Кайрин 1. Черная дюжина

Глава 2 Кай?

К нам подошел учитель. Им, к моей глубокой печали, оказался Хорфус — этот тип мне не понравился. Его дэв полыхал ярким оранжевым пламенем, будто желал, чтобы все мы внимали его хозяину, который встал перед нами и сказал:

— Сейчас мы распределим вас. Для начала все, кто не собирается быть боевым магом, перейдите сюда, — он махнул рукой в левую сторону, соответствующую Белому дворцу.

Мак не пошевелился, как и я. Лишь треть собравшихся студентов отошла от нас. Неужели так много людей хочет рисковать своей жизнью ради богатства и титула?

Что же касается меня — чем больше я думал, тем яснее понимал, что склоняюсь к выбору Черного дворца. Я решил довериться интуиции, она редко подводила. К тому же, в Белый дворец можно перевестись потом.

Сейчас же нужно пройти отбор. Интересно, как его будут проводить, если у половины из оставшихся на запястьях отливают металлическим блеском коричневые браслеты?

— О, вас здесь довольно много. Давайте сделаем так: вас тут… сейчас посчитаю… — он стал водить пальцем по группе, — восемнадцать. Отлично, пополам делитесь. Значит, разбиваетесь на пары и деретесь! Но чтобы обошлось без потерь, мы все вместе идем на специальную арену — там дежурят лекари, — он пошел в сторону Черного дворца, где и располагались, по словам Пэта, арены. Но остановился, оглянувшись на оставшихся студентов: наверное, вспомнил, что у него еще с десяток не пристроенных в Белый дворец магов.

— Вот же морока… Найдите кого-нибудь из учителей и попросите проводить вас. Или сами топайте. Вон Белый дворец, вам туда, — махнул он. — Чай, не маленькие. Да и заблудиться тут надо суметь.

Мы переглянулись с Маком, понимающе друг другу кивнули. Мы не должны драться между собой. Ведь нам обоим нужно пройти!

Мы последовали за огненным магом вместе с потоком студентов. Я стал присматривать, с кем бы встать в пару. С одной стороны, нужно обязательно победить, вдруг пройдут отбор лишь выигравшие, с другой — слишком слабый противник тоже не годится: он не позволит показать мои возможности. А браслеты очень удобны: сразу показывают, есть ли у студентов стихия — с такими пока лучше не связываться, неясно, чего от них ждать.

Я посмотрел на парня, идущего рядом. Чуть выше меня, темные волосы едва достигали плеч, узкое, холодное лицо абсолютно ничего не выражало. Он был одет в простую удобную одежду и, судя по легким и скоординированным движениям, прошел хорошую подготовку. Я проверил его браслет — коричневый. Может, он?

— Привет, — дружелюбно поздоровался я. Но он не обратил на меня никакого внимания, даже голову не повернул! Я не сдался: — Меня зовут Кайрин, или просто Рин. А тебя? — приветливым голосом продолжил я, будто и не заметил, что он меня только что проигнорировал.

— Чарон, — сухо ответил парень, так и не посмотрев в мою сторону, что несколько ранило мое самолюбие, но я не стал обращать внимания, потому что он все-таки ответил.

— Как насчет того, чтобы сразиться со мной? — перешел я сразу к делу. Как-то не верилось, что удастся с ним поболтать, поэтому можно зря не расшаркиваться.

Он резко обернулся ко мне. Его темно-карие, почти черные глаза сверкнули фанатичным блеском.

«Возможно, мне не стоило предлагать», — подумал я. Этот парень не выглядел адекватным.

— У тебя неплохой взгляд, и тело хорошо двигается, — он оглядел меня сверху вниз. — Я хочу с тобой сразиться! — мне стало неуютно, что он оценивал меня так же, как я его минутой раньше. Он с легкостью определил мой примерный боевой уровень, значит, он очень много тренировался. Я начал сомневаться, что его одолею, но поворачивать назад было поздно.

— Отлично. Тогда договорились, — кивнул я, не выдавая своих эмоций.

Теперь и Маку можно подыскать противника, пока он не выбрал кого-нибудь неподходящего. Я подошел к нему:

— Ты умеешь драться? — уточнил я.

— Я не обучался специально, но укладывал всех сверстников за пару ударов, — он почесал рыжую макушку, а я оценил его телосложение. Мак был немного выше меня, и его мышцы больше выделялись, но, скорее всего, он нарастил их, таская всякие тяжести в деревне, поэтому не знал, как применить их в бою. — Но я сомневаюсь, что здесь этого хватит, — добавил он, чрезвычайно точно оценив свои возможности.

Я тоже не был уверен в его способностях. Кто же ему тут может подойти в качестве спарринг-партнера? Магов сразу исключаем, да и девчонок — с характером Мака он их не станет избивать. Остается всего несколько человек.

Парня, закутанного в фиолетовый плащ с глубоко натянутым капюшоном и видневшейся из-под него сиреневой челкой, я тоже отмел — слишком он чудной — перевел взгляд на его соседа.

А вот он ничего: чуть ниже Мака, с лишним весом и двигается неуклюже — самое то! Я уже собирался предложить его рыжику, но тут шедший впереди нас парень в плаще внезапно остановился, и Мак врезался в его спину.

— Ты чего творишь! — возмутился я. Он обернулся, от резкого движения его капюшон упал, показав сиреневые волосы во всей красе — средней длины, они были убраны в хвост и завязаны белой лентой, напоминающей узкий плотный бинт. Но это еще ничего… Его радужка была настолько светлой, что почти сливалась с белками. Из-за резко сузившихся от света зрачков — их было практически не разглядеть — создавалась иллюзия полностью белых глаз. Бррр! Вот это тип. Словно не человек, а призрак! Точно, так и буду его называть.

Я чуть не сказал Маку: «Смотри, какие чудики бывают, а ты переживаешь!».

Парень поспешно натянул капюшон обратно. Этот жест совсем не добавил ему шарма. Не-не-не, даже и не думай предлагать Маку бой…

— У вас уже есть пары? — смущенно спросил он.

— У меня нет, — обрадовался простодушный Мак.

«О нет! Кто ж тебя таким болтливым создал? Не говори ему спасибо за это…»

— Значит, будешь со мной. Я буду очень рад с тобой сразиться, — «добил» сиреневый Мака, а тот счастливо улыбнулся.

«Эх, прости, дружище…» — я сочувствующе похлопал его по плечу. Но он, как и ожидалось, не понял моего жеста.

— Я Мак! — рыжик протянул руку.

— Я Дарбан. Дарбан Рэйфс, — ответил странный парень, протягивая свою руку, замотанную в узкие бинты, напоминающие ту же плотную ткань, что была использована в его повязке на волосах, он пожал предплечье Мака. Я знал, что в Аталии так принято.

«Вот и полноценный аристократ, правда, очень своеобразный, — подумал я. — Мак, только не тушуйся».

Рыжик растерялся, но я слегка толкнул его в плечо и взглянул в глаза, мол, помни: «все мы равны!»

— Я Кайрин. Можно просто Рин, — улыбнулся я подозрительному типу, загораживая от него растерянного Мака и тем самым давая ему время прийти в себя.

Какой смысл говорить «Кортикс», а потом объяснять, что это ничего не значит? Пожалуй, не буду себя утруждать произнесением фамилии.

— А почему Рин? — я расслабился и не ожидал вполне логичного вопроса. — Ведь сокращенно будет Кай?

Мне словно мечом по грудной клетке полоснули, я начал задыхаться, рука судорожно схватилась за рубашку.

Опять! У меня не получалось вдохнуть. Страх был привычным, но от этого не менее удушающим. Ненавижу, когда меня так называют, терпеть не могу! Когда я это слышу, мой контроль над эмоциями, над телом, над всем — летит к демонам!

— Ты как? — обеспокоенно спросил Мак. Интуиция не подвела — из него выйдет хороший помощник.

Я старался отвлечься на то, что видел вокруг. По обе стороны от светлой каменной дорожки, по которой мы и шли, росли большие цветы — желтые и белые — и от них исходил легкий аромат.

«Я его чувствую?» — я медленно втянул воздух. Приступ проходил, постепенно дыхание вернулось к норме, но гнев еще не остыл и плескался во мне огненной рекой:

— Никогда не смей меня так называть! — я бы сорвался на крик, но недавнее удушье не позволяло мне разойтись. — Просто запомни: меня зовут Рин! В крайнем случае, можешь произносить полностью. Ясно⁈

— Ясно. Рин, так Рин. Зачем так кричать, — Дарбан прикрыл уши руками и поглубже натянул капюшон. Чарон лишь скользнул глазами и прибавил шагу, а Мак с непониманием посмотрел.

Зато теперь никто меня так не назовет. Хорошо.

Мы подошли к Черному замку. Теперь я мог разглядеть его во всей красе. Стены его состояли из черных с синеватым отблеском камней.

Были хорошо видны две башни со стороны, откуда мы подошли. Оказывается, они были не полностью черными. Под прямоугольными зубцами проходила линия из мелких цветных камней. На ближней башне была зеленая полоса, на дальней — синяя. Значит, они тоже распределены по стихиям.

Окна первых трех этажей были высокими и просторными, на четвертом уже начинались сами башни, и окна становились меньше.

Всего у замка было шесть этажей, не считая башен, которые возвышались над замком еще на три.

Все студенты шли, запрокинув головы, и разглядывали возможное место обучения. Хорфус же не уделял никакого внимания привычным ему видам.

Мы прошли за Черный дворец и увидели еще одно здание. Раньше оно было скрыто замком и деревьями вокруг. Невысокое, но широкое, оно полностью было выстроено из серых камней с мраморными прожилками и размером лишь немногим уступало дворцу.

— Это же хелироп! — возбужденно воскликнул Мак.

— Это что такое? Ты про здание? — уточнил я.

— Да нет же! Это камень. Видишь? Серый, с характерным узором — тут все из него сделано. Это же прорва денег!

— А что в нем особенного? — я слышал про волшебный камень, но не был уверен, не сказки ли это.

— Он восстанавливается при повреждении: сколько ни ломай, будет как новенький! Но стоит он… — мой источник информации закатил красные глаза, — неимоверных денег.

— Да? Что ж, похоже, Академия не бедствует, — прохладно заключил я.

Что, в общем-то, хорошо. Но куда интереснее для меня было бы посмотреть на настоящих магов в действии.

Однако, вопреки нашим ожиданиям, мы прошли мимо серого здания и зашли за него. Здесь располагались прямоугольники арен, каждый не меньше огромного зала — я решил, что огороженные линией участки были именно ими. Всего я разглядел их пять. У каждой стояло по студенту в зеленой форме. Их фасон был все тем же, но цвет при этом вполне приятным. Значит, аляпистыми одеждами могут похвастаться только преподаватели. Удобно — их, как опасных животных, видно издалека. Студенты заметили нас и, увидев, какую арену мы выбрали, направились к ней.

— Вообще-то, арена для первокурсников — самая дальняя. Но сейчас нам любая сгодится, — пояснил Хорфус, направляясь к ближайшей.

— А где же мы будем жить? — поинтересовался Призрак.

— За теми деревьями, — учитель махнул рукой вдаль. — Студенты Черного замка в прошлом году целую бучу подняли: мол, достало по ночам смотреть на огни заклинаний и слушать их взрывы. Притащили весь Белый замок и заставили понавешать уйму заклинаний, чтобы было тихо, безопасно и зелено. Теперь жилой корпус Черного замка полностью скрыт в листве, да и растения эти необычные.

Чем именно необычные, Хорфус не поведал. Но, думаю, боевые маги озаботились тем, чтобы их защита от арен не рассыпалась пеплом от одного огненного шара. Я уже восхищался этими незнакомыми студентами.

— Итак, кто хочет быть первым? — спросил учитель.

Я планировал отсидеться до последнего — чем больше узнаю, тем лучше. Так что приготовился к занимательному зрелищу и посмотрел на арену, на которой уже стояла одинокая фигура с деревянной палкой в руке. Я пригляделся и с сожалением осознал, что знаю, кто это. Там стоял Чарон.

«Мы же в одной паре! Когда он успел выйти, да еще и палку где-то найти? — я протяжно вздохнул: — Отказываюсь верить в настолько плохую удачу». Но делать было нечего, пришлось мириться с реальностью.

Я поглядел по сторонам в поисках тренировочного оружия. Увидел большой сундук с лежащими в нем деревяшками различной формы. Немного повыбирал и взял тренировочный деревянный меч. Взмахнул им пару раз. Баланс оказался терпимым, рукоятка комфортно легла в руку. Годится.

Я вышел и встал в дальнюю от моего противника часть арены. Вот и отсиделся. Эх.

— Сигналом к началу боя послужит вспышка огня. Готовы? — мы кивнули.

Хорфус поймал огонек в руку и сжал кулак, затем размахнулся и кинул его в воздух над нами. Огонек взорвался, ослепив вспышкой света. Ничего себе. От таких сигналов и поседеть недолго…

Я почувствовал опасность и отпрыгнул вправо. Там, где я стоял, пролетела палка. Какой быстрый! Я разорвал дистанцию, отпрыгнув несколько раз назад. Чарон летел на меня, занеся оружие над головой.

«Ха, а как же защита?»

Я скользнул коротким шагом влево и резко наклонил корпус вперед, выбрасывая руку, меч продолжал мое движение. О, сейчас задену! Противник отвел локоть в сторону, и его меч, сменив направление, выписал вертикальный полукруг и со всей силы ударил по моему мечу, прибив его к земле. Плохо — я открылся!

Деревянный кончик меча нацелился в мой глаз и неумолимо приближался. В последнюю секунду я уклонился. Порыв воздуха хлестнул по щеке, подсказывая, что было очень близко.

Чарон быстро и умело выполнял удары. Я уступал ему в мастерстве, но был чуть шустрее, поэтому старался не встречаться с его оружием, все больше прыгал и вертелся, как флюгер во время урагана.

У нас обоих оказалась хорошая выносливость, но мой противник превосходил меня в этом. Для победы нужно было сделать что-то неожиданное. Я вновь разорвал дистанцию, Чарон поморщился: ему надоело меня ловить.

Я взял меч в обе руки и поднял его над головой, копируя излюбленную стойку противника. Дальше должен следовать рывок вперед и удар сверху вниз. Что ж, так и сделаю.

Чарон купился и приготовился к удару. Рывок вперед, меч начинает свой полет сверху вниз. Он блокирует удар почти на пике. Я отрываю правую руку от меча и, пока левая доводит удар, делаю замах. Наши мечи сталкиваются, и я ослабляю хват. Мое оружие улетает вверх, но я уже вплотную к противнику и со всей силы бью в открытое солнечное сплетение.

Удар прошел: Чарон замер в попытке вдохнуть. Я обошел его и взял в захват горло. Немного нажал, чтобы намекнуть ему, что он проиграл.

— Сдаюсь, — сдавленно прохрипел он.

— Бой окончен! — констатировал Хорфус.

Фух. Выиграл только хитростью.

— Хороший бой! — сказал я Чарону.

— Нечестно выкидывать меч! — возмутился он.

— Да? У нас были какие-то правила? Что-то их огласить забыли, — ухмыльнулся я.

— Нужно повторить! — категорично заявил он.

— Да-да, обязательно. В другой раз.

— Ты обещал! — он развернулся и ушел.

— Кто будет следующий? — пробасил Хорфус.

Рядом с ним стояла красивая женщина в зеленом платье. Часть ее длинных каштановых волос была заплетена в аккуратные косички, собранные изысканной заколкой в хвост, остальные же струились по открытым плечам волнистым водопадом.

— Почему спрашиваешь их, Хорф? Это ты — учитель и должен назначить пары, — она поджала алые губки. — Почему ничего не подготовил? Если они поранятся, вся ответственность ляжет на тебя.

— Малеса…

— Леди Малеса, Хорф, — женщина выпрямилась и вздернула подбородок. — Ты не забыл? Я — замдиректора и в его отсутствие почти что директор Академии! Будь уважительнее.

— Тогда, — мужчина перевел взгляд на студентов, — вот ты, рыжий. У тебя есть пара?

— Да, — ответил Мак.

— Тогда приступайте к бою, — скомандовал учитель.

Я передал Маку свой деревянный меч — он должен подойти и под его рост.

— Будь осторожней, — посоветовал я рыжику.

— Да не беспокойся. Я не так безнадежен, как тебе кажется. Тебе стоит в меня верить, — улыбнулся он.

«Хорошо бы», — подумал я и отошел к остальным студентам.

Дарбан и Мак заняли свои места на арене. Линии на земле загорелись слабым золотым светом и сформировали вокруг них барьер. Ух ты! А я и не заметил их, когда сражался.

Меня терзали дурные предчувствия. Вот не нравится мне Призрак, веет от него какой-то жутью. Опасностью. Я не говорю, что все остальные — добрые и милые, но он… Я бы предпочел обходить его стороной. И все-таки было бы хорошо, если бы моя интуиция в этот раз ошиблась.

Ветер развевал полы фиолетового плаща, подкидывал их вверх, приоткрывал укутанные в светло-серые ленты лодыжки.

Дарбан откинул капюшон. Теперь стал виден высокий хвост. На длинных концах лент, что стягивали его, стали проглядывать неясные символы, напоминающие буквы давно забытых языков.

— Ты за него беспокоишься? — спросил Чарон, что, оказывается, стоял рядом.

— Почему бы и нет, — пробубнил я. — А что, хочешь сказать, ты ничего от этого сиреневого не чуешь? Какой-то он… мутный.

— Конечно, чую, — он широко улыбнулся. — А ты, значит, не понял, что это за ощущение?

— Не понял, — признался я.

— Если кратко, — он понизил голос и прошептал, — это — намерение убивать.

По телу побежали мурашки: «Какого шпына? Он же только спаррингуется».

Что же делать? Мой источник информации и надежный помощник очень важен для моего комфортного пребывания в Академии. Даже если он не поступит в боевые маги, со своей дружелюбностью и любовью к сплетням он все еще будет полезен.

Я сжал кулаки, наблюдая, как Мак раз за разом наносит удары деревянным мечом. Наносит и промахивается. Дарбан уклонялся настолько ловко и быстро, что бой казался постановочным танцем.

— А этот сиреневый силен, — поморщился я. — Надеюсь, Мак заденет его хотя бы разок.

Мак сделал всего десяток ударов, но уже тяжело дышал, движения потеряли четкость, стали размашистыми и неуклюжими. Дарбан откровенно ухмылялся. По движениям его губ я видел, как он что-то говорит Маку, но звук не доносился до нас.

Рыжик явно столкнулся с противником не своего уровня. Пожалуй, поговорю с замдиректора, пока Дарбан забавляется, время есть. Я направился к учительнице в зеленом.

— Леди, — я склонился в изящном поклоне, как того требовал этикет. Преподавателей можно причислить к знати — в конце концов, Аталия выдает всем магам дворянский титул.

Женщина презрительно взглянула, словно с ней заговорило мерзкое насекомое, но, дернув уголком рта, едва заметно кивнула. Я не позволил ее грубости задеть меня и доброжелательно продолжил:

— Леди Малеса, я волнуюсь за друга, поэтому хотел бы узнать о системе безопасности арены, — я сделал паузу, подыскивая нужные слова: — Она сможет уберечь студентов от смерти в результате… — я кинул взгляд на происходящий бой: — несчастного случая?

Я не мог потребовать остановить поединок на территории Академии, где сила решает все — это было бы признанием того, что мы с Маком лучшие мишени для издевательств. Как будущий боевой маг, он мог только победить или проиграть. И желательно выжить, в любом из этих случаев.

— Не может, — спокойно ответила магесса.

«Что это за система безопасности такая, бесполезная?» — подумал я.

Женщина продолжила:

— Студент, тебе стоит пойти к остальным и тихо смотреть. Вмешиваться в бои запрещено правилами Академии, — она брезгливо поджала губы.

— То есть Академия не заботится о безопасности студентов? — поднял я бровь.

— Заботится, — ее лицо стало еще более неприветливым, она обхватила себя за плечи. Понимаю, что не надо было такое спрашивать, но меня раздражало то, что ей плевать на безопасность студентов. — Видишь ребят в зеленом? — она кивнула в сторону трех девушек и парня, стоящих вокруг арены. — Они — лекари.

— И насколько они компетентны? — я знал, что нельзя перегнуть палку, но… Мне тут еще учиться!

— Достаточно компетентны, — почти прошипела замдиректора. Улыбка на ее губах дрогнула.

— То есть лекари — это единственная защита студентов? — все-таки уточнил я.

Малеса обожгла меня разъяренным взглядом, но ответила вежливо:

— Поверь мне, студент, наши лекари творят чудеса. Твоему другу ничего не угрожает.

Мне очень хотелось спросить, воскрешают ли они мертвых, но я не стал дальше испытывать ее терпение и вежливо улыбнулся:

— Благодарю за исчерпывающие ответы, — поклонился на прощание, четко соблюдая этикет. И отошел обратно к Чарону.

Остается лишь ждать.

Я уставился на Дарбана, будто хотел прожечь взглядом. Улыбка все еще играла на его лице. Чего же здесь веселого? Он все еще легко уклонялся от ударов Мака, а с рыжика уже пот стекал рекой.

— Теперь моя очередь? — громко спросил Дарбан.

Он закатал широкие рукава — ленты обвивали его предплечья, ладони и пальцы уже были свободны от них, и длинные концы свисали до земли. Ленты вздрогнули и заструились по земле, начиная разматываться с предплечий. Символы засияли тусклым серо-сиреневым светом.

У меня перехватило дыхание от восторга: сейчас я увижу настоящую магию. Но тут же себя одернул, успокаиваясь. Маку грозила нешуточная опасность. И даже если мы с ним не настоящие друзья, мне определенно не хотелось бы, чтобы его тут убили.

— Вот это да! — Чарон завороженно уставился на арену. Похоже, он тоже видел магию впервые. И вот его совсем не волновала судьба Мака или он тоже верил в великую силу лекарей?

Не давала покоя мысль: почему Дарбан пользуется магией, если его браслет — коричневый? Будто услышав мой вопрос, Чарон ответил на него:

— Он пользуется древней магией на основе чистой энергии. Эти символы, должно быть, написаны специальным составом с его кровью!

Тем временем ленты с обеих рук выросли до двух жезлов в длину и потянулись к Маку. Тот оторопело уставился на них и легко позволил себя схватить. Ленты крепко обвили его, лицо рыжика побледнело.

Я украдкой взглянул на магессу. Не пора ли заканчивать? Она равнодушно смотрела на арену, не предпринимая никаких действий.

— Слабак! — воскликнул Дарбан. Мои кулаки сжались.

Ленты отпустили полузадушенного Мака, его грудная клетка часто двигалась. Я с облегчением разжал кулаки.

Но я рано радовался. Ленты, на манер плетей, стали хлестать по спине Мака. После первого же удара он кулем повалился на землю и только пытался сжаться и прикрыть голову руками.

Во мне просыпалось раздражение. Это бой или избиение?

Мак зашевелился, затем, пошатываясь, встал на одно колено и зло уставился на обидчика. Вот это он молодец, не дело позволять себя так валять.

Вдруг вокруг него кольцом вспыхнуло пламя. Затанцевало, вырастая в высоту, и скоро достигло его плеч.

— Ва-а! Магия! — прошептал рядом Чарон. Я тоже завороженно уставился на неестественно движущийся огонь. Мак начал концентрировать его в своих руках и плотной волной послал вперед.

«Да, так его! Спали эти шавровы бинты!» — я мысленно подбадривал его.

Дарбан завертел лентами так, что они сформировали подобие щита, и принял на них волну пламени. Еще больше лент вытянулось в сторону Мака, они начали его пеленать, будто проглатывая. Они полностью обвили его тело, свободной осталась лишь голова. Узоры стали приобретать более отчетливый сиреневый цвет и через несколько секунд засияли так ярко, что стало больно глазам. Бах! — последовал взрыв.