Как достать архимага 7

Глава 19

Утро выдалось ясным, но прохладным. Осень уже вступала в свои права, хотя деревья вокруг деревни все еще стояли зелеными. Мы вышли из дома старосты, потягиваясь и щурясь на солнце. Вокруг витал запах спелых яблок и немного грибов со знакомым, острым и пряным ароматом.

— Дело на час, — бодро заявил Лабель, поправляя взлохмаченные вихри. — Дойдем, возьмем источник, перенастроим — и готово.

— Ага, — хмыкнул Григорий. — У нас всегда «на час», а потом — то тварь из колодца, то духи, то старухи с посохами.

— Ну, старухи теперь свои, — улыбнулась Вася, поглаживая Ли, который сидел у нее на руках и довольно жмурился. — Так что я очень надеюсь, что обойдемся без наших обычных приключений.

— Дай-то небо, — ответил я, хотя внутри поселилось смутное беспокойство.

Мы ждали. Пять минут, десять, пятнадцать. Деревенские давно уже вышли из домов — кто-то шел в поле, кто-то к колодцу, кто-то просто стоял и глазели на нас с любопытством. Только старух не было.

— А может, они забыли? — предположила Вася. — Возраст все-таки.

— Четыреста лет — не шутка, — усмехнулся я. — Память могла и подвести.

— И память, и ноги, и руки, — хохотнул Родион, который сидел на скамейке и развлекался тем, что просовывал призрачную руку через таз, висящий на заборе.

И вдруг мы услышали звон.

Тонкий, переливчатый, он доносился с окраины деревни, где стоял самый старый дом, увитый плющом и какими-то странными амулетами. Когда я его в первый раз увидел, сразу понял, что только в таком могут жить могущественные магички.

Меж тем с каждым мгновением звон становился громче, и вскоре мы увидели их.

Три старухи шли медленно, торжественно, как на параде перед императором, не меньше. На них были все те же богатые одежды, но теперь к ним добавились многочисленные колокольчики — маленькие и серебряные они звенели при каждом шаге, создавая необычную мелодию. Алевтина Михайловна шла впереди, и я чуть не поперхнулся от удивления.

Она помолодела. Не сильно, но ощутимо. Теперь это была не сморщенная старуха, а крепкая женщина лет ста и с румянцем на щеках и живыми, блестящими глазами. Морщины почти исчезли, спина распрямилась, и даже одежда сидела на ней иначе — ладно, статно, красиво.

— Ни хрена себе, — выдохнул Григорий едва слышно.

— Алька! — тут же подал голос Родион, чей череп болтался у меня за левым плечом. — Ты чо это? Совсем девка! Я рядом с тобой теперь как дед выгляжу!

— А ты и есть дед, — фыркнула Алевтина Михайловна, но в голосе слышалась гордость. — Четыреста лет тебе, забыл?

— Ну ты и зараза, — проворчал дух, но довольно.

А вот ее подруги… Они остались старыми. Те же морщины, те же сгорбленные спины, те же трясущиеся руки, сжимающие тяжелые посохи. И взгляды, которые они бросали на Алевтину, были полны такой черной зависти, что мне стало не по себе.

— А чего это они? — шепнула Вася, кивая на недовольных старух.

— Ли вчера только с одной поделился, — также тихо ответил я, — вот и злятся.

— А чего они себе не попросили тогда?

Подруги Алевтины Михайловны переглянулись, словно услышали Васю и подошли к нам. Ближе, ближе, пока не уперлись взглядами в Ли.

— Это он? — спросила та, что была чуть моложе (хотя моложе — громко сказано, просто чуть меньше морщин). — Кот, который силу дает?

— Он, — настороженно ответила Вася, прижимая Ли к себе.

— Пусть и нам даст, — требовательно сказала старуха. — Мы тоже хотим помолодеть. Мы тоже четыреста лет ждали. Мы тоже источник кормили. Заслуживаем молодость!

Ли даже ухом не повел. Сидел на руках у Васи, жмурился на солнце и делал вид, что происходящее его совершенно не касается. Я полностью разделял его поведение, с таким подходом старухи не то что молодость, снега зимой не допросятся.

— Эй ты! — другая старуха ткнула в него посохом. — Слышишь? Давай, колдуй!

Кот медленно открыл один глаз, посмотрел на нее с таким презрением, что я невольно улыбнулся, и снова закрыл.

— Он не хочет, — отрезала Вася. — Наверное, вы ему не нравитесь. Да и кто просит таким тоном⁈

— Ах ты, девка! — возмутилась старуха. — Да как ты смеешь?

— Тише, тише, — вмешался я, выходя вперед. — Уважаемые, не кипятитесь. Ли — существо своенравное, его не заставишь. Но раз такое дело, и вам так сильно нужно, могу предложить свои силы. И как только мы закончим с источником, я лично помогу вам. У меня своей магии хватит, чтобы сделать вас… немного моложе.

Старухи недоверчиво скривились.

— А не обманешь?

— Клялся уже вчера, — холодно напомнил я. — И клятву свою держу.

Они переглянулись, пошептались и нехотя отступили, встав за спину Алевтины Михайловны. Та смотрела на них с легкой усмешкой и, слава небесам, промолчала.

— Пора в путь, — сказала она. — Пока солнце не в зените, надо успеть. Артефакт не любит опозданий и суеты.

— Идем, — кивнул я.

И мы двинулись.

Дорога к развалинам заняла больше часа. Старухи шли медленно, с достоинством, не обращая внимания на наши попытки ускориться. Лабель предлагал использовать магию, Вася — просто взять их под руки и тащить, но Алевтина Михайловна только качала головой.

— Не положено, — говорила она. — К источнику надо идти с уважением. Не бегом, а шагом. Чтобы каждая травинка, каждый камешек тебя узнали.

— Камни нас и так узнают, — проворчал Лабель вполголоса. — Особенно когда по ним идешь час вместо десяти минут.

Но спорить не стал.

Я же давно уже перешел на магическое зрение и внимательно смотрел по сторонам. Магии вокруг было много — той самой, искаженной, что тянулась от источника. Она пульсировала в земле, в камнях, даже в воздухе, создавая легкое, едва заметное марево. Жаль только, что я не мог определить направление и место, где находится сам источник.

— Леш, не напрягайся так, — шепнула Вася, поравнявшись со мной. — Все будет хорошо.

— Знаю, — ответил я. — Но привык проверять.

Вася отошла ближе к Лабелю, Ли сидел у нее на руках и тоже оглядывал окружающий пейзаж с ленивым интересом. Григорий, как всегда, шел за моим правым плечом, готовый в любой момент прикрыть спину. Родионов череп болтался слева, и дух неустанно комментировал каждый наш шаг:

— А здесь раньше кузница была. Хорошая кузница, я сам заказывал подковы для лошадей. А тут — трактир. Вот уж где гуляли! А в том доме жил управляющий, сволочь редкая, но справедливая.

— Родя, не зуди, — просила Алевтина Михайловна, но беззлобно.

Наконец, показались развалины. Остатки стен, поросшие мхом, груды камней и знакомое святилище в тени сохранившейся каменной кладки.

— Дальше нельзя, — остановила нас Алевтина Михайловна, когда мы приблизились шагов на пятьдесят. — Ждите здесь.

— Чего? — удивилась Вася. — А мы?

— Вы чужие, — отрезала старуха. — Источник вас не знает. Может посчитать врагами и не появиться. Мы сами.

Она переглянулась с подругами, и те, поддерживая друг друга, направились к святилищу. Мы остались ждать.

Я все никак не мог понять, каким образом источник нас может увидеть в нас врагов и откуда он собирается появляться. И что-то мне подсказывало, что это лишь способ потянуть время.

— Посмотрим, что будет, — сказал Григорий, присаживаясь на камень. — Главное, чтобы артефакт отдали.

Старухи между тем дошли до святилища, встали перед ним, и вдруг между ними и нами возник мутный полог. Он переливался, искрил, закрывая от нас всю троицу.

— Маскировка, — определил Лабель. — Чтобы никто не видел процесса.

— Процесс они там устроят, — проворчал Родион. — Бабы, что с них взять. Сейчас начнут выяснять, кто главнее.

Мы ему сначала не поверили и просто ждали. Пять минут, десять. Магия молчала. Никаких всплесков, никаких изменений — только ровное, тягучее течение силы.

— Что-то долго, — нахмурился я.

И вдруг мы услышали крики. Из-за полога доносились визгливые голоса старух — они ругались.

— Я сказала, я первая! — это была та, что постарше.

— А почему ты? Я столько же лет ждала! — вторая.

— Да вы обе без меня никто! Это я нашла проход! — Алевтина Михайловна.

— А кто дверь открыла? Я!

— А кто символы разгадала? Я!

У меня приподнялись брови, у Васи вытянулось лицо, Лабель аж икнул от удивления. Через пару минут воплей первым не выдержал Родион.

— Да что ж вы, бабы, делаете-то⁈ — заорал он так, что мы вздрогнули. — Как на базаре, честное слово! Вы источник зовете или грызетесь? Алька! Алька, уйми их!

Но Алевтина Михайловна, судя по голосу, даже не услышала его, продолжая перепалку.

— Это я его силой кормила! — кричала она. — А вы только пользовались!

— А кто алтарь строил? Я!

— А кто дары приносил? Я!

— А кто…

— Хватит! — рявкнул Григорий вскакивая. — Алексей Николаевич, надо что-то сделать. Они там передерутся, а источник уже давно забыли. Зря кот ей одной молодость вернул!

— Да как мы их-то? — спросил Лабель неуверенно. — Григорий может пройти через полог, у него антимагия.

— Я могу, — подтвердил Григорий. — Только что потом делать? Разнимать их? Водой? Как кошек диких?

И вдруг Ли на руках у Васи вздыбил шерсть. Весь. От носа до кончика хвоста. Зашипел, глядя куда-то в сторону развалин.

— Леша! Что-то не так! — испуганно вскрикнула Вася, едва удерживая кота. — Что с ним?

— Тихо, — я уже снова перешел на магическое зрение и быстро огляделся.

И увидел.

За одной из полуразрушенных стен, которую не охватил полог, пульсировала сила. Знакомая сила атарангов, но какая-то неправильная — слишком яркая, слишком активная, словно в нее плеснули магией. Я рванул туда, жестом приказав остальным ждать.

Обогнул стену и быстро заглянул в нишу.

Он лежал там. Завернутый в многочисленные тряпки, похожий на обычный камень или забытый кем-то сверток. Но магия… магия из него била фонтаном.

Источник.

Я протянул руку, коснулся тряпок, и в тот же миг увидел все. Тонкие, почти невидимые нити тянулись из-под полога, как я понимаю, из старух, и впитывались в артефакт. Они были яркими, пульсирующими — эмоции. Страх, злость, обида, жадность. Старухи ссорились, а источник питался их ссорой, вытягивая жизненную силу.

— Черт, — пробормотал я. — Эти бабы стали для него активатором. И теперь он из них тянет энергию.

Я откинул тряпки и положил ладонь прямо на артефакт.

И мир взорвался.

Я оказался в золотом поле. Огромном, бескрайнем и усеянном светящимися линиями с точками. Это напоминало астролябию — древний прибор для определения координат, только гигантский и живой. Линии двигались, точки мигали, и вся эта конструкция пульсировала в такт моему сердцу.

— Небесная сила, — прошептал я, поняв, какой магии принадлежит этот источник. — Это мы уже проходили, это мы знаем.

Я протянул руку и коснулся ближайшей линии. Астролябия пришла в движение — закрутилась, засияла, указывая куда-то в сторону.

— Григорий! — заорал я не оборачиваясь. — Иди сюда! Быстро!

Он прибежал уже через секунду и сразу же был готов то ли врагов сразить, то ли меня спасать.

— Что случилось? — начал он, но увидел астролябию и замер.

— Смотри, — я указал на движущиеся линии. — Видишь? Он указывает направление. Это не просто источник, это — ключ.

— К чему? — не понял Григорий.

— Не знаю. Но если я правильно помню местность, эти лучи ведут к шахте. К той самой, где мы были. Где дверь и пустой зал.

— Там же ничего не было!

— Не было, — согласился я. — Не было самого источника и активатора. А активатор — вон они, под пологом ругаются. Но источник указывает не на них. Он указывает туда. Значит, там что-то есть. Настоящий активатор или подсказка к нему.

Я быстро принял решение.

Схватил артефакт, завернул в остатки тряпок и сунул за пазуху. В тот же миг из-за полога раздались дикие крики:

— Украли! Украли источник!

— Он уходит!

— Кто посмел⁈

Я выскочил из-за стены и увидел старух. Они вывалились из-под полога, злые, растрепанные, с горящими глазами. От их роскошных нарядов остались только разноцветные тряпки. Но для них это не имело значения, ведь они знали, что артефакт был у меня.

Алевтина Михайловна сжала посох так, что костяшки побелели.

— Ты! — закричала она, увидев меня. — Ты обещал!

— Он должен занять свое место, — перебил я, поднимая руку. — Ведь в шахтах, — я кивнул в сторону завалов. — Там же не только источник был, так ведь?

Старухи замерли.

— Откуда… — начала одна.

— Потом, — оборвал я. — Григорий, Вася, Лабель — за мной! Алевтина Михайловна, если хотите знать правду — идемте. Остальные — ждите здесь или идите с нами. Не мешать, не плести заклинания, не ругаться!

И, не дожидаясь ответа, я решительно направился в сторону шахты.

— Леша! Да не беги ты так, мы не успеваем! — долетел до меня запыхавшийся голос.

Но источник жег мне руку, золотые стрелки заполнили мир вокруг, быстро вытеснив все остальное. Я не бежал — летел, перескакивая через остатки стен и заросшие мхом валуны. Не остановился даже первого завала, буквально на ходу разворачивая магией камни, только лишь бы плечи прошли.

Выбравшись в пустой тоннель, чуть сбавил ход. Не потому, что за мной шли другие, а чтобы уточнить направление. Стрелки уверенно показывали в сторону зала за каменной плитой.

— Ну раз меня прямо-таки приглашают, отчего бы и не пойти? — пробормотал я, снова ускорив шаг.

Монолитная дверь с символами в этот раз не стала для меня препятствием. Едва я приблизился, символы на ней вспыхнули молочным светом, а потом по шахте пробежала дрожь, а еще через минуту, проход был свободен.

Я улыбнулся краем губ, думая о хитрости атарангов, что строили этот зал. Тут ты либо разгадываешь загадку, либо несешь в руках источник. Хотя нет, был еще третий вариант — сделать дверь прямо в стене, но такое не всем под силу.

Так или иначе, я уже стоял в зале и оглядывался. Золотые круги снова пришли в движение, словно пытаясь сориентироваться. Пока они думали, в проходе появились и остальные: моя команда впереди, старухи — за ними. Они тяжело дышали, обливались холодным потом, но уверенно стояли на ногах. А так и не скажешь, что им по четыре сотне лет!

— Что дальше, Леш? — Вася, придерживая Ли, замерла в метре от меня. — Вот же удобный выступ!

Она указала на кусок камня с выемкой, но я покачал головой: золотые стрелки показывали не туда.

— Туда, — уверенно сказал Григорий.

Да я и сам видел ту неприметную нишу. Даже не нишу, а скорее тень между выступами камня. Не видя золотых указателей, я бы это место никогда бы не нашел.

С источником в руках я подошел ближе и прислонил его к стенке.

Несколько мгновений ничего не происходило. Мы замолкли, на всякий случай забыли, как дышать, и старались не двигаться, чтобы не спугнуть такую тонкую магию.

И на пятый удар сердца — все началось. Зал, воздух, мир — все пришло в движение. Закрутилось, засияло, задрожало.

Старухи протяжно вскрикнули, медленно оседая на холодный пол, Вася побледнела, Лабель тотчас подхватил меня, только Григорий остался стоять, готовый в любой момент отразить атаку.

А я машинально даже силовым полем нас накрыл. Как оказалось — перестраховался. На самом деле все в этом каменном зале не двинулось с места. Всему виной была пробудившаяся магия.

Источник начал восстанавливаться.

Конечно, в первые секунды он по привычке вытянул из старух всю силу, поэтому-то они и лежали сейчас, едва ли румянее покойниц. Я не бросился к ним, видел, что живы, и продолжал следить за источником.

Когда он, наконец, разобрался — не знаю, как именно у них это происходит, — то сразу же раскинул свои жадные руки-лучи во все стороны, собирая крохи небесной силы. Той, которая действительно ему была нужна.

Больше всего досталось мне — в моей единой силе появились настоящие дыры, так лихо источник выжирал из меня нужное ему.

Затем появился логичный вопрос: как же артефакту обеспечить солнечный свет, если он столько времени лежал под землей? Да и старухи его тоже прятали от небесного светила в тряпках.

Я глянул на пятно на стене, где по моим догадкам, скрывался правильный активатор, и положил ладонь на теплый камень.

И — о чудо! — стена дрогнула, открывая ход в вертикальную шахту. Судя по тому, что я видел наверху свет — это и было настоящим местом для источника.

Дальше — все просто. Минута — и артефакт уже висел в каменной трубе, вытягивая свои щупальца к солнцу.

Мир вернулся в привычный всем вид.

Я поморщился. Потеря небесной силы ощущалось, как отрубленная рука или пятка. Вроде живой, а все равно какая-то хрень.

— Ох, мать-перемать, — выдохнула Алевтина Михайловна. — Что же такое тут было⁈

— Настоящая сила источника, — довольно ответила Вася.

Затем она обернулась и изумленно ахнула, возле лежащей на полу молодой женщины витал еще один дух. Точнее, их было всего три — по одному на каждую жрицу источника.

— Ой, — тихо добавила Вася и повернулась ко мне, — Леша, кажется, мы что-то сделали не так.

Алевтина Михайловна еще не пришла в себя и не осознала всей глубины произошедшего. Она крутила головой и хваталась за голову.

— Родя⁈ Где мой Родя⁈