Кайрин 1. Черная дюжина

Глава 14 Плохая удача

Пока мы продолжали идти по тропинке, я решил поинтересоваться:

— Конечно, я поздновато спрашиваю, но у вас есть опыт передвижения по лесу, охоты на монстров, да и просто на зверей?

— Я часто собирал хворост в лесу неподалеку от деревни, но на охоту меня не брали, — ответил Мак. — Но меня научили разводить костер и готовить.

А он, оказывается, что-то умеет. Повезло, потому что я уверен, что больше никто из нас не сумеет нормально стряпать, только, разве что, Стерн.

— Я пару раз напросился на охоту с отцом и его рыцарями, но только наблюдал. Они не давали мне попробовать, — пожаловался Чарон.

— Ты аристократ? — удивился не-лекарь. Я тоже не ожидал такого. Мечник вел себя очень свободно и никогда не говорил своей фамилии.

— А что, не похож? — весело спросил он.

— Не похож, — хором ответили мы со Стерном.

— Но вот в лесу мне приходилось бывать всего несколько раз. Так что я понятия не имею, что тут можно жрать и от кого нужно прятаться. На охоте ведь место специально вычищали от монстров, чтобы не мешали. Так что тут я не помощник, — он пожал плечами.

— Стерн, ты рассказывал, что среди твоей родни много лекарей, значит, ты тоже из дворян? — спросил Мак.

— Нет, мой отец был простым человеком, сестра стала аристократкой только по праву мага. Так что я был в лесу много раз и готовить умею, хотя не могу похвастаться, что у меня получается хорошо. Но нас занесло куда-то очень далеко от моей родины, я не могу распознать местные растения. Наверное, и монстры будут иными. А ты?

— Приемный отец учил меня передвигаться по лесу, и с монстрами сражаться, и охотиться, даже разделывать тушки, но вот в готовке я полный профан. И согласен со Стерном насчет местности: я вообще не аталиец, и здешняя флора и фауна мне знакомы лишь по книгам. Но я не уверен, что пойму лишь по виденным картинкам, например, какие грибы можно есть, а какие нет. Для этого все-таки нужна практика.

— Рин, ты наш спаситель, ты читал об этом месте! Можешь сказать, где мы? — воодушевился Мак.

— На карте нет названий, но, похоже, мы в Тиффонском лесу, — я развернул карту. — Далее он переходит в Элийский, то есть мы на окраине Аталии.

— Так далеко? — задумался Чарон, перестав двигаться вперед и посмотрев на карту, где я указывал наше положение. Порталы были отмечены двумя красными точками.

— А это не слишком опасно? Посылать студентов в такое место… — пробормотал Стерн.

— Откуда ты знаешь, что это далеко? Ты как будто видел, куда отдрейфовал наш остров за прошедший месяц. Может, он висит над нами, — я указал пальцем наверх.

— Теперь мне стало не по себе, — Чарон запрокинул голову, но там было лишь голубое небо с редкими облаками, никакого намека на остров. — Кто-нибудь в курсе, как он вообще летает? И не падает…

— Это сейчас неважно, — прервал нас не-лекарь. — Получается, что с монстрами имел дело только Рин? Думаю, мы в проигрышной ситуации.

— Да ладно вам, я всех порублю на мелкие кусочки, а Мак их пожарит так, чтобы съесть можно было! — воскликнул мечник, поднимая свое оружие вверх.

— Ты даже не знаешь, что их нельзя есть? — вздохнул Стерн.

— А? Нельзя? — расстроился Чарон.

— Именно поэтому нам придется охотиться на обычных животных. Это ты хоть сможешь? — скептически поднял бровь не-лекарь.

Мечник промолчал. Сражаться с людьми и охотиться — две разные вещи, но, думаю, его ловкость позволит ему приспособиться.

— Не волнуйтесь. Как увидим подходящего зверя, Стерн поймает его лианами, а мы добьем мечами. И все. Это не сложно. Главное, чтобы Мак не вмешивался, — я посмотрел на рыжика, — иначе у нас будет горелая зайчатина…

Ребята рассмеялись.

Первого монстра мы встретили через час. Им оказалась огромная змея. Чарон не увидел ее в густой траве, приняв за вышедший из-под земли корень, и наступил.

Хвост змеи взвился, и шедший за мечником Мак не успел среагировать, получил сильный удар и отключился. На его помощь по зажариванию змейки не приходилось рассчитывать. Стерн успел увернуться от бьющего вокруг хвоста. Показалась коричневая голова размером в полжезла, с желтыми глазами, тонкими клыками, кончики которых покрывал зеленоватый яд.

— Разойдись! — крикнул я, отпрыгивая сам. Стерн лианой подхватил Мака и оттащил подальше от змеи.

Чарон пошел в атаку и с широкого замаха ударил ее мечом в середину тела, еще и еще, но та даже не обратила на него внимания. Я зарядил в меч вэ и нанес удар, показалась красная кровь. Змея свернулась узлом от боли, но рана была неглубокой и не могла сильно ей навредить. Стерн вступил в бой, используя лианы и мешая змее двигаться. Я мог только попробовать ударить в глаза и надеяться, что этим чего-то добьюсь.

— А ты не помнишь эту красотку на картинках учебника? — не прекращая попытки ранить змею, спросил мечник.

В горячке боя мне было не до воспоминаний о прочитанном, но теперь я отбежал в сторону и присмотрелся.

— Была похожая. У нее между глаз должно быть уязвимое место. Достанешь?

— Конечно, — ухмыльнулся Чарон. — Стерн, держи крепче!

Мечник убрал оружие в ножны и выставил вперед руку — готовил заклинание. Мне нужно отвлечь змею.

Я ускорился и быстро забрался на ближайшее дерево, чтобы достать до головы чешуйчатой твари. Ударил мечом, целясь в уязвимое место. Но змея будто оберегала его, увернулась, разорвав лианы. Стерн сразу вызвал еще несколько, опутывая ее вновь.

— Я скоро выдохнусь, — предупредил он.

Чарон закончил заклинание, перед ним сформировалась простая одноуровневая печать. Из нее под большим напором выстрелила струя воды, домчалась до головы змеи и ударила точно между глаз. Мы затаили дыхание, змея не шевелилась. Затем она дернулась и рухнула набок. Я подбежал и ударил по уязвимому месту еще раз, для гарантии. На этот раз клинок легко прошел через чешую, как будто тварь растеряла всю свою защиту. Похоже, и вправду сдохла.

Чарон у нас тоже маг не промах. Если бы он еще магию так же любил, как свой меч… А вообще, выпустить одноуровневое заклинание с такой силой, чтобы оно большую змею завалило, мало кому под силу.

— Почему так шумно? — раздался дезориентированный голос Мака. — Мама, дай мне поспать… — попросил он, переворачиваясь на бок.

— Издеваешься? — пнул его стоявший рядом Стерн.

— Чего дерешься? — возмутился рыжик и заозирался по сторонам. — Змея…

— Сдохла, — закончил за него Чарон, — без твоей помощи, не повезло тебе.

Мы перевели взгляд на исчезающую тушу.

— Что, что… — заикался Мак, — происходит?

— Ты на уроках вообще был? — с сарказмом спросил Стерн.

— Монстры отличаются от зверей главным образом тем, что их тела исчезают после смерти. Они — демонические создания и не принадлежат этому миру, — пояснил я Маку, подавая руку. Он улыбнулся и схватился за нее. — В порядке?

— Ага, — кивнул он. И добавил, оправдываясь: — Я помнил, просто никогда не видел.

— Придурки, — Стерн прошел между нами, разрывая наши соединенные руки. — Идем уже.

— Значит, демоны тоже не принадлежат этому миру? — спросил Чарон.

— Ты тоже уроки не посещал? — разозлился не-лекарь.

— Отстань, я у нашего библиотекаря спрашиваю, он уж побольше тебя осведомлен… — парировал мечник.

— Кто знает… — я подождал, пока ребята возьмут сумки, и мы двинулись в том же порядке. — Я не видел умирающего демона… А вы?

— Ну да, каждый день, зрелищу такому утомился уж, — вяло улыбнулся Стерн.

— Возможно, изначально они и были чужаками в нашем мире — во всяком случае, их магия совершенно другая — но вот уже тысячелетия они тут. И мы не помним, было ли когда-то иначе, — заключил я.

— Ага, и никто с ними не может ничего сделать. Да как будто и не пытается. А ведь они, должно быть, сильные… — я не видел выражения лица Чарона, но голос у него был мечтательный.

— А зачем? — удивился Мак. — Ведь они ничего нам плохого не делают. Между нашими странами даже барьер стоит, который нельзя пересечь.

Я вспомнил, как изучал контуры границы Аталии и страны демонов, которая называлась так странно, что люди предпочитали не ломать язык, произнося ее имя. На всех картах их территория была подписана просто: «Страна Демонов».

— Да и видели их в последний раз много лет назад при заключении очередного столетнего договора, — я задумался и спустя пару секунд продолжил: — так что, кто знает, какие они. Все уже начали забывать, как они выглядят. Может, это вообще миф, придуманный старшим поколением.

— Ну, это ты зря, — возразил Чарон, — они точно существуют!

— Ага, ты своей жаждой битвы почувствовал сильных соперников за барьером, — ухмыльнулся не-лекарь.

— Смейся, смейся, — обиделся мечник.

Так, перешептываясь, рассуждая о древних мифах и происхождении монстров, мы продолжили путь.

С другими встреченными нами монстрами мы разбирались легко, поскольку Мак был в строю. Да и с их количеством, полагаю, нам везло, не так уж много мы их и встретили.

По лесу проходило несколько дорог, по которым можно было добраться до конечной точки, и неизвестно, что поджидало нас на каждой из них. По протяженности они были практически равны. Мы выбрали ту, что, на наш взгляд, была более комфортна для привалов.

Мы передвигались то быстрым шагом, то бегом, делали остановки только для того, чтобы поесть и поспать пару часов. Конечно, этого было недостаточно для полноценного сна, но три дня мы могли потерпеть. Так мы надеялись опередить остальных. Охотились по очереди с Чароном, Стерн ассистировал — его лианы оказались в этом деле незаменимы. Только Мака отстранили от этой работы. Я разделывал тушки, а рыжик готовил. Наша компания хорошо сработалась и в боях действовала более слаженно, чем раньше.

И вот мы добрались до места, где условились разойтись. Это была развилка, и мы уже заранее выбрали: я с Маком иду направо, ребята налево. Оставалось около суток пути.

— Счастливо, — махнул рукой Чарон.

— Не помрите, — напутствовал Стерн.

— Если мы не победим, то вы обязаны сделать это за нас, — тряхнул спутанными волосами Мак.

— Это кто тут не победит? — Я пихнул рыжика. Он в ответ показал язык и убежал вперед по нашей тропинке.

Я попрощался с ребятами и последовал за ним.

— Ну вот, теперь мы одни… Даже как-то грустно. И меня тут вопрос один мучает… — Мак выжидательно посмотрел, продолжая идти и оглядываясь на меня.

— Какой же?

— А кто теперь охотиться будет? Как без лиан Стерна-то? — его глаза широко раскрылись, и выражение лица стало грустным. — Я делаю это очень плохо.

— Значит, будем голодать, — невозмутимо ответил я.

— Не-не-не, — замотал головой рыжик, — нам нельзя голодать! — я улыбнулся.

— Я припас еды из той, что мы готовили. Не стоит тратить на это время.

— Правда? — Мак с облегчением вздохнул.

Я оглянулся: парни уже скрылись за деревьями и не могли нас увидеть.

— Наша дорога немного длиннее их, — я проверил, удобно ли висят ножны, — у тебя же довольно много магической энергии? — Мак кивнул, не понимая, к чему я клоню. Я снял рюкзак с его плеч, вытащив только воду и еду, передал рыжику. Он повесил флягу на пояс, приспособил еду, уже завернутую в обрывок ткани, за спиной. — Как насчет пробежаться? — ухмыльнулся я.

Теперь мы продвигались быстрее, чем с ребятами. Оставалось лишь надеяться, что остальные команды не смогут бежать так долго, как мы. Я поддерживал себя вэ и пытался научить азам Мака. Он был неплох, но ему не хватало практики, хотя его запасы вэ компенсировали нашу разницу в умении.

— Больше нет сил… — сказал Мак, замедляя бег.

— Ты чего? Даже я еще держусь, — удивился я, также замедляясь.

— Может быть, передохнем немного? — попросил рыжик, останавливаясь. Выглядел он не очень: тяжело дышал, согнулся и опирался на колени.

— Но мы же победить хотим, — я тоже остановился.

Но он лишь, облокотившись на ствол дерева, сполз по нему вниз. Я вздохнул.

— Пять минут. И не просто отдыхай, а циркулируй энергию, чтобы восстановиться. Я покараулю.

Мак кивнул и прикрыл глаза. Я достал карту, чтобы проверить, где мы сейчас находимся.

О, мы молодцы. Осталось около трех часов пути, нельзя замедляться. Тогда высока вероятность, что победа у нас в кармане.

Я убрал карту и тоже стал циркулировать вэ, хотя, если бы можно было отстраниться от внешнего мира и полностью сконцентрироваться, было бы эффективнее. Но кто-то должен был следить за обстановкой вокруг.

Рыжик стал выдыхаться быстрее меня, хотя раньше было наоборот. Похоже, из-за усталости и недосыпа он стал хуже контролировать энергию, растрачивая ее впустую.

Вдруг я услышал сзади шорох. Быстро обернулся, но ничего не увидел. Дневной свет не выдал существо, скрывающееся в тенях, но там точно кто-то был.

— Мак! — заорал я.

Он не смог быстро прийти в себя после медитации — сказывался недостаток опыта — но пытался это сделать. Его глаза открылись, но, похоже, он не понимал, где находится и что происходит.

Шорох раздался еще раз, теперь за спиной Мака, из кустов. Я держал меч наготове. Медленным, крадущимся шагом пошел проверить место, откуда слышался звук.

На меня вылетела стремительная тень. Я шарахнулся в сторону, но недостаточно быстро — задело бок. Боли не было, похоже, неглубоко. Я махнул мечом наугад и пронзил лишь пустоту: монстр двигался слишком быстро. Если Мак не оклемается, нам конец.

Тварь появилась сзади слева, я не успевал за ее стремительными движениями. Сделал низкий горизонтальный удар, на что темная тень пригнулась и с рыком вцепилась в ногу. Я почувствовал резкую боль, но теперь было легко попасть, и я рубанул мечом вниз. Тварь дернулась. Верткая! Вместо шеи я задел переднюю лапу, монстр заскулил.

Теперь я смог разглядеть его. Похож на кошачьих: темная гладкая шкура с короткой черной шерстью, маленькие ушки вздернуты вверх и постоянно шевелятся, янтарные глаза заметно светятся даже при свете Рэи, изо рта торчат огромные желтые зубы, длинный пушистый хвост объят голубым огнем.

— Рин! — очнулся Мак.

— В порядке! Убей ее. Она быстрая.

Вокруг Мака запылало алое марево. Ого! Какая сильная магия, лишь бы меня не задел. Я постарался отойти подальше от замедленной твари. Но я и сам был уже не бегун, получалось лишь хромать, нога ныла при каждом шаге. Вот бы с нами был Стерн… Который, конечно, не-лекарь, но наверняка подлатал бы…

Тварь дернулась за ускользающей добычей, но Мак кинул в нее огненный шар, и она отпрыгнула в сторону. Зашипела, развернувшись к новому противнику.

— Да как ты посмела ранить моего друга? — прорычал рыжик. Выглядел он угрожающе: волосы встали дыбом, скулы подчеркивались светом пламени, пылающим в руке, красные глаза горели злобой. Никогда не видел его таким. Оказывается, он страшен в гневе.

В тварь полетел еще один шар. Она скользнула в сторону, но шар при столкновении с землей взорвался, подпалив шерсть монстра.

Тварь заскулила и рванула обратно в лес, но Мак не позволил ей уйти. Перед тварью возникла стена огня. Она пыталась обогнуть ее, но огневик управлял пламенем, расширяя его. Тварь не могла вырваться, пока вокруг нее не сомкнулось огненное кольцо. Под рыжиком крутилась печать.

— Сомкнись! — крикнул он, печать засветилась алым, и кольцо резко сузилось, поджигая монстра. Послышался визг, тварь вырвалась сквозь огонь и стала кататься по земле, пытаясь сбить пламя. Еще один шар полетел в нее, взорвался, попав в бок, послышался прощальный визг, и тварь затихла.

— Рин! Как ты? — Мак склонился над сидящим мной и выглядел встревоженным.

— Жить буду, — усмехнулся я, — но вот сомневаюсь, что смогу продолжить наш забег.

— Кроме ноги ничего не беспокоит? — недоверчиво посмотрел он на меня. — Голова не кружится?

— Да с чего бы? — удивился я. Чего он так испуганно на меня смотрит?

Но тут перед глазами заплясали пятна. Чего?

— Рин! Рин! Кайрин, да очнись же ты, — голос раздавался все тише, словно удалялся от меня. Я опустил голову и сквозь разноцветные мушки увидел расплывающееся на боку красное пятно.

«Вот же попал…» — падая, я закрыл глаза.

— Кай, — обернулся темноволосый подросток в пиджаке.

«Я его знаю… Он уже был в моем предыдущем воспоминании. Это продолжение?»

— Иду, — ответил я и догнал его. — Знаешь, тебе не нужно всегда быть таким строгим. Все-таки ты не отец, а это — его обязанность.

— Ты же знаешь: он всегда занят, — вздохнул парень.

— А куда мы идем? — мы шли по большому парку, но было похоже, что направлялись к его окраине. Деревья становились выше, их было больше, и они выглядели менее ухоженными.

— Поверь, ты будешь удивлен… — пообещал он.

— Какой ты сегодня таинственный. Непохоже на тебя, — парень вздрогнул. Или показалось? Он ускорил шаг.

Мы шли еще какое-то время, но картинка мигнула и сменилась на новую. Мы были на границе леса. Это в него переходил парк, по которому мы шли ранее.

— Стой! В этой стороне… — я остановился, боясь ступить еще хоть шаг. — Отец сказал сюда не ходить.

— И тебе неинтересно взглянуть? — улыбнулся он. — Что прячет от нас отец?

Я отошел назад, испугавшись.

— Ты бы никогда не нарушил приказ отца… — я развернулся, больше не сомневаясь, и побежал обратно — туда, откуда мы пришли. За спиной послышался вздох.

— Ты меня вынуждаешь, Кай. Я ведь так этого не хотел…

Я не обратил внимания на слова, использовал вэ и стал двигаться гораздо быстрее. В голове билась единственная мысль: «Что происходит?»

За спиной раздался треск, нечто очень знакомое… Все в груди сжалось, и я шарахнулся в сторону, прекрасно понимая, что означает этот звук.

Но я не увернулся. Тело пронзила боль. Казалось, она объяла каждую частичку меня. Я не мог пошевелиться.

— Ну вот и все, Кай. Сопротивляться бесполезно. Просто придется тебя тащить, — голос все приближался. Перед глазами все стало мутным, по щеке побежала капля.

«Я плачу?» — слезы потекли ручьем. Было страшно, обидно и больно до самой глубины души, словно меня предал тот, кому я доверял больше всего.

Я так и не смог пошевелиться. Парень подошел и ударил меня в грудь, тело обмякло. Несмотря на то, что я ощущал все происходящее, я не мог ничего изменить. Меня взвалили на плечо, и я видел лишь землю под ногами — мы шли.

Я стал циркулировать вэ, стараясь вернуть способность двигаться, но, едва у меня начало что-то получаться, вновь послышался треск, и боль побежала по телу. Запахло озоном.

— Не стоит, я же говорил. Ты никогда не слушаешь… — прошептал он, продолжая куда-то нести меня.

Видение оборвалось, и я начал медленно приходить в сознание. Нога и бок болели. Точно, черная тварь…

Ощущение было такое же, как в воспоминании: будто меня перемещали, но я при этом не мог и шевельнуться. Но на этот раз не из-за магии, а из-за ужасной слабости. Хотя итог был одинаков.

Я смотрел на голубое небо, облака медленно проплывали по нему, Рэя все еще светила, но уже немного опустилась. Похоже, прошло часа три? Вроде, я в безопасности.

«Кто был тот парень? Что он со мной сделал?» — как всегда, видение принесло больше вопросов, чем ответов. Но и некоторые знания тоже.

Во-первых, раньше я использовал вэ, причем куда лучше, чем сейчас. Мне казалось это гораздо более простым. Во всяком случае, сейчас я не мог ускориться так сильно, как делал это тогда. Но ведь очевидно, что я был младше… Скорее всего, мне было лет восемь. Похоже, это событие происходило как раз до того, как меня нашли в лесу приемные родители, когда я очнулся уже без памяти.

Так почему я раньше мог то, чего не могу сейчас? Даже теперешний я лишь с манипулированием вэ смог попасть в дюжину. Насколько тогда был силен восьмилетний мальчишка?

Ладно, оставим это. Допустим, насчет скорости мне большей частью показалось, а вэ я легче управлял, потому что долго упражнялся и помнил, как это делается.

Тогда отец… Похоже, он был уважаемым и занятым… Это все. А тот парень был моим другом или тем, кого назначили присматривать за мной? По его поведению казалось, что он был моим нянькой.

Ну и, разумеется, абсолютно непонятно, с чего вдруг он решил напасть на меня. А магия? Что это за магия такая странная? Никогда такой не видел.

«А где, собственно, я?» — попробовал обернуться, но это было слишком тяжело. Кажется, мою попытку заметили. Движение прекратилось, меня аккуратно перенесли на землю. Волокуши?

— Ты как? — спросил Мак.

Я попытался ответить, но только захрипел. Мак протянул флягу с водой, приподнял голову и практически влил в рот воду. Часть ее проливалась мимо, но сколько-то я проглотил.

— Где мы? — просипел я.

— Где-то в часе от портала.

Я откинул голову обратно.

— Отстой… Сюда бы Стерна…

— Мы их не встретили. Возможно, они пошли каким-то другим путем. Сейчас мы идем по их тропинке. Можно тебе еще как-то помочь?

Я улыбнулся и помотал головой. Очень сомневаюсь, что, пытаясь прижечь рану, Мак не сделает еще хуже. Все-таки он не гениальный капитан третьекурсников. А терпеть жуткую боль просто так совсем не хотелось. Я и так был благодарен, что, несмотря на опасность и монстров вокруг, он не бросил меня.

— Нам осталось чуть-чуть. Потерпи, почти добрались, — Мак взялся за волокуши, и мы двинулись.

Я мог лишь уповать на удачу — на то, что мы не встретим монстров.

Послышался вой, ему вторил еще один, и еще. Ну да, конечно, как же иначе…

Из леса со всех сторон выходили алые волки. Они были больше обычных волков-зверей в два раза. Но, что еще печальнее, они были магическими созданиями с высокой скоростью.

Моя удача весьма плоха…