Кайрин 1. Черная дюжина

Глава 13 Выбор капитана

Я пришел на тренировку. На арене номер один уже ждали три преподавателя: Вэнт, Малеса и Вэсса, которая редко присутствовала в видимом состоянии. Изучив ее способность, я узнал, что очень немногие маги воды и воздуха могли использовать заклинание невидимости настолько профессионально, что их вообще не замечали. Для этого нужно было уделить этому виду магии чрезвычайно много времени. Настолько, что остальными приходилось жертвовать. Хотя Вэсса никогда не казалась мне слабой. Но, не будучи магом, не берусь судить…

Нас попросили выстроиться в шеренгу, учителя встали перед нами.

— У нас объявление, — проговорила Малеса, выступив немного вперед. Она была в зеленом платье с декольте, пышная юбка которого, вопреки обыкновению, доходила лишь до колен. Я засмотрелся на стройные ножки, когда меня толкнули в плечо.

Я обернулся: это был Новид, который взглядом показал, что я сделал что-то не так. Я посмотрел на преподавателей. Кажется, мой изучающий взгляд заметили: Малеса смотрела на меня волком, будто я осквернил ее. Эх, что ж она ко мне прицепилась? Разве она не должна радоваться, я же ей практически комплимент сделал?

Она продолжила:

— Мы больше не можем тянуть с выбором капитана вашей дюжины. Для его определения было решено провести испытание, но в нем будут участвовать только те, кто хочет стать капитаном. Я настоятельно рекомендую вам воздержаться от участия, если вы не уверены в своих силах, поскольку испытание будет проводиться не здесь, а на материке, в дикой местности, и ваша жизнь может подвергнуться опасности. Мы не сможем вам помочь. Лекарям запрещается участвовать, — она поочередно посмотрела на Агер, которая спокойно восприняла указ, и Стерна, у которого нашлись возражения.

— Почему это мне запрещено участвовать? — возмутился он, выходя вперед. — Вы считаете, что если я маг земли, то не смогу стать хорошим капитаном? Да и не лекарь я!

— Я считаю, что маг земли, так же, как и немаг, — она перевела взгляд на меня, видимо, намекая, что мне не светит должность капитана, даже если я хорошо покажу себя, — не способен быть сильным капитаном, — она перевела взгляд обратно на Стерна.

Он поперхнулся и пытался найти слова для возражений, но Чарон схватил его за рукав и утащил обратно в строй, что-то нашептывая на ухо. Стерн угомонился, хотя его лицо было таким, будто он съел горький лимон. Малеса кивнула. Вперед вышел Вэнт.

— Есть и условие. Каждому, кто захочет испытать свои способности, нужен добровольный помощник. То есть кандидат в капитаны будет работать в паре с партнером. Оцениваться будут действия капитана и его решения. Ваша задача — как можно быстрее преодолеть необходимое расстояние, выживая и обеспечивая себя необходимым в лесу в течение нескольких дней, и пройти в портал, который вернет вас в Академию, — учитель улыбнулся. — Вы можете отдохнуть сегодня, завтра утром мы ждем вашего решения и кандидатов в капитаны с помощниками, которые будут готовы рискнуть своими жизнями под их командованием.

Вэсса прохладно продолжила его речь:

— Это опасное путешествие, вам стоит хорошо подумать, нужно ли рисковать. Из средств защиты будут только ваши собственные силы. Я не смогу помочь. Соглашусь с замдиректора: не думаю, что лекарям и немагам стоит участвовать. Какими бы вы выдающимися ни были, это пока сложно и очень опасно для вас.

— Итак, скоро ваш капитан будет определен, а вы станете полноценной дюжиной, — улыбнулся Вэнт. — Выбирайте партнера вдумчиво, ведь от него будет зависеть ваша жизнь. Только смелые становятся капитанами, — подмигнул он нам и последовал за уже вышедшими женщинами.

Мы переглянулись друг с другом. Слева стоял Мак, что смотрел на меня блестящими глазами. Я даже отступил на шаг.

— Чего это ты на меня так уставился? — подозрительно спросил я.

— Ты же попробуешь⁈ — воскликнул он, скорее утверждая, чем спрашивая.

— Зачем это? — удивился я.

— Но как же? — опешил Мак. — Ты же так подходишь! Капитан должен быть целеустремленным, сильным и умным, как ты!

Меня удивило то, как он меня воспринимает. Я настолько хорош в его глазах? Даже стало немного не по себе.

— Ты что-то перепутал, с силой у меня как раз-таки большие проблемы, — улыбнулся я.

— Неправда, — вмешался Чарон, — думаю, Мак больше не о силе как таковой, а о силе духа или что-то в этом роде, да? — уточнил он у рыжика.

— Верно! Только это и имеет значение, — он гордо выпрямился, будто цитировал чью-то фразу.

— Не-не, это невозможно. Не слышали, что Малеса сказала? Даже если буду лучше всех, она просто не выберет меня, — я замотал головой, отрицая даже возможность этого.

— Это не так, — к нам подошел Стерн. — Если бы было, как ты говоришь, думаешь, я бы стал пытаться ей возражать? — он поджал губы. — Оценивать наши действия будет комиссия, а не она одна. Они должны быть непредвзяты, возможно, более строги к нам, но, если мы покажем себя лучше остальных, они не смогут препятствовать. Записи прохождения испытания останутся, и директор сможет их проверить, когда вернется. А он славится своей справедливостью. Они не смогут нам помешать, если мы хорошо себя покажем.

— Я тоже считаю — из тебя выйдет неплохой капитан, — Чарон толкнул меня в плечо. — Даже готов стать твоим помощником, — он предвкушающе сощурил глаза, наверняка мечтая об опасностях, с которыми мы встретимся.

— С чего это ты? — Мак легонько оттолкнул его. — Место занято!

— Ребята, я вообще не собираюсь в этом участвовать. Хотя мне очень приятно, что вы хотите помочь.

— Не собираешься? — расстроился Чарон и повернулся к Стерну. — Тогда я готов стать твоим помощником!

— Кха. Да ты обнаглел! Ты же только что предлагал это Рину. Это ведь значит, что ты не веришь в меня? — поморщился Стерн, обхватив себя за плечи. — Тебе ведь просто приспичило развлечься, кромсая дикое зверье.

— Истинно так, — кивнул Чарон, даже не пытаясь отнекиваться. Стерн вздохнул.

— Ладно, будешь моим помощником, — согласился не-лекарь, — все равно других жаждущих не наблюдается.

Чарон довольно кивнул и утащил Мака в сторонку, что-то рассказывая.

«Ну отлично. Вроде как от меня отстали».

Но рано я обрадовался.

Мы нашей четверкой двигались к жилому корпусу, когда Мак вдруг спросил:

— А если я пойду в капитаны, ты будешь моим помощником? — он выжидательно посмотрел на меня.

Чарон и Стерн тоже оборвали свой разговор и замолчали, перевели заинтересованные взгляды на меня. Мы, вроде как, с Маком лучшие друзья, и отказывать, особенно в присутствии других ребят, будет не очень красиво, да и аргументов против мне сложно найти, разве что отсутствие магии. Но это такое себе оправдание. Все-таки и без нее я в дюжине. Но чем же мне самому может помочь это испытание?

Во-первых, если Мак будет капитаном, это будет удобно. Во-вторых, новые впечатления и события могут стимулировать мою память, возможно, я встречу что-то из прошлой жизни, что всколыхнет воспоминания. И, в-третьих, опасности помогают открытию стихии. Из минусов же то, что я должен подчиняться Маку, что наверняка будет легко обойти, и то, что мне будет угрожать опасность, что гораздо больший минус. Хотя, мне кажется, что находиться в дюжине без стихии — опасность не меньшая. Я задумался, взвешивая плюсы и минусы, и все-таки решил согласиться.

— Да, конечно, я тебя поддержу. Ты же мой друг, — серьезно ответил я.

— Да! Ура! Сделаем их всех, — он подал мне предплечье для пожатия, и я поддержал его жест.

— Эй? Кого это вы тут надумали сделать? — спросил Стерн, но он тоже улыбался.

«Интересно, а помогать другим командам можно?» — настроение улучшилось: это будет полезным путешествием.

Следующим утром мы вновь собрались на арене номер один.

— Выйдите вперед те, кто хочет попробовать пройти испытание на должность капитана, — поприветствовала нас Малеса.

Вперед шагнули четверо: Мак, Новид, Чарон и Гарт.

Чарон? Не Стерн? Значит, он все-таки передумал. Ну и правильно, нечего зря надрываться, когда возможность стать капитаном стремится к нулю. Лучше уж Чарона им сделать. Это будет для меня гораздо лучше, чем если им окажется тот же Гарт.

Последний был довольно сильным огненным магом, невысоким проворным парнишкой — он был даже ниже меня. Короткий ежик темных волос, черные глаза и бронзовый загар напоминали о том, что он не был выходцем из Аталии. Что странно, его сестра Экза, водница, выглядела абсолютной его противоположностью. Ее вполне можно было спутать с аталийкой — высокая блондинка с белой кожей и холодным нравом. Неприятная парочка, себе на уме. Стоит сделать все, чтобы они не победили.

Относительно Новида я был более спокоен, пока не вышел его помощник. Нас попросили занять места за спинами своих капитанов.

Я вышел вперед и встал за Маком, к Гарту ожидаемо присоединилась сестра, к Чарону — Стерн. А вот место за спиной Новида занял Дарбан. Я не смог сдержаться и поморщился. Теперь сделаю все, чтобы он не победил, ведь помощника победителя назначат вице-капитаном. Ну уж нет, такого допускать нельзя.

Вэсса подходила поочередно к каждому кандидату, протягивала руку, на которой изначально лежало восемь кристаллов: четыре красных и четыре голубых. Каждый капитан брал по два — один красный, один голубой. Она, видимо, рассказала, как ими пользоваться, но говорила тихо, и я не расслышал из-за того, что все болтали. Особенно усердствовали Тира и Тара.

— Как думаешь, кто победит? Может, Новид? Или Гарт?

— Ой, так интересно. Жаль, что нам не дадут посмотреть. Как же они справятся? Я, конечно, за Гарта, хотя Мак тоже огневик, можно и за него…

— Ой, я так переживаю за Мака… — послышался тихий голос Нилл.

— Стерн и Рин — дураки, — пробурчала малышка Агер.

Я даже повернулся к ней и подмигнул. Она надулась и отвернулась.

— Раздавите кристаллы, — послышалась команда Малесы.

Мак вложил мне в ладонь кристалл. Я пригляделся: красный. Повернулся вправо, где стояла команда Чарон — Стерн. У Стерна тоже красный, значит, все правильно.

Я раздавил кристалл, рука потеплела, и на ладони сформировался круглый узор красного цвета. Мак сделал то же самое — его узор был таким же, но голубым.

— Итак, теперь мы можем наблюдать за вами и выбрать лучшего. Но напоминаю, что помочь мы вам не сможем. И это ваш последний шанс отказаться, — Малеса сделала паузу, но никто не воспользовался ее предложением.

— Хорошо. Тогда возьмите это, — Вэнт поднял большую сумку. Всего их лежало возле него четыре. — Здесь есть вещи, которые могут вам помочь. Одна на пару.

«О, значит, минимальным инвентарем нас все-таки обеспечили?» — обрадовался я.

— Капитаны, подойдите.

Гарт и Новид получили свои рюкзаки, затем к Вэнту подошел Стерн.

«Не понял? Он же раздавил красный, как и я…» — я быстро посмотрел на улыбающегося Мака.

— Мак? — прошипел я.

— Ты все-таки не послушал дельного совета, — недовольно скривилась Малеса. — Ну и ладно, раз не считаешь себя лекарем, я не буду тебе мешать.

— Мальчики, вам не говорили, что обманывать нехорошо? — погрозил нам пальцем Вэнт. Хотя по довольному лицу не скажешь, что его что-то не устраивало.

— Твоя очередь, — улыбнулся мне Мак, подталкивая в спину.

«Шавр! Я — идиот, не подумал, что у Мака хватит извилин для того, чтобы меня обмануть. Хотя уверен, что и не хватило», — я посмотрел на Чарона: его рук дело. Вот что он вчера Маку говорил!

Я подошел к Вэнту, он удивленно поднял брови.

— Сюрприз за сюрпризом, — пробормотал он, подавая мне огромную сумку.

Я ощутил ее вес и покачнулся. Да что там такое? Чугунные котелки? И нам предлагается это с собой таскать? А, ну да, магам же этот вес покажется не тяжелее пушинки.

Вэнт ехидно улыбнулся, смотря на мои мучения. Подошел Мак и легко забрал мою ношу.

«Демоны… Экзамен на капитана даже не начался, а я уже выставил себя слабаком. И если бы я хотя бы хотел его проходить! Может, отказаться?» — я посмотрел на счастливого Мака и довольных Чарона со Стерном. Я рискую с ними поссориться, если так сделаю. Мак уж точно обидится и не поймет. Да и отправиться за пределы Академии я уже настроился и ожидал получить от этого много чего хорошего. Ладно уж…

— Еще один… — проворчала Малеса, но этим и ограничилась. — Дело ваше, мы предупредили. Следуйте за нами.

— Удачи! — стали раздаваться пожелания оставшихся.

— Сделай их, Гарт!

— Сделай их, Мак, — сестрички решили разделиться и поддержать обоих огневиков.

— Только попробуйте мне помереть, идиоты. На опыты отправлю! — гневно пожелала нам «победить» Агер. Я обернулся и широко ей улыбнулся, махнув рукой. Глянул на Нилл: она-то пожелает Маку удачи? Но нет, она стояла, потупившись и слегка покраснев, а Мак тоже не попрощался со своей девушкой. Стесняется? Похоже на то, вон как щеки заалели. Ну да ладно, их дело.

— Мак, а куда мы? — спросил я, пока рыжик водружал сумку себе на спину, даже не обсуждая вопрос, кто будет ее тащить. Я бы, конечно, предложил свою помощь, но мы были не в равном положении. Меня эта сумка придавливала к земле, а Мак чуть ли не подпрыгивал при ходьбе, совершенно не замечая веса. Вот что значит маг… Они становятся сильнее и быстрее, что логично, если вспомнить, сколько у них внутренней энергии. Я тоже мог стать временно сильным, но не тратить же вэ для того, чтобы таскать сумку?

Если мы хотим не умереть там сразу, то именно Маку придется тащить ее. Я похлопал по стандартному мечу у бедра. Моя ноша — только он, в такой вылазке определенно пригодится. Хотя Мак, например, даже не озаботился его наличием, но он был довольно плох в обращении с оружием. А вот с магией весьма грозен…

— В портальные комнаты, они находятся наверху, на втором этаже, рядом с кабинетом директора, — ответил рыжик. — Я там не был, только слышал, что о них рассказывали.

И когда он успевает собирать все эти слухи? Я читал, что в Академии есть порталы, которыми могут пользоваться только в особых случаях и с разрешения администрации, но где они находятся, указано не было. Возможно, чтобы эта информация не появилась у врагов? Но неужели студенты не проболтаются…

В портальной комнате были белые пол и стены и всего одна большая многослойная печать черного цвета на полу. Когда мы вошли, Вэнт активировал ее, и она засветилась белым.

— Прошу, — махнул он рукой в ее сторону, — кто самый смелый?

— Я! — Гарт быстро подошел и шагнул в печать, она засветилась ярче, и парень исчез. Как именно, было непонятно, поскольку свет мешал разглядеть, что происходит внутри.

Наконец подошла наша с Маком очередь. Он колебался, не решаясь переступить черту.

— Идем, — сказал я и шагнул в неизвестность. Не то чтобы мне не было страшно! Но ведь нужно подавать пример рыжику?

Я почувствовал вибрацию, по ногам побежало покалывание, сердце громко застучало — все-таки было жутко. Свет стал ярче, и я закрыл глаза, почувствовав подкатывающую к горлу тошноту.

— Можно открывать, — хихикнул голос Чарона.

Тошнота отступила так же быстро, как и появилась. Открыл глаза. Я находился в огромном зале, он так же, как и предыдущий, был абсолютно белый. Мы стояли на прямоугольной площадке, ограниченной с одной стороны стеной без дверей, а с другой — барьером светло-молочного цвета. За ним виднелась большая часть зала, выглядящая пустой.

— Смотри на пол, — подсказал мечник.

Весь пол за барьером покрывали огромные печати — больше десятка. Все они были сложными, со множеством кругов, черного цвета и неактивны.

— Порталы? — догадался я.

— Ага, — подтвердил Стерн, — впервые такое вижу.

Из стены появился Мак. Вот как это выглядит! А как учителя будут перемещаться обратно? Печати были только за барьером. Одна из них ведет обратно?

Вэнт приложил руку к барьеру, и он начал отступать от его ладони, открывая одну из печатей, к которой мы и прошли.

— Помните о безопасности, — напутствовала Вэсса. — Вы сможете вернуться через тот же портал, из которого выйдете. Он будет активен в обратную сторону уже через час.

— Вы будете проходить с интервалом в пятнадцать минут, чтобы не мешать друг другу, — продолжил Вэнт.

«По очереди? Не значит ли это, что первые смогут устроить засаду?»

— Можно быть первым? — спросил я.

— Если возражений нет… — учитель оглядел нас.

— Есть, — Гарт не был дураком и тоже понял, что к чему.

— Это низко для капитана — устраивать засады, Рин, — подхватил Новид, — на таком капитане сразу крест поставят. Никто из нас этого не будет делать.

«Кажется, он в это верит. Боюсь, реальность его разочарует».

Вэнт лишь молча улыбался, значит, нападения друг на друга разрешены. Кто бы сомневался…

— Что ж, решайте сами. У вас пять минут, — учитель отошел к стене, будто это его не касалось.

— Давайте проголосуем, — предложил я. Если не можешь предотвратить восстание — возглавь его. — Можно голосовать только за другую команду. Кто наберет больше голосов — идет первым и выбирает очередность остальных.

— Звучит логично, — протянул Гарт.

— Я не против, — высказался Стерн.

— Хм, — задумался Новид, — выглядит хорошо. Согласен.

«Отлично. Теперь все пройдет как по маслу».

Мы переглянулись со Стерном. Очевидно, что мы выберем друг друга. Вопрос лишь в том, что решат две другие команды. Ставка была на то, что Новид не воспринимал меня с не-лекарем как соперников, а значит, скорее всего, выберет кого-то из нас.

Так и случилось. В жеребьевке победила команда Стерна, а мы пошли вторыми. Похоже, мы сможем объединиться в начале нашего пути. Но говорить это вслух не стоит, посмотрим, хочет ли того же первая команда.

Не стоит исключать возможности, что они нападут. Хотя и Стерн, и, тем более, Чарон слишком честны для засады.

Первая команда прошла, и через пятнадцать минут за ними последовали мы.

Переход оказался куда тяжелее, чем первый — похоже, дело было в расстоянии. Значит, второй зал, скорее всего, находился на Парящем острове или где-то неподалеку.

После перехода тошнота стала гораздо сильнее, а голова несколько мгновений пыталась восстановить правильное положение верха и низа. Плотный завтрак рвался наружу. Рядом раздался стон Мака.

— Отвратительное ощущение, правда? — прозвучал знакомый голос, и я почувствовал, как под подбородок упирается холодное лезвие. А зрение пока еще не успело восстановиться, перед глазами плавали разноцветные пятна.

— Все-таки напали, — криво улыбнулся я. Через несколько секунд зрение возвратилось, и я осмотрелся.

Мы находились на поляне, ярко светила Рэя, рядом стеной стоял темный лес.

— Нет, что ты. Как мы могли поступить так бесчестно? — засмеялся Чарон и убрал лезвие от горла.

«Он правда не сделал этого?» — удивился я, ведь это такая возможность избавиться от соперников. Конечно, он бы не убил нас, но что стоило просто вырубить и связать?

— Ты чего так на него смотришь? — спросил Стерн, возившийся неподалеку в сумке. — Он же рыцарь до мозга костей, не может он напасть из-под куста…

— Эй, кусты — это твоя вотчина, зеленый… — ухмыльнулся Чарон.

— Да-да, моя. Желаю тебе не ходить мимо них ночью или в темном лесу, — он махнул в сторону чернеющих деревьев и, вытащив из сумки карту, подошел ко мне.

— Давай объединимся на первое время. Потом начнем настоящие соревнования, — я согласно кивнул. Все-таки они тоже за объединение. — Разбирайся, куда нам идти. Не зря же ты штаны в библиотеке протираешь?

— Ты в порядке? — Чарон вытащил Мака из круга печати.

— Да, уже нормально. Просто тошнит… — он быстро скинул сумку, зажал рот руками и отбежал в сторону. Послышались неприятные звуки.

Мы переглянулись и поморщились.

— Я слышал, бывает непереносимость пространственных переходов. Не повезло, — констатировал Стерн.

— Нам в самую гущу леса, — я отдал не-лекарю его карту, ориентируясь по своей. Заодно и проверил, чем наполнены наши сумки, до начала испытания это не позволялось. В ней лежали тяжелые металлические фляжки с водой, тот самый котелок для готовки, минимальное количество еды, соль — что не могло не радовать — и теплые мешки для сна.

Стерн упаковал свою сумку и протянул ее мечнику.

— Даже не думай, я это не потащу, — запротестовал Чарон. — Как мне пользоваться мечом с таким багажом на спине?

Стерн задумался, оглянулся на меня, не обремененного поклажей, и все-таки взял ношу на себя.

— Идем? — Мак, бледный и весь в капельках пота, подошел к нам.

— С тобой точно все хорошо? — поинтересовался я, сочувственно глядя на него.

— Точно, — кивнул он. — Главное, чтобы больше порталов не было. Ну кроме итогового. Его придется потерпеть… — он взвалил на себя сумку и был готов идти.

— Это мы можем гарантировать, — ухмыльнулся Чарон, шагая по тропинке, ведущей в лес, и мы последовали за ним.

— А почему мы не нападаем на следующую группу? — вопрос задал самый миролюбивый из нас — Мак. Мы на него удивленно уставились.

— Ну а что? Посмотрите, какой из меня сейчас боец, — он пожал плечами. — Хорошая возможность.

— Сейчас нам библиотекарь все объяснит, — мечник уставился на меня.

— Кто-кто? — опешил я.

— Книжный червь тебе больше нравится? — уточнил он, гадко усмехаясь.

— А, ладно… — махнул я рукой. — Но ты тогда — безумный мечник, — Стерн захихикал, а Чарон нахмурился, но не возразил. Наверняка ему, несмотря на его показное недовольство, понравилось. Я продолжил:

— Потому что следующими идут Новид и Дарбан. Они сильные, и их стихии хорошо сочетаются, чего нельзя сказать о нас. Так что наши силы и их примерно равны — мы просто-напросто рискуем проиграть. А если мы сейчас уйдем, у нас есть все шансы добраться до портала раньше и победить. Понятно?

— Угу, — печально кивнул рыжик, видимо, он еще не до конца восстановился.

— Давайте поставим Мака с Чароном вперед: безумный проворен, а Мак единственный из нас имеет дальнюю атаку, — предложил я.

— Ты меня правда так будешь называть? — возмутился мечник.

— Если ты не уберешь своего библиотекаря, — кивнул я.

— Хм, наверное, безумный не так уж и плохо, — пробормотал он, уходя вперед. То есть он не планирует называть меня нормально? Но, на самом деле, не так уж и плохо… Мне даже нравится: все будут думать, что в боевом плане я ноль.

— Я пойду сзади, если ты не против, — сказал Стерну.

— Почему? — кажется, он был уверен, что его оставят прикрывать тылы.

— Из-за скорости реакции. Мы с Чароном практикуем ближний бой, поэтому быстрее реагируем на опасность.

— Вот как. Ладно, — согласился не-лекарь, занимая положение третьего в нашей цепочке.

Группа настроилась на приключение, где опасность подстерегает на каждом шагу. Мы перестали шутить и двигались максимально тихо. Все выполняли отведенные им задачи и продвигались в глубь леса.