Голощапов Ефим Александрович. Городской голова.

Характеристика: осторожный.

Ожидания: польза 60 / вред 40

Вот так новости. Галлюцинации так себя не ведут. Это было похоже… на что? На моего помощника в часах. На инструмент, который включили без моего согласия. И теперь он будто бы давал мне подсказку. Но кто же здесь осторожный? По мне, осторожностью тут даже и не пахло…

Следом из-за стола поднялся худощавый мужчина в полотенце, аккуратно обошёл свой кожаный саквояж, поставленный в ногах, но рядом, под рукой. В его глазах было глухое раздражение — и одновременно та самая осторожность.

[СУБЪЕКТ]

Татищев Иван Сергеевич. Доктор городской больницы.

Характеристика: трус.

Ожидания: польза 80 / вред 20

Подсказка вновь всплыла сама собою после того, как я вгляделся в этого человека пристальнее. Когда строки вспыхнули второй раз, виски резануло так, будто у меня снова стиснуло сердце. Я вдохнул — и понял, что тело будто протестует. Вот она, похоже, цена… хочешь видеть всех насквозь — плати собой.

Значит, подсказка включается не сама. Её надо брать, и платить за нее…

Этот Татищев тем временем даже не наклонился к лежащему — только бросил взгляд.

— Это не просто перепой, — сказал он холодно. — Припадок у него. Судорожье. Кровь к голове прилила. Хинин надобен. Немедля.

— Хинин? — переспросил Ефим Александрович с усмешкой. — Полно вам, Иван Сергеевич. Делом бы занялись, а не речами.

— В бумагах он есть, — продолжил доктор.

— Не вам тут порядок заводить, — огрызнулся Ефим Александрович.

— Я своё сказал, господа, — сухо отрезал Татищев. — А дальше — как вам будет угодно.

Я внутренне не согласился с «выводом», только недавно всплывшим перед глазами. Татищев единственный здесь говорил правду вслух. Доктор понимал, что прав, но ещё лучше понимал, кому здесь позволено быть правым вслух. Трус? Ой ли.

Я только теперь увидел того, о ком шла речь. Мужик лежал на полу, у края стола, явно потеряв контроль над собственным телом. Крупный, тучный, с налившимся, покрасневшим лицом, он дышал неровно, с хрипом, будто воздух с трудом проходил сквозь сжатое горло.

Одна рука у него при падении была подвернута под корпус, другая — беспомощно вытянута, пальцы подрагивали. Я присмотрелся.

[СУБЪЕКТ]

Лютов Алексей Михайлович. Ревизор.

Характеристика: решительный.

Ожидания: польза 50 / вред 50

Я посмотрел на его беспомощное тело.

Если это — решительность, то я чего-то не понимаю. «Карточки» не описывали то, что я вижу. Они как будто ставили метку заранее. Значит, они показывали не характер человека, а что-то другое…

Время от времени по телу Алексея Михайловича проходила судорога — короткая, но отчётливая. И да, доктор был прав — это был не пьяный угар. Это был приступ. И самое отвратительное было даже не в самом приступе. Никто ведь не бросился к лежащему и даже не попытался привести его в чувство.

— Братец, живой там? — ко мне повернулся тот самый Ефим Александрович. — Ты ж на ногах ещё? Очухался?

Я поднял голову.

— Сбегай-ка за фельдшером… или хоть воды принеси барину. Видишь, худо. Писаришка ревизорский, вставай, кому говорю. Дело ещё не кончено. Воды принеси — и обратно, к столу.

Писаришка. Вот как. Значит, моё место — рядом с актами… и под сапогом у этих «господ».

— Можно еще компресс холодный, — добавил кто-то из-за стола. — На грудь ему. Вон, парная рядом.

— Не поможет, — тихо сказал лекарь, даже не поднимая глаз.

— Поможет! — отрезал Ефим, явно желая избавиться от меня — Только побыстрее, шевелись, ей-богу!

Один из чиновников уже держал в руках папку с бумагами. Плотную, аккуратную, со вшитыми тесемками. Он нетерпеливо перебирал листы, словно опасался лишь одного — потерять время.

Другой оглядывался на дверь, третий — на меня, оценивающе, как на помеху, которую забыли заранее смести с дороги.

— Если не сейчас — завтра он очнётся и начнёт задавать вопросы. А нам это надо? — быстро и почти неслышно сказал один из них, наклоняясь к Ефиму.

— Вот именно-с, — торопливо поддакнул кто-то.

— Быть по-вашему, — сказал один из них, не глядя на лежащего. — Может, тянуть не будем, господа? Человек утомился, перетрудился… А бумаги-то готовы. Вы же слышали, что он сказал: хорошо?

[СУБЪЕКТ]

Шустров Иннокентий Карпович. Городничий.

Характеристика: жестокий.

Ожидания: польза 30 / вред 70

Жестокий? Скорее, просто громкий… я опять не согласился с выводом.

Остальные в унисон кивнули.

Ефим положил папку на край стола и кивнул одному из сидящих. Тот уже держал перо. И уж очень уверенно поднёс его к руке ревизора.

А в следующий миг перед глазами вновь возникла карточка:

ШТАМП: СРОЧНО

[ПРАВОВАЯ ФИКСАЦИЯ]

Основание: Учреждение для управления губерний (1775),

Свод законов Российской империи, т. XIII — Врачебный устав.

Подпись ревизионного акта признаёт больницу исправной и наличие лекарств подтверждённым на момент проверки.

Недостача после подписи считается утратой ПОСЛЕ ревизии.

Ответственность уездного правления прекращается.

ОКНО ВНЕСЕНИЯ В ЖУРНАЛ ПРАВЛЕНИЯ: 00:02:37

До этого момента отсутствие хинина сохраняет силу для обвинения.

Строки легли так, как я всегда раскладывал проверку на бумаге: основание — последствие — срок. Моя «карта» вдруг оказалась не на столе и не в мыслях, а прямо спроецированной поверх происходящего.

Занятно… эта штука формулировала некий протокол: основание, срок, крайний элемент. И появился он лишь тогда, когда я уложил мысль в эту форму…

На мгновение у меня в глазах мелькнуло отражение света этих строк — и лекарь вдруг посмотрел на меня так, будто почувствовал что-то лишнее.

Хм, значит, эта штука не только мне видна. Или, по крайней мере, её можно учуять. Пользоваться ей — значит рисковать. Надо будет разобраться, как вообще работает эта штуковина.

Взгляд Ефима вновь небрежно скользнул по мне.

— Давай, чего глазами хлопаешь, братец, иди уже! — ядовито сказал он. — А то я согрешу и прикажу тебя высечь!

Мне стало ясно: ещё секунда — и перо коснётся бумаги. Я сдвинулся со своего места прежде. Тело всё ещё было словно бы чужим. И потому даже само движение далось тяжело, ноги подгибались. Однако привычка действовать быстро в критической ситуации сработала быстрее сомнений.

Картина сложилась сама собой.

Ревизор. Спайка. Подпись за препараты, которых нет.

Ирония, или, может, даже ехидство судьбы: именно сейчас, когда по бумагам хинин «имелся в полном объёме», он понадобился по-настоящему.

А помогать проверяющему никто не собирался. Мёртвый проверяющий — всё равно подпишет. Живой он ещё мог передумать. Даже доктор понимал, что здесь на самом деле происходит, но словно бы упирался в стену: лекарства нет и власть не у него.

— Руку убрал, — сказал я негромко, придвинувшись ближе к этим дельцам.

Перо зависло в воздухе, уже вложенное в руку пухлощёкого.

— Ты чего, дурень, лезешь, куда не просят? — раздражённо бросили в мою сторону.

Я не ответил. Уже опустился на колени рядом с лежащим, аккуратно повернул его голову набок. Голова мотнулась, дыхание сорвалось было совсем, но через секунду воздух всё-таки пошёл — тяжело, рвано, будто сквозь узкую щель. Я подложил под грудь свернутое полотенце, чтобы он не заваливался обратно на живот.

— Воды, — сказал я коротко. — Холодной.

Плеснули сразу, не целясь. Холод ударил по лицу ревизора. Я прижал мокрое полотенце к груди, второй рукой приподнял ему ноги, чтобы прилило к груди, к голове. Тело дёрнулось ещё раз — уже слабее, без прежней ярости. Хрип тоже стал ровнее.

Я наклонился ниже, вслушиваясь, чувствуя ладонью редкий, слабый пульс под кожей. Он бился неровно, но не исчезал.

Ревизор всё ещё не приходил в себя. Глаза оставались закрытыми, лицо — тяжёлым, налитым кровью. Но он дышал, и этого сейчас было достаточно.

Я выпрямился медленно, не отводя взгляда от лежащего. В бане повисла тишина — никто не мог понять, что это я делаю. Ясно было одно: привычный ход вещей дал трещину.

— Ты чего тут раскомандовался? — наконец, недовольно бросил Ефим Александрович. — Это не твоё дело.

Я не ответил сразу. Посмотрел на лежащего ревизора — на грудь, которая поднималась рывками, на мокрое полотенце и его судорожно сведённые пальцы. Он всё ещё был на грани…

— У него приступ, — я поднял взгляд на Ефима. — Пока он в таком состоянии, никакой подписи не будет.

Я видел, как меняется выражение лиц чиновников. Не из жалости, нет — в их глазах был только голый расчёт. Чиновники начали понимать, что ситуация окончательно выходит из-под контроля.

— Да ты в своём ли уме? — повысил голос другой мужик, которого назвали Петром Ильичом. — Ты вообще понимаешь, где находишься и с кем?

Я перевел на него взгляд.

— Понимаю, — ответил я. — И вы тоже понимаете.

Те, конечно, не смирились, не умолкли. Попробовали взять напором. Заговорили разом — про порядок, полномочия, про то, что «сами разберутся» и «не в первый раз». Говорили громче, чем нужно, словно если орать и визжать, то можно повернуть всё обратно, в привычную колею.

Я дал им накричаться.

— Если ему станет хуже, — сказал я, когда гомон стих сам собой, — отвечать будете вы. Все, кто здесь был.

— Угрожаешь? — процедили сквозь зубы.

Я покачал головой.

— Нет. Я объясняю.

Ефим усмехнулся, но усмешка вышла кривой. Все смотрели на неподвижного ревизора. На то, как он дышит и медленно, тяжело возвращается к жизни, которую у него почти забрали.

Мужчины начали переглядываться. Доктор шумно выдохнул и сел обратно на лавку, уставившись в стол. Возражать больше не стали. Контроль сейчас не нужно было удерживать силой. Он держался сам — исключительно на страхе последствий.

— Ему нужна кровать, — отрезал я. — И немедленно.

На этот раз не возразили вовсе.

— Иван! — рявкнул Ефим.

В проходе тут же появился мужик с простоватым выражением лица. Ефим коротко объяснил ему задачу — Иван кивнул и исчез в дверном проеме. Вскоре вернулся с еще одним кряжистым мужичком.

Ревизора подняли осторожно. Мужиком он был тяжёлым, да и обмяк основательно, но дышал уже ровнее и глубже. Алексея понесли к выходу.

— Мы с ним, — попытались было сказать сзади. — Поможем.

Я даже не обернулся.

— Не надо, — ответил я. — Уже помогли.

Дверь закрылась за нами, отрезая баню вместе с её жаром, запахами и недоговорённостями.

Ночной воздух ударил в лицо холодом, резким после банного жара. Ревизора вынесли осторожно, неловко, будто вместо человека несли тяжёлый мешок, который боятся уронить.

Алексей дышал уже не так поверхностно, глубже, чем раньше, но каждый вдох мужчине давался с усилием. Лет ему действительно было совсем немного, на больше двадцати пяти точно.

Не то чтобы безусый отрок, но и не зрелый муж.

— Аккуратнее, — сказал я негромко. — Голову держите ровно.

Двор был пуст. Фонари здесь горели тускло, а свет ложился неровными пятнами. На лавке поодаль валялась смятая газета. Я зацепился взглядом за крупное заглавие ведомостей, там стояла дата. 1864 год… Я перечитал ещё раз — значит, я нахожусь в 19-м веке. Вот откуда весь антураж.

Кто-то из чиновников вышел следом, остановился на пороге, словно раздумывая, стоит ли идти дальше.

— Мы бы… — начал он неуверенно. — Может, с вами? Вдруг понадобится…

Я ничего не ответил. Его взгляд наткнулся на сероватое лицо ревизора и судорожно поднимающуюся грудь. Возражать этот мужчина не стал.

Мы шли молча. Внутри двухэтажного особняка прошли до конца коридора и открыли дверь в комнату, подальше от лестницы и шума. Внутри было прохладно, темно и тихо. Совсем другое пространство.

Ревизора уложили на кровать. Я сам поправил подушку, повернул голову набок, убедился, что дыхание не сбилось. Только после этого выпрямился.

— Воду оставьте, — сказал я мужикам. — И выходите.

Они переглянулись, но спорить не стали. Дверь закрылась, щёлкнул замок. Коридорные шаги быстро стихли.

Мы с Алексеем остались вдвоём.

Ревизор лежал неподвижно, но уже не так беспомощно, как в бане. Уже не казалось, что он покинул этот мир, а можно было подумать, что просто спит. Лицо оставалось налитым кровью, но паузы между вдохами стали короче. Алексей был всё ещё слаб и едва балансировал на грани, и всё же теперь эта грань от него словно бы отодвинулась.

Я сел на край стула, чтобы видеть его и вовремя заметить, если что-то пойдёт не так.

Мысли, которые я в тот момент отодвинул в сторону, теперь накрыли с головой.

Что это вообще было?

Где я и кто?

Я не позволил себе паники — она ничего не объясняет, ничем не поможет. Было три факта. Первое: тело не моё, и это уже не ошибка восприятия — я видел руки и чувствовал чужую тяжесть в суставах. Второе: вокруг — дореформенный говор, уездные чиновники, баня с дубовым столом и канцелярией на тесёмках. Третье: поверх реальности, и без того чуждой, всплывает то и дело чужая «пометка», сухая, как служебная записка, и исчезает, оставляя мне только сроки и ограничения.

И тут у меня в голове сложилось самое простое: мне дали не «второй шанс», а место, где можно «резать» по живому. Я загадывал новогоднее желание — чтобы вся эта показная правильность на бумаге перестала убивать людей на деле. Что ж, похоже, теперь такая возможность у меня появилась…

Значит, начну с простого: сорву им подпись и заставлю показать склад не на бумаге, а ногами. А потом уже решу, что делать с Голощаповым: ломать схему тихо или… или ломать людей публично.

Поглядывая на больного, я взял документы, которые чиновники хотели подписать, и пробежался по ним взглядом. Канцелярский язык, тяжёлые формулировки, обороты дореформенного образца — всё было выстроено аккуратно, выверено, даже изящно. Бумага была плотная, с водяным знаком, строки ровные, а подписи расставлены так, чтобы глаз скользил, не цепляясь.

Так всегда оформляли документы, которые не предполагалось читать внимательно.

Здесь были результаты проверки уездного центра.

Я пролистал отчёт уездной больницы. По ведомостям всё значилось исправным: койки на месте, перевязочный материал получен, настои и микстуры приготовлены и выданы. Цифры сходились, каждая строка выглядела убедительно и окончательно. Слишком убедительно.

Я перевернул страницу. Отдельной строкой шёл хинин — небольшой, но обязательный резерв на случай горячек, лихорадок и дорожных приступов. По документам он числился в наличии: получен, учтён, сохранен и готов к выдаче.

Я задержал взгляд на этой строке дольше, чем на остальных. Я уже видел такие бумаги. И слишком хорошо знал, какие именно строки чаще всего не сходятся с реальностью.

Ревизор не знал, что хинина нет. Алексей видел только бумаги — ровные строки, печати, подписи, а заодно уверенные лица сопровождающих. Склада он не видел, с фельдшером один на один не говорил, аптекарскую опись не поднимал. Его провели по уезду так, как водят новичков: показали витрину — и дали в руки готовый вывод.

От анализа меня отвлек сам Алексей.

Ревизор пришёл в себя не сразу. Сначала дрогнули пальцы, плечо его едва заметно дёрнулось. Лицо сморщилось, сдвинулись брови, сжались губы. Глаза он открыл медленно, с усилием, будто веки налились свинцом. Несколько секунд смотрел в потолок, не моргая, потом попытался повернуть голову — и тут же сдавленно выдохнул.

— Спокойно, — сказал я. — Лучше помедленнее, резко двигаться ни к чему.

Он послушался. Полежал ещё, будто бы мысленно собирая себя по частям. Взгляд постепенно прояснялся, можно было угадать, что он узнал обстановку и продолжает соображать. Ревизор оглядел комнату, задержал взгляд на двери, на окне, на мебели. И только потом посмотрел на меня.

— Где… — голос вышел хриплым, сорванным. — Где они?

— В бане, — ответил я.

— Почему… — начал Алексей и замолчал, собираясь с силами. — Почему я здесь, Сергей Иванович?

Сергей Иванович, значит. Я сделал пометку внутри, запоминая свое новое имя. Забавно то как — этот «ревизор» попросту «отжал» у меня мое привычное имя.

Я подождал, пока его дыхание снова выровняется.

— В бане вам стало плохо, — сказал я.

Алексей нахмурился, будто вспоминая. Взгляд ушёл в сторону, задержался, потом вернулся. Алексей долго смотрел на меня.

— Бумаги… — сказал он негромко. — Они где? Я подписал их?

Я положил папку ему на живот. Он схватил их, даже не посмотрев на меня. Просто перелистнул страницу, потом ещё одну, и ещё. Проверил места подписи, сверил даты, пробежал глазами по печатям.

Я видел, как он нервничает — и как выдохнул, когда обнаружил, что подпись поставлена не была.

— Нет подписи… — прошептал он и перекрестился. — Боженька уберег дурака…

— Не боженька, — возразил я. — Вас напоили и хотели оформить вашей рукой то, что вы даже не проверили.

Ревизор крепче сжал тесёмки на папке.

— Я… я проводил ревизию, — выдавил он.

— Нет, — ответил я. — Вас провели по уезду. Это разные вещи.

Он дёрнулся, хотел возразить, но остановился.

— Скажите честно, господин ревизор, — продолжил я. — Вы склад видели? Не отчёт. Склад.

— Нет… да давайте без чинов, Сергей Иванович!

— С Татищевым говорили один на один, без Голощапова над ухом?

— Нет.

— Опись аптеки поднимали? Сверяли приход с выдачей?

Алексей молчал пару секунд, потом выдохнул:

— Не… не было всего этого.

— Тогда это была не проверка, — подвёл я итог. — Это была экскурсия с застольем.

Алексей смотрел на меня, не моргая.

— Вы так говорите, будто сами всё это видели, да и не раз.

— Видели, — ответил я спокойно.

Он нахмурился.

— Но вы же… вы просто писарь.

— Писарь, — кивнул я. — Не первый год при ревизиях хожу. С разными господами работал. Были и толковые, и такие, что бумаги за них другие читали.

— И что? — насторожился Алексей.

— А то, что уезд в России всегда уезд, куда ни отправься, — сказал я. — Меняются только лица.

Ревизор побледнел. Глаза стали трезвыми окончательно — неприятно трезвыми.

— Я же думал… — начал он.

— Думал, — перебил я. — А они думали, как сделать так, чтобы вы вообще ничего не думали, господин Лютов. Потому и опоили.

Алексей опустил взгляд на папку.

— Они меня… специально? — спросил он с обидой.

— Да, — ответил я. — Ввели в заблуждение, усыпили и собирались закрыть вашей подписью отсутствие лекарства. А если бы вы не очнулись — закрыли бы и без вас.

— Без… меня?

Глаза у него стали огромными — он медленно соображал, что на самом деле значат мои слова. Я же лишь медленно покачал головой.

— Забавная вещь, — сказал я. — Пока это касается отчёта, можно закрыть глаза. Ну что там, строка? Пока это касается кого-то другого — тем более. А потом вдруг оказывается, что речь идёт о тебе самом. Бог тут ни при чём. Вас вытащили из-под подписи — и из-под удобной им смерти. Меч-то уж висел над вами, любезный.

Он кивнул. Не соглашаясь — принимая факты, как данность.

— Значит, проверка не пройдена, — выдохнул Алексей, закрывая папку. — И начнётся заново.

Он снова перевязал тесёмки и положил папку рядом с собой.

— Выходит, вы единственный человек за сегодняшний вечер, кто действовал не ради подписи.

Ревизор поднялся, слегка опираясь на стол.

— Ведь это так? Я не ошибаюсь, я вижу ваши глаза. Вы мне нужны, — сказал он глухо. — Мне нужен человек, который понимает, как делается проверка на самом деле.

Он помолчал.

— Я не умею вести такую проверку. Меня… поставили, словно палку в забор воткнули. Помогите провести её так, чтобы они не успели меня снова утопить — в вине или в бумагах.

Алексей выдохнул и добавил уже тише:

— Это моя первая ревизия. Первая. Меня сюда не по заслугам… по фамилии. Отец договорился, чтобы «в люди вывести», — он сглотнул. — Если я вернусь с пустыми руками или сорву проверку, он меня не пожалеет. И Голощапов тоже не пожалеет. Они завтра напишут, что ревизор пьянствовал, буянил, сам отказался, сам виноват… и дело закроют. И не только закроют. Утром приедет курьер — бумаги должны уйти в губернию с отметкой «проверено»… Если уйдут — обратно уже не вернёшь… Там поставят штамп, и хинин в бумагах станет вечным: потом хоть морг под окнами ставь, в отчёте будет «в наличии». А если начну упираться один — то я уж понял, куда кривая ведёт. Меня «случайно» свалят на дороге или снова напоят до беспамятства.

Я посмотрел на него. Он был прав. Здесь это решалось так же буднично, как выдача ведомости.

— Вы хотите, чтобы я стал вам костылём?

— Я хочу, чтобы вы вытащили меня из петли, — хрипло сказал он и вдруг потер ладонью глаза, как мальчишка, который до последнего держался «по-взрослому».

Голос его дрогнул. Алексей быстро, зло вытер глаза рукавом — так, будто хотел стереть вместе со слезами сам факт слабости.

— Я не справлюсь один. Я не понимаю, как это делается, — признался он. — а они понимают. Они… слишком сведущи против меня.

Я не ответил сразу. Дал паузу намеренно — чтобы он прожил своё решение до конца и понял цену.

— Я помогу не вам, — сказал я, наконец. — Я помогу делу. Но с этого момента вы делаете, что я говорю. Без гордости и обид, а еще без «папеньки». Понял?

Алексей кивнул быстро, почти судорожно, вытирая лицо рукавом.

— Понял. Я понял.

И только тогда, по тому, как он это сказал, я понял, что система не ошибалась. Нет, похоже, она не описывала людей такими, какими они казались на первый взгляд.

Скорее всего, она показывала, какими люди станут, когда дойдут до своего предела. И этот ревизор передо мной, при всех своих недостатках, действительно был человеком решительным…