Клинок Императора. Книга II

Глава 17

11. 11

122 год от взятия

Выступили в итоге хорошо.

Сто третье место заняли по набранным баллам из четырех сотен команд.

Забрались бы и выше, если бы всех вперемешку не закинули. Ну тут ничего не сделать. Зеленые первогодки попадались вместе с претами, у которых опыт совместной работы в отделении под три года – и старшаки просто собирали очки.

Даже Пращур не удержал нейтральную мину – порадовался, похвалил нас. Правда не оставил без едких комментариев то, как позорно слились Хан и Веста, с особым удовольствием желчи на них выливая.

Хана забил в рукопашке коротышка, ладони какой-то способностью обмазав; Веста наткнулась на «стрелобой» и все пять выпущенных зарядов пробили ей насквозь грудину.

Инструктор и по мне прошёлся за стремление собрать все возможные раны в стычке. Он подмечал и особо настаивал, что риск того не стоил. Оружие может случайно слететь, обмануть твой выстроенный в голове план, и нанести смертельное ранение. Оружие оно для этого и предназначено – убивать. Молча кивнул: естественно объяснять, что убиваюсь я очень тяжело, а восстанавливаться могу быстро, не стал. Не для него такие знания…

Как и было нам обещано Амбер – Вирм «напросил» нас в гости – мы всей группой отправились в поместье Скал у северной части города.

В передней машине ехали я, Амбер, Вирм и Хронос. Остальные соответственно в другой.

– Мы никого не обременим? – проявил вежливость Хронос.

Кажется, он поздновато этим занялся – мы уже половину маршрута проехали.

– Нет, – как всегда девица Дома Скал была немногословна.

– А в поместье твоем этом там много народу?

– Три гвардейца и пара слуг.

– И все?

– И все.

– А матери и отца значит не будет?

– Нет, – безразлично ответила Амбер. – Даже не помню, когда вообще последний раз видела этих людей.

О, это уже она много информации выдала. Наверное, у нее настроение хорошее. Сложно там в этих псевдо-эмоциональных полутонах ориентироваться.

– Натянутые отношения?

Посмотрела на Хроноса внимательно:

– Я в семье восьмая, – нейтральным тоном объясняла она. – У меня три сестры и четыре брата. Ценность имею только как лекарь. У отца специфичное отношение к воспитанию и родительству. Детишек он раздавал деловым партнёрам: кому как заложника, кому в качестве будущей невесты или жениха, с последующим воспитанием в чужой семье. Кроме наследника, само собой. Так Скалы роднятся с разными семьями свободных городов и дельцами. Так кормят бизнес. Поэтому отношения мои и моих родителей скорее никакие…

– Злишься на них? – с интересом спросил Вирм.

– На кого именно? – вопрос ее скорее с толку сбил.

– Родителей.

– Нет, – покачала головой. – Они такие как они есть, – немного подумала, и все-таки личного добавила. – Моим воспитанием бабушка и дедушка занимались. Их заботы вполне хватало. Я вообще только пару лет назад из Иштара переехала в Крин. А теперь вот здесь.

– А хватило ли на самом деле? – задавался риторическим вопросом Принц.

– Мне не сильно в Империи нравится, – призналась Амбер. – Я скучаю по Иштару.

***

Поместье – старое, двухэтажное; отделка фасада с узорами, как кружевами, создавало, как эффект новизны, так и легкости.

Хорошее место, спокойное – мне по душе пришлось.

Полутораметровая стенка огораживала территорию.

По бокам две бурых пристройки, а всюду – исключая змейки дорожек – чистенький ровный газон.

С левой стороны – черный куб гаража.

С правой – возвышалась фонтан-статуя. Присмотрелся, она изображала девушку-скитальца, что на гарду двуручного меча опиралась.

Скульптор постарался кудри изобразить – легко Амбер узнавалась. Хотя сама статуя скорее плохо сделанная – грубовато.

– Какая прелесть! – воскликнула Веста. – Я тоже такую хочу себе.

– Блажь больная, – прошипел Принц.

Согласен.

– Ты? – спросил у Амбер.

Она глаза закатила:

– Дед поставил… Я пыталась отговорить. Он не слушал. Пыталась убедить его снять, он отвечал: «Цыц, малявка, это не для тебя – а для меня».

Мы всей толпой завалились внутрь.

Амбер оглядела нас, поправила капюшон толстовки и важно сказала:

– Поместье в вашем распоряжении: отдыхайте, есть бассейн, игровая, в главном зале, – посмотрела на часы. – Должны быть уже закуски расставлены.

– Алкоголь есть? – это Вирм интересовался.

– Там большой стол. Алкоголя нет. Я не пью.

– Но мы пьём! – возмутился Вирм.

Амбер, не выразив эмоции, пожала плечами:

– Значит не повезло. И… Кейр, мне надо тебе кое-что показать. Пошли со мной наверх.

Интересно…

– Слишком много не показывай, – проворчала вслед Веста. – А то после свадьбы нечем удивить будет.

Вирм в кулак кашлянул, смешок сдержать пытался.

Амбер бровь подняла, но ничего отвечать не стала.

– Веста, по жопе получишь, – сказал ей, пальцем пригрозив.

***

Амбер привела в художественную студию. Огромная, столы с лампами, мольберт, этюдник, палитры, холсты и везде кисти, банки с краской, бумаги, карандаши. Множество листов с рисунками повсюду раскидано, но что было изображено на большинстве из них одному квази известно.

– И что ты хотела показать?

– Сейчас…

Она чуть покраснела – удивительное событие – вытащила из шкафа три скрученных холста…

Первый развернула в мою сторону.

Что там увидел?

Себя.

Тощий парень сидел на троне в чёрно-красных одеждах; левая половина лица была копией маскировки Кейра; правая часть – это мое собственное лицо. Лицо наследника, где каждый шрамик был с любовью вырисован.

На голове высокая корона, костями проросшая прямо из плоти – она часть черепа, часть меня; изображение запечатывало как кровь по лицу стекала.

Жуть.

Один из глаз, тот что со стороны «моей» части лица – желтый, волчий.

Ощущения не из приятных. Мурашки по телу пробежали – совсем жутко стало. Стыдоба какая – перепугался от рисунка.

– Бей ей мечом промеж глаз, – крикнул в голове Принц. – Она всю дорогу следила за нами!

– Заткнись.

Вгляделся в фон – еле-еле заметные крупицы некро-сора на тёмной краске.

Покачал головой:

– Мне, наверное, требуются какие-нибудь разъяснения.

– Я нарисовала это до смерти Императора.

– Поздравляю, и у тебя явно талант.

Непонятно, что конкретно она имела в виду.

– Я не поняла тогда, что и кого рисую. Частично образы посылал алтарь. Я никогда не видела Кира. Но показала картину дедушке, и он сразу узнал и сказал.

– Ты кому-нибудь говорила?

Покачала головой.

– И вот еще…

Амбер кинула первый холст на стол и развернула второй. Чуть ли не под нос мне сунула.

Смазанная фигура, что стреляла некро-дугой. У лестницы позади еще одна смазанная фигура с рыжими кудрями; будто бы пыталась спрятаться.

Нахмурился:

– Знакомая обстановка.

И что все это означало?

– Да, это внизу… Мое поместье. Это ты, – она ткнула пальцем в фигурку, перевела. – И соответственно я.

Спорить глупо. Все так и было.

– Интересно в кого я некро-дугу запускаю, – чуть наклонился к холсту, пытаясь рассмотреть хоть какие-то детали по краям картины.

Не получалось.

– Нападут, наверное, – безразлично сказала Амбер.

– У нее выдержка, что бульдожья хватка, – сказал Принц. – Такому только завидовать.

– Это что-то типа художественного предсказания?

Кивок.

– А такое вообще бывает?

– Ну видимо бывает.

– Странная штука: первый раз слышу.

– Ну ты не мог все знать, – пожала она плечами. – Когда мне было двенадцать, я нарисовала деду, как на его поместье нападут. Обилие защит и прочего он переносил с рисунка в реальность. Через год напали. Защита помогла.

– А это просто ты такая получилась сама собой, это специфика твоего алтаря, связь с квази или еще что? – пытался я накидать вариантов.

– И до алтаря было… Бабушка рассказывала, что, когда мне стукнуло восемь, я выкрала некро-жемчужину, и убежала играться. Все искали: дед, слуги, гвардия, потом и стражей подключили. Но через двое суток я сама вышла к ним, вышла уже такой. Выжженной, но принимающей в себя разные образы.

– Ты не особо переживаешь из-за этого? – ткнул я в холст и сцену боя. – Почему?

– Выжженная, – Амбер пожала плечами.

– Ты знаешь, что значит этот термин? – спрашивал я мысленно у Принца.

– Нет. Я всю дорогу думал слово обозначает пророков – вроде логично.

– «Думал» не аргумент.

Амбер добавила:

– Ну и, к тому же, я живая на картине. Мы отобьёмся, да и такая забубённая история получиться может.

– Во дела, – активировал «Щелкунчик», не стесняясь Амбер, и доложился. – Астра передвигай «тигров» и «мартышек» ближе, и будьте в ожидании; похоже и вправду нападут, ты была права…

– Я пойду с тобой потом, – сказала Амбер.

– Куда?

– Во тьму.

Спрашивать не стал. У нее была причина – это очевидно, а мне требовался лекарь.

– Возле меня ты очень легко можешь умереть, – озвучил все-таки ради приличия. Тем более с такой подготовкой.

– Слушай, я лекарь. Без лекаря тебе не вытянуть.

– Что я деду твоему потом скажу?

– Что внучка ушла Империи служить. Примерно так. И он будет гордиться.

– Нет, он скажет, что я мудак.

– Да. Так он и скажет, но потом скажет, что все правильно.

– Что на третьей? – я указал на свернутый холст в ее руках.

Она помялась, а потом показала:

– Вот…

На этой картине был изображён – вроде бы я? Видок у меня тот еще. В полной снаряге. Со съехавшим шлемом, с разбитым лицом, кровь с головы стекала на темно-фиолетовый жертвенный камень (если по рунам судить).

Видна тьма некро-сора вокруг, и алая сфера вверху, с золотым сердечником.

– Да нет, просто похожий тип, – пытался успокоить меня Принц. – Похожий на тебя тип умирает возле ритуального камня мародеров.

***

Мы собрались у столов, и тогда я заговорил:

– Вы молодцы. Отлично показали себя на тренировках и на первых дуэлях, у нас есть вполне все шансы выйти в десятку. Но сейчас, к сожалению, не об этом… Я кое-что скрывал от большинства из вас.

– А я знала! – воскликнула Веста.

Строго посмотрел на нее, и она успокоилась.

– Продолжать дальше, не раскрывая этих деталей, невозможно. Поэтому я раскрою. Вы знаете, что скоро начнётся тактические игры во тьме, и наша практика, верно?

Кивки.

– Во время первых же тактических игр совершат нападение, целью которой, судя по всему, будет удар по репутации Вив, «Яме», а инструментом станет гибель претов.

– Кто организатор нападения? – спросила Веста.

– Дом Мер. Марко.

– А мы…

– А мы работаем в интересах Дома Вив. Разумеется, – кивнул на Вирма. – В связке с Вагрантом. А вон его сын, напоминаю…

Вирм помахал рукой, криво улыбнулся.

Не думаю, что кто-то забыл про этот момент.

– Чем нам все это грозит и как будет это нападение организовано?

– Грозит при плохих решениях очевидно смертью. Как организовано? Непонятно. Предательство. Удар. Мы знаем о том, что у нас три преподавателя под Марко ходят. Первый – это Кайден…

– Ты когда изувечил Арво и ждал что кто-то вылезет?

Смутился.

– Нет. Разумеется, нет. Я не Кшатрийская голова… Но так получилось – и получилось отлично. У нас есть хотя бы одно имя.

– Так в чем проблема? – просила Амбер. – За это время вы не отследили с кем он общается?

– Они крутятся всей толпой. Все преподаватели общаются друг с другом. Это не вариант, – бодро подметил Хронос.

– Первым кого приводил Олли на урок по магическим манипуляциям как раз был Кайден, – это у Лекты голос прорезался.

– И правда, – задумался. – Может это что-то и значит.

– И мы…

– Да, в итоге мы будем на живца ловить. Скорей всего нам подставят Кайдена в кураторы и, входя в бездну, мы его уработаем. Просто убьем.

Хронос насмешливо хмыкнул.

Пришлось объясниться:

– Я с ним фехтовать не собираюсь. Про него мы точно знаем и его можно спокойно чем-то тяжелым гасить. Но, опять же, пока это все не точно – вилами по воде. План прорабатывается и будут еще обсуждения с Вагрантом.

– А просто взять всех потенциально опасных преподавателей и запытать, пока ответы не польются нельзя? – мягко и добродушно, с широченной улыбкой спросил Хан.

– Жесть, – прошипел Принц. – Какой он страшный…

Душка.

Я б так и сделал.

– Нельзя, – качал головой Вирм который все это не единожды уже с Вагрантом обсуждал. – Возьмёшь – пытками выбить ничего не удастся. Высока вероятность нарваться на теург-формулу, где-то запрятанную, либо на ограничение, либо даже больше – на самоустранение. И будет у тебя человек и со следами пыток, и мертвый, и так ничего и не сказавший. А нападение может и не понадобится. Перенаправят внимание. Мол Вагрант плохо контролирует то, что происходит в стенах, оттуда и трупы. Значит надо сместить Вагранта.

– Нам в идеале найти еще хоть одного, – сказал Хронос.

– И?

– Тогда будем знать двух…

– Как мудро сказал, ну мудрец, – смеялся Принц.

Хронос продолжил:

– А третьего либо угадать попробуем, либо группы переберем.

– Сколько групп обычно берут на игру? – поинтересовалась Веста и оглядела народ со всей внимательностью.

– Пять, – такой ответ дал Вирм.

– Значит будет пять преподавателей, – кивнула Веста. – Пять квот. Они постараются туда забиться все. Одного мы выстегиваем сразу. Остается двое. И еще два преподавателя, которые ну… Абсолютно настолько насколько это возможно лояльны. Получается наша блуждающая группа и две группы с лояльными преподавателями, которые будут в курсе всей происходящей темы.

– А не может быть так что они единственные вызовутся во тьму, на практику? – спросила Лекта.

– Нет. Обычно много людей вызываются, – ответил Вирм.

– Нам надо будет серьезно подготовиться, – подметила Веста.

– Хронос, ты сможешь что-то сделать по глифам защитным к стандартному снаряжения?

– Насколько я знаю эти усиления будут нелегальными на играх. Верно? – поинтересовался наш инженер.

Вирм кивнул.

– Нам плевать, – так я отвечал. – Наша задача не выиграть эти игры, наша задача выцепить и переловить, перещелкать, переубивать преподавателей, чтобы они претов не переубивали. К слову… Там еще из форта пожалуют солдаты. Вероятность я бы сказал процентов восемьдесят.

– Час от часу не легче.

– Так вот переживём ситуацию, спасем лицо Вагранта, там похер будет на эти игры. Решающую роль примем – думаю, Вагрант потом протолкнет как важный аргумент в том, чтобы печать дать. И это по итогу зачтется.

Вирм кивнул.

– Конечно зачтётся, он председатель совета, которые печати выдает.

***

Закончив обсуждение, ребята своими делами занялись.

Хан с Хроносом партию в шахматы играли. А Вирм с Вестой в бильярд отыграли. Веста победила.

Лекта в своем духе – и увлеклась висящим на стене древнем и здоровущим ружьем.

Амбер объяснила:

– Дедовское, охотничье.

Лекта как заворожённая кивнула.

– Можем пострелять, если ты хочешь. На заднем дворике.

– Если можно – очень хочу…

Амбер сначала ружьё сняла, потом коробку взяла в пазе сбоку, и они в вдвоем ушли.

Я поймал Весту, которая к столу с закусками направилась.

– Мне надо тебя кое-что сказать наедине, это важно…

Устало кивнула.

Вообще после иска который гвардейцев Вив наубивал, она стала очень серьезной.

Поднялись наверх и зашли в какой-то кабинет.

– Если ты вывел меня совращать, то не выйдет, у меня …

Она не договорила.

Отключил «маску».

Первые секунды Веста понять ничего не могла, только рот открывала и закрывала.

Я выпустил медитацию, сбив совершенно мертвое выражение собственного лица, и широко улыбнулся.

– Кир! – она счастливо взвизгнула, запрыгивая на меня.

Сцепила ноги позади спины, и чуть поясницу разом не сгубила.

Горячо целовала лицо, пачкая в слезах, потекшей косметике.

В груди колотило как у безумного.

Был счастлив.

Поймал ее губы своими, и поцелуй затянулся.

Ее мягкость поломала меня; не хотелось никуда отпускать – так и сел, под ее весом.

Оторвавшись, я чуть отстранился. Глянул ей в глаза, тушь пальцем потекшую убрал с щеки. Она забавно шмыгнула носом.

– Я знала, что не мог Марко тебя хлопнуть – как этот выродок говорил.

– Какой выродок?

– Арво.

Понятно… Арво в курсе. Поддерживает отца, – кивнул своим мыслям. – Значит будем резать.

– А Император жив? – с надеждой спросила Веста.

Отрицательно головой покачал.

– Ты его увидел хоть перед?

– Да.

Я утонул лицом в ее ключице.

– Я устал, Вес.

– Теперь проще пойдут…

– Надеюсь, – и опять поцеловал.

Открыли дверь.

Я хотел обернуться было, но алтарь силой меня и движение мое остановил.

– Не свети лицом, – прошипел он. – Больше предупреждать не буду.

– Ой, кричали, и я… Извините.

Дверь закрылась.

– Кто?

– Гвардеец, – отвечала Веста. Это что получается ты все это время из меня дуру делал.

Она уперла руки мне в плечи.

– Я ничего не делал. Ты сама отлично справлялась.

– И почему не сказал сразу?

– Теург-камеры и предатели среди состава…

Что-то громыхнуло за стенами, на улице.

Медитация отвлечения закрутилась автоматически.

– А это уже похож не гвардеец.

Я достал «Щелкунчика» и, нажав на кнопку, произнес:

– Они начали. Выводи «тигров», Астра.